В углу кузницы была свалена в кучу вязь старых цепей.
Цепи были толстыми, почерневшими от ржавчины, а на звеньях виднелись вытертые вмятины. Тао Цинва говорила, что их можно переплавить на кровельные гвозди и обручи для бочек, но Чи Е до сих пор их не трогал.
Изначально они крепились к каменному кольцу у городских ворот, и когда их снимали, в проеме кольца все еще торчал обломок деревянного клина. Суй Ань не знала, скольких людей приковывали эти цепи, но понимала одно: стоило кому-то пройти мимо лежащего в углу кузницы железа, как никто не хотел на него наступать.
Гу Цзю подвинул трость в сторону: Нельзя же вечно оставлять старое железо пылиться без дела.
Чи Е не посмотрел на него. Он присел на корточки, подцепил щипцами звено и легко стукнул по нему. Звук раздался глухой, трещин не было, но и желания отправляться в горн — тоже.
Суй Ань присела рядом с цепями, прислушиваясь к глухому звуку ударов изнутри.
Дело было не в том, что железо могло сломаться.
Просто оно помнило, как давило на людей.
Это сгодится в дело? — спросила она.
Чи Е покачал головой.
А брошенное оружие оттуда? — спросила Тао Цинва.
Чи Е снова покачал головой.
Он отложил щипцы, поднял руку и показал жест стоп. И не только Суй Ань, а всем присутствующим. Тао Цинва не стала больше уговаривать и просто протянула ему кусок ржавого железа.
Чи Е положил его на наковальню, молот опустился вниз. Кусок тут же раскололся надвое, а весь излом был усеян крошечными порами. Такое железо, даже если его расплавить, годилось лишь на гвозди, которые ломаются еще быстрее.
Глядя на эти две половинки, Суй Ань вдруг поняла, почему Чи Е отказывается кивать. Не всякое старое железо можно исправить, и не всякий раз, когда хочется сделать бочку, нужно бросать в огонь всё подряд.
Поразмыслив немного, Суй Ань пододвинула к нему только что наполненную водой деревянную бочку.
Сначала сделай это.
Она указала на бочку, а затем на цепи.
Раньше они давили на людей. Теперь будут держать воду.
Сказав это, Суй Ань и сама не была уверена, хорошая ли это идея. Цепь оставалась цепью — стоило бросить ее в огонь, как она раскалится, а вынутая наружу, сама собой в безопасную вещицу она не превратится.
Она просто не хотела, чтобы железо продолжало лежать здесь, словно совершенное в прошлом зло должно вечно давить на всех вокруг.
Чи Е посмотрел на нее, его пальцы долго застыли в воздухе.
Наконец он потащил цепи к печи.
Но Чи Е не стал разжигать огонь сразу. Сначала он острием молотка разбил самое ржавое звено и вытащил два сгнивших насквозь куска, а затем велел Тао Цинва разложить оставшиеся звенья ровными рядами на земле, чтобы измерить, какие отрезки пойдут на обручи для бочек, а какие — лишь на короткие гвозди.
Гу Цзю принес из сторожки сломанную бочку: горловина ее уже растрескалась, и она как нельзя лучше подходила для мерки. Тао Цинва обернула мерную веревку вокруг бочковатого тулова и начертила на земле круг, чуть больше диаметра звеньев.
Когда железо нагреется, оно сожмется, — сказала она. — Возьмешь меньше — обруч не удержит клепки; возьмешь больше — металл сгорит зря.
Суй Ань не разбиралась, насколько сильно металл сжимается при остывании, но аккуратно чертила на дверном полотне всё, на что указывала Тао Цинва. Для того, что годилось в дело, рисовала круг, для хрупкого — крест, а для заготовок под гвозди — три короткие черточки. Чи Е осмотрел разметку и только после этого развел огонь.
Когда пламя в печи затрещало, Гу Цзю принялся обтесывать деревянные рукояти, Тао Цинва — разгибать звенья, а Вэнь Чжаое отбирала из старого оружия пригодный для работы металл. Суй Ань отвечала лишь за то, чтобы перебирать слишком хрупкие куски железа, а разобравшись с ними, тут же отступала за черту.
Перед топкой углем была проведена жирная линия. Чи Е сначала указал на линию, затем на Суй Ань и Тао Хэ, а в конце показал жест стоп. Обе кивнули в знак согласия.
Присев на корточки за чертой, Суй Ань прислушивалась к звуку каждого куска железа, который подавала Тао Цинва. Одни звучали звонко и твердо, словно удар о каменный обод колодца, другие издавали сплошное глухое шуршание, и тогда она отправляла их в кучку с крестами. Стоило ей закончить с очередным куском, как Чи Е тут же забирал его щипцами, не позволяя ей сделать и шагу вперед.
Тао Хэ строгала рядом рукоять, занозила палец, и ладонь тут же покраснела. Девочка уже хотела спрятать руку за спину, но Чи Е заметил это, кивнул в сторону Бабушка Лю Ци и показал жест помощи.
Тао Хэ на мгновение замерла и действительно направилась туда.
Глядя ей вслед, Суй Ань тоже спрятала в рукава руки, которые так хотели помочь. Печному огню не было дела до ее помощи, куда важнее было сделать так, чтобы здесь никто больше не пострадал.
Стоп.
Она помнила жест Чи Е.
Отрезвленный первым ударом молота, обрывок цепи не превратился в клинок.
Сначала его расплющили, вытянув в раскаленную железную полосу. Чи Е наложил ее поверх сломанной бочки, а Тао Цинва натянула с другого конца щипцами. Никто из них не произнес ни слова, слышно было лишь то, как молот мерно бьет о наковальню, а искры разлетаются по земле.
Суй Ань заметила, как одна искра перелетела через угольную черту и упала рядом с ее ногой. Сначала она показала жест стоп, а потом отступила назад. Чи Е бросил на нее мимолетный взгляд и снова опустил молот.
Второй удар — и готов обруч.
Третий удар — кровельный гвоздь.
Дальше Чи Е принялся ковать из коротких обрезков тонкие гвозди. Все они выходили небольшими — вбитые в крышу, они едва удерживали одну черепицу. Тао Цинва проверила новый гвоздь в гостевом домике: дерево не треснуло, а черепицу не срывало ветром.
Гу Цзю превратил оставшуюся железную полосу в лезвийце для небольшой мотыги и протянул готовую рукоять. Чи Е не стал насаживать ее сам — лишь раскалил металлическое лезвие, вогнал в прорезь рукояти и велел Гу Цзю попробовать поднять инструмент самому.
Удержать смогу, — сказал Гу Цзю.
Эта фраза тоже была занесена Суй Ань на дверную доску. Не готово, а удержать смогу.
К вечеру у колодца прибавилось две новые бочки, на крыше гостевого домика появился ряд свежих гвоздей, а возле очага легла маленькая мотыга.
Первую бочку наполнили колодезной водой: Тао Цинва, действуя по недавнему наущению, ждала от половины доверху, проверяя на ощупь швы. Вторую бочку Гу Цзю унес к печи — мыть овощи. На крыше починили самую протекающую черепицу, и пронесшийся после дождя еще влажный ветер скользнул по карнизу, но черепица больше не грохотала.
Мотыгу не стали вешать на стену. Гу Цзю взрыхлил ею небольшой клочок жесткой земли возле сторожки, вытащив наружу два камня и ком сгнивших корней. Отбросив камни в сторону, он не стал хвастаться, будто теперь здесь непременно вырастет зерно.
Но земля и впрямь стала чуточку мягче.
Тао Цинва осторожно коснулась пальцем мотыги и тут же испуганно отдернула руку.
Чи Е показал ей жест горячо.
Тао Хэ серьезно кивнула.
Чи Е взял со стола три тонкие железные пластинки с аккуратно закругленными краями. Он не стал вырезать на них слова, а изобразил три простые картинки: искрящаяся точка, раскрытая ладонь и две соединенные вместе руки.
Он отдал пластинки Суй Ань и снова показал Тао Хэ знаки:
Горячо, стоп, помощь.
Суй Ань спрятала все три пластинки между страницами своей маленькой счетной дощечки. Они ничего не стоили и не годились для боя, но оказались куда ближе к тому, что она могла увезти с собой, чем острый клинок.
Глядя на уменьшившуюся наполовину цепь, Суй Ань вдруг почувствовала, что ее голос изменился.
Она по-прежнему оставалась железом.
Но из железа можно было сначала сделать воду для питья.

Комментарии

Загрузка...