Наступил следующий день, раннее утро.
Первые лучи рассвета робко пробились сквозь темноту, рассыпая по небу бесчисленные розоватые полосы. Ночная пелена постепенно отступала, и горизонт светлел.
Сотник Сунь встал спозаранку. Жена помогла ему облачиться в парадный мундир, после чего он широким шагом направился в уездную управу.
«Лу Вэй, Лян Фань и прочие шайки воров, что рыщут по округу, до этих пор не пойманы. А тут еще эта техника Пяти Внутренностей... Почему в последнее время свалилось столько напастей?»
Шагая по дороге, Сунь поймал себя на том, что у него начинает раскалываться голова.
«Все эти приказы спускаются сверху, из уездной управы, — размышлял он. — Уездный судья переложил дело на главного летописца, а тот спихнул его на меня, сотника быстрого отряда. Так бумага и катится по инстанции. А у меня сейчас даже толковых подчиненных не осталось.»
«Предыдущая партия ветеранов закалки крови отправилась на Черную Гору и сгинула в пасти демонического духа.»
«Теперь в быстром отряде почти не осталось боевых мастеров закалки крови. Даже мне, сотнику, приходится бегать по улицам в патрулях. Разве это справедливо?»
«Только попадись мне эти бандиты...»
Сунь тяжело вздохнул, и головная боль только усилилась.
Едва небо забрезжило рассветом, он добрался до управы.
Увидев во дворе Третьего отряда сгрудившихся с самого утра стражников, он неожиданно замер.
— Вы чего тут столпились? Почему не в караулке? — на ходу бросил Сунь. Однако, проталкиваясь сквозь ряды чиновников и стражи, он вдруг застыл на месте.
На лавке перед входом в караулку сидела фигура. Мундир этого человека насквозь пропитался кровью.
Рядом небрежно валялся окровавленный сломанный клинок. Сам же мастер неторопливо потягивал чай, а прямо у его ног чернела отрубленная человеческая голова!
Глаза мертвеца были широко раскрыты, застыв в невыразимом ужасе.
С шеи капала кровь, впитываясь в землю и наполняя воздух едким металлическим западом.
Увиденное заставило Суня невольно содрогнуться. Инстинктивно вцепившись в рукоять сабли, он рявкнул: — Чжэн Сань, ты что творишь?!
Заметив прибытие сотника, Чжэн Цзюнь легко усмехнулся. Он не спеша отставил чашку с чаем и медленно поднялся.
Стоило ему встать, как окружающие стражники тревожно заерзали. Даже Сунь ощутил легкое напряжение.
Едва сотник потянулся к клинку, Чжэн Цзюнь сложил руки в приветственном жесте: — Господин сотник, эта сволочь заявилась ко мне ночью с убийством, но я прикончил его сам! Расправившись с вором, я принес его голову прямиком сюда, чтобы заявить о преступлении. Прошу вас и летописца Сюя разобраться в этом деле.
— Ты... — Выслушав объяснения Чжэн Цзюня, Сунь долго не мог прийти в себя. Он исступленно затаил дыхание, но так и не смог выдавить из себя ни слова.
«И всё же, — думал он, — неужели обязательно было притаскивать отрубленную голову прямо в уездную управу? Резиденция уездного судьи находится сразу за этой стеной. Ты что, не боишься его потревожить?»
Почувствовав себя совершенно беспомощным, Сунь с трудом выдохнул скопившийся воздух и обратился к Чжэн Цзюне: — У тебя есть доказательства? Пустые слова — не довод.
Требовались улики. Иначе, если бы любой желающий мог зарубить человека на улице и заявить о самообороне, в суде воцарился бы полный хаос. Будь он каким-нибудь знатным аристократом, ему бы это сошло с рук. Но Чжэн Цзюнь явно не происходил из благородного рода, да и лишних денег на взятки у его семьи не водилось. Разумеется, нужны были доказательства.
— Прошлогодняя схватка наверняка привлекла внимание соседей, да и на месте преступления остались следы, которые не подделать, — невозмутимо отозвался Чжэн Цзюнь. — К тому же этот мерзавец вооружен широкой саблей, а пытаясь меня зарубить, он использовал технику шагающей волги. Судя по лицу, это старший ученик Лу Вэя по имени Лян Фань, чье имя красуется на всех досках объявлений.
— В ориентировках черным по белому написано, что за голову Лян Фаня положена награда в пять лянов серебра.
Услышав твердый голос Чжэн Цзюня, Сунь остолбенел.
Затем он присмотрелся к лежащей на земле голове.
Приглядевшись повнимательнее, он понял, что, если не считать запекшейся крови и грязи, это действительно был Лян Фань.
Сунь мгновенно расплылся в улыбке. — Точно, это же Лян Фань!
Сияя от восторга, он посмотрел на Чжэн Цзюня и принялся нахваливать его: — Саньланг, ну и мастерство! Из всех людей ворюга Лян решил выбрать именно тебя для нападения! Разя наповал таких негодяев, ты сослужил добрую службу всему нашему уезду Чёрной Горы!
— Вор Лян был самым гордым учеником Ло Вэя и единственным мастером закалки крови среди его подопечных! Раз уж он нашел здесь свою смерть, Управа щедро вознаградит тебя!
Сотник Сунь просиял, забыв обо всем на свете, и тут же добавил: — Я эту же минуту отправлюсь к летописцу и исходатайствую тебе награду! Эти пять таэлей серебра выплатят самое позднее к завтрашнему дню!
Он уже было сделал пару шагов, как вдруг хлопнул себя по лбу: они ведь еще даже утреннюю перекличку не провели.
Впрочем, раз убили именно Лян Фаня, никаких проблем не возникнет.
И дело даже не в том, что тот погиб при неудачном ночном нападении: столкнись они среди бела дня на главной улице и вздумай Чжэн Цзюнь зарубить бандита, суд бы пальцем о палец не стукнул. Напротив, его бы еще и представили к награде!
Однако... суметь прикончить Лян Фаня? Неужели Чжэн Цзюнь уже постиг основы «Силы орла и ястреба»?!
Подумав об этом, сотник Сунь изумленно вытаращил глаза. Он ошеломленно уставился на Чжэн Цзюня, не в силах поверить услышанному: — Ты... неужели ты уже овладел основами «Силы орла и ястреба»?
— Да, — кивнув, ответил Чжэн Цзюнь, заметив лицо сотника.
Услышав подтверждение, сотник Сунь лишился дар речи и застыл с приоткрытым ртом.
Поначалу Чжэн Цзюнь даже не узнал Лян Фаня. Имя головореза он знал лишь со слов Чжао Да.
Снеся преступнику голову, Чжэн Цзюнь тщательно сверил её с ориентировками в розыске, убедился в личности нападавшего и лишь после этого явился за наградой.
Впрочем, прошлой ночью погиб не один лишь Лян Фань. Жизнь расстались также Чжао Да, Чжао Эр и шурин Чжан Цинюя. Смерть всех четверых в одну ночь идеально снимала с него любые подозрения. Теперь он мог свалить всё на покойного Лян Фаня, избавившись и от тел, и от допросов.
Затяни он расправу еще на пару дней, объясняться с властями стало бы куда сложнее.
Но... Чжэн Цзюнь обвел двор цепким взглядом. Окружавшие его стражники и сыщики смотрели на него с благоговейным ужасом. В их глазах читалась сложная смесь страха, трепета и подавленности, словно перед ними стоял сам Бог Смерти.
В конце концов, Чжэн Цзюнь занимался боевыми искусствами чуть больше месяца, но уже умудрился зарубить разбойника из розыскных списков. Пусть тот и не относился к верхушке преступного мира, подобное достижение наглядно доказывало, насколько чудовищно выросла сила Чжэн Цзюня.
Кто-то смотрел на него с завистью, кто-то со злобой или скрытой ревностью. Но стоило Чжэн Цзюню перевести взгляд на очередного зеваку — будь то фанатичное восхищение или жгучая ненависть, — тот немедленно отводил глаза, не смея выдержать его взора. Чжэн Цзюнь наконец-то поднялся на вершину!
Поняв, что нынешний Чжэн Цзюнь неизмеримо превосходит прежнего себя, сотник Сунь тотчас сменил тон на куда более угодливый. Он мягко сказал: — Саньланг, заявляться к уездному начальнику и летописцу в таком окровавленном виде просто неприлично! В караулке как раз лежит свежий парадный мундир. Ступай переоденься да заодно смой с себя эту багровую вонь.
— И клинок у тебя слишком дрянной. Разве подобает настоящему мужу таскать обломок?! Сегодня же замолвлю за тебя словечко перед летописцем, пусть выдадут новое оружие. Настоящая сокровищница-сабля создана для героя!
Сотник Сунь окружил Чжэн Цзюня поистине отеческой заботой.
Глупо отказываться от даровой выгоды, поэтому Чжэн Цзюнь тут же сложил руки в приветственном жесте: — Благодарю, сотник, — и отправился приводить себя в порядок.
Едва Чжэн Цзюнь скрылся, сотник Сунь тут же бросился к особняку летописца, не теряя ни секунды.
Летописец стоял во главе всех чиновников уездной управы, управляя каждым из них. Будучи влиятельной фигурой и пятым лицом в иерархии уезда, он проживал неподалеку, в роскошной усадьбе.
Сотник Сунь пустился в бегство и вскоре влетел на территорию особняка.
Летописец Сюй Хэн давно встал и теперь разминался во дворе, отрабатывая комплекс боевых искусств. Его тяжелый посох со свистом рассекал воздух, поднимая вокруг вихрей пыли.
Ворвавшись во двор с сияющим лицом, сотник Сунь доложил: — Господин, прекрасные новости! Прошлой ночью этот безумец Лян Фань попытался убить Чжэн Цзюня из моего отряда, но тот взял и прикончил негодяя!
Сначала Сюй Хэн никак не отреагировал. Но, расслышав, что Лян Фань мертв, летописец изумленно замер: — Ты хочешь сказать, что Чжэн Цзюнь зарубил Лян Фаня?!
— Именно так! — Сотник Сунь просиял еще сильнее, ничуть не смутившись реакцией начальника. — Раз Чжэн Цзюнь покончил с Лян Фанем, у нас наконец появился повод для отчета! Все слухи об использовании демонического искусства можно списать на него, и уездный судья наверняка щедро наградит нас!
Летописец Сюй кивнул, но лицо его осталось мрачным.
«Эти братья из клана Чжао — просто никчемные тупицы!» — мысленно выругался Сюй Хэн. Не успел он раскрыть рта, как со стороны уездной управы стремглав примчался сыщик. Лил градом пот, дыхание срывалось: — Летописец! Сотник! Беда! Страшная беда!
— В городе произошло убийство, чудовищное убийство!
Услышав крик сыщика, сотник Сунь нахмурился. Только он собрался прикрикнуть на паникера, как тот выпалил: — Сотник Чжао Да из усиленного отряда, а также стражники Лю Яоцзу, Чжао Цин и Чжан Бухай... Все мертвы!
Сотник Сунь остался к этой новости равнодушен, а вот летописец Сюй Хэн потрясенно пошатнулся: — Чжао Да и Чжао Эр мертвы?!
«Как они оба могли погибнуть?» — в ужасе подумал он.

Комментарии

Загрузка...