Городок Наньша входил в число двадцати одного поселения и девятнадцати волостей, подчиненных уезду Черной Горы.
Там процветал клан Янь — богатое, влиятельное семейство, владеющее несметными сокровищами и тысячами акров плодородных земель. Половина жителей Наньши гнула спину на господина Яня, обрабатывая его наделы ради пополнения чужих карманов. Помимо этого, в поместье держали стражей, закаленных в искусстве очищения крови. Старший сын главы рода также ступил на этот путь, постигая секреты кулачного боя и владения мечом в секте Обширного Моря.
Целью текущего набега разбойников из Объединенного Братства Справедливости было разграбление клана Янь.
Хотя с гор спустился всего двадцать один человек, каждый являлся грозным, искусным бойцом. Помимо предводителя — Второго Батяни Чжань Пинтэна, прошедшего очищение крови восемь раз и стоявшего на пороге накопления ци, в отряде насчитывалось еще семь мастеров боевых искусств уровня Очищения Крови. Остальные братья пусть не достигли этой ступени, но находились в шаге от нее; в регулярной армии их сочли бы отборными воинами.
Куда важнее было то, что на этот раз у них имелся человек внутри. Цянь Пэн, один из стражей семьи Янь, затаил лютую злобу после того, как господин жестко избил и отчитал его. Именно он сговорился с разбойниками Черной Горы, чтобы выставить поместье под удар.
Бандит со шрамом в кожаных доспехах подбежал к Второму Батяне и доложил вполголоса: — Батя, я всё разведал. У Яней припрятано не меньше семи-восьми сотен таэлей, а то и за тысячу переваливает, не говоря уже о зерне и прочих припасах. Если обстряпаем дело, нам хватит добычи, чтобы почти целый год не показываться с гор.
— Только от Цяня Пэна до этих пор ни весточки. У меня нехорошее предчувствие... Батя, мы всё еще идем?
— Идем. Чего тут бояться?
Чжань Пинтэн и ухом не повел на эти тревоги. Его железные доспехи отражали лучи солнца ослепительным золотистым блеском.
— Подумаешь, стена поместья Янь. Перемахнем через нее в два счета. Даже если готовы к встрече, и что с того? В худшем случае столкнемся с местным ополчением. У этих прощелыг среди защитников нет ни единого мастера очищения крови. Растопчем с первого же наскока. Чего тут бояться?!
— Уездная стража? Этот трус господин Ван даже боевые построения возводить не умеет. Ни за что не сунется сюда. К тому же Цянь Пэн вчера выходил на связь. Прошла всего одна ночь — с чего бы уездным солдатам так быстро объявиться?
Он вещал с полнейшей беспечностью, даже не подозревая, что расстановка сил в уезде Черной Горы давным-давно изменилась так, как ему и не снилось.
Изначально Чжань Пинтэн служил гарнизонным солдатом в одной из областей Юньчжоу. Три года назад, когда северяне-бежун вторглись на юг, натиск оказался настолько стремительным, что отряд разбили в пух и прах в первом же сражении. Прихватив троих товарищей по взводу, он дезертировал и бежал на Черную Гору, примкнув к Первому Батяне Объединенного Братства Справедливости. С тех пор сам стал разбойником.
Учитывая прошлое беглого солдата, набеги он планировал со строгим военным расчетом. Любое нападение казалось неотвратимым: будь то охранное агентство или купеческий караван, никто не мог противостоять ему.
Вдобавок ко всему, уездный капитан Линь недавно увел уездных солдат Черной Горы в самоубийственную атаку на гору, позволив Чжань Пинтэну захватить горы доспехов и оружия. Обладая возросшей силой, он вполне разумеется смотрел свысока на таких богатеев, как клан Янь.
И все же, поразмыслив, Чжань Пинтэн приказал подчиненным: — Когда ворвемся в поместье Янь, забирайте только богатства, но не выгребайте всё до нитки. Оставьте примерно половину. Никого из семьи Янь не убивать. А в самом городке грабьте простолюдинов как заблагорассудится. Режьте их хоть всех до единого.
— Босс, знаем мы порядок! Не впервой такое проворачиваем. Не переживай, — хором отозвались бандиты.
Все они были бывалыми головорезами и прекрасно понимали разницу между резней знати и убийством простолюдинов. Истребление аристократии сокращало налоговые сборы двора. Если уездная управа не сможет собрать подати, непременно явится по их душу. К тому же расправа над знатью в одном городке заставила бы аристократию в других местах почувствовать угрозу. Те вполне могли объединить усилия и скинуться на наемников. Что тогда делать, если какой-нибудь мастер внешних сетей польстится на эти деньги и полезет на гору резать их самих?
К тому же порой с этой самой знатью удавалось даже сотрудничать!
Куда проще оказалось притеснять простых людей. У тех не было ни гроша за душой, ни защиты, а значит, их можно было безнаказанно грабить и терзать сколько душе угодно! Всегда лучше выбирать самых слабых противников.
И вот два десятка с лишним бандитов быстрым маршем двинулись вперед, стремительно приближаясь к Наньше по заранее разведанному пути.
Однако, перейдя небольшой холм и достигнув равнины на северной стороне города, Чжань Пинтэн замер лицом к холодному ветру, вглядываясь в обширные поместья, окруженные сеткой дорог. Сердце кольнуло недоброе предчувствие.
«Что-то здесь не так, — подумал он. — Очень не так. Где арендаторы? Пусть зима на дворе, всё равно поблизости кто-то должен работать. Почему вокруг мёртвой тишина и ни души на десятки саженей окрест? И где Цянь Пэн? Чем он занят? Почему главные ворота поместья Янь наглухо закрыты?»
Опытный до мозга костей Чжань Пинтэн мгновенно пришел в боевую готовность. Он тут же прошипел: — Братья, подтяните снаряжение. Отходим. Дело нечисто. Смотрите в оба...
Но договорить он не успел: в морозном воздухе резко взметнулся звук горна — сначала короткий, а затем протяжный.
— Военный рожок!
Лицо Чжань Пинтэна мгновенно перекосило. Будучи беглым дезертиром, этот сигнал он знал слишком хорошо. Так трубили атаку!
— В АТАКУ!
Оглушительные боевые кличи разорвали воздух, заглушив рев горна грохотом конских копыт и яростными криками, набегавшими со всех сторон.
— Конница! Это кавалерия стражи Черной Горы! — инстинктивно завопил один из бандитов, побелев как полотно. — Они заходят нам в тыл!
— Держать строй! Не паниковать! Это всего десяток всадников! Чего тут бояться?!
— Братья на ступени Очищения Крови, ко мне, держим оборону! Где древки пик? Быстро упереть в землю! Мать вашу, не бежать! Разве ваши две ноги обгонят их четыре?!
— Какого черта вы не взяли копья?!
—...
Среди всеобщего хаоса и паники бандиты оказались полностью неспособны организовать хоть какой-то отпор. Лишь немногие бывшие дезертиры понимали, что бежать сейчас бесполезно и единственная надежда — сбиться в кучу. Но часть разбойников, удравших в горы после мелких преступлений, уже сломала строй и бросилась врассыпную спасать свои шкуры.

Комментарии

Загрузка...