Му Шуанбай вернулся в гостиницу, переоделся в грубую холщовую куртку и, следуя совету старого Гу, испачкал лицо, приклеил две крупные родинки и, взглянув в зеркало, убедился, что теперь выглядит как самый обычный простолюдин — из тех, кого не заметишь в толпе. Только после этого он спокойно вышел на улицу и направился прямо к Сиданю.
Сидань славился своей мемориальной аркой Чжаньюнь. Будучи главными воротами, ведущими во внутренний город Бэйпина, и местом расположения множества правительственных учреждений, район Сидань в последние годы быстро разрастался. Здесь открывалось всё больше ресторанов, гостиниц, универмагов, продуктовых лавок и уличных рынков. Вкупе с выступлениями сказителей, акробатов, артистов и театральными представлениями, это превратило Сидань в один из крупнейших деловых центров Бэйпина, чьё процветание невозможно было сравнить с прошлыми временами.
Му Шуанбай неспешно двигался сквозь людской поток, то и дело останавливаясь. Он прислушивался к зазывалам у торговых лавок и внимательно оглядывался, проверяя, нет ли у него «хвоста». Убедившись, что всё спокойно, он уверенным шагом свернул в один из переулков. У входа, прислонившись к стене, сидел на корточках торговец сверчками. Му Шуанбай без церемоний присел перед ним:
— Цяо Илян, давно не виделись. Ещё узнаёшь меня?
Продавец замер. На всём белом свете был только один человек, который осмелился бы так обратиться к нему. И этот человек уже давно не доставлял ему неприятностей. Торговец прищурил мутные глаза, оглядел Му Шуанбая с головы до ног и расплылся в улыбке:
— Старина Му, пять лет прошло, как же ты так подурнел?
Цяо Илян, чьё полное имя было Цяо Илян, приходился Му Шуанбаю информатором — или, если выражаться точнее, торговцем сведениями. Стоило заплатить, и не было в Поднебесной такой тайны, которую он не смог бы раздобыть. Однако он не желал служить ни одной организации, признавая только деньги, а не людей. Работать с ним было удобно, но рискованно, поэтому без крайней нужды Му Шуанбай к нему не обращался.
На самом деле, Цяо Илян тоже побаивался встреч с Му Шуанбаем. Этот человек ничего не боялся, говорил что хотел и спрашивал о чём угодно, а его запросы всегда были до невозможного сложными. И всё же организация, на которую работал Му Шуанбай, была невероятно богата, поэтому никакие цены не могли отпугнуть его. Увидев Му Шуанбая сейчас, Цяо Илян рефлекторно напрягся.
— Знаешь, а спрашиваешь, — Му Шуанбай хлопнул его по голове и, не понижая голоса, спросил: — Что слышно в Бэйпине за последние годы?
— После падения Трёх Северо-Восточных провинций народ долго пребывал в смятении, но жизнь есть жизнь, потихоньку всё утряслось. Если не считать тайной и явной грызни между Гоминьданом и коммунистами, все остальные заняты лишь развитием экономики, — Цяо Илян пожал плечами, переводя взгляд на снующих мимо людей.
Му Шуанбай тоже уставился на улицу, долго молчал, пока Цяо Илян не выдержал:
— Ты так рисковал, явившись сюда лично, неужто только ради светской беседы?
— Я вернулся всего несколько дней назад, меня ещё не успели вычислить, — Му Шуанбай покачал головой. — Зашёл поддержать твой бизнес.
Цяо Илян опешил:
— Ты пришёл купить сверчка?
— Скоро состязание сверчков. Выбери мне экземпляр посильнее, я хочу бросить вызов тому самому Старшему молодому господину.
Видя, что Цяо Илян молчит, Му Шуанбай добавил:
— Если выиграю ценные призы, твоя доля не пострадает.
При упоминании золота и серебра мутные глаза Цяо Иляна блеснули. Он потянулся к своим горшкам, выбрал один — фарфоровый, расписной, с золотой каймой — и протянул его Му Шуанбаю.
— Погоди-ка, — спохватился Цяо Илян. — Ты сказал, кому хочешь бросить вызов?
— Молодому господину из семьи Цзи, как-то там Хун. — Му Шуанбай протянул руку, чтобы взять горшок.
Услышав это, Цяо Илян отдёрнул руку и прижал горшок к груди, замотав головой, словно китайский барабанчик:
— Нет, так не пойдёт. У меня нет сверчков для тебя.
Му Шуанбай нахмурился:
— Это ещё что значит?
— Ты же не в курсе! Три главных увлечения Старшего молодого господина Цзи Минхуна — это вино, птицы и бои сверчков. Он год проучился за границей, и его слуги, чтобы сделать ему сюрприз, с начала лета рыскали по округе, вылавливая и тренируя лучших насекомых. Им удалось вырастить настоящего Непобедимого Генерала! — Цяо Илян скорчил страдальческую гримасу, ещё крепче обнимая горшок.
— Это ещё что за зверь? — не понял Му Шуанбай.
— Старина Му, ну нельзя же идти на турнир, не изучив справочник сверчков! Ещё не узнаешь, с кем сражаешься, — лицо Цяо Иляна вытянулось ещё сильнее. — По легенде, этот Непобедимый Генерал — перевоплотившийся шершень. Шершень творил зло целый год, перезимовал в земле, а на второй год выбрался наружу уже сверчком. У него квадратная голова, широкая шея, горбатая спина, длинные ноги, шея покрыта слоем бархатистого чёрного пушка, крылья переплетены кроваво-красными прожилками, а тигриные челюсти отливают алым. Тело его окутано синеватой дымкой, но на солнце видно, что он весь цвета запекшейся крови. Непобедимый Генерал рождается раз в пятьсот лет, и его появление всегда предвещает смуту. Сейчас по всем углам шепчутся, что страна катится в тартарары.
Слушая этот сказочный лепет, Му Шуанбай мысленно закатил глаза — неужели сейчас в стране недостаточно смуты? Династии сменяют друг друга, всё течёт своим чередом, а историки просто связали легендарного Генерала с тем временем, когда его случайно нашли. Удивительно, как богата фантазия у людей.
— Мне, честно говоря, наплевать, будет смута или нет, — Му Шуанбай пожал плечами, проигнорировав насмешку насчёт того, что он не узнает соперника, и схватил Цяо Иляна за воротник. — Но я знаю, что ты всегда припрятываешь что-то особенное. У тебя точно есть сверчок, способный победить этого Непобедимого Генерала.
— Нет у меня таких!
— Есть!
— Даже если есть, я тебе его не дам!
— Хе, значит, всё-таки есть!
— ...
— Не бойся, если выиграю, половина добычи твоя.
— ...
После долгих препирательств жадность к деньгам победила, и Цяо Илян неохотно достал из угла невзрачный серый горшок. Му Шуанбай пригляделся и усмехнулся:
— Ну ты даёшь, где ты откопал такой древний антиквариат?
Му Шуанбай неплохо разбирался в древностях и с первого взгляда понял, что перед ним горшок времён династии Сун, изготовленный в императорских печах. Несмотря на скромный, серо-коричневый вид и слой земли, он был уникален: четыре ножки в виде звериных лап, крышка с изящным бортиком и рельефным цветочным орнаментом — ему было не меньше пятисот лет, сразу видно — вещь не из простых.
— Сам меня вынудил, — буркнул Цяо Илян и сунул горшок прямо в руки Му Шуанбаю. — Его зовут Повелитель Хаоса, это моё последнее сокровище. Два месяца назад потратил кучу сил, чтобы достать его.
Му Шуанбай не ответил, приоткрыл крышку и принялся изучать сверчка. У Повелителя Хаоса была квадратная голова с золотисто-зелёным отливом, короткое плотное тело и угольно-чёрный панцирь с бледно-золотыми крыльями. Заметив, что крышку сняли, сверчок забил крыльями и издал громкое «ду-ду».
Му Шуанбай ничего не смыслил в боях сверчков. Он долго смотрел на Повелителя Хаоса, но, кроме крыльев, ничего примечательного не заметил.
Цяо Илян вздохнул:
— Я ходил на турниры, смотрел бои. Сверчки, что встречались с Непобедимым Генералом, не выдерживали и трёх раундов. По силе, челюстям и боевому духу этот Повелитель Хаоса — единственный, кто может сравниться с ним. Бери его, попробуй. Если проиграешь — денег с тебя не возьму, но если выиграешь...
— Сколько ты хочешь? — Му Шуанбай перевёл холодный взгляд на Цяо Иляна. Тот вздрогнул, и вместо пяти пальцев, которые он собирался показать, невольно выставил четыре.
— Четыре слитка золота.
— Договорились, — Му Шуанбай даже бровью не повёл. Он поднялся, разминая затекшие ноги, и, прижимая горшок к груди, неспешно зашагал прочь.
Цяо Илян смотрел ему вслед, скрипя зубами. Почему этот человек сегодня такой сговорчивый?! Почему он, дурак, не попросил ещё один слиток золота?! Вот же досада!
Спустя несколько дней Му Шуанбай с горшком в руках пришёл на турнир сверчков. Соревнования подходили к концу, конкуренция накалялась, было невероятно шумно. Вокруг десятка импровизированных рингов в парке стоял оглушительный гул из восторженных криков и брани. Му Шуанбай огляделся: он был сообразителен и быстро вник в правила. Он сорвал травинку и, приготовившись, вступил в бой.
Денег у него с собой было немного, всего сотня серебряных долларов, но Повелитель Хаоса оказался на высоте. После нескольких раундов Му Шуанбай выиграл почти тысячу долларов — игра стоила свеч. Глядя на пачку банкнот и мешочек с золотыми украшениями, он покачал головой: «И кто сказал, что богатые боятся сюда соваться?..»
Повелитель Хаоса обрёл славу, и зрители начали подначивать Му Шуанбая вызвать на бой того самого Непобедимого Генерала, принадлежавшего молодому господину Цзи. Му Шуанбаю это было только на руку, и в окружении толпы он отправился на поиски Цзи Минхуна.

Комментарии

Загрузка...