Цень Цзянь больше не стала идти по той же улице в третий раз.
Она присела перед щербатым каменным монументом, провела подушечкой пальца по влажному следу на камне, а затем подняла глаза на крыши по обеим сторонам.
Это не иллюзорная преграда, — произнесла она. — Дорога изгибается.
Шедший за ней молодой страж из Отряда Проверки Реестров побледнел:
— Так, может, разрушить её?
— Чем разрушать? — Цень Цзянь убрала компас в рукав. — Сперва поищем следы жилья.
Она говорила очень спокойно, отчего у прятавшихся по разным углам людей страх сжался в груди еще сильнее, заставив их затаить дыхание.
Шедший позади Цень Цзянь молодой страж положил руку на короткую линейку у пояса, собираясь свернуть в западный переулок, но она остановила его взмахом руки.
— Сперва посмотри под ноги, — сказала Цень Цзянь.
Он опустил голову и только тогда заметил, что скопившаяся у его сапог вода течет по каменным стыкам в обратную сторону. Городские ворота были позади, но вода словно утекала обратно внутрь города. От этого его лицо побледнело еще сильнее.
— Дорога здесь не расставляет ловушки для людей, — снова произнесла Цень Цзянь. — Будь это формацией, она бы уже вцепилась в нас.
Голос её звучал негромко, словно она замолвила словечко справедливости за этот пустой город. Но чем спокойнее она была, тем яснее понимали прятавшиеся в домах люди: её не удастся провести парочкой лживых слов.
Се Шисань сидел в полуразвалившейся лавке, перед ним были разложены несколько чистых листов для домовых книг. Услышав шаги, он медленно поднял голову:
— Ваша честь, какое свидетельство вам оформить?
Страж нахмурился:
— Кто здесь хозяин города?
— У города даже имени нет, откуда же взяться хозяину. — Се Шисань наощупь пододвинул лист вперед. — Если нужно зарегистрироваться, сначала помогите старику вписать название улицы. У меня хороший слух, я могу назвать дорогу.
Цень Цзянь не взяла бумагу.
Она видела, как под карнизом кто-то чинит черепицу, кто-то переносит пустые ведра, а какой-то ребенок присел у порога, очищая от шелухи испорченный фитиль для светильника. Каждый был занят делом, и каждый делал это очень неуклюже.
Никакого духовного света, никаких формаций.
Это насторожило её еще больше.
Кто-то намеренно дважды стукнул молотком по гвоздю в крыше, звук получился слишком громким и тут же стих. В стороне подняли пустое ведро, его днище стукнуло о камень, словно обычные люди, спешащие запастись водой. Чи Е не смотрел на отряд дозорных, а лишь присел у обломанной дверной доски, разглаживая одну за другой снятые за день железные полосы. На тыльной стороне его ладони еще виднелась повязка из ткани Бабушки Лю Ци, движения были медленными, но не казалось, что он делает это напоказ кому-то.
Суй Ань, наблюдая за этим из дверной щели, лишь теперь поняла: все они вовсе не притворялись сильными. Они действительно умели делать только эту работу.
В задней комнате лавки светильников Суй Ань пряталась за дверной доской, сквозь щель разглядывая свет Пограничного Светильника. Чем ярче становился свет, тем бледнее было лицо Вэнь Чжаое. Он стоял у каменного постамента, выпрямив спину и плечи, но суставы его пальцев побелели от холода.
Суй Ань протянула руку к выходу.
— Не трогай.
Бабушка Лю Ци наотмашь прижала её запястье к себе.
— Он выдержит, — тихо произнесла Суй Ань.
— Ты вчера тоже говорила, что выдержишь.
Суй Ань умолкла.
Бабушка Лю Ци вдарила её в тень за дверной доской и накинула ей на плечи старое одеяло. От одеяла пахло сушеными травами, ложиться на раны оно было не слишком приятно. Суй Ань хотела сбросить его, но услышала, как снаружи древко светильника Вэнь Чжаое стукнуло о каменный постамент, и послушно вернула руку на место.
Внезапно она поняла: если она выйдет сейчас, то вряд ли поможет. Она лишь заставит всех бояться не только того, что погаснет свет, но и того, что она упадет.
Она могла лишь прильнуть к дверной щели. Цень Цзянь снова достала компас, стрелка его отчаянно дрожала и вдруг отклонилась к западному переулку. Из недр компаса донесся звук трещины, тонкий, как скрип зубов по песку.
— Ось ослабла, — сказала Суй Ань.
Бабушка Лю Ци нахмурилась:
— Что?
— Внутри него какая-то штучка, она всё время бьется влево.
Бабушка Лю Ци проследила за взглядом девочки и увидела лишь компас в ладони Цень Цзянь. На корпусе компаса не было трещин, но стрелка упорно отклонялась на запад, да так сильно, будто кто-то тянул её изнутри.
Вэнь Чжаое услышал это через пол-улицы. Он не обернулся, лишь носком ботинка выровнял покосившийся кирпич у каменного постамента, словно ожидая самого обычного ответа. Суй Ань закрыла глаза и прислушалась снова, после чего поняла: стрелка вовсе не пыталась кого-то отыскать, она гналась за тем маленьким кусочком старой дороги, который освещал Пограничный Светильник.
— Не левая сторона, — торопливо проговорила она. — Она идет за светом.
Рука Вэнь Чжаое на мгновение замерла.
Вэнь Чжаое услышал это через пол-улицы. Он не обернулся, лишь приподнял древко светильника и повернул Пограничный Светильник заслонкой к западному переулку на полдюйма.
Свет, прежде падаввший на каменный монумент, косо лег на городские ворота.
Стрелка компаса резко дернулась.
Она больше не указывала вглубь города, а намертво уставилась на выход позади Цень Цзянь.
Цень Цзянь не поверила сразу. Она вытащила из рукава крошечный белый камешек и швырнула его в сторону выхода. Камушек упал на землю, пару раз прокатился и остановился как раз у того каменного стыка, который освещал Пограничный Светильник. Стрелка компаса отклонилась еще на полдюйма, словно собираясь вслед за белым камнем покинуть город.
Молодой страж тихо произнес:
— Кто-то воздействовал на компас?
— Умей кто-то управлять компасом, мы бы не стали кружить всего по двум улицам, — ответила Цень Цзянь.
Она подняла взгляд на едва живой Пограничный Светильник. Пламя было неустойчивым, а освещенная им дорога — жалко узкой. Но этой малой полоски дороги было достаточно, чтобы спрятать за туманом нечто безымянное.
Цень Цзянь долго вглядывалась в компас.
Она не сказала уходим. Она просто подошла к двери и оставила на полуразрушенной стене оттиск маленькой медной печати.
— Через семь дней я вернусь.
— Зачем возвращаться? — спросил Се Шисань.
— Привести того, кто сможет ответить.
Когда Цень Цзянь уходила с двумя подчиненными, небо уже тронула легкая серость. Фитиль Пограничного Светильника съежился до тонкой нити и наконец с треском погас.
Вэнь Чжаое оперся о каменный постамент и лишь спустя мгновение выпрямился.
Суй Ань бросилась к нему, но на половине пути вспомнила слова Бабушки Лю Ци о том, что бегать нельзя, и была вынуждена пойти медленно.
— Не починил, — произнесла она.
Вэнь Чжаое посмотрел на пустой масляный кувшин, а затем на удаляющиеся за городскими воротами фигуры.
— Починил.
— Он горит всего одну ночь.
— За эту ночь никто не был уведен.
Суй Ань опустила голову.
На улице люди начали выглядывать из-под карнизов, кто-то бросился поднимать опрокинутые ведра, кто-то проверял, не остыла ли каша в котле. Никто не праздновал победу, и никто не говорил ей, какая она сильная.
Вэнь Чжаое протянул ей древко светильника, давая коснуться холодного железа на нем.
— Эта ночь досталась нам не даром, — сказал он. — Её выкупили все вместе.
Суй Ань гладила древко светильника, чувствуя, что легкие отпечатки на её ладонях уже не казались такими ледяными.
Она спрятала закоченевшие пальцы обратно в рукава и молча пересчитала окна, в которых все еще горел свет.
Ни одно не погасло.

Комментарии

Загрузка...