— Командир Чжэн!
— Зачем вы пожаловали в это проклятое место? Пришли лично допросить арестанта? Могли бы просто чиркнуть записку, к чему самим ноги бить?
—...
В сыром полумраке подземелья два черных стражника, стерегшие камеры, завидев приближающегося Чжэн Цюна, тут же вскочили на ноги.
Чжэн Цюн придерживал ладонью рукоять меча. Шагая меж рядов решеток, он уже отчетливо чувствовал тяжелый, тошнотворный дух разложения.
Из мрачной глубин каждой клетки выглядывали скорченные тени заключенных, то и дело оглашая подземелье глухими стонами.
— Я не по официальной службе. Просто заглянул взглянуть на одного человека. У меня есть пара вопросов к Тяню Чжэньюаню. — Чжэн Цюн покачал головой и бросил стражникам: — Где его держат?
— Бывшего уездного начальника?
Слушая Чжэн Цюна, стражники не смели тянуть ни мгновения. Один из них торопливо затараторил: — Командир, Тянь Чжэньюань — главный смутьян уезда Хэйшань! Его упрятали на самое дно, в казематы. А здесь так, мелкая шпана!
Чжэн Цюн кивнул и велел охраннику вести дорогу к Тяню Чжэньюаню.
Тот тут же припустил вперед, уводя Чжэн Цюна в самые недра тюрьмы.
Сюда отродясь не заглядывал солнечный свет. В удушливом сумраке начисто стиралась грань между днем и ночной порой. Хотя место величали тюрьмой, на деле простором оно не отличалось. Не прошло и минуты, как Чжэн Цюн остановился перед нужной камерой.
В дальнем углу на потолочной балке висел Тянь Чжэньюань. Его лодыжки опутывали тяжелые цепи, а плечевые суставы насквозь пронизывали толстые железные спицы. Лицо сплошь покрывали запекшиеся корочки крови, а потрескавшиеся губы побелели от боли.
— А ну встать! Живей!
Бросив взгляд на обмякшего узника, стражник презрительно сплюнул. Он распахнул решетку, сорвал с пояса тяжелую плетку и со злостью хлестнул Тянь Чжэньюаня.
Хлёсь! Хлёсь! Хлёсь!
Удары сыпались один за другим, но на израненном теле не оставалось кровавых полос. Даже покраснений не было — лишь слабые белые следы. Плеть служила вовсе не орудием пытки, а скорее грубым будильником, чтобы не дать арестанту провалиться в забытьё.
— Мгм?
Тянь Чжэньюань едва приподнял обвисшую голову и увидел перед собой высокого, прямого Чжэн Цюна с мечом у пояса. Облизнув сухие губы, он хрипло выдохнул: — Какими судьбами? Банда Циншуй... уже всё?
Тянь Чжэньюаня скрутили лишь этим утром. Сейчас едва миновал полдень. Узрив Чжэн Цюна, он тут же спросил, который терзал его душу сильнее любых игл.
Чжэн Цюн ответил с ледяным спокойствием: — Му Фэна пристрелили прямо в главной зале бандюг. Чжан Цюйу загнали в угол и прикончили. Кэ Чжицзянь попытался смешаться с толпой рядовых бандитов и сбежать, но командир конницы Ду раскусил его маскарад и затоптал конем.
— Всего за одно утро банда Циншуй обратилась в пыль. Сегодня в эту тюрьму пачками свозят их главарей. Ты что, серьезно ничего не знал?
Услышав это, Тянь Чжэньюань рухнул в пучину кромешного отчаяния.
Вперив в Чжэн Цюна полный ненависти взгляд, он заскрежетал зубами: — Тогда какого чёрта ты притащился сюда сегодня? Пришел поглумиться над моим падением?!
— Меня такое ни капли не интересует.
— Бывший уездный начальник прошел путь от простого горного охотника до мастера ступени Накопления Ци. У тебя в закромах наверняка полно секретных техник. Я же ступил на путь боевых искусств совсем недавно. Почему бы тебе не поделиться ими со мной? Не пропадать же добру вместе с твоей головой, — невозмутимо отчеканил Чжэн Цюн.
— Поделиться... с тобой?
Услышав такое, Тянь Чжэньюань едва не взвыл от хохота, но толстые спицы в лопатках тотчас пронзили тело дикой болью при любом движении. — Мелкий щенок! Пока ты не вытащишь меня отсюда, забудь об этом!
— Выпустить уездного начальника немыслимо. Ты — один из главных зачинщиков мятежа банды Циншуй. Очень скоро тебя конвоируют в столичный город Пинчжан на публичную казнь.
— Да даже если бы я отпустил тебя, из восьмисоткильного уезда Хэйшань тебе всё равно не уйти живым. А когда придет время отвечать перед плахой, моя собственная голова полетит следом, — спокойно возразил Чжэн Цюн.
— Тогда проваливай!
— Пришел потешиться за мой счет? Мальчишка, не воображай, что раз сегодня утром ты удачно заехал мне в челюсть, то сразу стал большой птицей! — прорычал Тянь Чжэньюань, с трудом сдерживая ярость.
Стоило ему угодить за решетку, как от прежней чиновничьей важности не осталось и следа — в нем проснулся прожженный головорез из Цзянха.
— Выпустить не могу, но сделать так, чтобы оставшиеся дни ты провел без каторжных мук, мне вполне по силам. Избавлю тебя от ежедневных допросов с пристрастием, да и баланду сменят на что-то повкуснее.
— Иначе с этим круглосуточным бичеванием и раскаленным железом вам ни за что не снести побоев, даже если тело достигло Великого Успеха, верно? К тому же вы привыкли к изысканным яствам — боюсь, тюремная баланда из отрубей и диких трав вам поперек горла встанет, — продолжал Чжэн Цюн.
Услышав это, Тянь Чжэньюань надолго умолк.
Спустя три-пять дыханий, словно из него вытряхнули душу, арестант подавленно проговорил: — Какие такие выдающиеся боевые искусства я мог постичь? Я всего лишь культивирую Орлино-Ястребиную Силу Императорского Двора, а также Искусство Твердой Ци и Непрерывные Ноги, переданные мне наставником. Еще в столице округа я выучил Меч Инь-Ян.
— Чему именно ты хочешь научиться?
Тянь Чжэньюаню нечего было скрывать. Все эти навыки не являлись какими-то драгоценными сокровищами. Орлино-Ястребиную Силу выдавал Двор, а Искусство Твердой Ци и Непрерывные Ноги можно было перенять у младшего соученика всего за восемь таэлей серебра. Что же до Меча Инь-Ян, то это была самая обычная, заурядная техника, которой обучали в любой боевой школе округа.
Будь эти навыки потрясающими мир тайными знаниями, он стиснул бы зубы и стоял на своем, ни за что бы ими не поделился. Но ради того, что разрешено месяц изучать за восемь таэлей серебра, терпеть муки стоило едва ли.
Слова Тянь Чжэньюаня невольно обрадовали Чжэн Цюна.
«О? Неожиданный улов?» — подумал он.
Впрочем, судя по одним лишь названиям, все эти техники были сущим хламом. Но стремясь заимствовать сильные стороны из самых разных источников, Чжэн Цюн тут же заявил: — Я выучу их все. Начнем с Искусства Твердой Ци.
— У меня осталось от силы три-пять дней. За такой срок ты толком и одну не осилишь, не говоря уже обо всех разом.
Тянь Чжэньюань насмешливо фыркнул, тяжело вздохнул и бросил: — Слушай внимательно.
— Сила использует мягкость, чтобы одолеть жесткость, ци обретает плотность через циркуляцию, сила рождается из ци, а когда ци сокрыта, сила становится явной...
Голос Тянь Чжэньюаня эхом разнесся в тишине. Услышав его, Чжэн Цюн тотчас прислушался и принялся внимательно наматывать на ус каждое слово.
Бывший чиновник объяснил всё до мельчайших деталей: от стихотворных наставлений и точек приложения усилий до того, как тренироваться изо дня в день. По его словам, это Искусство Твердой Ци относилось к техникам телесного закаливания. Войти в него было проще всего: выучив формулы, требовалось лишь круглыми сутками принимать на себя удары дубинок и кнутов. В конце концов, это же метод укрепления плоти — если только ты не родился с толстой шкурой толщиной в палец, без тяжелого труда было не обойтись.
Поскольку Искусство Твердой Ци оказалось довольно простым, перед глазами Чжэн Цюна вскоре проступила строчка мелких тушевых иероглифов.
[Обнаружено новое боевое искусство, доступное для улучшения: Искусство Твердой Ци.]
[Улучшить «Искусство Твердой Ци (Великий Успех)»? Поскольку при этом используется Плод Будущего, после демонстрации техники вам предстоит выдержать сто ударов, прежде чем она полностью ассимилируется и станет вашей собственной.]
Заметив тушевые знаки, Чжэн Цюн невольно ощутил прилив радости.
«Отработать долг обычной поркой? Разве бывает столь выгодная сделка?» — подумал он.
Не раздумывая больше, Чжэн Цюн мысленно отчеканил: — Улучшить!
[Улучшение завершено. Текущий прогресс возмещения долга: 0/2500.]
В тот же миг тушевые иероглифы изменились. В следующее мгновение тело стало тяжелым, а по всему кожному покрову побежали мурашки, будто его сотнями раз жалили крошечные муравьи. Это мгновенное ощущение подсказало, что дело нечисто.
«Почему всё совершенно не так, когда я улучшал Стойку и другие боевые искусства?!» — промелькнуло в голове.
К счастью, жгучее ощущение мурашек продолжалось меньше десяти дыханий. Стоило этому чувству утихнуть, как со лба сорвался холодный пот.
Чжэн Цюн смахнул его и внезапно почувствовал невероятную легкость в голове и кристальную ясность мыслей.
Тело стало твердым как камень.
Командир уже собирался принять стойку и испытать Искусство Твердой Ци на деле, чтобы оценить собственную прочность, но, вспомнив, что Тянь Чжэньюань находится прямо перед ним, вовремя передумал. Все еще пребывая в приподнятом настроении, он сразу бросил узнику: — Большое спасибо, уездный начальник Тянь. Я навещу вас завтра.
Сказав это, Чжэн Цюн перевел взгляд на стоявшего поодаль тюремщика: — Хэ Эр, ты расслышал мои слова?
— Слышал, услышал, — с улыбкой закивал тот. — Будьте спокойны, командир! В ближайшие дни мы ни за что не обделим уездного начальника Тяня едой и уж точно не станем пренебрегать им!
— Мм.
Чжэн Цюн кивнул. Сунув руку в карман, он небрежно вытащил пару серебряных монет и бросил их Хэ Эру, после чего стремительно зашагал к выходу — оставаться в мрачной тюрьме дольше прежнего не было никакого желания.
Глядя вслед удаляющемуся командиру, Тянь Чжэньюань нервно заломил губы.
Ему казалось, что этот парень неуловимо изменился со времени их первой встречи. Впрочем, уловить суть перемены он не мог. Но вскоре Тянь Чжэньюань горько усмехнулся про себя.
«Я — ходячий мертвец, к чему мне эти подозрения?»
Не мог же этот сопляк Чжэн прозреть за одну ночь и постичь всё с полуслова?
«Да разве такое возможно? Подобные монстры просто не рождаются на свет!»

Комментарии

Загрузка...