Глава 152

От этих подробных, красочных описаний у многих зрителей по ту сторону экранов поползли мурашки по коже. В их воображении уже нарисовался образ стремительного, безжалостного хищника, таящегося где-то совсем рядом.Нельзя было не признать очевидного факта.Именно в таких моментах проявлялся истинный профессионализм бывалого охотника. Ван Куй не просто сыпал голыми фактами; он структурировал информацию, использовал понятные сравнения и цифры, мгновенно давая аудитории прочувствовать масштаб угрозы. Это было на световые годы круче, чем вопли дилетантов, которые умели лишь орать в камеру: «Ого, какой свирепый зверюга!»— Теперь нам придется удвоить, нет, утроить бдительность и не спускать глаз с южных зарослей, — голос Ван Куя стал жестким и собранным. — Края следа еще не осыпались, значит, он был оставлен не позднее чем пару дней назад. Но, как ни парадоксально, присутствие леопарда — это не только смертельная угроза, но и отличная новость для нас. Эта кошка охотится на крупную дичь — кабанов, оленей. А значит, вполне вероятно, что азиатский единорог тоже входит в её гастрономическое меню.Пищевая цепь дикой природы — это замкнутый, безжалостный круг.Точно так же, как Ван Куй мог по наличию заячьих троп вычислить место обитания волчьей стаи, сейчас он мог использовать присутствие высшего хищника, чтобы сузить ареал поисков своей неуловимой цели.Охотник крепче сжал цевье своего верного помпового ружья двенадцатого калибра. Холодная сталь придавала уверенности. Он был далеко не безоружной жертвой и, если дойдет до дела, сможет дать леопарду достойный отпор.Но осторожность никогда не бывает лишней. Он извлек из подсумка тактический бинокль и принялся методично, сектор за сектором, прочесывать окружающие джунгли.Прошло еще более двух часов изматывающего марш-броска по душным тропикам.И вновь интуиция и феноменальный опыт, дарованный Картой Охотника, не подвели Ван Куя. Очередной вывод оказался абсолютно верным: на мягкой траве, стелющейся вдоль береговой линии, он обнаружил свежие следы копыт!Изначально этот отпечаток был надежно скрыт под широким, гниющим листом тропического растения, но цепкий взгляд охотника уловил неестественную вмятину на почве рядом, что и позволило сделать открытие.— След принадлежит парнокопытному, — констатировал он, аккуратно сдвигая гнилой лист кончиком ножа. — Азиатский единорог относится именно к этому отряду, так что мы на верном пути. Однако глубина вдавления и сам размер копыта вызывают вопросы. Для взрослой саолы, они же азиатские единороги, он маловат. Разумеется, у науки пока нет исчерпывающих биометрических данных по этому виду, но базовые выводы мы сделать можем.Он прищурился, анализируя геометрию следа.— Известно, что взрослая особь достигает полутора метров в длину и весит около ста килограммов. Конечно, всегда есть вероятность, что перед нами следы миниатюрной самки. Тот самый исторический экземпляр, пойманный в девяносто восьмом году, весил всего около восьмидесяти пяти килограммов. Что ж, выбора у нас нет — продолжаем идти по следу. Нам нужно найти больше отпечатков, чтобы замерить ширину шага, и, в идеале, обнаружить экскременты!След на влажной глине уходил вглубь всего на какие-то жалкие полсантиметра. Действительно, было крайне сомнительно, что животное весом за полцентнера оставило бы столь незначительную вмятину.Тем не менее, сама форма — два аккуратных, изящных полумесяца, сливающихся в копыто — идеально подходила под скупые описания азиатского единорога.Проблема заключалась лишь в том, что в лесах Лаоса обитало бесчисленное множество видов диких быков и антилоп, и все они обладали схожим строением копыт.Спустя еще минут десять напряженной слежки.Ван Куй и тяжело дышащий Дадин оказались у подножия отвесного, поросшего цепким кустарником склона. Борозды на рыхлой земле красноречиво свидетельствовали: таинственное парнокопытное вскарабкалось именно туда. Направление было взято верно, но, к огромному разочарованию охотника, никаких следов помета по-прежнему не было.Вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в узловатые корни и колючие ветви, охотник начал медленно, метр за метром, карабкаться вверх по скользкому, осыпающемуся склону.В таких ситуациях четвероногий Дадин имел неоспоримое преимущество. Ему почти не приходилось напрягаться: ловко перебирая лапами, он взмыл вверх с грацией, которая, хоть и уступала кошачьей, все же оставляла неуклюжего двуногого человека далеко позади.Шурх!Внезапно кусок влажной глины под ботинком Ван Куя с чавкающим звуком отвалился. Нога потеряла опору, и он с глухим матом едва не сорвался в каменистую пропасть. Лишь чудовищное усилие обеих рук, мертвой хваткой вцепившихся в толстую лиану, спасло его от падения. В чате мгновенно пронеслась волна панических сообщений от испуганных зрителей.Наконец, перевалив через край обрыва, он рухнул на живот, жадно глотая влажный, пахнущий прелой листвой воздух.И именно в этот момент Дадин, судя по всему, учуял нечто невероятно интригующее. Волкособ принялся нервно наворачивать круги вокруг лежащего хозяина, нетерпеливо поскуливая.Быстро достав детектор взрывчатки и убедившись, что пятачок земли вокруг них чист от мин, Ван Куй позволил собаке действовать. Дадин тут же рванул к густым кустам, уткнулся носом в самые корни, вывалил длинный розовый язык и звонко гавкнул:— Гав!Объектив дрона-камеры тут же сфокусировался на том месте. Среди переплетенных корней и палой листвы лежала россыпь черных, блестящих катышков, до боли напоминающих крупные аптечные пилюли.— Бинго! Экскременты! — выдохнул Ван Куй.Он осторожно, двумя пальцами поднял один из темных шариков и слегка сдавил его. Несмотря на то, что помет был еще совершенно свежим и влажным, он легко распался на мелкие, волокнистые фрагменты.Охотник поднес находку к лицу и глубоко втянул воздух.— Запах весьма резкий, — прокомментировал он, морща нос, — но в нем абсолютно нет той тошнотворной, трупной гнили, которая присуща фекалиям хищников или всеядных зверей. Пахнет ферментированной, перегнившей травой. Знаете, согласно записям тех немногих счастливчиков, которым доводилось встречать азиатского единорога, их помет выглядит именно так: плотные гроздья или шарики. В отчете за девяносто восьмой год указано, что найденная куча состояла ровно из сорока шести таких вот горошин.[Зритель_6]: «Да это же вылитые пилюли традиционной китайской медицины! Чистый корень женьшеня!»[Зритель_7]: «А мне это напоминает конфеты "Хуахуадань" из детства...»[Зритель_8]: «Ха! Те, кто помнит "Хуахуадань", только что с потрохами выдали свой солидный возраст!»[Зритель_9]: «Ору в голосину! Выглядит точь-в-точь как катышки грязи, которые я скатываю с себя в бане!»И пока в чате разгоралась бурная, полная искрометного юмора дискуссия о визуальных свойствах звериного дерьма, правое веко Ван Куя вдруг нервно дернулось, словно предвещая неладное.

От этих подробных, красочных описаний у многих зрителей по ту сторону экранов поползли мурашки по коже. В их воображении уже нарисовался образ стремительного, безжалостного хищника, таящегося где-то совсем рядом.

Нельзя было не признать очевидного факта.

Именно в таких моментах проявлялся истинный профессионализм бывалого охотника. Ван Куй не просто сыпал голыми фактами; он структурировал информацию, использовал понятные сравнения и цифры, мгновенно давая аудитории прочувствовать масштаб угрозы. Это было на световые годы круче, чем вопли дилетантов, которые умели лишь орать в камеру: «Ого, какой свирепый зверюга!»

— Теперь нам придется удвоить, нет, утроить бдительность и не спускать глаз с южных зарослей, — голос Ван Куя стал жестким и собранным. — Края следа еще не осыпались, значит, он был оставлен не позднее чем пару дней назад. Но, как ни парадоксально, присутствие леопарда — это не только смертельная угроза, но и отличная новость для нас. Эта кошка охотится на крупную дичь — кабанов, оленей. А значит, вполне вероятно, что азиатский единорог тоже входит в её гастрономическое меню.

Пищевая цепь дикой природы — это замкнутый, безжалостный круг.

Точно так же, как Ван Куй мог по наличию заячьих троп вычислить место обитания волчьей стаи, сейчас он мог использовать присутствие высшего хищника, чтобы сузить ареал поисков своей неуловимой цели.

Охотник крепче сжал цевье своего верного помпового ружья двенадцатого калибра. Холодная сталь придавала уверенности. Он был далеко не безоружной жертвой и, если дойдет до дела, сможет дать леопарду достойный отпор.

Но осторожность никогда не бывает лишней. Он извлек из подсумка тактический бинокль и принялся методично, сектор за сектором, прочесывать окружающие джунгли.

Прошло еще более двух часов изматывающего марш-броска по душным тропикам.

И вновь интуиция и феноменальный опыт, дарованный Картой Охотника, не подвели Ван Куя. Очередной вывод оказался абсолютно верным: на мягкой траве, стелющейся вдоль береговой линии, он обнаружил свежие следы копыт!

Изначально этот отпечаток был надежно скрыт под широким, гниющим листом тропического растения, но цепкий взгляд охотника уловил неестественную вмятину на почве рядом, что и позволило сделать открытие.

— След принадлежит парнокопытному, — констатировал он, аккуратно сдвигая гнилой лист кончиком ножа. — Азиатский единорог относится именно к этому отряду, так что мы на верном пути. Однако глубина вдавления и сам размер копыта вызывают вопросы. Для взрослой саолы, они же азиатские единороги, он маловат. Разумеется, у науки пока нет исчерпывающих биометрических данных по этому виду, но базовые выводы мы сделать можем.

Он прищурился, анализируя геометрию следа.

— Известно, что взрослая особь достигает полутора метров в длину и весит около ста килограммов. Конечно, всегда есть вероятность, что перед нами следы миниатюрной самки. Тот самый исторический экземпляр, пойманный в девяносто восьмом году, весил всего около восьмидесяти пяти килограммов. Что ж, выбора у нас нет — продолжаем идти по следу. Нам нужно найти больше отпечатков, чтобы замерить ширину шага, и, в идеале, обнаружить экскременты!

След на влажной глине уходил вглубь всего на какие-то жалкие полсантиметра. Действительно, было крайне сомнительно, что животное весом за полцентнера оставило бы столь незначительную вмятину.

Тем не менее, сама форма — два аккуратных, изящных полумесяца, сливающихся в копыто — идеально подходила под скупые описания азиатского единорога.

Проблема заключалась лишь в том, что в лесах Лаоса обитало бесчисленное множество видов диких быков и антилоп, и все они обладали схожим строением копыт.

Спустя еще минут десять напряженной слежки.

Ван Куй и тяжело дышащий Дадин оказались у подножия отвесного, поросшего цепким кустарником склона. Борозды на рыхлой земле красноречиво свидетельствовали: таинственное парнокопытное вскарабкалось именно туда. Направление было взято верно, но, к огромному разочарованию охотника, никаких следов помета по-прежнему не было.

Вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в узловатые корни и колючие ветви, охотник начал медленно, метр за метром, карабкаться вверх по скользкому, осыпающемуся склону.

В таких ситуациях четвероногий Дадин имел неоспоримое преимущество. Ему почти не приходилось напрягаться: ловко перебирая лапами, он взмыл вверх с грацией, которая, хоть и уступала кошачьей, все же оставляла неуклюжего двуногого человека далеко позади.

Шурх!

Внезапно кусок влажной глины под ботинком Ван Куя с чавкающим звуком отвалился. Нога потеряла опору, и он с глухим матом едва не сорвался в каменистую пропасть. Лишь чудовищное усилие обеих рук, мертвой хваткой вцепившихся в толстую лиану, спасло его от падения. В чате мгновенно пронеслась волна панических сообщений от испуганных зрителей.

Наконец, перевалив через край обрыва, он рухнул на живот, жадно глотая влажный, пахнущий прелой листвой воздух.

И именно в этот момент Дадин, судя по всему, учуял нечто невероятно интригующее. Волкособ принялся нервно наворачивать круги вокруг лежащего хозяина, нетерпеливо поскуливая.

Быстро достав детектор взрывчатки и убедившись, что пятачок земли вокруг них чист от мин, Ван Куй позволил собаке действовать. Дадин тут же рванул к густым кустам, уткнулся носом в самые корни, вывалил длинный розовый язык и звонко гавкнул:

— Гав!

Объектив дрона-камеры тут же сфокусировался на том месте. Среди переплетенных корней и палой листвы лежала россыпь черных, блестящих катышков, до боли напоминающих крупные аптечные пилюли.

— Бинго! Экскременты! — выдохнул Ван Куй.

Он осторожно, двумя пальцами поднял один из темных шариков и слегка сдавил его. Несмотря на то, что помет был еще совершенно свежим и влажным, он легко распался на мелкие, волокнистые фрагменты.

Охотник поднес находку к лицу и глубоко втянул воздух.

— Запах весьма резкий, — прокомментировал он, морща нос, — но в нем абсолютно нет той тошнотворной, трупной гнили, которая присуща фекалиям хищников или всеядных зверей. Пахнет ферментированной, перегнившей травой. Знаете, согласно записям тех немногих счастливчиков, которым доводилось встречать азиатского единорога, их помет выглядит именно так: плотные гроздья или шарики. В отчете за девяносто восьмой год указано, что найденная куча состояла ровно из сорока шести таких вот горошин.

[Зритель_6]: «Да это же вылитые пилюли традиционной китайской медицины! Чистый корень женьшеня!»

[Зритель_7]: «А мне это напоминает конфеты "Хуахуадань" из детства...»

[Зритель_8]: «Ха! Те, кто помнит "Хуахуадань", только что с потрохами выдали свой солидный возраст!»

[Зритель_9]: «Ору в голосину! Выглядит точь-в-точь как катышки грязи, которые я скатываю с себя в бане!»

И пока в чате разгоралась бурная, полная искрометного юмора дискуссия о визуальных свойствах звериного дерьма, правое веко Ван Куя вдруг нервно дернулось, словно предвещая неладное.