Дверь заброшенной мельницы приоткрылась, и на порог тотчас брызнула ледяная вода.
Суй Ань отпрыгнула медленно, капли ударили ей в лоб, заставив зябко втянуть голову в плечи. В крыше зияло несколько дыр, и дождевая вода струилась вниз по покосившейся балке. Каменный жернов стоял в самом центре помещения, его поверхность была покрыта пылью, а по краю тянулась узкая трещина, словно кто-то царапал его ногтями.
— Не подходи, — Чи Е преградил ей путь рукой, призывая остановиться.
Суй Ань отступила к самой двери.
Гу Цзю обошел вокруг жернова, прощупывая деревянной палкой основание. Палка раздвинула влажную траву и обо что-то стукнула, издав шуршащий звук.
Он присел на корточки и зачерпнул пригоршню грубого зерна.
Зерна пожелтели, некоторые уже сбились в комья. От них пахло кислилкой, будто зерно слишком долго пролежало на дне кадки.
— Еще осталось зерно? — спросила Суй Ань.
Гу Цзю не сразу кивнул.
Он высыпал зерно в сито и несколько раз встряхнул. На поверхности постепенно показались черная плесень, камушки, гнилая шелуха и испорченные крупинки. Многие зерна с виду казались целыми, но стоило их сжать, как они рассыпались в пыль.
— Не все из этого можно есть, — произнес он.
Суй Ань увидела, как заплесневелое зерно сгребают в другую кадку, и на душе у нее стало тяжело. Оно было похоже на еду, и в то же время не было. Она вспомнила черную жижу, а также слова Гу Цзю.
Пригодно для дела — еще не значит пригодно в пищу.
Гу Цзю отложил в сторону не покрытое плесенью, но сильно расколотое зерно.
— Эту часть можно сварить. Немного, добавить в похлебку.
— А вон то? — Суй Ань указала на кадку с испорченным зерном.
— На удобрение.
— Разве нельзя стащить тайком?
Гу Цзю взглянул на нее:
— Нельзя.
Суй Ань записала эти слова на уголке счетной дощечки, нарисовала человечка с открытым ртом, а поверх поставила крестик.
Гу Цзю выудил со дна сита еще несколько наполовину зеленых, наполовину желтых зернышек и положил их отдельно в маленькую пиалу.
— А эти? — спросила Суй Ань.
— Нужно сварить, но сначала вымочить и посмотреть.
— А если они не размокнут?
— Тогда поступлю так же, как с испорченными.
Суй Ань пристально посмотрела на пиалу. Ей казалось, что это зерно умело обманывать: оно выглядело чище той кучи с черной плесенью, но вовсе не обязательно годилось для котла.
Гу Цзю расставил перед ее счетной дощечкой три пиалы: то, что можно сварить; то, что требует проверки; то, что есть нельзя.
— Запомни крепко, — сказал он. — То, что подлежит проверке, за еду не считается.
Суй Ань сжала в пальцах уголек, не спеша выводить знаки.
— Но ведь оно тоже здесь.
— Быть здесь — не значит оказаться в желудке.
Голос Гу Цзю был тихим.
Среднюю пиалу Суй Ань нарисовала гораздо меньше остальных. Ей не хотелось изображать ее похожей на целый котел каши.
Когда Тао Цинва спустилась с крыши, ее одежда была измазана крошевом черепицы. Заметив ряд пиал, она первым делом спросила Гу Цзю:
— Сколько воды уйдет на один помол?
— Промыть зерно, смочить ось, сварить похлебку — всё понадобится.
— А дрова?
— Тоже нужны.
Суй Ань подняла голову.
Оказывается, если каменный жернов и крутился, то вовсе не сам по себе. Ему подавай крышу, железные обручи, воду, огонь, да еще и человека, который сидит у порога и выбирает камешки.
Рядом с изображением жернова на счетной дощечке она пририсовала маленький кувшин для воды и несколько поленьев.
Только закончив рисунок, она почувствовала, что этот камень уже не кажется ей желудком, способным самостоятельно растить зерно.
Чи Е уже забрался за жернов. Он не стал сразу трогать трещину, а лишь вытащил сломанную ось из влажной травы. Ось сильно перекосило, дерево насквозь пропиталось сыростью. Тао Цинва встала позади него, окинула взглядом протекающую крышу, а затем перевела глаза на зерно под ногами.
— Если не починить ось, крышу тоже придется латать как минимум наполовину, — сказала она. — Пройдет еще один дождь, и все, что внизу, сгниет окончательно.
Она отправилась наружу собирать уцелевшую черепицу. Чи Е снял старый обруч с кадки, отобрал кусок, который не слишком сильно погнулся, и отнес к печи, чтобы просушить. Печь стояла прямо у входа в мельницу, разводить сильный огонь было нельзя — сухая трава могла вспыхнуть. Он бегал туда и обратно, и дорожная сажа на его лице, смешиваясь с дождевой водой, превратилась в черные полосы.
Двое раненых из лавки лекаря не спускались в канаву, но Бабушка Лю Ци усадила их у входа в мельницу.
— Сидите, — велела она. — Перебирайте камешки. Если руки болят — отложите.
Мужчина с расколотой ладонью здоровой рукой выуживал из сита мелкие камни и по одному складывал их в пиалу. Тот, у которого тыльная сторона ладони была содрана, отвечал за то, чтобы рассыпать пригодное зерно тонким слоем, иначе оно снова подопреет.
Глядя на них, Суй Ань вспомнила ночные мокрые башмаки.
Сегодня они не чистили канаву.
Но и со двора их никто не прогнал.
Она запечатлела это на счетной дощечке: маленькое сито, два сидящих человека и рядом — пиалу, которую не стали вычеркивать.
— Я могу помочь? — спросила она.
Чи Е поднял руку и указал на трещину в жернове.
Стоп.
Затем он указал на ее счетную дощечку.
Суй Ань кивнула.
Она уселась на пороге, записывая, куда отправляется каждая порция просеянного зерна: то, что можно сварить, то, что пойдет на удобрение, камешки, черная плесень. Ветер заносил пыль на бумагу, и она прикрывала записи рукавом, не пытаясь стереть грязь с жернова.
После полудня Тао Цинва залатала половину крыши. Чи Е натянул разогретый железный обруч обратно на ось жернова и забил до отказа гвоздь. Гу Цзю придерживал край каменного диска, дожидаясь, пока тот отойдет в сторону, и лишь тогда медленно толкнул его.
Сперва каменный жернов сдвинулся с места с неохотой.
Он глухо застрял на прежнем месте, словно старый буйвол, проспавший слишком долго.
Чи Е стукнул деревянным молотком по боку оси.
Хрусь.
Жернов повернулся на пол-цуня.
Еще на пол-цуня.
Из трещины посыпалось зерно: сначала несколько зерен, следом — слой грубого помола. В мучной пыли виднелись обломки шелухи, и цветом она была вовсе не красива.
Однако Гу Цзю протянул руку, растерел щепотку между пальцами и принюхался.
— Хватит на три дня густой похлебки, — произнес он.
Никто не ликовал.
Три дня — это все равно очень мало.
И все же, когда лихорадящему человеку из лавки лекаря протянули первую пиалу, Суй Ань спрятала руки в рукава, боясь протянуть их первой. Бабушка Лю Ци не заставила ее ждать и сама сунула пиалу ей в руки.
— Отнеси.
Суй Ань шла очень медленно, крепко держа пиалу. Густая похлебка обжигала так, что края посуды побелели, а тяжелая мука осела на дно, источая горьковатый, паленый дух.
Больной приоткрыл глаза, посмотрел сначала на пиалу, а потом на Суй Ань.
— Откуда это?
Суй Ань изобразила в воздухе круг руками.
— Из камня, который умеет крутиться.
Мужчина попытался усмехнуться, но закашлялся.
— Разве камни умеют варить еду?
— Не умеют, — ответила Суй Ань. — Он помог Гу Цзю измельчить зерно.
Ближе к вечеру на счетной дощечке у входа в мельницу прибавилась новая строчка знаков. Грубое зерно вошло, грубый помол вышел, лавка лекаря получила первую пиалу.
Гу Цзю стоял возле рисунков и тихо проговорил:
— Если кто-нибудь еще принесет испорченное зерно, мы сможем просеять его и смолоть. Быть может, удастся выменять что-то полезное.
Суй Ань посмотрела на заново покрытую половину крыши.
— Сначала спроси про воду и дрова, — сказала она.
Гу Цзю кивнул.
В этот момент со стороны загородной дороги до глухого донесся глухой стук — колеса увязли в грязи.
Раз.
И еще раз.
Словно какая-то тяжелая телега изо всех сил пыталась сдвинуться с места у подножия холма.

Комментарии

Загрузка...