Когда колодезная вода просочилась вдоль старого арыка за пределы городской стены, Суй An первой услышала три пары очень медленных шагов.
Одна пара ног волочила мокрую грязь.
Другая была очень легкой: сделав два шага, она замирала.
При каждом шаге последней пары ног в мешковине глухо позвякивали семена.
Она встала за боковой дверью, не торопясь её открывать.
Вода под щелью в двери уже собралась в небольшую лужицу. Это колодезная вода, обойдя сломанные кирпичи, сочилась по капле из старого арыка. Вчерашней ночью это было лишь вопросом того, хватит ли жителям города питья, а сегодня утром она по грязевому желобу утекла за городскую стену. Суй An вдруг показалось, что у воды тоже есть голос. Она говорила, что здесь еще не всё погибло.
Но стоило открыть дверь, и те, кто снаружи, тоже увидят эти слова.
Вэнь Чжаое не подгонял её. Он поставил за дверью пустую деревянную пиалу ручкой внутрь, словно её можно было в любой момент забрать или в любую секунду протянуть кому-то.
За дверью стояли женщина с дорожной сумкой, девочка лет семи и пожилой мужчина с деревянным посохом. Рукав женщины был разодран о колючки, губы девочки побелели от жажды, а старик прижимал к груди наполовину отсыревший мешок с семенами.
— Мы не пойдем через главные ворота, — первой заговорила женщина. — Дайте глоток воды, одолжите крышу на одну ночь. Завтра утром уйдем.
Вэнь Чжаое посмотрел на нее:
— Что можете дать взамен?
Женщина опустила сумку на землю: в ней лежали мерный шнур, деревянная линейка и долото со сколотым краем.
— Меня зовут Тао Цинва, я умею осматривать балки и чинить крыши. Это Тао Хэ, — она коснулась головы девочки. — А это Гу Цзю, он умеет работать с землей.
Гу Цзю развязал мешок, вытащил почерневшее семечко и надломил его. Внутри виднелся крошечный бледно-белый росток.
— Не всё сгнило, — сказал он. — Если просушить, горсть останется.
Все в городе смотрели на эту белую точку.
Се Шисань в стороне пересчитывал мешки с зерном, а досчитав, тяжело вздохнул:
— Плюс три рта — имеющегося зерна хватит от силы дней на десять.
У колодца на мгновение стихло. Кто-то перевернул вверх дном только что вымытую грубую миску, и ее край тихо стукнулся о камень.
— Десять дней — это не ноль, — первым нарушил молчание Гу Цзю. Он не стал вымаливать пощаду для себя, лишь снова сгреб семена в мешок. — Если втроем есть поменьше, тоже сможем уйти.
— До какой степени поменьше? — спросила Бабушка Лю Ци. — У ребенка уже губы потрескались. Если заставить ее сегодня пить только воду, далеко ли она уйдет завтра утром?
Тао Цинва притянула Тао Хэ за спину:
— Мы не займем чужих лекарств. И на ваши кровати не ляжем.
Услышав слово кровати, Суй An сжала задвижку так сильно, что в палец вонзилась деревянная заноза. Она знала, что еды в городе почти не осталось, и понимала: если люди за дверью уйдут обратно, туманная дорога вовсе не обязательно приведет их к следующему месту, где есть вода. Но она не могла, подобно обитателям жреческого алтаря, заранее решать за каждого, куда тому идти.
Она лишь чуть приподняла задвижку вверх.
Тао Цинва тут же снова спрятала инструменты в сумку:
— Тогда не будем утруждать.
Тао Хэ не плакала. Она лишь неотрывно смотрела на воду в щели двери, исподтишка вцепившись пальцами в подол материнского платья.
Суй An вдруг вспомнила, как сама вчера точно так же стояла за дверью.
Она достала половинку сухой лепешки, выданную ей сегодня, и протянула Тао Хэ:
— Сначала поешь.
Тао Хэ не взяла, сначала посмотрев на мать.
Бабушка Лю Ци вытянула лепешку из рук Суй An, разломила пополам и сунула ту обратно в ладонь:
— Ты тоже поешь сначала. Накормить других не значит уморить себя голодом.
Суй An опешила.
Оказывается, можно делиться и так.
Створка боковой двери приоткрылась лишь настолько, чтобы можно было проскользнуть боком. Вэнь Чжаое сначала протянул деревянную пиалу Тао Цинва, не поднося ее сразу к губам Тао Хэ. Тао Цинва взяла чашу, лишь смочила губы и тут же передала край дочери.
Тао Хэ пила очень медленно. Когда она сглотнула первый глоток, ее плечи слегка задрожали, словно она боялась, что воду вдруг внезапно отнимут. Суй An стояла рядом, желая подгонить девочку, чтобы пила побольше, но вспомнив слова Бабушки Лю Ци, лишь уставилась на оставшуюся в пиале воду.
Бабушка Лю Ци протянула руку и наполнила пиалу снова:
— Пей. Как допьешь, поговорим про крышу.
Тогда напился и Гу Цзю. Осушив чашу, он перевернул ее дном вверх на камень, не позволив последним каплям упасть в грязь.
Боковая дверь распахнулась.
Тао Цинва не стала сразу заходить внутрь, а сначала задрала голову, оглядывая крышу караулки, и присела на корточки, чтобы нащупать влажные следы у основания стены.
— Здесь жить нельзя, — сказала она. — Пойдет дождь — рухнет.
Гу Цзю тоже не спешил пить воду: сначала он отнес мешок с семенами в сухое место.
— Устье арыка нужно приподнять, иначе при первом же дожде все затопит обратным потоком.
Все, что они говорили, звучало резко, словно треск разлома.
Суй An понимала, где именно все разрушено, но лишь они знали, что делать после этого разрушения.
Тао Цинва вытащила из сумки мерный шнур и замерила сначала стены караулки, а затем концы балок, нависших над потолком. Не останавливаясь на словах починим, она трижды легко стукнула долотом по отсыревшей стене. Штукатурка с шуршанием осыпалась, обнажив почерневшую древесину.
— Эту трогать нельзя, — сказала она. — Чуть тронь — половина крыши обвалится вслед за ней. Сначала нужно найти дерево, и гвозди тоже понадобятся.
Она снова указала на уцелевший отрезок водостока за боковой стеной:
— Вот там у устья можно пока подложить два камня, чтобы отвести дождевую воду. Если ночью не будет ливня, караулка еще продержится.
Гу Цзю раскатал на ладони отсыревшие семена и отобрал три штуки, показывая Суй An: одно — мягкое, словно вымоченное в воде, у второго створки уже полопались и опустели, а последнее, хоть и черное, таило на самом кончике крошечную белую точку.
— Вот это стоит сберечь, — произнес он. — Не каждое зернышко способно спасти жизнь.
Суй An кивнула. Она не стала касаться белого ростки, боясь, что ее руки слишком холодны и она его погубит.
К вечеру жители сошлись на том, чтобы позволить троице переночевать в караулке.
Вэнь Чжаое занес внутрь последнюю охапку сухой травы и остановился у входа, оглядевшись.
Одна жесткая постель.
Трое людей.
И это не говоря о том, что крыша все еще протекает.
Тао Цинва поставила мокрые туфли Тао Хэ у основания стены, а они с Гу Цзю разделили сухую трау на две части, и никто из них первым не присел на ложе. В углу караулки валялся перевернутый старый деревянный ящик, крышка которого вся покрылась пятнами плесени. Суй An взглянула на него и подумала, что на нем не поместится даже свернувшийся калачиком человек.
Вэнь Чжаое не стал назначать дежурных, лишь передвинул масляную лампу на полшага за порог и прижал неплотно закрытую дверь старой миской. Если ветер попытается прорваться внутрь, край миски звякнет первым.
Она вдруг отчетливо поняла: завтра обсуждать придется вовсе не то, оставлять ли пришельцев — все гораздо сложнее.
Придется решать, как укрыть дом от дождя, как растянуть запасы зерна еще на день и кто станет прислушиваться этой ночью к треску почерневшей балки — не захрустит ли она первой.
Маленький светильник за порогом покачивался на ветру, но не гас.

Комментарии

Загрузка...