Когда Зеркало Небесного Звука засияло само по себе, Суй Ань как раз упражнялась в жесте остановки.
Она уже дважды ошиблась. В первый раз, когда Тао Хэ окликнула её от колодца, она машинально повернулась и побежала; во второй раз, когда Чи Е положил перед ней кусок ещё не раскалённого докрасна железа, она решила, что к нему уже можно прикасаться. Чи Е не стал её ругать, а лишь развернул ладонь между ними. Суй Ань тоже раскрыла ладонь.
Стоп.
Она запомнила это движение очень старательно. Но когда зеркало засветилось, она всё равно забыла опустить руку.
Изначально зеркало висело у входа в заброшенный постоялый двор, и на его раме не хватало кусочка. Никто не подпитывал его духовными камнями, но оно вдруг издало звонкий звук, напугавший всех на улице.
На зеркальной глади возникла белая платформа, гораздо более высокая, чем в Безымянном Городе.
В самом центре белой платформы стояла девочка.
На девочке были серебристо-белые ритуальные одежды, на голове красовался цветочный венок, а пальцы чинно лежали вдоль подола. Она была чуть старше Суй Ань, и улыбалась тоже очень старательно.
Окружающие наперебой выкрикивали: — Маленькая божественная дева.
Звук из зеркала был громким, словно множество людей толпилось внутри пустой бронзовой колоколовне, пытаясь говорить одновременно. Кто-то бросал на белую платформу цветы, кто-то высоко держал длинные шёлковые ленты с написанными на них благопожеланиями. Каждый раз, когда Мин Чжу слышала «маленькая божественная дева», она наклонялась в ту или иную сторону — правда, не слишком сильно, словно её заранее научили, насколько именно нужно сгибаться.
Она не казалась испуганной. Её цветочный венок сидел идеально ровно, ритуальные одежды были расшиты крошечными блестками, и при каждом её шаге подол словно усыпали крошечные искорки звёзд. Тем, кто стоял по ту сторону зеркала, было легко поверить, что происходит нечто хорошее.
Маленький кусочек железа в руке Суй Ань упал на землю.
Она услышала звон колокола.
Он доносился не из-за пределов зеркала — он шёл из глубины ритуального колокола, что стоял в зеркале. Этот слой за слоем раздававшийся хрупкий треск был точь-в-точь таким же, какой она слышала на Небесных Вратах.
Она увидела место, где стояла девочка, и вспомнила, что сама когда-то стояла там же.
Она увидела, как напряжены плечи девочки, и вспомнила слова кормилицы о том, что нельзя дрожать.
Позади белой платформы стояло несколько взрослых с гроссбухами в руках. Один поправлял Мин Чжу рукава, другой выравнивал цветочный венок, и его пальцы отдёрнулись очень быстро. Мин Чжу подняла взгляд на самую высь, её глаза сияли, словно она и вправду ждала похвалы.
Суй Ань вспомнила, как сама тогда спрашивала, можно ли вернуться пораньше, если стоять хорошо. Никто ей не ответил, лишь велели выпрямить спину ещё сильнее.
Ритуальный колокол в зеркале прозвенел снова.
Звук трещины затаился на самом дне колокола, такой тихий, что его едва можно было расслышать. Но Суй Ань вдруг до боли впилась ногтями в ладони. Колокол не сломался. Он походил на верёвку, которая уже впилась во что-то живое.
Вэнь Чжаое протянул руку к зеркалу: — Разбить.
— Не надо, — Суй Ань ухватила его за рукав.
Вэнь Чжаое опустил взгляд: — Боишься, что они тебя увидят?
Суй Ань покачала головой.
Распорядитель в зеркале как раз зачитывал поздравительную речь, объявляя, что маленькая божественная дева Мин Чжу примет бедствия за весь мир на себя, через три года взойдет на небеса, и пусть ликуют все города.
Речь тянулась долго, в ней звучали слова «защита», «благословение» и «огни бесчисленных домов». Суй Ань расслышала только три слова: «через три года». Три года — это долго, так долго, что Тао Хэ сможет еще немного подрасти, а крышу у воротной башни, пожалуй, удастся починить; и в то же время это слишком мало, так мало, что ребёнок еще даже не успевает сообразить, куда именно он не хочет отправляться, а дорога для него уже проложена.
Она увидела, как Мин Чжу улыбнулась тому, что было за зеркалом. Эта улыбка словно предназначалась для тех, кто ждал её. Суй Ань не знала, дадут ли те люди ей миску горячей каши, станут ли придвигать лампу ближе, когда она среди ночи проснется от боли.
— Когда она вознесется? — спросила Суй Ань.
Никто не ответил сразу.
Она повторила вопрос: — Через три года?
Се Шисань сидел напротив зеркала, с силой сжимая в руке бамбуковый посох.
— Да.
Суй Ань смотрела на Мин Чжу. Девочка в зеркале всё ещё улыбалась, и её улыбка была красивее той, что была у самой Суй Ань в тот день. Наверное, она тоже думала, что после выполнения этой работы кто-нибудь придет и заберет её домой.
Но Суй Ань уже знала, что в повозке пахло лишь грубым холстом да дымом.
Вэнь Чжаое убрал руку с рамы зеркала: — Сначала заприте городские ворота. Больше не пускайте чужаков.
Суй Ань не стала спорить. Она лишь спросила: — Если их запереть, она сможет не возноситься?
Вэнь Чжаое ничего не ответил.
Не сможет.
Этого никто не произнес вслух, но Суй Ань всё поняла.
Тао Хэ стояла рядом с ней и тихонько спросила: — Вознесение — это очень далеко?
Суй Ань не ответила. Она помнила лишь жесткие доски телеги для перевозки праха да то, что в конце туманной дороги никто её не встретил. Ей не хотелось рассказывать об этом Тао Хэ, поэтому она крепче сжала в руке маленькую железку, пока та не впилась в кожу до боли.
Вэнь Чжаое заметил её руки, забрал пластинку и положил её на недосягаемый для неё подоконник. Он по-прежнему не стал произносить утешительных слов, а лишь спросил Се Шисаня: — Объявление будут транслировать снова?
— Не знаю, — ответил Се Шисань. — Зеркало Небесного Звука порой вещает на весь город, а порой выбирает только те места, где хотят слушать.
Суй Ань подняла голову на зеркало со сколотым краем. Выходит, стоит запереть городские ворота, как они всё равно не смогут преградить путь чужому голосу.
Се Шисань вдруг заговорил: — Альянс Бессмертных никогда не сообщал, какими вырастали прежние Дитя Бедствия.
— Куда они деваются?
Улыбка на лице Се Шисаня постепенно исчезла.
— Я не знаю.
Он произнес это очень медленно. Быть может, и вправду не знал, а может, знал что-то, но у него не было сил превратить это «что-то» во всю правду.
Вэнь Чжаое не стал давить на него дальше. Он перевернул зеркало со сколотым краем лицом вниз, и когда зеркальная гладь ударилась о кирпичи, раздался глухой стук. Толпившиеся на улице люди стали понемногу расходиться: кто-то пошел за не протекающим ведром, кто-то убрал сушившиеся на пороге семена. Никто не произнес слов «не бойся», и никто не сказал, что Мин Чжу непременно удастся спасти.
Суй Ань смотрела на перевернутое зеркало, чувствуя, что звон колокола изнутри всё еще звучит у неё в ушах. Она протянула руку и пощупала ворот одежды, проверяя, на месте ли сложенная бумажка.
Когда Зеркало Небесного Звука погасло, Суй Ань отыскала клочок исписанной бумаги. На ней раньше велся какой-то старый учет, и на пустых местах оставалось места ровно на два имени.
Сначала она вывела свое собственное.
Суй Ань.
Буквы получились кривобокими.
Затем, вспоминая имя, услышанное в зеркале, она выписала его черта за чертой.
Мин Чжу.
Закончив, она аккуратно свернула бумагу и засунула за пазуху.
Когда бумага коснулась её груди, её края показались жестковатыми. Два имени были искривлены по-разному: одно было записано слева от косой линии старой учетной книги, другое — справа, а между ними пролегала не поддающаяся никаким подсчетам черта.
Суй Ань подушечкой пальца разгладила эту линию.
Она больше не хотела прятаться в городе без имени.

Комментарии

Загрузка...