— К-капитан Чжэн... — заикаясь, проговорил молодой господин Янь, а по лицу его струился ледяной пот. Впрочем, что бы он теперь ни сказал, на решение Чжэн Цзюня это повлиять уже не могло.
Стражники уезда уже бросились вперед, разоружая слуг и телохранителей, стороживших главные ворота. Противостоять им теперь приходилось не смирным горожанам, которых привыкли безнаказанно третировать, а свирепым, закаленным в сечах воинам. разумеется, вся спесь мгновенно испарилась, оставив лишь покорность ободранных гиен, лишившихся клыков и когтей. Двое телохранителей, ступивших на путь Очищения Крови, на миг замялись, но в конце концов благоразумно решили не сопротивляться и послушно отступили, смиренно ожидая участи.
Добрая слава бежит впереди человека, словно тень великого дерева — внушительная и незримая. Пока перед ними стоял сам капитан Чжэн — человек, что зарезал уездного магистрата и бился со зверем внешней ступени Сгущения Ци, будучи лишь на Хранилище Ци, — они и помыслить не смели о бунте, даже если в груди зудели кулаки.
Невысокого мужичка, которого до этого скрутили двое телохранителей Очищения Крови, тоже освободили. Стоя в сторонке, он налитыми кровью глазами сверлил трясущегося молодого господина Янь, мысленно желая лишь одного: подскочить и изрубить в капусту.
— Капитан. — В этот миг во двор усадьбы Янь шагнул капитан конницы Ян Цзюнь. В шлеме и кожаных доспехах, он выглядел слегка напряженным. Тотчас отдав честь Чжэн Цзюню, он поинтересовался: — Вы меня вызывали?
Чжэн Цзюнь приподнял веки, скользнул по нему взглядом и бросил небрежно: — Этот юнец Янь заявляет, что некий мастер Янь — ваш близкий друг. Это правда?
Ян Цзюнь окинул взглядом молодого господина Янь и крепко задумался, но в памяти и вправду не всплывало знакомств с этой семейкой. Впрочем, раз перед ним стоял сам Чжэн Цзюнь, пришлось поднапрячь все извилины, силясь отыскать хоть какую-то зацепку.
Заметив, что Ян Цзюнь, судя по всему, в упор его не помнит, молодой господин Янь запаниковал и тут же завопил: — Капитан Ян! Да вспомните же! После того как вы приняли должность в уезде Черной Горы, мой батя вместе с другими главами кланов устроил для вас знатный прием!
Стоило прозвучать этим словам, как в памяти Ян Цзюня всплыло нечто подобное. Он тотчас доложил: — Капитан, ровно год назад, когда я, уволившись из армии, прибыл сюда командовать конницей, некая шайка местных «героев» и вправду принимала меня у себя.
— То был всего лишь обед! Никаких общих дел с родом Янь я не имею!
Выслушав его, Чжэн Цзюнь кивнул. Посмотрев на молодого господина Янь, он холодно обронил: — Выходит, я, Чжэн Цзюнь, до вашего внимания так и не дорос. Когда заступал заместитель Ян, вы, «деревенские герои», водили его пировать. А стоило мне возглавить стражу — и никто даже не удосужился позвать за стол?
Молодой господин Янь остолбенел. Он уже собирался выпалить, что готов устроить пир хоть эту же минуту, но Чжэн Цзюнь оборвал его жестким приказом: — Рубите его. А вы все — чистить усадьбу Янь!
— Да вы... — лицо молодого господина Янь перекосилось от ужаса. Он попытался возразить, но стоявшие рядом солдаты уже взметнули клинки. Один взмах — и голова покатилась по земле!
Кровь фонтаном взметнулась на три фута ввысь. Ярко-алые брызги жутко и контрастно заалели посреди двора усадьбы Янь. В остекленевших глазах молодого господина Янь застыло дикое неверие — даже умерев, он отказывался верить, что Чжэн Цзюнь и впрямь решился его казнить.
— Капитан! — Оробев от такой картины, Ян Цзюнь на секунду потерял дар речи. Понизив голос, он зашептал: — Вы... вы что, прикончили его? Он же деревенский герой городка Наньши! Если убить его, как мы станем собирать налоги в Наньшу на следующий год? Из-за кровной мести за сына этот мастер Янь ударится в глухую несознанку!
— Так разве проблема не решится сама собой, если прихлопнуть и мастера Янь тоже? — усмехнулся Чжэн Цзюнь, небрежно отмахнувшись. — С каких пор налоги собирают исключительно через них? По мне так без этих пиявок в казну потечет еще больше!
— Когда двор собирает подати, платит простой люд! А клан Янь лишь паразитирует на местных, ничего не производя и обирая крестьян с помощью кабальных схем. Разве заслуживают эти землевладельцы гордого звания деревенских героев? Вырежьте их подчистую, а после спишите все на Черногорных Бандитов.
Мысленно он уже выстраивал легенду: «Ничего поделать не смогли — прибыли слишком поздно. Черногорные Бандиты ударили молниеносно! Весь славный род деревенских героев, клан Янь, вырезан до последнего человека. Я, капитан Чжэн, глубоко скорблю. Ах, проклятые Черногорные Бандиты! Как только разберусь с последствиями в усадьбе Янь, тут же двинусь на Черную Гору и живьем скручу главаря».
На лице Чжэн Цзюня запечатлелась скорбная печать.
— Есть! — Услышав приказ, бойцы ни капли не усомнились в политической целесообразности. Глаза их загорелись, и они вскинули оружие. Сидевший в тылу резерв тут же поднялся по тревоге.
Заметив боевой пыл подчиненных, Чжэн Цзюнь о чем-то вспомнил и резко бросил: — Кто тронет хоть одну женщину — головы с плеч!
Хоть все они были личными гвардейцами, с которыми за время муштры сложились крепкие узы, времена стояли суровые. Без четких границ бойцы под влиянием эпохи могли пуститься во все тяжкие: грабить, насиловать, похищать людей и мародерствовать. Чжэн Цзюню требовалась беспрекословно повинующаяся армия, а не заносчивая банда головорезов в духе вояк поздней династии Тан.
Услышав приказ, командир отряда личной стражи Сюй Чжилэй едва не подпрыгнул от восторга. Приняв распоряжение, он с диким энтузиазмом ринулся к казне клана Янь.
Шедший рядом замкомвзвода Ду Дин тоже сиял от предвкушения. Промелькнуло: «Хорошо бы капитан как-нибудь сводил в деревню Лотосовых Вод».
Ду Дин и сам вышел из низов. Родители арендовали надел у мастера Лу в деревне Лотосовых Вод, отдавая за него неподъемную арендную плату, поверх которой еще висели государственные подати. К концу года у них оставалось дай бог тридцать процентов урожая. Стоило случиться засухе или неурожаю — и весь годовой труд летел под хвост, а семья влезала в долговую яму.
Оставалось лишь молиться на «милость» мастера Лу в надежде, что тот выдаст зерно под грабительские проценты, чтобы пережить голодную зиму. В конце концов, родовые земли и отошли к мастеру Лу именно потому, что расплатиться по тем ростовщическим долгам они так и не смогли.
Хотя позже, когда он начал постигать боевые искусства и прошел через Очищение Крови, мастер Лу вернул родителям всю землю да еще докинул сверху пятьдесят таэлей серебра в качестве компенсации, детские шрамы в душе Ду Дина не зажили до этих пор. Вот только против колоссальной мощи таких землевладельцев одинокие мастера боевых искусств были бессильны.

Комментарии

Загрузка...