Колеса в грязи буксовали так, будто кто-то с силой выкручивал мокрый кусок дерева.
Суй Ань выбежала к городским воротам, не смея переступить порог. У подножия склона стояла маленькая тележка, наполовину увязшая в раскисшей грязи, мешки на ней пропитались дождевой водой и стали темнее самой грязи. Позади была навалена зола, присыпанная сверху соломой; стоило подуть ветру, как от нее поднимался едкий белый порошок.
Возчик стоял у дышла, его штанины промокли насквозь. Увидев людей у ворот, он первым делом убрал руки с оглобель.
— Здешнюю мельницу... можно ли одолжить?
Он не стал заходить внутрь, и даже носки его обуви не пересекли затертый порог.
Суй Ань заметила, что позади него стоят еще два человека. Женщина прижимала к себе ребенка, а какой-то старик поддерживал мешки с зерном, пальцы его побелели от сырости. Ребенок уткнулся лицом в плечо женщины, его губы потрескались от жажды.
— Можно и без захода в город, — снова заговорил возчик. — Мы сами покрутим жернова. В телеге зерно, если отсыреет — пропадет, хотим просеять.
Из-за порогов послышалось сдержанное дыхание.
Воду из колодца нужно было носить, дрова — рубить, а грубая мука, только что насыпанная в меморандум у мельницы, едва покрывала расходы на несколько дней варки. Кто-то посмотрел на ту семью, потом на лавку лекаря, но не спешил с ответом.
Суй Ань тоже взглянула на счетную доску у мельницы. Нарисованные на ней маленькое ведерко и хворост еще не были стерты.
Она повернулась к доске объявлений у боковой калитки.
Сначала выдать похлебку с водой, затем расспросить о происхождении и ремесле, а оставлять ли людей — решать всем вместе.
— Они не просятся насовсем, — произнес кто-то.
— В объявлении не сказано, что еду дают только тем, кого оставляют, — ответила Суй Ань.
Ее голос был тихим, словно она боялась спугнуть ту дощечку.
Бабушка Лю Ци вышла от дверей лавки с черпаком в руке. Сперва она взглянула на лицо ребенка, а затем на Суй Ань:
— Сколько выделять?
Суй Ань ответила не сразу. Спрятав пальцы в рукав, она пересчитала значки на счетной доске.
— Два черпака воды, — промолвила она. — Одна миска кажи. Записать в графу экстренной помощи.
Бабушка Лю Ци кивнула и велела налить из котла. Это была не свежесваренная похлебка, а лишь густая каша, оставленная с утра у очага, куда плеснули еще горячей воды. Когда миску вынесли за порог, возчик хотел было протянуть руку, но женщина первой усадила ребенка на каменный тумбочку.
Мальчик обхватил миску обеими руками, не спеша пить. Принюхавшись, он поднял глаза и спросил:
— Возвращать нужно?
Суй Ань остолбенела.
Вспомнив перечеркнутую строчку на доске в лавке лекаря, она покачала головой.
— Сначала пей.
Ребенок сделал лишь один глоток, как женщина тут же вернула миску старику. Старик замахал руками, возчик тоже не взял. Бабушка Лю Ци нахмурилась и сунула второй черпак воды в руки женщине.
— Миска дается не для того, чтобы вы ее нюхали по очереди, — сказала она. — Пейте не спеша, а как допьете — поговорим о зерне.
Только тогда женщина опустила голову, глаза ее покраснели, но слов благодарности не последовало.
Когда каши убавилось, возчик наконец развязал мешки. Они ехали в обход из-за городской стены Города Юцзи на севере, дождь гнался за телегой полдня, колесо угодило в колею у склона, а зерно промокло насквозь. Изначально они везли его на обмен на соль, но теперь везти назад — лишь портить добро. Древесная зола предназначалась для овощного участка, но когда телега увязла, о ней уже никто не думал.
Гу Цзю присел у телеги и стал развязывать мешки один за другим.
Всего их было шесть.
Он перетер зерно со дна, понюхал и вскрыл несколько зерен. В трех мешках уже появилась черная плесень, к ним нельзя и прикасаться; из двух удастся кое-что высеять; а последний промок насквозь, его придется рассыпать и подождать, прежде чем поймешь, что к чему.
— Половину или около того спасти удастся, — произнес Гу Цзю. — Но не так, чтобы сразу засыпать обратно.
Возчик уставился на три мешка испорченного зерна, его кадык судорожно дернулся.
— Сколько удастся спасти, столько и запишем, — выговорил он.
Чи Е уже обошел увязшее колесо. Он выкопал лопатой размягченную грязь из-под обода, а затем приволок от развалившейся стены два крепких обломка черепицы. Тао Цинва прикинул на глаз угол наклона оглобель и велел сначала сгрузить золу, чтобы телега не проседала еще глубже.
Суй Ань не пошла толкать телегу. Прижав к груди счетную доску, она встала на камень повыше и увидела, как Чи Е подсунул под колесо старую балку, а Тао Цинва с другого края уперся в раму. Возчик со стариком тоже налегли, а женщина принялась перетаскивать мешки к входу в мельницу.
— Раз, два, — скомандовал Тао Цинва.
Колесо с резким рывком подалось вперед.
Брызги грязи долетели до носа туфель Суй Ань. Она не стала отступать, лишь опустила взгляд и начертила на доске кривой след от колеса, а рядом пририсовала две черепицы и деревянный рычаг.
Телегу вытащили, но зерно нельзя было сразу нести на жернова.
Гу Цзю велел высыпать два пригодных для просейки мешка на старые бамбуковые циновки, сначала выбрать заплесневелые зерна и камешки, а затем смыть налипшую грязь колодезной водой. Тот мешок, что оставался под вопросом, рассыпали под навесом, строго запретив смешивать с остальными. Осмотрев ось мельницы, Чи Е бросил:
— На этот раз — полведра воды.
Тао Цинва добавил:
— Две вязанки дров. И три пары рабочих рук в доме.
Суй Ань нарисовала возле жерновов полведра воды, две вязанки хвороста и три пары рук. Возчик посмотрел на этот ряд значков и на какое-то время замолчал.
— Из просеянного зерна одну часть из трех оставляем городу, — сказал он. — И две корзины золы. Хватит?
Гу Цзю не стал кивать за остальных. Он сгреб просеянное зерно в три небольшие горки и показал всем.
— Если оставлять так, в городе сварим кашу на три вечера.
— Золу примешайте к первой гряде, — напутствовал Тао Цинва. — Не сыпьте все в одно место.
Тогда люди у порога медленно закивали.
Никто не расходился. Вода, дрова и оставленное зерно — все было перед глазами собравшихся.
Когда жернова закрутились, дождь на улице уже прекратился. От испорченного зерна остались лишь три неглубокие корзины серовато-желтого цвета, куда менее объемные, чем прежде. Город оставил себе одну из корзин и две корзины золы, семья возчика забрала две другие корзины, а спорный мешок аккуратно уложила в кузов.
Закончив делать отметки на счетной доске, Суй Ань обнаружила, что одна миска каши вовсе не опустошила городские запасы.
Она лишь дала тем людям силы развязать мешки, силы сообща сдвинуть телегу и силы четко оговорить то, что положено оставить.
Но и маленькое ведерко у мельницы она теперь пририсовала чуть крупнее.
Впредь, если кто-то придет занимать мельницу, придется сначала спросить про воду и дрова. Не потому, что та миска была ошибкой, а потому, что жернова тоже могут проголодаться.
Ближе к вечеру колеса наконец выкатились со склона. Колея обогнула каменную стелу Юцзи и далеко протянулась по дороге на север, в сторону того самого Города Юцзи.
Суй Ань стояла в воротах, провожая взглядом уменьшающуюся серую телегу.
Се Шисань заглянул ей через плечо на счетную доску. Он протянул палец и принялся пересчитывать: миска каши, росток, корзина золы, ведро воды, хворост — и так до самого кривого следа от колеса.
На десятом значке его палец замер.
Отметок на доске накопилось уже столько, что не хватило бы пальцев обеих рук.

Комментарии

Загрузка...