Когда Суй Ань очнулась, первым делом она почувствовала горький привкус.
Это был не тот холодный аромат, что витал у жертвенников, и не гарь из телеги для перевозки праха. В горечи смешивались сушеные стебли трав и легкий запах обожженной имбирной кожуры — казалось, кто-то разломил скудные остатки лекарства на множество частей, изо всех сил стараясь сварить целый котел отвара.
Она открыла глаза и увидела, что лежит на длинной скамье в лавке фонарей.
На нее было накинуто старое верхнее платье, от манжет пахло лампадным маслом. Стоявшая рядом глиняная чашка опустела, на ее дне еще темнела черно-бурая гуща.
Суй Ань тут же села.
— Не двигайся, — донесся из-за прилавка голос Бабушки Лю Ци. — Лекарство уже выпито, а если вырвешь, второго котелка у меня нет.
Суй Ань замерла.
Она опустила голову и потрогала себя за грудь. Боль там все еще тупо ныла, но уже не казалась сквозной дырой, куда задувает ветер, как прошлой ночью. Легкий след на ладони тоже остался — влажное блеклое пятнышко, похожее на невысохшую капельницу воды.
— Сколько стоит лекарство? — спросила она.
Ступка в руках Бабушки Лю Ци замерла.
— Что?
— И вода, — усердно подсчитывала Суй Ань. — И то, что я здесь спала. Плата за еду за три дня — она считается со вчерашнего дня или с сегодняшнего?
Бабушка Лю Ци долго смотрела на нее, а потом с глухим стуком бросила пестик обратно в ступку.
— Совсем кроха, а счета вести умеет.
Суй Ань подумала, что сейчас ей назовут сумму, и поспешно принялась искать свои туфли.
Однако снаружи разлулся глухой звук.
Словно кто-то с силой шлепнул о створку городских ворот лист очень плотной бумаги.
В дверь вошел Вэнь Чжаое, сжимая в пальцах серовато-белый бумажный талисман. Края талисмана подернулись инеем, а посередине проступила строка алыстих символов:
Останки носителя бедствий пропали.
Содействовать розыску.
Укрывателей — ликвидировать согласно записям в Небесном Реестре.
Суй Ань не знала последних четырех иероглифов, и Се Шисань, сидевший у входа, тихонько и медленно прочел их для нее. Дочитав, он больше ничего не сказал.
В лавке фонарей было слышно лишь то, как побулькивает отвар в котелке.
— Они идут слишком быстро, — произнес кто-то за окном.
— Отослать ее прочь, — сказал другой голос. — Пока Отряд Проверки Реестров не вошел в город.
Первой заговорила Бабушка Лю Ци:
— Отослать обратно — значит отправить на костер.
— Если не отослать, сожгут всех.
На это никто ничего не ответил.
Кто-то снаружи очень осторожно опустил на землю ведерко, но оно все равно издало легкий пустой звук. Тот человек не стал входить, а бросил сквозь полуоткрытую дверь:
— В колодце только-только появилась вода. Если Отряд Проверки Реестров перевернет весь город вверх дном, не высохнет ли колодец снова?
Бабушка Лю Ци подняла голову:
— Так что, позволить ей одной умереть за порогом?
— Я такого не говорил.
— Ты именно так и думаешь.
Человек замолчал.
Суй Ань прислушалась и потуже затянула шнурки на туфлях. Она не знала, пересохнет ли колодец снова, и не понимала, в кого именно превратит людей эта ликвидация. Но ей доводилось видеть, как взрослые говорят о самых страшных вещах очень легко — словно от этой легкости беда обойдет всех стороной.
Она не хотела, чтобы из-за нее они снова ссорились.
Суй Ань прижала к груди свои туфли и вдруг всё поняла.
В этом городе даже за колодезную воду приходилось бороться. А она — всего один человек, лишняя чашка лекарства, лишняя порция еды и лишний листок бумаги, который приведет сюда злодеев.
Ей не место здесь.
Она аккуратно, ровным слоем сложила старое платье, которым была укрыта, и положила его обратно на скамью. Затем взяла пустую чашку из-под лекарства, намереваясь вымыть ее у колодца.
— Куда собралась? — спросил Вэнь Чжаое.
Суй Ань не поднимала головы:
— Я могу идти.
— А плата за лекарство?
Она покрепче обхватила чашку руками:
— Как только найду работу, вернусь и отдам.
Бабушка Лю Ци со злости усмехнулась:
— Как ты вернешься? Прилетишь обратно горсткой пепла?
Суй Ань не знала, что ответить. Она лишь помнила, что прежде, когда ее каждый раз переводили на новое место, матушка-наставница всегда говорила: будь послушной, не доставляй людям хлопот. Она и так вела себя очень послушно, почему же ее все равно засунули в телегу для праха?
Она обулась, и едва ее ноги коснулись пола, как пришпиленный у входа бумажный талисман вдруг сам собой взмыл в воздух.
Кто-то на улице завизжал:
— У ворот снова что-то появилось!
Серовато-белый талисман проскользнул в полуприоткрытую щель двери, словно замерзшая птица, и намертво впился в стену лавки фонарей. На нем добавилась новая строка.
До заката Отряд Проверки Реестров прибудет к городу.
Чи Е стоял в самом углу, с такой силой сжимая клещи в руке, что они жалобно скрипели. Он не смотрел на Суй Ань — лишь молча поднял палец, указал на дверь, потом на бумажку и в конце концов разжал ладонь.
Се Шисань понял его без слов:
— Он спрашивает: если ее отправить прочь, исчезнет ли бумага сама по себе?
Никто не ответил.
Конечно же, нет.
Суй Ань и сама это понимала. Раз уж негодяи уже отыскали дорогу сюда, они не забудут этот город только потому, что она будет идти чуть быстрее.
Вэнь Чжаое бросил на него взгляд, словно тоже подумал об этом. Он не стал сжигать талисман немедленно — сначала лишь задвинул засов на дверях лавки фонарей, а потом отодвинул подальше глиняный кувшин с лампадным маслом, стоявший под прилавком.
— Выпроводить ее за дверь — это все равно что перевесить приказ о розыске изнутри наружу, — проговорил он. — Приказ остался, дорога тоже. Кто считает, что от этого станет на один костер меньше, пусть выйдет вперед и скажет.
Никто не вышел.
Суй Ань опустила глаза и увидела на носке своей туфельки крошечное пятнышко лекарственной гущи. Ей вдруг ужасно захотелось стереть его, словно это помогло бы сэкономить хоть чуточку платы за микстуру. Но Бабушка Лю Ци опередила ее, носком туфли задвинув чашку обратно за прилавки, не позволив той идти к колодцу.
Вэнь Чжаое подошел к стене и сорвал талисман. Когда бумага оторвалась от кладки, морозное дыхание пробежалось по его суставам, грозя сковать льдом и пальцы.
— В Безымянном Городе нет живых людей, занесенных в реестры, — произнес он.
Кто-то ошеломленно замер:
— Но ведь именно это и служит поводом для их ликвидации!
— Нет, — Вэнь Чжаое надломил талисман пополам. — Их указы касаются только укрывателей. А чтобы быть укрывателем, нужно сначала чиститься тем, кого Небесный Реестр способен признать за человека.
Суй Ань не понимала до конца всего смысла слов про Небесный Реестр и укрывателей, но увидела, как он поднес бумагу к огню.
Язычок пламени лизнул край листа.
Сначала талисман не загорался, словно все еще пытался показать свой норов. Тогда Вэнь Чжаое снял стеклянный колпак с лампады и тонкой иглой поправил фитиль. Огонь взметнулся вмиг, алые иероглифы свернулись в пепел и осыпались на дно пустой чашки.
— Безымянный Город никого не выдает, — сказал он.
Слова прозвучали очень тихо.
Но Суй Ань услышала, как безымянная дощечка над городскими воротами издала еле слышный треск. Это был не звук разрушения — казалось, чья-то кисть с тушью наконец-то вывела первую черту по твердому камню. По краям висевшей снаружи вывески действительно проступил тончайший след туши.
Вэнь Чжаое обернулся и увидел, что она по-прежнему прижимает к себе туфли.
— В дальней комнате есть кровать.
Суй Ань не шевельнулась.
— Три дня, — добавил он. — А счет предъявишь, когда срок выйдет.
Бабушка Лю Ци сунула ей в руки только что сваренную чашку:
— Сначала допей сегодняшнее. А на чье имя записывать долг за лекарство — решим, когда она проживет здесь положенные три дня.
Суй Ань потупила взгляд на чашку.
На ней был след от старого шва, но края тщательно отшлифовали, так что о них нельзя было порезаться.
Она вдруг подумала, что три дня — это, пожалуй, очень долго.
Долго настолько, чтобы дождаться, пока догорит масляная лампа, выпить три чашки горького отвара и успеть продавить на постели свое собственное углубление.
Она тихонько выдохнула:
— Угу.
Ветер из-за городских стен гулял среди полуразрушенных руин.
Пепел на дне чашки сделал крошечный круговой вихрь.
А где-то вдалеке к Безымянному Городу уже приближался тонкий, звенящий перезвон колокольчиков.

Комментарии

Загрузка...