Пожиратель Питонов, один из самых известных главарей бандитов Огненной Драконьей гряды, вырос здесь, среди гор и ущелий. За свою долгую жизнь он повидал бесчисленные взлёты и падения местных сил, и стал свидетелем радостей и трагедий многих людей. Ему было уже за шестьдесят, но он по-прежнему удерживал власть не благодаря силе, а благодаря тонкому пониманию людской природы и умению читать сердца других.
Однако после гибели Дали Лана и Летающего Тигра его одолело смутное беспокойство. Те, кто появился на их месте, были совершенно другими.
Во-первых — их организация поражала точностью. Когда уничтожили людей Дали Лана, никто даже не успел передать весть. Ещё недавно говорили, будто они спустились с гор, чтобы отомстить, а теперь — тысячи бойцов, и ни следа!
Во-вторых — их цели не имели смысла. Все горные группировки дерутся либо за еду, либо за территорию, но по донесениям разведчиков, эти новые люди не испытывали нужды в провизии. Более того, заняв новые земли, они спустя время просто бросали их — даже не забирали ценное добро, оставшееся в лагерях!
— Доложить! Большой брат, беда! Они идут прямо на нас! — ворвался, задыхаясь, один из дозорных. Едва хватило дыхания, чтобы выкрикнуть тревожную весть.
Три заместителя Пожирателя Питонов переглянулись, лица их потемнели. Сам же главарь, чьи треугольные глаза поблёскивали холодным светом, лишь молчал.
— Большой брат, что нам делать?
— Скажи слово, и мы последуем хоть в огонь, хоть в смерть! — кивнули другие.
Пожиратель Питонов отослал младших, оставив рядом только старших людей, и лишь тогда произнёс:
— Эти пришлые — не обычные противники. Не делайте резких движений.
Подчинённые переглянулись, ожидая объяснений.
— Они не нуждаются ни в пище, ни в одежде. Территории им безразличны. И к тому же — это не местные. Подумайте сами: зима, стужа, а они с другого края света приходят сюда... зачем?
— Ну как зачем? — нахмурился чёрнолицый заместитель. — Ради золота или еды, что ещё?
Пожиратель покачал головой, проводя рукой по бороде.
— Разведчики сообщают: у каждого доспех, оружие странное, но первоклассное. Каждый боец не ниже второго ранга. Если бы они гнались за деньгами, скажи, продай мы всё, что у нас есть, разве хватит и на сотую часть их снаряжения?
Чёрнолицый замолк. Цену на доспехи он знал — даже кожаные редкость, а железных комплектов во всей Огненной Драконьей гряде от силы десяток. А у этих, по слухам, железом облачено по тысяче человек! Это же уровень королевской гвардии. Но зачем тогда элитным войскам навещать таких, как они? С их шкур ведь и жира не вытопишь!
Пожиратель продолжил:
— А что до еды... С такой интенсивностью атак, если бы у них были перебои с продовольствием, они давно бы себя измотали. К тому же чужие лазутчики докладывают: пленных кормят горячим, до отвала!
Подчинённые притихли, лица выражали растерянность.
— Тогда... чего они хотят?
— Да! С какой стати им сюда идти? Тут же глухие горы, живём только за счёт грабежа купцов и деревень.
— Верно. Зимой одежды толком нет, а они лезут сюда добровольно? Ради чего?
Пожиратель кивнул, удовлетворённый, что до них начало доходить.
— Огненная Драконья гряда — единственная цепь гор на западе королевства. Как корни травы, она пронизывает треть западных земель. Пусть дороги тут отвратительные, но контролируй эти тропы — и Владей третью государства.
Он поднял взгляд на помощников.
— А теперь скажите: что будет, если кто-то решит подчинить себе весь этот регион?
Молодой, белолицый заместитель неуверенно произнёс:
— Что, они собираются бросить вызов королевству? Это же безумие! У короля три великих герцога, каждый из которых владеет силой восьмого ранга. Более тридцати маркграфов — шестой и седьмой ранг, их сотни. А дворян помельче — баронов, виконтов — восьмисот, если не тысяча! Кто рискнёт так?!
— Верно, — подхватил другой. — Мы, мелкие разбойники, можем пугать фермеров или грабить загулявших рыцарей. Но если стать угрозой, король вмиг пришлёт карателей. Мы десятки лет выживали лишь потому, что горы огромны, зачищать трудно, а толку для казны мало. Не потому, что мы сильны.
Чёрнолицый заместитель слушал невнимательно — его интересовало другое.
— Тогда каков наш план, большой брат?
Пожиратель ответил после короткой паузы:
— Сначала посмотрим, насколько они сильны. Если окажутся непобедимыми — сдаёмся и примыкаем к ним. Если немного сильнее нас — забираем лучших бойцов и отходим.
— А если слабее нас? — тихо пробормотал чёрнолицый.
Белолицый усмехнулся:
— Тогда сожрём их! Сам не хочешь примерить настоящий железный доспех?
— Ха‐ха! Точно! — загорелся второй. — Добуду себе такой и буду ходить как герой!
Пожиратель не рассмеялся с остальными. Он встал, глядя в окно, глаза сузились.
— Прикажите всем готовиться к бою. Пусть повара сварят побольше — никто сегодня не экономит. Перед битвой каждый должен поесть горячего, досыта!
— Соберите своих людей, пусть пешие займут первую линию. Мы будем сзади — посмотрим, что за сила у противника.
— А когда дам знак — не паникуйте. Если сможем, прорвём их. Если нет, сдаёмся. Но запомните: не лейте их кровь без нужды. Если потом они решат мстить, и вы погибнете — не говорите, будто я вас не предупреждал.
— Есть, большой брат! — Все трое склонились в поклоне и поспешили готовиться к предстоящему сражению.

Комментарии

Загрузка...