Летающий Тигр смотрел на стоящего впереди Дали Лана, и в душе его смешались сотни чувств. Всего несколько дней назад он был грозным предводителем разбойников, под его рукой стояли три-четыре тысячи бойцов. Его собственная сила достигала четвертой ступени — на всем пространстве Огненной Драконьей гряды он считался одним из сильнейших главарей. Он всё еще помнил, как пару ночей назад сидел в тепле, попивал горячее вино и слушал песни своих наложниц — а потом Дали Лан, возглавив огромный отряд, налетел на него бурей. Всего за два дня он разорил и уничтожил его логово.
Хотя по сути бой длился не более полудня. Остальное время они просто прочесывали округу, чтобы никто не сбежал и не разнёс весть. Это был не провал его обороны и не слабость бойцов — противник был слишком силён. Четверо мастеров четвёртой ступени, пусть даже только что совершивших прорыв, действовали слаженно и без пощады. А как тут устоять, когда силы не равны?
Рядовые воины противника тоже были страшны. Лишь позже Летающий Тигр узнал — среди напавших не было никого ниже второй ступени, а сотня бойцов уже достигла третьей! Все — в цельных стальных латах. Его люди били мечами по броне, оставляя лишь царапины, а ответный удар нередко разрубался клинок вместе с ним.
Первый натиск — и его укрепления, которые он считал неприступными, обратились в пыль. К тому же враг применял странное дальнобойное оружие: стреляло оно быстро и далеко, а убивало — хуже тяжёлой бронебойной стрелы. Мельчайший свинцовый снаряд пробивал доспех, словно бумагу.
После первого залпа передняя линия его солдат легла сплошным ковром. Стоило врагу броситься в атаку — и его ряды рассыпались.
Летающий Тигр понимал: тайной эта история не останется. В огненных горах все следят друг за другом, у каждой шайки есть шпионы, и долго скрывать поражение не выйдет.
Накануне, подсчитав оставшихся, он обнаружил: несколько человек сбежали. Не медля, он сообщил наверх — мол, возможные лазутчики.
Вечером Дали Лан — вернее, теперь он называл себя просто Сяо Ли — пришёл к нему вместе с ещё двумя людьми. Когда они показали золотистые кристаллы — первичные боевые камни — Летающий Тигр остолбенел. Если бы не ощутил, как изнутри кристаллы пульсируют чистой боевой энергией, решил бы, что его разыгрывают.
Но когда услышал, что Сяо Ху всего за два месяца поднялся от второй до четвёртой ступени благодаря этим камням, а Сяо Лан прорвался с третьей до четвёртой всего за полмесяца, Летающий Тигр внутренне успокоился. Он даже придумал себе новое имя — больше не будет Летающего Тигра, теперь он Сяо Тянь.
Сколько лет он топтался на пороге четвёртой ступени? Если бы шестиступенчатые кристаллы не были столь редки, а пятого уровня не требовалось бы так много, он бы давно продвинулся. А теперь увидел — у рядовых бойцов в долине для восстановления и тренировок обычное дело использовать пятые кристаллы. После этого он решил окончательно: с этого дня — только Сяо Тянь, даже если сама Великая Мать‐Земля спустится с небес.
И вскоре, когда он окончательно перешёл на их сторону, ему раскрыли правду — операция Дали Лана была не ради грабежа, а ради людей.
Теперь, когда всех, кто не достиг второй ступени, увели на задние позиции и накормили досыта, в лагере осталось более восьмисот шести десятков бойцов второй ступени и чуть больше сотни третьеступенчатых. Вкупе с пятью четвёртыми, включая его самого, их мощь была неоспоримой.
Цель была ясна, вознаграждение щедрое — чего тут колебаться? В тот же вечер Сяо Тянь признал Сяо Лана своим старшим братом.
До рассвета войско выступило. К полудню, преодолев извилистые горные тропы, добрались до нужного места. Путь был труден, но Сяо Тянь не жаловался: каждый день похода ему выдавали один пятый кристалл на восстановление. С таким заработком хоть каждый день горы штурмуй.
Местные укрепления держались не на стенах, а на рельефе. Каменные ограды, выросшие прямо из скал, служили единственной защитой. Перед ними лежало поселение людоедских питонов — самое населённое в округе, хоть и не самое мощное.
Старый Пожиратель Питонов был опытным зверем. В каждое столкновение — будь то междоусобица или набег в долины — он возвращался с добычей. Поэтому жили они сытно, люди множились быстро. Именно из‐за этого — много народа, но средняя сила невысокая — их и выбрали целью.
Чтобы избежать лишних потерь, маршалом переговоров поставили Сяо Тяня, а Сяо Лан пообещал огромную награду и сформировал из недавно присоединившихся солдат авангард.
На деле наградой служили обычные материалы для тренировок — те самые пятые боевые кристаллы. Чтобы не было излишних жертв, новобранцам выдали хотя бы полудоспех, а все пятеро четвёртой ступени, кроме Хоуцзы, оставшегося охранять тыл, шли в первых рядах, ломая оборону.
Отдохнув, Сяо Лан поднялся и сказал:
— Восстановились? Тогда двигаем. Лучше начать раньше, пока не стемнело. Если ночью разбежимся, потом не соберём всех. Чем быстрее возьмём поселение и соберём народ, тем спокойнее будет ночью. Утром сразу выходим обратно. Что скажете?
— Верно говорит брат Лан! — в один голос ответили Сяо Ли и Сяо Ху.
— Я тоже за, — кивнул Сяо Тянь.
— Отлично, начинаем!
Тем временем лейтенанты Пожирателя Питонов стояли на склоне, глядя вниз на узкий проход. Пришедшие чужаки выглядели именно так, как ходили слухи: каждый облачён в железо, выправка и порядок — как у регулярной армии. Лишь численность настораживала — около восьмисот, не больше. Вроде бы маловато, чтобы прорвать проход.
Но обороняющихся тоже было немало. Из полутора тысяч бойцов тысяча имела хотя бы первую ступень, свыше двух сотен были второй, а трёхступенчатые, в основном доверенные люди главаря, находились выше по склону.
Если бой пойдёт плохо, они могли спастись задним путём — с десяток верёвок длиной в сто сажен отвесно спускались с утёса. За полчаса можно было уйти, а для надёжности верёвки пропитали маслом: и крепче, и спалить потом легче, чтобы не оставлять следов.
План ясен: если противник прорвётся, уйдём; если бой затянется, спустимся сами и решим исход одним ударом. А если враг окажется неудержим — что ж, сдадимся. Зимой и в плену не пропадёшь, а в пустых горах без еды замёрзнешь.
Но вскоре наблюдатели насторожились: в лагере противника установили странные орудия, направив их прямо на проход. Все враз почувствовали — неладное надвигается.

Комментарии

Загрузка...