Когда выпал первый снег зимы, Беатрис ехала в старой карете по дороге к особняку графа. На дверце кареты сиял герб дома Стаффов — внезапно чистый, будто только отполированный, что резко контрастировало с обшарпанными боками повозки.
Снаружи свистел ледяной ветер, но внутри было относительно тепло: шерстяные пледы смягчали холод. Трое её детей, утомлённые долгим и скучным путешествием, свернувшись клубочками под одеялами, тихо спали, покачиваясь вместе с каретой. Снаружи, верхом на коне, старый рыцарь Рем Сток степенно выполнял свой долг телохранителя.
После смерти Каппара Стаффа, её мужа, восемь рыцарей, некогда преданных ему, покинули баронство в поисках новой службы. Беатрис не осуждала их — кто бы стал держаться за землю, где нечего есть? Большинство крестьян и горожан ушло в Долину, где, говорили, нашлась новая сила, сулившая лучшую жизнь.
Баронство лишилось не только налогов — экономика города рассыпалась, как гнилая стена. Без людей нет производства, без производства нет спроса. Торговцы и ремесленники остались без работы, и теперь они тоже переселялись — кто в Долину, кто в иные края.
Чтобы дома Стаффов не постиг полный крах, Беатрис решила идти за помощью к своей подруге — Фрэн, супруге графа Фергуса Диваса. К счастью, письмо с мольбой о приюте подействовало, и графиня согласилась принять её с детьми. Теперь всё, что осталось от богатства семьи, перекочевало в сундук у её ног — и это наследие она везла к спасению и, возможно, к мести.
Да, мести — за мужа, за разрушенный дом, за униженный род. Её жизнь и счастье были растоптаны «долинными ублюдками». Если уж баронство потеряло смысл, пусть лучше его земли достанутся графу — в обмен на защиту и поддержку в грядущей расплате.
Беатрис была уверена: граф Фергус Дивас не станет терпеть подобное. Как можно позволить каким-то голодранцам рушить королевские устои? Если позволить людям покидать своих лордов безнаказанно, значит, любой сильный сможет творить беззаконие. А когда рухнут законы, падёт и само царство.
Она решила — отдаст графу половину своих владений, тех, что тянулись к долине. Этого будет достаточно, чтобы покрыть расходы на войну. Граф же — воин шестого ранга, с его вассалами и рыцарями разбить долинных банд будет несложно.
Когда эти крестьяне и мятежники будут уничтожены, беглецы вернутся под власть законного правителя. А к тому времени трое её детей подрастут — и род Стаффов возродится, обретя прежнее величие.
Погружённая в эти мысли, Беатрис даже не заметила, как впереди показался город — на холме красовался особняк графа, а рядом вздымалась магическая башня, хранившая мощь рода Дивасов.
Заплатив налог за въезд, карета покатила к воротам усадьбы.
У порога их встретил старый дворецкий. Вежливо склонившись, он помог Беатрис выйти из повозки. Увидев его и вспомнив о Фрэн, у неё на душе потеплело. Подруга не забыла прежние узы — приглашение было искренним.
...
Позднее, за вечерним ужином, сам граф Фергус Дивас почтил гостью своим присутствием. Он счёл нужным лично встретить вдову своего бывшего вассала, тем более принесшую столь щедрый дар.
— Мне искренне жаль, что случилось с вашим мужем, — сказал он, поднимая кубок. — Каппар был редким талантом. В последней пограничной кампании он показал себя превосходно. Я даже планировал, как только он достигнет пятого ранга, перевести его в мою личную гвардию. Но... судьба распорядилась иначе.
— Благодарю вас, милорд, — склонила голову Беатрис. — Но разве можно спокойно взирать, как некие выродки попирают законы королевства и честь дворянства? Моё сердце не знает покоя.
— И правильно, — кивнул Фергус. — Уверяю вас, леди Стафф, я не оставлю это без ответа. Но сейчас — зима, а зима не время для маршей. К тому же, прежде чем действовать, нужно понять, с кем мы имеем дело. Каппар был выдающимся воином. Победить его — возможно, но убить таким чудовищным способом... здесь не обошлось без колдовства.
Он помолчал, потом добавил:
— Я уже связался с магами башни. Они согласились помочь в расследовании. Когда придёт час, мы ударим так, чтобы враг не успел сбежать. Весной, до начала пограничных войн, я покончу с этими мерзавцами и воздам должное вашему супругу.
— Ваша благородная справедливость — утешение для меня, — прошептала Беатрис, едва сдерживая слёзы. — Я проживу ради этой мести и сделаю всё, чтобы дети дождались дня, когда память Каппара будет очищена кровью виновных.
Фрэн, сидевшая рядом, мягко коснулась её руки:
— Сестрица, не тревожься. Оставайся у нас, пока всё не уладится. Мы с тобой давно не виделись, и я рада наконец вновь говорить с тобой по душам. А дети смогут заниматься здесь — я велю дворецкому подобрать лучших наставников. Выберите, чему они хотят учиться.
Тяжёлая атмосфера встречи постепенно смягчилась, за столом зазвучал смех — впервые за многие месяцы Беатрис позволила себе улыбнуться.
...
Тем временем, далеко от роскошных залов графского дома, в холодных горах Огненной Драконьей гряды зре́ло беспокойство. Бандитские шайки, что здесь гнездились, чувствовали зиму не только по снегу, но и по леденящему страху.
Сначала исчезла целиком группировка Дали Лана, державшая под контролем несколько тысяч человек. Исчезла — будто растаяла. Но вскоре на их место пришла новая сила — богатая, хорошо вооружённая. Едва они закрепились, как напали на владения Летающего Тигра.
Стычки между отрядами в горах зимой — обычное дело: не у всех хватает запасов на холодные месяцы. Сильные идут на слабых, слабые отчаянно грызут равных себе — таков закон выживания.
Но на этот раз всё шло иначе. Летающий Тигр считался одним из трёх сильнейших в горах. Обычно войны между такими длились неделями. Здесь же всё кончилось за два дня. Люди Тигра куда-то исчезли, а наблюдатели позже видели их уже на территории Дали Лана.
Зачем новоявленный владыка собрал чужих бойцов, никто не знал. Несколько разведчиков, рискнув подойти ближе, так и не вернулись. Поэтому теперь вокруг тех мест кишели дозоры других банд, следившие издалека, в ожидании следующего шага нового, загадочного хозяина гор.

Комментарии

Загрузка...