Когда зазвенели колокола, Суй Ань изо всех сил попыталась приподнять уголки губ.
Главный жрец говорил, что Дитя Бедствия должно ступать на Небесные Врата с улыбкой. Чем красивее улыбка, тем охотнее небожители бросят взгляд на людей внизу.
Она не понимала, зачем бессмертным смотреть на чужие улыбки.
Но ей уже исполнилось шесть лет, и она знала, что в такие минуты расспросы неуместны. Лишь спрятав окоченевшие пальцы в широкие рукава ритуального одеяния, она задрала подбородок и, вспоминая утренние наставления матушки-воспитательницы, слегка изогнула глаза.
Каменный помог был ледяным.
Холод пробирался сквозь тонкие подошвы к коленям, заставлял стучать зубы. Суй Ань хотелось задрожать, но, боясь показаться недостаточно благочестивой, она лишь поджала пальцы ног. Рядом с ней стояли двенадцать маленьких бронзовых чаш, но вместо огня в них плескалась лишь тонкая корочка льда.
— Не бойся, — Главный жрец стоял у неё за спиной, и голос его звучал мягко, словно он уговаривал ребёнка выпить горькое лекарство. — Боль пройдет в одно мгновение.
Суй Ань кивнула.
Она и сама так думала.
Пока тонкая длинная жертвенная игла не коснулась её груди, и она не услышала звук.
Не звон колоколов, не стройные молитвы людей внизу.
Звук трещины.
Очень тихий.
Словно глиняный кувшин с замерзшей внутри водой ударили изнутри, или как старый деревянный табурет на кухне, готовый развалиться от малейшего неосторожного движения.
Суй Ань замерла и опустила взгляд.
Каменный помог не треснул.
Жертвенная игла не сломалась.
Треснули высокие Небесные Врата прямо перед ней.
Створки врат обвивали серебряные цепи, уходившие концами в самые облака. Все вокруг говорили, что стоить Небесным Вратам открыться, как Ци Бедствия поползет вверх по костям Дитя Бедствия, и Бессмертный Город сможет прожить в мире целый год.
Однако треск, услышанный Суй Ань, нарастал слой за слоем, густой и непрекращающийся, будто дождь застучал по черепичной крыше.
Внутри Небесных Врат не было пустоты.
Там раздавалось множество крошечных голосов.
Кто-то кашлял.
Кто-то настойчиво повторял: «Я буду послушным».
А ещё чей-то брошенный игрушечный тигрёнок шуршал набитым ватой брюхом под порывами ветра.
Суй Ань попыталась рассмотреть всё получше, но рука Главного жреца легла ей на плечо.
— Начинайте.
В тот же миг разом зазвонили все колокола.
Она не увидела собственной крови и не заметила золотого света, о котором все говорили. Ей показалось лишь, будто в груди внезапно образовалась пустота, словно кто-то выдернул самый тёплый комок ваты из зимнего одеяла. Оттуда хнул холод, да такой сильный, что у неё перехватило дыхание.
Ей захотелось позвать матушку Аму.
Ама обещала, что после обряда за ней придёт матушка.
Но стоило ей приоткрыть рот, как оттуда вырвался лишь клуб белого пара.
Над жертвенным алтарем разнёсся громкий голос чтеца: «Небесная прореха затянута, предназначение Дитя Бедствия исполнено».
Внизу зааплодировали.
Аплодисменты стояли такие громкие, что заглушили её последний вздох.
Широко открытыми глазами Суй Ань видела, как Главный жрец проходит мимо. Подошвы его сапог покрылись изморозью с жертвенника, шагал он торопливо — словно боялся, что, помедли он хоть мгновение, Небесные Врата снова разрушатся.
Вскоре её погрузили в повозку, перевозившую золу.
Кто-то завернул её в грубую мешковину и привязал запястья к бортику телеги. От ткани пахло старым дымом, отчего глаза защипало. Двое разнорабочих переговаривались снаружи: один сокрушался, что они не успеют добраться до Нижнего Города до наступления темноты, другой отмахивался, мол, это всего лишь оставшиеся бренные останки, сожгут как следует — и ладно.
Суй Ань хотела было сказать им, что она ещё жива.
Но язык её окоченел и не слушался, а в горле будто застлала горсть колотого льда.
Колёса закрутились.
С каждым толчком пустота в груди отзывалась острой болью.
И она принялась считать.
Раз.
Два.
На счёте семнадцать под осью повозки вдруг раздался глухой, зловещий треск.
Суй Ань замерла.
Этот звук был совсем не похож на гул Небесных Врат. Те напоминали раскалывающийся кусок промёрзшего неба, отчего становилось страшно; ось же повозки походила на источенные червями деревяшки, которые уже из последних сил держали груз.
Она словно говорила: ещё один камень — и я сломаюсь.
Суй Ань скосила глаза и сквозь щель в пологе телеги увидела проплывающий мимо склон, усыпанный обломками скал.
Она не знала, сулит ли ей благо сломанная ось.
Но понимала одно: если повозка остановится, взрослые будут заняты только ею.
И у неё появится крошечная доля времени.
Она стала тереться связанными запястьями о деревянный бортик. Грубая ткань докрасна натравливала кожу, но узел лишь чуточку ослаб. Сжав зубы и стараясь не издавать ни звука, она продолжила тереть веревки.
Колесо наехало на первый камень.
Треск стал пронзительнее.
Второй.
Снаружи раздалась ругань — кто-то резко натянул поводья.
При наезде на третий камень повозка со скрежетом кренилась набок.
Хрусь!
Разнорабочий сорвался с козел, лошадь испуганно заржала. Плечо Суй Ань со всего маху врезалось в доски, перед глазами вспыхнуло от боли, но от этого рывка верёвки на запястьях наконец ослабли.
Она не стала ждать, пока в глазах снова посветлеет.
Выбравшись из сырого холодного мешка, она кубарем выкатилась из кузова. Острые камни больно впились в ладони, она попыталась встать, но снова упала. Сзади кто-то усмирял коней и проклинал сломанную ось, и пока никто не обращал внимания на то, что должно было быть безмолвными останками.
Суй Ань бросилась вниз по склону.
Сделав несколько шагов, она заметила впереди затянутую туманом дорогу.
Указатель у дороги был наполовину срублен, оставив лишь гладкую белую поверхность. Белый туман медленно выползал с обеих обочин, поглощая далёкие горы и торговый тракт.
Такой дороги она ещё никогда не встречала на картах Альянса Бессмертных.
У безымянной дороги наверняка не было и тех, кто стал бы её искать.
Подумав так, Суй Ань с головой нырнула в пелену тумана.
Туман был промозглым, словно вата, вымощенная колодезной водой. Выбившись из сил, она продолжала идти, опираясь на камни. На валунах виднелось множество стёршихся иероглифов; она не знала их, но отчётливо слышала, как они тоже трескаются.
Всё вокруг раскалывалось на куски.
Треснули перила моста.
Треснул старый колокол.
Даже поваленный у дороги межевой камень раскололся на удивление тихо.
Суй Ань брела вперёд на самый слабый звук. Тот не звал её по имени, а скорее напоминал створки давно заброшенной двери, за которой кто-то ждал стука.
Когда сумерки наконец сгустились окончательно, перед ней предстал город.
Его крепостная стена обрушилась наполовину, а доска над городскими воротами зияла пустотой — кто-то соскрёб название города буква за буквой. Ни огней, ни стражи в щелях ворот не наблюдалось.
Суй Ань остановилась перед входом и сперва взглянула на свои руки.
Они были перепачканы грязью.
Перед тем как постучать, подумалось ей, следовало бы их отряхнуть.
Но сил не осталось вовсе.
Тогда она подняла руку и легонько постучала в дерево.
Ответа не последовало.
Она постучала ещё раз.
Боль в опустевшей груди согнула её пополам.
На третий раз она почти прислонилась лбом к деревянной створке.
— Есть здесь кто-нибудь? — тихонько спросила она. — Я... я могу работать за еду три дня?
За воротами по-прежнему царила тишина.
Долгая-долгая тишина.
А затем из глубины города донёсся звук упавшей на каменный пол чашки.
Следом раздался скрежет отодвигаемого стула, кто-то налетел на деревянную кадку у засова, и наконец посмертно зазвучали двенадцать сдавленных, но уже не сдерживаемых вздохов.
Впервые за тридцать лет в Безымянном Городе кто-то постучал в ворота.

Комментарии

Загрузка...