Глава 67

— Эти доски прибиты на отвали, явно не полиция опечатывала, так что можно ломать, — констатировал Хэ Тао.Старину Тана не нужно было просить дважды. Вытащив из рюкзака лоянскую лопату, он ловко орудовал тяжелой металлической рукоятью как первоклассным ломом. Хэ Тао не мешал: если "инвестор" экспедиции желает лично потеть на черновой работе, препятствовать этому было бы просто невежливо.Неизвестные «коллеги» действительно не стали заморачиваться, вогнав всего по паре ржавых гвоздей на доску. Через пять минут преграда с жалким хрустом обвалилась, открывая зев черного лаза.Хэ Тао первым сунулся к отверстию и глубоко втянул носом воздух. Характерного кисловатого запаха сгоревшей взрывчатки не ощущалось, как не было и движения воздушных масс из глубины.Он включил дальнобойный фонарь и пронзил лучом тьму.Так и есть. Классический горизонтальный прокол, рассчитанный на передвижение по-пластунски. Внутренняя обшивка была выполнена из грубых досок, часть из которых уже превратилась в труху. Учитывая степень гниения, можно было предположить, что саму шахту пробили еще в лихие девяностые. Но из-за чудовищной влажности пещеры процесс разложения древесины мог быть сильно ускорен.— Ну и кто полезет первым? — Старина Тан нервно сглотнул, глядя в тесную, похожую на гроб трубу.— Что за глупые вопросы? — Хэ Тао невозмутимо скрестил руки на груди. — У кого на лбу здоровенный кровавый оберег, тот и идет в авангарде! Мы же не можем позволить, чтобы столько дефицитной киновари пропало зря?— Я... Я, что ли?Старина Тан с содроганием уставился на черное отверстие. У него по спине пробежал первобытный холодок. Одно дело — скупать антиквариат в комфортных залах аукционных домов, наслаждаясь властью денег, и совсем другое — лезть в узкую, зловонную кишку под миллионами тонн камня.Слова Хэ Тао звучали пугающе логично. Его огромная красная лысина просто обязана была прокладывать путь во тьме.«Вот же уродство, лучше б я эту дрянь не малевал...» — мысленно взвыл Тан, проклиная собственную доверчивость. Он уже начал всерьез подозревать, что Хэ Тао заранее знал про лаз и специально развел его на эту живопись, чтобы сделать живым щитом.Помявшись с минуту у входа, Старина Тан предпринял жалкую попытку слиться:— Слушай, ну посмотри на мои габариты... Я же жирный! А если я там намертво застряну, как Винни-Пух? Что мы будем делать?— Так это же просто замечательно! — с непробиваемым спокойствием профессионала отрезал Хэ Тао. — Если ты пойдешь первым и застрянешь, мы сможем ухватить тебя за ноги и вытянуть обратно. А вот если ты пойдешь последним и закупоришь выход, то мы все тут медленно сдохнем от голода в полной темноте.— Э-э... какого черта всё, что ты говоришь, звучит так логично и убедительно? — простонал Тан.— Хватит резину тянуть. Солнце уже проходит зенит, скоро энергия Ян пойдет на спад!Хэ Тао деловито установил свой мощный фонарь прямо у входа в лаз, направив луч внутрь, и жестом велел Тану шевелить батонами. Оставлять фонарь включенным снаружи было старым проверенным способом отметить обратный путь и обеспечить базовую подсветку туннеля.Подгоняемый уговорами Хэ Тао и тихими, ободряющими мантрами Ючжи, Старина Тан, кряхтя и проклиная всё на свете, втиснулся в лаз.На удивление, внутри оказалось не так тесно, как казалось снаружи. Страх быстро сменился азартом, и Тан попер вперед как бронепоезд, тяжело дыша и поднимая тучи вековой пыли. Не успел Хэ Тао просунуть в дыру плечи, как лысина Тана скрылась где-то в нескольких метрах впереди.— Да куда ты разогнался, как на пожар?! — прикрикнул Хэ Тао, стараясь не наглотаться пыли. — Сбавь обороты и смотри в оба! Вдруг предшественники в спешке обронили что-то ценное!— Если найдешь какую-нибудь редкую монету, — добавил он, зная, на какие точки давить, — она может потянуть на несколько десятков тысяч юаней!— Твою мать, а раньше ты сказать не мог?!Старина Тан мгновенно дал по тормозам. Пару десятков тысяч юаней для него были сущими копейками, но сам факт — найти своими руками редкий артефакт в древней гробнице! От одной этой мысли кровь закипала в жилах.Однообразное, сводящее с ума ползание по грязной кишке тут же обрело высший смысл. Из неуклюжей торпеды Тан превратился в дотошного сапера. Он двигался по миллиметру, ощупывая влажную землю трясущимися от возбуждения пальцами, словно слепой, читающий шрифт Брайля. Он боялся пропустить даже песчинку.И его усердие было вознаграждено.— Старина Хэ! — гулко раздался во мраке искаженный эхом голос Тана. — Тут кто-то нацарапал слова на земле!— И что там? — Хэ Тао напрягся, стараясь рассмотреть хоть что-то из-за массивной фигуры товарища.— Да хрен его знает, абракадабра какая-то. В жизни таких иероглифов не видел.— Это вообще китайский?— Стопудово китайский, по стилю черт видно, что не чужеземная вязь. Но символы дикие какие-то.— Не можешь прочитать простейшие иероглифы? Ты что, программу ликвидации безграмотности в школе прогулял? — Хэ Тао закатил глаза, искренне подозревая, что Тан просто придуривается. — Попробуй прочитать их зеркально. Скорее всего, тот, кто их оставил, полз навстречу выходу, поэтому для тебя они перевернуты.— А, точняк!Тан заворочался в тесной трубе, кряхтя и пыхтя. Рискуя заработать смещение шейных позвонков, он вывернул голову под совершенно немыслимым, почти девяностоградусным углом.Свет налобного фонаря скользнул по неровным, выдавленным в спрессованной земле линиям. Символы сложились в осмысленную картинку.— ТВОЮ Ж МАТЬ!— Да что опять случилось?! Эй, ты чего назад попер?!Хэ Тао в ужасе увидел, как тяжелые армейские ботинки Старины Тана стремительно приближаются прямо к его лицу.— Стой, придурок! Задавишь! — заорал Хэ Тао, пытаясь отползти назад.— Ты сам отползай! — голос Тана сорвался на истеричный, пронзительный визг, эхом заметавшийся по тоннелю. — Мать вашу, я понял, что там написано!— И что?!— Там написано... «ПОМОГИТЕ»!!!Это слово Старина Тан выкрикнул с такой неподдельной, животной паникой, словно чьи-то костлявые пальцы уже вцепились ему в горло.Стоявшая снаружи, у самого входа Ючжи, услышав этот полный ужаса вопль «Помогите», мгновенно среагировала. Даоска с неожиданной для ее комплекции прытью нырнула в лаз, мертвой хваткой вцепилась в лодыжки Хэ Тао и с силой трактора потащила его наружу.— Эй-эй-эй! Ючжи! Уважаемая даос! Остыньте ради бога! — завопил Хэ Тао, сдирая куртку о неровные доски пола. — И ты, Тан, придурок, замри на месте! Дай мне хоть секунду подумать!

— Эти доски прибиты на отвали, явно не полиция опечатывала, так что можно ломать, — констатировал Хэ Тао.

Старину Тана не нужно было просить дважды. Вытащив из рюкзака лоянскую лопату, он ловко орудовал тяжелой металлической рукоятью как первоклассным ломом. Хэ Тао не мешал: если "инвестор" экспедиции желает лично потеть на черновой работе, препятствовать этому было бы просто невежливо.

Неизвестные «коллеги» действительно не стали заморачиваться, вогнав всего по паре ржавых гвоздей на доску. Через пять минут преграда с жалким хрустом обвалилась, открывая зев черного лаза.

Хэ Тао первым сунулся к отверстию и глубоко втянул носом воздух. Характерного кисловатого запаха сгоревшей взрывчатки не ощущалось, как не было и движения воздушных масс из глубины.

Он включил дальнобойный фонарь и пронзил лучом тьму.

Так и есть. Классический горизонтальный прокол, рассчитанный на передвижение по-пластунски. Внутренняя обшивка была выполнена из грубых досок, часть из которых уже превратилась в труху. Учитывая степень гниения, можно было предположить, что саму шахту пробили еще в лихие девяностые. Но из-за чудовищной влажности пещеры процесс разложения древесины мог быть сильно ускорен.

— Ну и кто полезет первым? — Старина Тан нервно сглотнул, глядя в тесную, похожую на гроб трубу.

— Что за глупые вопросы? — Хэ Тао невозмутимо скрестил руки на груди. — У кого на лбу здоровенный кровавый оберег, тот и идет в авангарде! Мы же не можем позволить, чтобы столько дефицитной киновари пропало зря?

— Я... Я, что ли?

Старина Тан с содроганием уставился на черное отверстие. У него по спине пробежал первобытный холодок. Одно дело — скупать антиквариат в комфортных залах аукционных домов, наслаждаясь властью денег, и совсем другое — лезть в узкую, зловонную кишку под миллионами тонн камня.

Слова Хэ Тао звучали пугающе логично. Его огромная красная лысина просто обязана была прокладывать путь во тьме.

«Вот же уродство, лучше б я эту дрянь не малевал...» — мысленно взвыл Тан, проклиная собственную доверчивость. Он уже начал всерьез подозревать, что Хэ Тао заранее знал про лаз и специально развел его на эту живопись, чтобы сделать живым щитом.

Помявшись с минуту у входа, Старина Тан предпринял жалкую попытку слиться:

— Слушай, ну посмотри на мои габариты... Я же жирный! А если я там намертво застряну, как Винни-Пух? Что мы будем делать?

— Так это же просто замечательно! — с непробиваемым спокойствием профессионала отрезал Хэ Тао. — Если ты пойдешь первым и застрянешь, мы сможем ухватить тебя за ноги и вытянуть обратно. А вот если ты пойдешь последним и закупоришь выход, то мы все тут медленно сдохнем от голода в полной темноте.

— Э-э... какого черта всё, что ты говоришь, звучит так логично и убедительно? — простонал Тан.

— Хватит резину тянуть. Солнце уже проходит зенит, скоро энергия Ян пойдет на спад!

Хэ Тао деловито установил свой мощный фонарь прямо у входа в лаз, направив луч внутрь, и жестом велел Тану шевелить батонами. Оставлять фонарь включенным снаружи было старым проверенным способом отметить обратный путь и обеспечить базовую подсветку туннеля.

Подгоняемый уговорами Хэ Тао и тихими, ободряющими мантрами Ючжи, Старина Тан, кряхтя и проклиная всё на свете, втиснулся в лаз.

На удивление, внутри оказалось не так тесно, как казалось снаружи. Страх быстро сменился азартом, и Тан попер вперед как бронепоезд, тяжело дыша и поднимая тучи вековой пыли. Не успел Хэ Тао просунуть в дыру плечи, как лысина Тана скрылась где-то в нескольких метрах впереди.

— Да куда ты разогнался, как на пожар?! — прикрикнул Хэ Тао, стараясь не наглотаться пыли. — Сбавь обороты и смотри в оба! Вдруг предшественники в спешке обронили что-то ценное!

— Если найдешь какую-нибудь редкую монету, — добавил он, зная, на какие точки давить, — она может потянуть на несколько десятков тысяч юаней!

— Твою мать, а раньше ты сказать не мог?!

Старина Тан мгновенно дал по тормозам. Пару десятков тысяч юаней для него были сущими копейками, но сам факт — найти своими руками редкий артефакт в древней гробнице! От одной этой мысли кровь закипала в жилах.

Однообразное, сводящее с ума ползание по грязной кишке тут же обрело высший смысл. Из неуклюжей торпеды Тан превратился в дотошного сапера. Он двигался по миллиметру, ощупывая влажную землю трясущимися от возбуждения пальцами, словно слепой, читающий шрифт Брайля. Он боялся пропустить даже песчинку.

И его усердие было вознаграждено.

— Старина Хэ! — гулко раздался во мраке искаженный эхом голос Тана. — Тут кто-то нацарапал слова на земле!

— И что там? — Хэ Тао напрягся, стараясь рассмотреть хоть что-то из-за массивной фигуры товарища.

— Да хрен его знает, абракадабра какая-то. В жизни таких иероглифов не видел.

— Это вообще китайский?

— Стопудово китайский, по стилю черт видно, что не чужеземная вязь. Но символы дикие какие-то.

— Не можешь прочитать простейшие иероглифы? Ты что, программу ликвидации безграмотности в школе прогулял? — Хэ Тао закатил глаза, искренне подозревая, что Тан просто придуривается. — Попробуй прочитать их зеркально. Скорее всего, тот, кто их оставил, полз навстречу выходу, поэтому для тебя они перевернуты.

— А, точняк!

Тан заворочался в тесной трубе, кряхтя и пыхтя. Рискуя заработать смещение шейных позвонков, он вывернул голову под совершенно немыслимым, почти девяностоградусным углом.

Свет налобного фонаря скользнул по неровным, выдавленным в спрессованной земле линиям. Символы сложились в осмысленную картинку.

— ТВОЮ Ж МАТЬ!

— Да что опять случилось?! Эй, ты чего назад попер?!

Хэ Тао в ужасе увидел, как тяжелые армейские ботинки Старины Тана стремительно приближаются прямо к его лицу.

— Стой, придурок! Задавишь! — заорал Хэ Тао, пытаясь отползти назад.

— Ты сам отползай! — голос Тана сорвался на истеричный, пронзительный визг, эхом заметавшийся по тоннелю. — Мать вашу, я понял, что там написано!

— И что?!

— Там написано... «ПОМОГИТЕ»!!!

Это слово Старина Тан выкрикнул с такой неподдельной, животной паникой, словно чьи-то костлявые пальцы уже вцепились ему в горло.

Стоявшая снаружи, у самого входа Ючжи, услышав этот полный ужаса вопль «Помогите», мгновенно среагировала. Даоска с неожиданной для ее комплекции прытью нырнула в лаз, мертвой хваткой вцепилась в лодыжки Хэ Тао и с силой трактора потащила его наружу.

— Эй-эй-эй! Ючжи! Уважаемая даос! Остыньте ради бога! — завопил Хэ Тао, сдирая куртку о неровные доски пола. — И ты, Тан, придурок, замри на месте! Дай мне хоть секунду подумать!