Уездная управа гудела от невиданного прежде оживления — прежде здесь никогда не бывало так шумно и людно.
Дело о мятеже банды Циншуй гремело на весь уезд. Из-за обилия замешанных людей и запутанных обстоятельств многие черные чиновники и стражники управы дрожали от страха.
В конце концов, банда Циншуй пускала корни в уезде Черной Горы долгие годы. Кто во всей управе — от верха до низа — не брал их серебра? Что уж говорить об управе: даже конники Небесной Стражи, капитаны военного ведомства и гарнизона поживились изрядно. Так что теперь пойди разбери, кто был сообщником Чжан Цинъю, а кто — верным слугой престола, лишь притворявшемся плывущим по течению ради высшей цели. Тут каждый волен был трактовать закон на свой лад.
— Уездный капитан! — Чжэн Цюн приветственно сложил руки перед грудью. Он протянул деревянный ларец с руководством по «Технике Расколотого Нефрита» и перехваченными письмами, а следом — увесистую пачку серебряных банкнот. — Ваш покорный слуга отыскал в резиденции Чжан Цинъю лишь это нехитрое добро. Прошу простить, милорд.
Цай Лю почтительно принял вещи и передал их начальнику.
— Пустяки. Отыскать даже это — уже большая удача, — проговорил Цай Сюнь. Он захлопнул реестр и взял ларец из рук подчиненного. Всего один беглый взгляд — и в его глазах вспыхнул искренний восторг. Полностью проигнорировав мятежные письма, он вцепился в руководство по «Технике Расколотого Нефрита», словно держал в руках бесценное сокровище. Небрежно махнув рукой, он бросил: — К чему ты суешь мне эти банкноты? Разве я не велел раздать их людям?
— Сумма оказалась слишком великой. Я не смел распоряжаться ею без вашего позволения...
Не успел Чжэн Цюн договорить, как Цай Сюнь нетерпеливо перебил его: — Семьсот таэлей. Великие деньги! Оставь себе сотню, а остальное раздели среди уездных воинов и черных чинов на выпивку. Если больше ничего нет, Чжэн Сань, ступай отдыхать. У меня важные дела, так что провожать не буду.
С этими словами Цай Сюнь уже нетерпеливо потянулся к руководству, сгораючи от желания погрузиться в его изучение.
Чжэн Цюн вышел в легком оцепенении. В его глазах семьсот таэлей серебра казались немыслимым, сказочным богатством. Однако для Цай Сюня эта сумма ничем не отличалась от жалких семи таэлей. Между тем годовой сбор податей со всего уезда Черной Горы едва достигал пятидесяти тысяч!
Нищета и правда сужала горизонты воображения. Впрочем, святошей Чжэн Цюн не был. Он тут же подчинился приказу, сунул за пазуху две банкноты по пятьдесят таэлей и зашагал к выходу, унося в руках оставшиеся шесть сотен.
Едва переступив порог, он заметил поджидавших его Чжоу Пу и Ван Лая. Завидев командира, Ван Лай поспешно бросился навстречу: — Командиру, всё улажено... Что сказал уездный капитан?
— Шестьсот таэлей. Хватит на всех, никому не будет обидно. — Чжэн Цюн вытащил пачку банкнот и вручил их Чжоу Пу. Глубоко вздохнув, он приказал: — Ступай позови воинов из военного ведомства. Пусть проводят тебя до лавки, обменяют бумагу на настоящее серебро, а потом разделите всё поровну.
Ван Лай вовсю расплылся в улыбке, кланяясь и заискивая. Хотя серебро вручили не ему лично, именно ему доверили столь дельное поручение! Заметив его триумфальный вид, Чжэн Цюн строго прищурился: — Никаких махинаций. Ни единого медного гроша из этих шести сотен не должно пропасть. Если хоть одна монета исчезнет, мне даже пальцем о палец ударять не придется — воины из военного ведомства порвут тебя на куски!
Услышав угрозу, Ван Лай поспешно забил себя в грудь, клянясь в честности: — Что вы, командир! Я прекрасно понимаю, что поставлено на кон. Будьте спокойны, со мной братья точно не останутся внакладе.
Чжэн Цюн удовлетворенно кивнул.
Заметив одобрение начальства, Ван Лай шумно выдохнул и добавил с угодливой улыбкой: — Командир, братья сегодня вечером заказали столик в «Тунчуне», что на площади Шуньи. Мы все надеемся почтить ваше общество...
— Знаю, — кивком отозвался Чжэн Цюн, не отказываясь от приглашения. Сейчас он находился на стадии Очищения Кровью, и его телу требовалось немало мяса для закалки и укрепления плоти. Разумеется, от бесплатного угощения он отказываться не намеревался.
Перебросившись еще парами слов с Чжоу Пу, Чжэн Цюн неспешно повернул в сторону караулки. Ван Лай тут же вдогонку звонко крикнул: — Доброго отдыха, командир!
Как только Чжэн Цюн скрылся из виду, Ван Лай повернулся к Чжоу Пу с лукавой, просительной ухмылкой. — Господин Чжоу, что скажете? У управы до этих пор отирается три десятка бойцов. Если хотите знать мое мнение, стоит прихватить их в сопровождение.
Чжоу Пу истово кивнул, а сердце его переполняли самые разные чувства. Тысячи слов можно было свести к одной-единственной мысли.
Цзюнь-цзы наконец-то добился своего!
«„Техника Расколотого Нефрита“ — искусство культивации из секты Разбитого Нефрита в Южном Чу...» — размышлял Чжэн Цюн, сидя в караулке, попивая чай и прокручивая в голове услышанное.
Об Южном Чу он знал не понаслышке. На пятьсот восемьдесят седьмом году эры Божественной Воинственности южные земли внезапно подняли знамя мятежа. Клан Чэнь, знатный южный род, провозгласил себя императорами и основал Великое Чу. Едва новообразованное государство заявило о себе, как к нему примкнули Шесть Южных Штатов, разожгя пламя бесконечной войны.
В ту пору Императора Божественной Воинственности предавался уединенной медитации и не мог лично вмешаться в дела империи. Тогда он приказал Наследному принцу возглавить экспедиционный корпус, чтобы тот укрепил свой авторитет в армейской среде. Однако принц оказался слаб и бездарен: он терял солдат и военачальников, впустую растратил три года и не одержал ни единой победы. Император назначил главнокомандующим герцога Цзясани, Шу Вэйюаня, отправив его на юг с двухсоттысячной армией усмирять Чу.
После десяти лет ожесточенных боев они разгромили врага, стерли Чу с лица земли и вернулись ко двору. Герцог Цзясань, Шу Вэйюань, прославился в той войне; его возвели в ранг герцога Юэ и пожаловали титул Великого генерала Столпа. Предводитель рода Цай в ту кампанию числился одним из восемнадцати лучших полководцев под началом герцога Юэ. За заслуги при первом же штурме вражеских стен и пленение вражеского царя его удостоили титула Маркиза Воинственности.
Увидев «Технику Расколотого Нефрита», Цай Сюнь настолько неприкрыто жаждал завладеть ею, что даже не попытался скрыть участившееся дыхание. Очевидно, для семьи Цай это было невероятно ценное боевое искусство!
«Стоит ли мне практиковать эту „Технику Расколотого Нефрита“?» — задавался вопросом Чжэн Цюн. На его лице отразилось колебание, он никак не мог решиться.
Искусство это было неразрывно связано с остатками разбитого Южного Чу. Займись он им и проговорись хоть случайно — беды не миновать. Ради собственной безопасности лучше всего было отложить свиток в долгий ящик. Но... разве можно просто так пройти мимо Божественной Техники, когда она лежит прямо перед тобой?
«Чего бояться! Если тайну раскроют, худшее, что меня ждет — бегство на Черную Гору и жизнь бандита. Буду учить!»
«Отряд Орла-Ястреба — всего лишь заурядное силовое упражнение для укрепления плоти. К тому же, если я буду и дальше полагаться только на него, весь мой дальнейший путь в боевых искусствах окажется полностью в руках императорского двора. Перейду на технику Расколотого Нефрита — и стану свободен от этих оков».
Рассудив так про себя, Чжэн Цюн окончательно укрепился в своем решении.
Судя по поведению Чжан Цинъю, тот никогда особо и не скрывал, что владеет этой техникой. И тем не менее за все годы жизни в уезде Черной Горы никто и никогда не приходил к нему с претензиями. К тому же уезд Черной Горы лежал на самом Севере, далеко от Южных рубежей. Обычные мастера боевых искусств попросту не смогли бы распознать в технике отголоски Южного Чу. Ее происхождение мог узнать лишь род Цай, участвовавший в разгроме мятежников.
Впрочем, Чжэн Цюн пока не планировал тратить открытый слот для прорыва от «Кулака семьи Ма» на Расколотый Нефрит. Сначала он хотел поднять свой «кредитный рейтинг», чтобы Книга Божественного Дао разблокировала сразу два слота.
Из оружия у него были Плащ с Кинжалом и Сабля Волнового Шага; для рукопашного боя — Кулак семьи Ма; из внутренней энергии — упражнение Орла-Ястреба и пока еще не изученная техника Расколотого Нефрита. Теперь пришла очередь Жесткого Ци.
Будь то Школа боевых искусств семьи Сюй или Безымянная школа, где обучали навыкам Жесткого Ци — все они преподавали техники закалки тела. Закалка была излюбленной дисциплиной мастеров боевых искусств перед тем, как те ступали на ступень Очищения Кровью. В конце концов, осваивая такое искусство, человек одновременно укреплял плоть, быстрее привыкая к ритму Очищения Кровью.
Обычные люди проделывали именно этот путь ради стандартного очищения тела. Для Чжэн Цюня было огромной редкостью использовать сателлитную технику владения клинком ради телесной закалки и сразу переходить к Очищению Кровью.
Однако Чжэн Цюн вовсе не намеревался отправляться ни в школу семьи Сюй, ни в Безымянную школу. У него имелся вариант куда лучше.
Бывший уездный судья Тянь Чжэньюань.
Он был местным жителем и старшим соучеником Луо Ле, мастера Жесткого Ци. В свое время Тянь Чжэньюань вышел из стен той самой школы боевых искусств и постепенно дослужился до поста уездного судьи. Умения же Луо Ле сильно уступали мастерству Тянь Чжэньюаня. Он не стал поступать на службу в управу, а остался подле учителя, женился на его дочери и унаследовал семейное дело.
Эти двое соучеников жили в одном уезде, но годами не общались друг с другом. Чжэн Цюн не ведал, какие обиды или распри лежали между ними; он знал лишь одно — навык Жесткого Ци Тянь Чжэньюаня был поистине устрашающим.
По крайней мере, когда Чжэн Цюн врезал ему ударом в полную силу, судья отделался искрами из глаз и потерей лица. А вот когда здоровяк из банды Циншуй принял на себя похожий удар, он отдал Богу душу на месте.
Сейчас Тянь Чжэньюань томился в застенках тюрьмы при уездной управе. А саму тюрьму охранял Отряд Усиленной Стражи.
И он, Чжэн Цюн, являлся командиром этого отряда!

Комментарии

Загрузка...