Ворота города приоткрылись, оставив лишь узкую щель.
Первым оттуда показался фонарь. На бумажном абажуре не хватало уголка, а пламя под порывами ветра то и дело подпрыгивало, словно тоже сомневаясь, стоит ли высвечивать то, что лежит за пределами стен.
За фонарем появился глаз.
Тот глаз был черным, в то время как второй затянула белесой пеленой старая рама. Хозяин глаза не стал сразу распахивать створку, а лишь молча склонил голову, разглядывая Суй Ань.
Ухватившись за доску, Суй Ань постаралась выпрямиться.
— Я умею работать, — произнесла она. — Мне нужно совсем немного еды, хватит и трех дней.
За дверью на мгновение воцарилась тишина.
Кто-то кашлянул, кто-то понизил голос:
— Поминальные одежды.
— Откуда она взялась?
— Из-за заставы пришла, — ответил владелец единственного глаза.
Суй Ань сочла этот ответ вполне удачным. Да она и сама толком не помнила, откуда пришла. Жертвенный алтарь, телеги для пепла, затянутые туманом дороги — все это казалось сорванным ветром ветхим рисунком, который рассыплется от малейшего прикосновения.
Наконец створку распахнули.
Внутри не оказалось тех домов, что она себе воображала.
Сразу за городскими воротами тянулась кривая длинная улица; вывески лавок валялись на земле, а бумага на окнах превратилась в истлевшую труху. Чуть дальше под карнизами сгорбилось несколько человек: кто-то опирался на клюку, кто-то кутался в потертое покрывало, а рядом стоял парень, намного выше ее ростом, но упорно прятавший взгляд и опустивший голову.
Все они были донельзя худыми.
Суй Ань вдруг стало стыдно заикаться о голоде.
Одноглазый мужчина, держа в руке фонарь, отступил в сторону:
— Заходи внутрь.
Она перешагнула порог и наступила ботинком на высохшую полосу от воды. След тянулся издалека, от самого конца улицы до самых ворот — словно кто-то пронес чашку воды через весь город, но в итоге расплескал ее по дороге.
— Вэнь Чжаое, — представился мужчина. — Из лавки фонарей.
Суй Ань кивнула, затем перевела взгляд на стоявшую рядом старуху с дрожащими руками.
— Лю Ци, — назвала та лишь два имени, после чего протянула руку и коснулась ее лба. Пальцы были ледяными, но движение — мягким. — Только не падай. Если рухнешь, придется тратиться на лекарства.
Суй Ань тут же изо всех сил постаралась не упасть.
Парень с измазанным в саже лицом ничего не сказал, лишь чуть опустил рукав. Вэнь Чжаое пояснил за него:
— Чи Е.
Ее провели в полупустую лавку фонарей. На прилавке стояло несколько перевернутых чашек, их дно было настолько чистым, словно из них никогда в жизни не ели. Старик с повязкой на глазах сидел в самом углу, нащупывая пальцами треснувший бамбуковый посох; услышав шаги, он приподнял голову и улыбнулся.
— Се Шисань, — промолвил он. — Глаза у меня ни к черту, зато слух еще хорош. Девочка, ты только что говорила про три дня за еду?
— Угу.
— Что умеешь делать?
Суй Ань задумалась.
Она умела подметать жертвенный алтарь, наизусть знала молитвы и подавала воду, когда наставницы начинали кашлять. Но все это, казалось, никак не могло помочь выжить городу, в котором не было воды.
— Я умею слышать то, что сломалось, — тихо ответила она.
Чи Е наконец поднял голову. Ладони у него были широкими, но суставы сплошь покрыты старыми шрамами. Ничего не сказав, он лишь молча глянул на улицу.
Бабушка Лю Ци нахмурилась:
— В лихорадке бредит?
Суй Ань покачала головой. Она указала в сторону конца улицы:
— Там что-то плачет.
Все проследили за направлением ее пальца.
Там стоял колодец.
Один из углов каменного сруба обрушился, веревка оборвалась на половине высоты, а деревянное ведро валялось на боку. Зев колодца зистал чернотой, от него не веяло даже малейшей сыростью.
Вэнь Чжаое подошел ближе, поднимая фонарь. Остальные не сдвинулись с места, словно опасаясь, что любое приближение к колодцу отнимет у них последние силы.
— Последний колодец в городе, — бросил позади Се Шисань. — Высох два года назад.
— Он не высох, — Суй Ань последовала за ними и присела на корточки у каменного края.
Из глубины колодезных стен доносился глухой треск — звук шел толчками, будто кто-то вцеплялся ногтями в твердый камень.
Она прижалась ухом к холодному обрамлению, прислушиваясь. Вода струилась где-то очень глубоко. Она не ушла совсем, просто ее удерживала какая-то невидимая преграда. И над этой преградой снова и снова звучало одно и то же слово:
Реестр.
Внесенные в реестр могут черпать.
Не внесенным — запрещено.
Суй Ань медленно подняла голову.
— Она здесь, — произнесла она. — Вода все еще внизу.
Вэнь Чжаое посмотрел на нее.
— Но она не дает здешним людям пить.
Бабушка Лю Ци горько усмехнулась — то ли над колодцем, то ли над самой собой:
— И она права. Безымянного Города давно нет, а значит, и живущие здесь люди людьми не считаются.
Суй Ань не поняла и половины того, что крылось за этими словами. Она уловила лишь одно: «не дает пить».
Если не давать людям воду, они умрут от жажды.
Она протянула руку и коснулась стершейся резьбы на каменном бортике. Камень был ледяным, и когда подушечки пальцев нащупали глубокую выемку, в груди — в том месте, где зияла пустота — внезапно защемило.
Звук треска на дне колодца усилился.
Она разглядела застрявшую в каменном шраме обломанную медную пластину; на ней теснилось множество стертых имен, а в самом низу оставалось одно незаполненное место.
Распорядитель водозабора: ____.
— Нужно вписать имя, — сказала Суй Ань.
Се Шисань на ощупь приблизился, его пальцы на мгновение замерли на медной пластине, и лицо старика окончательно помрачнело:
— Договор павшего города. Требуется печать имеющего реестр городского владыки.
— Здесь нет никакого владыки, — произнес кто-то.
— И тем более нет никого из внесенных в реестр, — подхватил другой.
Вэнь Чжаое опустил фонарь у самого колодца, и пламя заметалось еще сильнее:
— Перестань трогать.
Суй Ань неотрывно смотрела на пустую строку.
Она вспомнила те тихие голоса, что слышала на жертвенном алтаре. Те дети, наверно, были послушными и тоже улыбались, когда взрослые им велели. И все же Небесные Врата раскололись.
Ей больше не хотелось слышать, как колодец говорит «нельзя пить».
— У меня нет реестра, — произнесла она.
Все уставились на нее.
Суй Ань прижала ладонь к медной пластине и серьезно добавила:
— У этого города тоже. Раз у обоих ничего нет, может, попробовать их связать?
Лицо Вэнь Чжаое переменилось:
— Суй Ань, убери руку.
Она не успела.
В пустой строке на медной пластине вдруг вспыхнула тончайшая белая нить, словно кто-то выводил у нее на ладони иероглифы куском льда. Она никогда не училась этим знакам, но сразу поняла, о чем они спрашивают: кто возьмется принять на себя разорванный договор?
Суй Ань хотела сказать: всего три дня.
Ей нужно лишь три дня еды и воды.
Но вода на дне колодца не желала ждать три дня. Она билась о каменные стены так яростно, что задрожал весь колодец.
— Я, — ответила она.
Холод змейкой ввинтился сквозь ладонь внутрь.
Это была не та ледяная пустота алтаря, выжигающая человека дотла в одно мгновение, а множество мелких трещин, одновременно приникших к ее телу. В ее ушах зазвучали треск пересохшей земли, обрывки колодезного канава, звон пустых чашек и сдавленный кашель каждого из них — все разом хлынуло в сознание.
Ноги подкосились, колени с глухим стуком ударились о каменный край.
— Оттащите ее! — закричала бабушка Лю Ци.
Вэнь Чжаое протянул руку, пытаясь схватить ее, но из глубины колодца доглушенный грохот раздался раньше.
Бум.
Словно где-то очень, очень далеко кто-то распахнул для этого города тяжелую запертую дверь.
Во тьме сначала забурлил целый сноп пузырей.
А затем хлынула вода.
Мощная струя выбила обломки камней, запечатавших горловину, забрызгала полу одежды Вэнь Чжаое и поминальный наряд Суй Ань. Кто-то в суматохе схватил валявшееся деревянное ведро, и когда первое полное ведро поднялось кверху, на мгновение воцарилась абсолютная тишина.
Вода была чистой.
Настолько чистой, что в ней отражалось бледное лицо Суй Ань.
Она попыталась вглядеться, но в этот момент мир вокруг окончательно померк.
Прежде чем потерять сознание, она почувствовала, как кто-то крепко сжал ее ладонь. Рука пахло лампадным маслом и зоной, пальцы держали надежно, не позволяя ей соскользнуть в колодец.
На влажной коже ее ладони остался едва заметный оттиск.
Никакого названия города.
Лишь четыре иероглифа, которые она только что выучила.
Временная связь.

Комментарии

Загрузка...