Увидев, с какой поспешностью действовал Капарал, Гринс спокойно рассказал ему обо всём, что недавно узнал.
Капарал слушал, всё сильнее хмуря лоб.
Когда Гринс закончил, он после долгой паузы медленно произнёс:
— То есть ты хочешь сказать, что какой-то сверхсильный клан или могущественный маг устроился совсем рядом с нами?
— Именно так, — кивнул Гринс. — Я уже послал людей разведать. Ещё год назад то место было безжизненной долиной, где из‐за нехватки воды встречались разве что мелкие звери да редкие охотники. Но всего за несколько месяцев пустошь превратилась в укреплённый посёлок, по размерам соперничающий с нашим городком, а по обороне — с замком графа.
— Разведчики, что туда добрались, рассказывали: высота стен не меньше тридцати метров, и всё построено из твёрдого гранита. Вся долина обнесена стенами, и туда никого не пускают, кроме патрулей. Но те, кто поднимался, уверяют — на стене могут галопом бежать сразу три лошади бок о бок!
— К тому же, — добавил он, — у них невероятно продумана вся система обороны. Благодаря этому несколько десятков человек смогли отбиться от нападения сотни разбойников.
— Несколько десятков? — удивился Капарал. — Так там, выходит, сильные воины, или просто много бойцов?
— По словам разведчиков, там сплошь деревенские, причём немало стариков, женщин и детей. Основная сила — десятка полтора подростков, мальчишек и девчонок.
— Невероятно...
— Чем именно они добились такого результата, пока неизвестно, — покачал головой Гринс. — Но внешних пришельцев никто не видел: в долине живут только местные. К тому же, у них полно еды и вода в изобилии. Говорят, они платят рабочим щедро, и потому многие охотно нанимаются.
— А что же им нужно? Они на что-то готовятся?
— Пока сказать трудно. К сердцу долины чужие не допускаются, а те, кто делами руководит, прячутся от посторонних. Единственная, с кем можно говорить, — девочка лет двенадцати по имени Ту Ту. Поговаривают, она правая рука их лидера и знает куда больше других.
— Можно ли привести её сюда?
— Риск слишком велик. Эти разбойники, что тогда сюда полезли, изначально напали именно на деревню, где она жила. В итоге командир той шайки, Хутуго, теперь служит у них инструктором. Более того, их печально известный убийца — Тёмный Ночной Волк — тоже там, тренируется с местными!
— Подожди... Тёмный Ночной Волк? Ошибки быть не может? Он ведь почти достиг третьего ранга! Как он мог предать свою банду?
— Ошибки нет. Уже не «почти» — он действительно третьего ранга. Его видели многие. Внешность полностью совпадает с розыском. Теперь зовут его Сяо Лан — Малый Волк. Пойман он был лично лидером долины во время подрывной операции. И не смог даже сопротивляться.
— Значит, тот, кто им командует, минимум пятого ранга? Нет, погоди... Пятый-ранг воин не может быть магом. Выходит, у него какое-то мощнейшее заклинание, позволяющее подчинить себе даже трёхрангового бойца?
— Потому я ничего не предпринимал, — спокойно ответил Гринс. — Пока просто наблюдаю. Судя по поведению, он не любит решать дела силой и ведёт себя с крестьянами очень мягко.
— Тогда что ты предлагаешь?
— Как раз время собирать налоги. Можно использовать это как повод посетить долину и узнать, чего они добиваются. Если удастся поговорить и всё уладить миром — тем лучше. Всё‐таки, если тот лидер одолел трёхрангового бойца, то даже вам, господин, будучи воином четвёртого ранга, справиться с ним будет непросто.
Капарал молча раздумал над словами Гринса, а затем решительно сказал:
— Хорошо. Отдыхаем сегодня, завтра отправляемся всей командой, в полном вооружении. Хочу лично встретиться с этим новым «соседом». А ты, Гринс, сегодня пошли в лагерь мясо и бочки с пивом, пусть солдаты немного отдохнут. После такой погони им не помешает восстановиться, чтобы завтра не ударить лицом в грязь!
— Сделаю немедленно! — ответил тот и вышел.
Когда всё было устроено, Капарал прошёл в кабинет и остановился перед картой, висящей на стене. Она передавалась в его роду, уточнялась поколениями семьи Стафф, и на ней были помечены все деревни и долины герцогства. Тот самый загадочный участок находился на краю карты. Капарал долго всматривался в него, погружённый в тяжёлые мысли.
Из-за недавних пограничных войн владения сильно ослабли — людей и ресурсов почти не осталось. Начать новую вражду с неизвестной силой сейчас означало подвергнуть всё гибели.
Самое благоразумное — сперва понять, чего они хотят. Если договориться не удастся, обратиться за помощью к виконту Оминсу. Иначе если позволить им укрепиться, то к следующему году, когда он уйдёт с войском, последствия будут непредсказуемы.
С этими мыслями Капарал немного успокоился. Решив план действий, он вдруг почувствовал усталость и решил наконец повидаться с женой и детьми — всё равно вечером солдатам отдых, пускай и себе устроит короткий отпуск.
...
На следующее утро, ближе к полудню, Капарал вывел полки из лагеря. Солдаты явно перебрали вчера при угощении и теперь выглядели слегка разбитыми. Но он знал: стоит только пройтись немного в строю — и тонус вернётся. После обеда — марш ровный и быстрый, а к вечеру они точно достигнут цели.
Некоторые могли посмеяться, но Капарал верил — никто не посмеет недооценить его армию. Шесть полностью экипированных воинов второго ранга, каждый с боевым конём; восемьсот прошедших войны пехотинцев, среди которых были свыше ста бойцов первого ранга. А сам он — воин четвёртого ранга. Даже орочья рота потеряла бы десяток голов, попади под их удар.
Когда они выступили, воздух вокруг сразу загустел от гулкой силы боевого духа — отряд, выстоявший в боях, нельзя было спутать с наспех собранной стражей. Крестьян, встречавших их по дороге, охватывал страх — люди враз расходились, спешно пряча взгляды.
К полудню достигли деревни Сяотянь, где когда-то и началась история с Ту Ту. Там сделали короткий привал, поели, дали коням передохнуть. После чего выступили дальше — к долине.
Когда Гринс рассказывал про неё, Капарал отнёсся к этому с недоверием. Но, оказавшись на месте, он только теперь понял, насколько всё описанное правдиво и насколько безумно было тогда штурмовать это укрепление.
Гладкие, как зеркало, стены вздымались на десятки метров. Ров, тянувшийся перед ними, был не меньше десяти метров шириной и весьма глубоким — вода в нём текла быстро, будто бы живая.
На стенах висели гигантские балочные камни, каждый шириной более двух метров и длиной с десятиметровое бревно, увенчанные острыми шипами. Капарал прикинул: если такой рухнет сверху, даже если не убьёт, человека точно выведет из строя.
Всё показное высокомерие и желание продемонстрировать силу испарились. Он лишь послал разведчика передать известие: господин барон Капарал прибыл и желает лично встретиться с повелителем долины для переговоров.

Комментарии

Загрузка...