Первая зимняя вьюга наконец обрушилась на долину. С неба сыпался густой хлопьями снег, покрывая всё вокруг белым одеялом, и жизнь вновь вошла в привычное русло. Урожай давно собран, дел по хозяйству почти не осталось, поэтому Ту Ту увеличила время, отведённое на тренировки и обучение.
Фэн Хао решил схитрить: он напрямую внушал китайский язык своим последователям, а уже те учили остальных грамоте. Большинство жителей долины были неграмотными, так что учёба шла быстро — особенно среди молодежи и детей. А когда вера человека достигала уровня «последователя», Фэн Хао мог напрямую передавать знания, чем стремительно повышал уровень образования. Всё больше людей начинали говорить по‐китайски и гордились этим — ведь старшие в долине пользовались именно этим языком, придавая ему особый вес и престиж.
На столе перед Обезьяной лежал доклад, который подал Сяо Лан. В нём тот предлагал сразиться с горными бандитами, чтобы на практике закалить войска. Обезьяна внимательно изучил текст — план показался ему весьма осуществимым.
Во‐первых, Фэн Хао постоянно требовал увеличивать численность населения долины: люди — самое ценное богатство мира! А при зачистке бандитов можно не только уничтожить угрозу, но и принять под покровительство их семьи и подданных.
Во‐вторых, операция расширит боевую силу долины. По сведениям недавно присоединившегося Сяо Ли, местный барон слаб, однако стоящие над ним в иерархии виконт и граф обладают значительной мощью. В долине же по‐прежнему не было ни одного бойца, достигшего пятого ранга, поэтому нужны тренировки, чтобы поддержать боевой дух и вдохновить ополчение. После разгрома Сяо Ли и с наступлением холодов энтузиазм воинов заметно ослаб. Хотя ресурсы оставались в достатке, число тех, кто продвигался по ступеням силы, резко сократилось.
Ну а главное — Сяо Ли отлично знал обстановку в горах. Сейчас самое время: зимой бандиты сидят в своих логовах, а дороги заметены снегом, что осложняет передвижение. Долина давно превосходит любые шайки в силе; если действовать осторожно, победа почти гарантирована.
Обезьяна, приняв решение, вышел из лагеря в метель и направился в административный центр, чтобы доложить Ту Ту и получить её одобрение — или распоряжение передать всё дело лично Фэн Хао.
...
«Хорошие новости! Отличные новости!» — с порога вбежал Сяо Ху и крикнул Сяо Лану и Сяо Ли, которые как раз занимались медитацией.
«Что, наш план одобрили?» — усмехнулся Сяо Ли.
«Брат, ты просто пророк! Даже не успел спросить, а уже всё угадал!»
«И что сказали?» — спросил Сяо Ли.
«Идём в поход! Восемь сотен человек: семьсот бойцов второго ранга, сто — третьего, и четверо четвёртого ранга. Ты и Сяо Лан — двое, я недавно прорвался к четвёртому, ну и старшой Обезьяна — вот наша четвёрка руководителей.»
«Восемь сотен? Не многовато ли?» — удивился Сяо Ли.
«Сейчас в долине вообще две с половиной тысячи бойцов первого ранга, тысяча сто — второго, двести — третьего и восемь человек четвёртого! Мы берём лишь чуть больше половины. Командир сказал, что зимой, в такую стужу, низшие ступени брать нельзя — замёрзнут.»
Сяо Ли мысленно присвистнул. Сомнения отпали без остатка.
«Когда выступаем?» — поинтересовался Сяо Лан.
«Готовиться начинаем уже сегодня. Проводим набор добровольцев, если людей будет не хватать — назначим дополнительно. И карту надо детализировать, уточнить все тропы.»
«Без проблем!» — коротко ответил Сяо Ли.
...
На старой базе Сяо Ли царила суета — туда постоянно доставляли припасы. Эта операция имела особый статус: цель заключалась не только в том, чтобы уничтожить банды, но и в том, чтобы пополнить население. Первым делом здесь разбивали укреплённый лагерь, куда впоследствии будут принимать перебежчиков и пленных.
Горные дороги оказались непроходимыми для повозок, поэтому вся ноша легла на плечи воинов. Сяо Ли, забыв о прежнем статусе, потащил тюки наравне с остальными. Когда‐то, будучи главарём, он и не подумал бы о такой работе. Но, увидев, как сам Обезьяна лично берёт на спину тяжёлые ящики, Сяо Ли только сильнее прикусил язык. Эта армия была иной.
В его прошлой жизни при трудностях вперёд шли простые бойцы. Здесь — офицеры. Все пользовались одинаковыми припасами, различие по рангам касалось лишь предметов для совершенствования. Ели вместе, спали вместе, никто не требовал для себя особых удобств. Такая равенство поражало и заразительно вдохновляло: коллектив держался сплочённо, бойцы состязались в усердии, и каждый предлагал решения возникших проблем. Вечерами лучшие идеи обсуждали на собраниях командиров и распространяли по отрядам.
Есть — досыта. Одежда — тёплые пуховики, выданные всеми без исключения. Люди, что раньше сдались вместе с Сяо Ли, теперь преобразились в образцовых активистов. Видя это, бывший предводитель ощущал странную боль: те же самые подчинённые, под его началом ленивые как свиньи, теперь бегают не покладая рук. Пара прежних заместителей трудились усерднее, чем тогда, служа ему лично. «И ведь я к ним был не жесток, — мрачно подумал он. — Вот же волчьи глотки... притворные усердники!»
Погружённый в мысли, он не сразу заметил, как идущий впереди солдат поскользнулся и чуть не упал. Сяо Ли подскочил, подхватил того под локоть:
«Ты как? Не ушибся? Может, часть груза мне отдашь?»
«Спасибо, командир, всё нормально! Просто скользко, буду осторожнее.»
Когда строй снова выровнялся, Сяо Ли услышал за спиной тихое бормотание одного из своих бывших подчинённых:
«А ведь тоже — показной энтузиаст...»
Доброе настроение мигом пропало. Однако он не мог наказать бойца без повода, пришлось лишь сдержаться и идти дальше.
...
До сумерек все припасы доставили в лагерь, и к вечеру вырос укреплённый стан, рассчитанный более чем на тысячу человек. Затем оставят сотню солдат для дальнейшего строительства, а остальные двинутся прочёсывать горы и истреблять банды.
Ночью, под согревающими лучами малых искусственных солнц, Сяо Ли крепко уснул. Перед тем как провалиться в сон, он вдруг поймал себя на мысли: жизнь сейчас у него неплохая. Первое дежурство досталось Обезьяне с его людьми — тот решил дать остальным отдохнуть. Когда‐то, чтобы получить подобное послабление, Сяо Ли пришлось пролить немало крови и дойти до позиции главаря. А здесь новобранцы, едва начавшие службу, уже пользуются такой заботой. Если бы его прежний главарь был хоть наполовину таким... может, всё Разломье Огненных Драконов уже давно объединилось бы под его знаменем.

Комментарии

Загрузка...