Рано ещё, погода разыгралась, в такую жару они передвигаются медленнее обычного! Как только старый Цзяо вернётся, сразу тебя найдёт. — Ши Фэн закончил раскладывать последний черпак супа, накрыл кастрюлю крышкой и принялся за уборку кухонной утвари и плиты.
Гу Сяомай немного постояла у западной двери задней кухни, не выдержала и направилась к южным воротам лагеря.
Закончив с плитой, Ши Фэн поднял голову, но Гу Сяомай и след простыл. Он сразу понял, куда она побежала, и только покачал головой: до чего же нетерпеливая девчонка.
Гу Сяомай дошла до южных ворот. Стоявшие в карауле солдаты с любопытством поглядывали на неё. Хотя Гу Сяомай появилась в столовой совсем недавно, в лагере уже все знали, что она мастерски готовит очищенные растения — суп по рецепту Ши Фэна в её исполнении получался куда съедобнее, чем раньше.
Обычно у них почти не было возможности её увидеть, а сегодня она заглядывала сюда уже несколько раз.
Один из солдат с любопытством спросил:
— Шеф Гу, ты чего опять пришла?
Гу Сяомай улыбнулась:
— Хочу посмотреть, не вернулся ли капитан Цзяо.
— Ещё нет. Как вернутся, сначала пойдут с докладом к комбату. Постоишь у штаба — точно встретишь капитана Цзяо в самую первую очередь.
Гу Сяомай бросила взгляд в сторону базы, но не заметила ни единой живой души, и разочарованная вернулась в столовую.
Обнаружив, что кастрюлю с супом из очищенных растений уже забрали, она подошла к деревянной кадушке с водой и кусками льда, которую Чжу Синцзе оставил на задней кухне, чтобы немного остыть. Возвращаться в отряд освоения земель всё равно было некого, в палатке стояла невыносимая духота, так что лучше уж посидеть здесь возле льда.
— Дядя Фэн, сейчас только середина июня, а уже так жарко. Что же дальше-то будет, неужели ещё жарче?
— Да нормально. В прошлые годы в это время тоже так жарко было, просто ты вечно сидела на базе и не замечала. — Ши Фэн притащил два стула и уселся вместе с Гу Сяомай среди ледяных кадушек.
Они болтали о том о сём. Сейчас во всём лагере эти двое были самыми свободными людьми, а место, где они устроились, — одним из самых комфортных.
Другими уголками с приятной прохладой были санитарная часть и несколько палаток штаба, где хранились приборы.
Из-за сильной жары некоторые приборы могли выйти из строя, поэтому Чжу Синцзе, единственный в четвёртом батальоне обладатель способностей ледяной стихии, был вынужден по графику раскладывать по ним лёд.
Все боеспособные солдаты отправились на зачистку третьей горы, а отряд освоения земель под руководством Ми Тан и оставшихся бойцов тыловой службы искал очищенные растения на второй горе.
Вспомнив ребят из отряда освоения земель, которые сейчас жарились под палящим солнцем на склонах, Гу Сяомай мысленно порадовалась, что теперь числится внештатным сотрудником тыла.
Перед самым закатом солнца Цзяо Ян, которого Гу Сяомай прождала целый день, наконец прибыл вместе с тыловиками.
Сначала он заглянул к Чжу Синцзе обсудить итоги совещания на базе, а узнав, что Гу Сяомай ещё не ушла, отправился в столовую.
Встретившись взглядом с сияющими глазами Гу Сяомай, Цзяо Ян почувствовал укол совести — ему совсем не хотелось вручать ей повторное постановление.
— Ты...
Гу Сяомай была целиком поглощена мыслями о решении по её делу и не заметила выражения лица Цзяо Яна. Зато Ши Фэн сразу всё понял: раз уж дело дошло до отказа, подача прошения наверняка столкнулась с трудностями.
И правда, стоило Гу Сяомай с радостной улыбкой принять документ и развернуть его, как выражение восторга мгновенно застыло на её лице.
В свежем постановлении значилось, что срок исправительных работ заканчивается пятого августа — всего на один месяц раньше первоначального срока, выпадавшего на пятое сентября.
Заметив, как в глазах Гу Сяомай почти угас свет, Цзяо Ян поспешно произнёс:
— Я наводил справки. Твоё прошение отклонил начальник девятого отдела карательного управления Лоу Юнхуай, он же сократил срок всего на один месяц.
— Предыдущее постановление в отношении тебя тоже выходило через его руки.
Гу Сяомай глубоко вздохнула про себя. Ей следовало догадаться: раз кто-то смог всего за несколько часов добиться вынесения сурового приговора от карательного управления, то и на ходатайство Цзяо Яна о сокращении срока неизменно найдутся те, кто будет чинить препятствия.
Гу Сяомай вернула документ Цзяо Яну:
— Капитан Цзяо, спасибо, что помогли всё узнать.
В конце концов, это всё-таки была хорошая новость: срок сократили по меньшей мере на месяц, к тому же теперь известно, что в это дело вмешался начальник девятого отдела Лоу Юнхуай. Скорее всего, он находится по другую сторону баррикад и является её врагом.
Попрощавшись с Цзяо Яном и Ши Фэном, Гу Сяомай взяла себя в руки и вернулась к отряду освоения земель — подошло время варить для них похлёбку.
Войдя в пятую палатку, Гу Сяомай с удивлением увидела Ван Чуньцуй, которая вместе с каким-то ребёнком разбирала вещи. Малышка держалась за подол её платья и следовала за ней по пятам.
— Сестра Цуй, ты как вернулась? Это твоя дочка?
— Моя дочка, дома её зовут Наньнань, а полное имя — Ван Хунъю. Наньнань, это та самая сестра Сяомай, про которую я тебе рассказывала, она очень вкусно готовит очищенные растения.
Наньнань робко и тихо поздоровалась:
— Здравствуйте, сестра Сяомай.
— Здравствуй, Наньнань, — улыбнувшись, поприветствовала её Гу Сяомай.
Ван Чуньцуй с улыбкой посмотрела на Гу Сяомай и пояснила:
— На базе оставаться было нельзя, вот я и вернулась вместе с офицером Цзяо и остальными. Наньнань теперь будет жить со мной в пятой палатке. Если она станет кому-то мешать, сразу мне говорите.
— Наша Наньнань выглядит такой послушной девочкой, правда ведь? — Гу Сяомай с улыбкой потрогала малышку за голову. Глядя на её исхудавшее личико и шрамы на руках, видневшиеся из-под короткого рукава, она сразу поняла, что раньше ребенку пришлось несладко!
Наньнань сильно закивала. Она очень послушная и никому не будет мешать.
Дядя ей говорил: пока он не разберётся с её отцом, ей с мамой путь на базу заказан. Здесь она будет крепко держаться за маму, слушать её во всём и не позволит здешним людям прогнать их.
Поболтав ещё немного с Ван Чуньцуй, Гу Сяомай взяла всё необходимое и отправилась готовить похлёбку для отряда освоения земель.
Когда Гу Сяомай закончила варку и по поляне начал расплываться аппетитный аромат, маленькая Наньнань в пятой палатке мгновенно уловила его, дёргнула маму за подол и шёпотом произнесла:
— Мама, как вкусно пахнет!
— Завтра пойдёшь со мной на гору искать очищенные растения, и вечером сестра Сяомай тоже приготовит тебе что-нибудь вкусное, хорошо? — Ван Чуньцуй ласково взъерошила вспотевшие волосы дочки.
— Угу, угу, — усердно закивала Наньнань.
На следующий день все оставшиеся члены отряда освоения земель увидели маленькую Наньнань. Хотя они немного удивились, на их работу это никак не повлияло, так что лишних разговоров заводить не стали.
Прошлой ночью, когда Наньнань уже заснула, Лю Цзюй и две другие женщины расспросили Ван Чуньцуй, почему та привезла с собой ребёнка. Ван Чуньцуй не стала вдаваться в подробности, но те и сами догадывались о причинах. То ли из материнской солидарности, то ли просто проникшись сочувствием, все трое по-прежнему позволили Ван Чуньцуй остаться в их группе.
Проведя полдня в поиском очищенных растений на второй горе вместе с Цзян Чэньанем и Юйми, Гу Сяомай вернулась в лагерь и принялась за варку похлёбки.
Ши Фэн как раз мыл собранные на сегодня растения:
— Сяомай, старик Чжу попросил спросить: нельзя ли те растения, что хранятся в складе, пустить на какое-нибудь другое блюдо или изменить способ их хранения? Сейчас со льдом ещё справляемся, но скоро он понадобится во многих других местах, и на очищенные растения льда может не хватить.
Впрочем, она уже давно считала, что лагерь слишком транжирит запасы, но помалкивала, рассчитывая на свежие замороженные овощи.
Немного подумав, Гу Сяомай ответила:
— Во второй половине дня схожу на склад, переберу всё, что можно пустить на соленья. Остальное можно просто высушить на солнце или бланшировать и высушить. Зато потом, когда жара усилится, не придётся лишний раз напрягаться.
Следующие несколько дней Гу Сяомай и Ши Фэн провели в хлопотах с запасами очищенных растений.
Наньнань тоже привыкла к жизни в отряде освоения земель под присмотром Ван Чуньцуй. Больше всего на свете ей полюбилось вечернее время, когда можно было ждать похлёбку от Гу Сяомай.
Теперь после мамы девочка сильнее всего привязалась именно к Гу Сяомай.
Выпив похлёбку, Наньнань присела рядом с Гу Сяомай на корточки и проследила за её взглядом — та смотрела на кукурузное поле, о котором ей раньше рассказывала мама.
Все последние дни по вечерам, расправившись с супом, сестра Сяомай усаживалась здесь и глядела в ту сторону. Девочка жутко любопытствовала:
— Сестра Сяомай, на что ты смотришь?
— Сестра смотрит на кукурузу в поле. Видишь те большие початки наверху? Сейчас их уже можно сварить и съесть, такая вкуснотища!
Гу Сяомай сглотнула слюну. Хотя супом она наелась до отвала, дай ей сейчас ещё хоть один молодой початок кукурузы — она бы запросто умяла.
К сожалению, всё это принадлежало лагерю, и до сбора урожая полакомиться не получится.
— А насколько это вкусно? — Юйми со своей миской похлёбки пристроился рядом с парочкой.
Гу Сяомай прикрыла глаза, вспоминая вкус варёной кукурузы из прошлой жизни:
— Когда она почти доваривается, по воздуху начинает плыть лёгкий, едва сладковатый аромат. Он неторопливый, но от него никуда не спрятаться, просто сногсшибательный!
— Сглот! — раздалось синхронное сглатывание слюны у Юйми и Наньнань.
— Аккуратно снимаешь тонкую полупрозрачную шкурку — а там зёрна золотистые, упругие, пухлые, налитые соком, прозрачные на просвет.
— Сглот! — поблизости послышалось ещё несколько звуков.
— Откусываешь первый кусочек, и во рту брызжет сок. Чувствуется упругость, первозданная, ничем не испорченная сладость. Никакой приторности, всё в меру. Вкус медленно распускается на кончике языка, словно дуновение прохладного ветерка летним днём, которое мягко касается самого сердца, оставляя бесконечное послевкусие и мечты. Так и хочется тянуться за новым куском!
— Сглот! — снова прозвучал дружный глоток.
Гу Сяомай не удержалась и расплылась в улыбке: м-да, не у неё одной потекли слюнки.
— Не зря моя мама вечно мечтала её попробовать! Судя по описанию, объедение! — бормотал себе под нос Юйми.
Все, кто услышал рассказ Гу Сяомай, вдруг почувствовали, будто сегодняшний суп они и не пили вовсе — для полного счастья им всем отчаянно не хватало хотя бы одного початка кукурузы!
Ми Тан в этот вечер тоже ужинал вместе с отрядом освоения земель и закупал похлёбку у Гу Сяомай. Сейчас в его голове крутилась мысль: а не сварить ли пару початков на пробу пораньше?
Нет-нет, пусть ещё подрастут. Когда кукуруза полностью созреет, початки будут крупнее и тяжелее, нельзя ради собственных гастрономических прихотей наносить ущерб базе. Но чертовски же вкусно, судя по словам Гу Сяомай!
В ту ночь все участники отряда во сне уплетали варёную кукурузу — именно ту самую, что описывала Гу Сяомай, ароматную до безумия!
Ели початок за початком, пока не объелись до отвала.
Ночь выдалась беспокойной, проснувшись ни свет ни заря, они первым делом выскочили из палаток и принялись во все глаза пялиться на кукурузное поле.
А сама виновница всеобщего аппетита, ничуть не заботящаяся о чужой реакции, отзанималась утром тайцзицюань, обменяла у Чи Фэн особую жидкость на очищенные фрукты, проверила Цяньцянь и малышку Мятку и лишь потом разошлась с бойцами отряда освоения земель у ворот лагеря.
Правда, по дороге в столовую Гу Сяомай заметила, что в лагере словно прибавилось людей. Впрочем, особого значения она этому не придала, решив, что вернулся какой-то из батальонов на ротацию, и направилась прямиком помогать Ши Фэну перебирать оставшиеся на складе растения.
Тем временем в чёрной палатке в самом центре лагеря находился один старый знакомый Гу Сяомай. Совещание с Чжу Синцзе по поводу разработки боевой задачи подходило к концу.
— Командир Вэй, тогда давайте так и решим! Вы вместе с первой ротой выступаете первыми. Как только сегодня закончим зачистку третьей горы, вторая рота сможет отойти назад и сразу присоединится к вам.
— Договорились.
Закончив разговор, собеседник вместе с командиром первой роты вышел наружу раздавать указания подчиненным.
В лагере стартовало новое задание, а Гу Сяомай с Ши Фэном целый день провозились с запасами очищенных растений.
Вечером, допив похлёбку, Цзян Чэньань принялся мыть их с Юйми котелок и спросил Гу Сяомай:
— Командир Ми сказал, что завтра мы идём на третью гору. Пойдешь с нами? В самом начале там точно можно будет найти немало очищенных растений.
— Пойду! — уверенно кивнула Гу Сяомай.
Хотя теперь она женщина с зарплатой, на полное обустройство запасов специй ей потребуется ещё немало очков вклада, так что без поисков очищенных растений никак не обойтись!
На следующее утро Гу Сяомай собралась было на зарядку по тайцзицюань, но, выйдя из палатки, обнаружила, что Цзян Чэньань и Юйми, которые обычно уходили раньше неё, всё ещё здесь. При этом Юйми как раз перекидывал свой матрас через сухие сосновые ветки.
Приглядевшись к очертаниям влажного пятна на ткани, Гу Сяомай недоверчиво воззрилась на парня:
— Братец Юйми, ты же такой взрослый, а до сих пор в постель писаешься?
— Пф-ха-ха... — Цзян Чэньань расхохотался, аж глаза сощурились.
Юйми замахнулся, намереваясь отвесить Гу Сяомай подзатыльник, но та ловко ускользнула и спряталась за спину Цзян Чэньаня.
— Пот! Это пот! — прошипел Юйми вполголоса.
— У какого нормального человека пот оставляет пятна в форме географической карты? Место-то подозрительное! — тихонько захихикала Гу Сяомай.
Юйми услышал это и чуть не заплакал. Он и сам понятия не имел, почему отпотело ровно это место, но выглядело и правда двусмысленно!
С чего он вообще взял, что это пот?
Кхе, проснувшись, он первым делом понюхал — запаха не было, обычная вода!
Юйми сделал вид, что действительно собирается отлупить нагляду, но Цзян Чэньань вовремя его остановил:
— Ладно вам, время позднее, бегом на тренировку, сегодня ещё на третью гору идти.
— Гу Сяомай, я сегодня вызову тебя на спарринг! — бросил Юйми боевой клич.
Гу Сяомай тут же припустила прочь — драться с ним она не собиралась!
На днях Юйми заявил, что его владение палкой хромает, и предложил ей поспарринговаться.
Она подумала, что её техника тайцзицюань уже отточена до автоматизма, а практики реального боя вечно не хватает. Вот и решила проверить свой уровень, чтобы не жить в неведении относительно собственных сил.
В итоге в собственном уровне она и впрямь запуталась: наивно полагая, что соперник находится в равных с ней условиях, она и не подозревала, что тот просто прикидывается новичком.
Поверив его сказкам, она полезла в бой и была с треском побита!
Если она снова полезет с ним драться, пусть её после этого зовут собакой!
Троица шумно препиралась по дороге к речной косе. Наньнань тоже выскочила из пятой палатки и принялась отрабатывать на площадке движения, которым её учил дядя — удары руками и ногами выглядели вполне сносно.
Впрочем, уже к обеду весь отряд освоения земель по очереди подкалывал Юйми.
На третьей горе Наньнань заметила, что у Юйми по-прежнему кислая мина, и, прильнув к уху Ван Чуньцуй, тихонько спросила:
— Мама, я зря сболтнула дядям и тетям, когда они спрашивали, чей это матрас?
А-а, так вон оно что, корни растут из её собственной дочки!
— Ну так хочешь пойти и извиниться перед братом Юйми?
Наньнань немного подумала, кивнула, подбежала к Юйми, но уже через пару секунд вернулась обратно.
— Мама, брат Юйми сказал, что он не сердится. Даже если бы я не сказала, дяди и тёти из отряда всё равно бы догадались.
После этого Гу Сяомай каждое утро ходила с ними на третью гору, а в полдень возвращалась в лагерную столовую. К моменту прибытия её одежда каждый раз насквозь пропитывалась потом.
Но стоило вспомнить утренние находки и ежемесячную зарплату от лагеря, как усталость мгновенно испарялась.
Проводив взглядом солдат, уносивших порции дневного супа, Гу Сяомай обернулась к Ши Фэну на задней кухне:
— Дядя Фэн, а почему суп в последние дни перестали разносить быстроногие вроде Фан Баоцзы и остальных?

Комментарии

Загрузка...