Гринс всё ещё ломал голову над проблемами долинного посёлка, когда барон Капарал, возвращавшийся домой, был в превосходном настроении. Война на границе в этом году была по‐настоящему жестокой, словно огромный мясорубный станок, жадно перемалывающий людей. Говорили, что самые тяжёлые потери понесли элитные части, где, по некоторым слухам, погибло более сорока процентов людей, а оставшиеся силы были почти полностью разбиты.
К счастью, вероятно стремясь закрепить достигнутые успехи, высшее командование королевства поставило такие как он части второго эшелона на охрану тыла и не бросило их напрямую в лобовой бой. В конце концов, если их отборную «мясорубку» пустить в атаку, то кроме траты времени и бессмысленной гибели людей они вряд ли сумеют даже серьёзно ослабить противника.
Раньше на второстепенных направлениях всегда размещали много резервных частей, помогая оборонять эти территории. Но тогда общая стратегия королевства была направлена на удержание рубежей, а не на наступление. Лишь внезапная смена стратегических приоритетов в этом году позволила им избежать тяжёлых боёв и получить такую фору.
Естественно, эффект от такой тактики оказался чрезвычайно заметным. Под мудрым руководством короля Салемана и безбоязненным командованием великого герцога Фернандеса, войска королевства за одну кампанию взяли под контроль семь серебряных магистральных шахт орков. Этот удар полностью ошеломил врагов. Однако Капарал внутренне тревожился: в следующем году эти шахты точно придётся охранять. А значит, именно им, второразрядным подразделениям, не избежать роли расходного материала.
Серебряный магистр считался самым ценным богатством этого континента; даже к эльфам, живущим по ту сторону туманного моря, приплывали с огромными расстояний, чтобы купить его по немыслимым ценам. Увы, этот удивительный металл производился крайне ограниченно, и его добывают лишь в центральных районах континента. В других местах его не находили ни разу.
К тому же по всему континенту, как говорили, существовало всего около шестидесяти месторождений. Они как раз оказались на границе между северным оркским королевством и южным человеческим. Поэтому с тех пор, как у людей появились письменные летописи, эти две стороны неустанно враждовали именно за право владеть как можно большим количеством месторождений серебряного магистра.
Как маленький барон, Капарал не имел ни малейшего понятия, как именно используется серебряный магистр. Но он знал, что каждый год эльфы приезжали на континент, чтобы закупать его. Значит, этот материал определённо обладал какими‐то особенными качествами, из‐за которых всё королевство сходило с ума.
В этом году оркское королевство понесло небольшой урон, потеряв семь шахт серебряного магистра. Это очень обрадовало высшие круги, поэтому жалованье и награды солдатам выросли почти на двадцать процентов. Те, кто остался в тылу, этого ещё не знали, но Капарал уже решил, что, вернувшись домой, он снизит налоги, чтобы компенсировать их населению. В конце концов, эти дополнительные награды были из самой высококачественной руды третьей ступени и выше, а простым крестьянам они были как медные колёса на свинстве. Лучше их оставить себе, чтобы максимизировать эффективность использования ресурсов.
К тому же, поскольку они стояли в тылу, число погибших в этом году заметно уменьшилось, а выплаты пособий пострадавшим тоже сократились. В прошлые годы считалось удачей, если вернулись около семидесяти процентов солдат; случалось и так, что возвращалась только половина. Но на этот раз Капарал привёл обратно девяносто процентов способных к военной службе мужчин. Основной причиной гибели были либо пленные, взятые вражескими разведывательными кавалеристами, либо те, кто пропали в долгих походах.
Однако большинство всё‐таки выжили. Это означало, что в будущем году количество людей для весеннего посева заметно увеличится, а количество распахиваемой земли и урожай пшеницы тоже возрастут. Люди, зерно — и с этим увеличится и его личная безопасность в предстоящих войнах.
Глядя на дорогу, покрытую слоем пожелтевших листьев, уходящую в бесконечность, Капарал невольно подумал, что если бы сейчас перед ним стоял поэт, он бы мог написать по этому поводу прекрасное стихотворение.
Он оглянулся на колонну. Две линии пехоты, с ними междурядье из повозок, протянувшихся на несколько сотен метров. Всё это были молодые крепкие мужчины из его владений, моральный дух которых был высоким. Капарал невольно вздохнул, подумав, что это всё его замечательные парни! В армии поставки камней для тренировки были намного обильнее, чем в местных войсках, так что сейчас даже самый слабый из солдат обладал боевым духом, а более сильные уже приближались ко второй ступени.
Но прежде чем Капарал успел перевести дух, он услышал громкий звук приближающихся копыт. Он оглянулся на всадника, который быстро приближался к нему, и сразу же его лицо выразило удивление. По флагу, который держал в руке всадник, он понял, что это его собственный рыцарь.
Тогда он немедленно подъехал навстречу, знаком приказав ему приблизиться. Всадник тоже сразу угадал личность барона — это было слишком легко; в единой колонне он был единственным, кто не только ехал на лошади, но и был полностью одет в стальную броню. Капарал был ещё крупнее обычного, с мощным телосложением, похожий на гигантского медведя. К счастью, его лошадь была выдающейся боевой лошадью; если бы это была обычная рабочая лошадь, она, скорее всего, не смогла бы выдержать его вес.
Сзади тоже были всадники, но у них была только полудоспешная броня или стальные шлемы, а остальные части тела были из кожи. А многие пехотинцы, идущие пешком, даже не имели полных хлопковых доспехов, ходили в летней одежде, что выглядело очень тонким и хрупким.
Когда они встретились, всадник немедленно достал из своего сака запечатанное письмо с восковой печатью и протянул его Капаралу.
Капарал с тяжёлым сердцем принял письмо, убедился, что печать невредима, и только затем сломал её. Его сердце было тяжёлым потому, что сейчас в его владениях не было никакой причины присылать ему гонца — должны были заняты сбором урожая или взиманием налогов!
То, что послали гонца, означало, что произошло нечто очень серьёзное и, что более важно, случилось то, что ни Гринс, ни гарнизон не смогли решить.
Прочитав письмо, он внезапно почувствовал, что его лицо стало ещё более холодным и жёстким.
Тайные бандиты, утечка населения, непонятная сила, построившая город недалеко от владений...
Каждый из этих пунктов заставлял сердце Капарала сжиматься. Он подавил свои эмоции, до конца прочитал письмо, затем разорвал его на мелкие кусочки и бросил на дорогу.
К этому моменту несколько рыцарей из его отряда тоже подъехали ближе, озабоченно спросив: «Ваша милость, что случилось?»
Капарал не стал много говорить, а просто приказал: «Остаток пути придётся ускорить. В наших владениях появилась проблема бандитов. Хотя сейчас нет жертв, если мы не вернёмся и не укрепим оборону, ситуация может ухудшиться».
Услышав это, лица рыцарей тоже потемнели.
Вскоре колонна была перестроена: часть людей сняла тяжёлые повозки и ненужные грузы, взяв только четырёхдневный запас сухих припасов и немного воды. Под руководством барона Капарала и нескольких рыцарей этот отряд отделился от основной массы и быстро помчался обратно к дому.
Пять дней быстрого похода, и даже Капарал, воин четвёртой ступени, уже чувствовал усталость. Но наконец вдалеке показался баронский посёлок.
Барон приказал рыцарям повернуть к военному лагерю на отдых, а сам, упершись зубами, помчался в свою баронскую усадьбу.
Кавалерийский гонец, судя по всему, прибыл ещё вчера, поэтому Гринс уже ждал в усадьбе. После коротких приветствий Капарал торопливо спросил: «Дядя, в чём дело? Расскажи мне всё подробно!»

Комментарии

Загрузка...