Голод жёг желудок Чэнь Сюя, словно палящее пламя. Он знал, что ему необходимо подкрепиться, иначе о том, чтобы справиться с кризисом, нечего было и думать — даже сохранять ясную голову станет трудно. Смотровая вышка не годилась для долгого пребывания: ему требовались еда, вода, а главное — понимание того, что происходит во внешнем мире.
Воспользовавшись тем, что утром на пристани по-прежнему толпилось много народу, он осторожно спустился с башни и снова затерялся в толпе. Он не пошел в излюбленные забегаловки возле Главпочтамта — там было слишком много соглядатаев. Чэнь Сюй предпочел направиться вглубь более запутанных, неприметных переулков на стыке портового района и старого города. Там ютились мелкие уличные торговцы, обслуживавшие грузчиков и городских низов: за сущие гроши можно было набить желудок, да и из-за постоянного движения людей на него вряд ли обратили бы внимание.
Он остановился у лотка, где продавали пресную лапшу и лепёшки, и на оставшуюся у него мелочь купил две лепёшки и миску жидкого супа с лапшой, в котором почти не было жира. Усевшись на низкий табурета в самом углу, он низко опустил голову и жадно заглатывал еду; горячая пища упала в желудок, ненадолго прогнав леденящий холод и слабость. При этом он навострил уши, пытаясь уловить обрывки разговоров сидевших вокруг посетителей.
В основном люди жаловались на цены, плату за труд или на бытовые неурядицы — ничего из того, что его интересовало, слышно не было. Быстро доев и выпив до капли остатки супницы, он уже собирался подняться и уйти, как боковым зрение заметил старую газету, которой торговец заворачивал лепёшки, — это была вчерашняя Хайчэнская вечерняя газета.
Его сердце бешено заколотилось. Опубликованное им объявление о поиске человека должно было выйти именно в этом номере!
Стараясь не привлекать к себе внимания, он подошел и бросил торговцу:
— Босс, отдадите эту старую газету? Кое-что завернуть нужно.
Торговец был занят замесом теста и даже не поднял головы:
— Забирай. Углы у стола подпирать, толку от нее никакого.
Чэнь Сюй взял замасленный лист и быстрым шагом направился в тихий глухой угол, где нетерпеливо перевернул страницу на колонку с поисковыми объявлениями. Его взгляд быстро скользил по строчкам типографского шрифта, а сердце грохотало в груди, как барабан.
Нашлось!
«Ищу двоюродного брата Ханчжоу. После прошлогодней разлуки на пристани безумно скучаю. Тетя тяжело больна, надеется увидеть тебя в последний раз. Прошу увидевшему газете срочно ответить письмом в абонентский ящик No 7 Главпочтамта. Брат: Сюй».
Объявление напечатали в точности так, как он и подавал! Если Фан Ханчжоу сумеет его прочесть, он непременно поймет скрытый смысл!
Но вслед за этим на смену мимолетному воодушевлению пришла леденящая волна. Объявление опубликовали вчера, и по обычным правилам, если кто-то решит откликнуться, письмо попадет в абонентский ящик в лучшем случае сегодня во второй половине дня или завтра. Но разве можно соваться к тому ящику? А вдруг люди Е Хуаймина и Босса уже намертво засели в засаде?
Пойти туда — означало, пожалуй, добровольно угодить в ловушку; не пойти — возможно, безвозвратно упустить единственный шанс связаться с Фан Ханчжоу.
Результат оценки рисков лежал на поверхности: риск был колоссальным, почти самоубийственным. Идти туда нельзя.
Чувство поражения снова подступило к горлу. Он ощущал себя мухой, запертой в стеклянной банке: свет снаружи виден прекрасно, но выхода не сыскать вовек.
Скомкав газету в комок, он выбросил её в стоящую рядом кучу мусора, глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. Ему требовалось придумать что-то другое. Быть может... попытаться разузнать хоть что-то о Фан Ханчжоу через другие каналы? Хотя надежда была призрачной.
Он повернулся, собираясь покинуть переулок, пропитанный ароматами еды и запахом нищенского быта. Как раз в тот момент, когда он дошел до выхода, из узкого ответвления проулка выскользнула чья-то фигура и преградила ему путь.
Чэнь Сюй инстинктивно подался на полшага назад, правая рука мгновенно скользнула за пояс, а все мышцы напряглись до предела.
Перед ним стояла не кто иной, как Гу Мэнъи.
Сегодня на ней не было фирменного плаща — она сменила его на простое темно-синее платье, похожее на наряд школьницы, волосы были заплетены в тугую косу, свисающую на грудь, а на лице застыло выверенное выражение, в котором смешались напряжение и решимость. Взгляд её оставался ясным, но таившаяся на самом дне привычная холодность и пытливость позволили Чэнь Сюю почти мгновенно убедиться: вчерашним человеком в черном наверняка была она!
— Почтовый работник Чэнь, — голос Гу Мэнъи прозвучал тихо, с едва уловимой ноткой торопливости. — Мы снова встретились.
Чэнь Сюй не ослабил бдительности и бросил острый взгляд за её спину и по сторонам, убеждаясь в отсутствии засады.
— Журналистка Гу, какая встреча, — его голос звучал ровно, не выдавая никаких эмоций.
— Никакая не случайность, — прямо опровергла она, делая шаг вперед и понижая голос. — Я ждала тебя здесь специально.
Сердце Чэнь Сюя подпрыгнуло.
— Ждала меня? Зачем? — он держался на расстоянии, готовый в любую секунду отразить неожиданное нападение.
Гу Мэнъи смотрела на него со сложным выражением во взгляде, словно принимая какое-то серьезное решение. Глубоко вздохнув, она произнесла:
— Я знаю, в каком опасном положении ты сейчас находишься: тебя ищут и Босс, и Е Хуаймин. И мне известно, что у тебя в руках находится значок «Крота».
Зрачки Чэнь Сюя едва заметно сузились. Ей известно даже это?! Она действительно замешана в событиях прошлой ночи!
— Я не понимаю, о чем вы говорите, — Чэнь Сюй не собирался сдаваться с ходу.
Гу Мэнъи, похоже, ожидала подобной реакции, поэтому не стала настаивать, а резко сменила тему, произнеся то, от чего внутри Чэнь Сюя всё содрогнулось:
— На «Хайлуне» везли лишь партию обычных скобяных изделий и текстиля. По-настоящему важные вещи находились совсем не на корабле.
Чэнь Сюй в упор смотрел на нее, молча ожидая продолжения.
— Тот список, — голос Гу Мэнъи опустился еще ниже, превратившись чуть ли не в шепот. — Тот изобилующий ошибками «совершенно секретный список», который ты получил, сам по себе является мастер-копией шифра. То, что Босс на самом деле пытается переправить наружу — это спрятанные за ошибочными данными списка новые, еще не задействованные каналы связи и привязки к причалам.
В голове у Чэнь Сюя громко загудело! Список — это мастер-копия шифра?! Эти на первый взгляд нелепые ошибки оказались ключом к дешифровке новых кодов?! Это было просто... безумно! Но вместе с тем это идеально объясняло, почему из-за какого-то никчемного на вид списка началась столь безумная охота!
— Откуда тебе это известно? — голос Чэнь Сюя прозвучал суховато.
— Неважно, — взгляд Гу Мэнъи оставался твердым. — Я знаю весь план Босса целиком, а также знаю, сколько именно успел выяснить Е Хуаймин. Сейчас никто из нас поодиночке не сможет их остановить: ты хочешь разоблачить предательство Босса, а я стремлюсь заполучить полный шифр и стоящую за ним торговую сеть.
Сделав короткую паузу, она прямо посмотрела Чэнь Сюю в глаза и выдвинула ошеломляющее предложение:
— Поэтому, Чэнь Сюй, давай работать вместе. Объединимся на время, каждый ради своей цели.
Переулок словно замер на мгновение, и между ними повисло тягостное, безмолвное напряжение. Сотрудничество? С этой подозрительной, ведущей двойную игру женщиной? Это было равносильно тому, чтобы делить трапезу с тигром.
Но информация, которую она принесла, оказалась слишком шокирующей и, казалось... была единственным возможным выходом из тупика.
Разум Чэнь Сюя за долю секунды взвешивал все за и против, оценивал правдивость слов и ту манящую, огромную вероятность успеха.

Комментарии

Загрузка...