Ши Фэн окинул взглядом стоявшую перед ним девчонку — совсем крошечную, на вид едва сдавшуюся совершеннолетней.
Цзяо Ян в последнее время совсем распустился, раз уж позволил ребёнку взяться за такую работу!
Он-то хотел посмотреть, на что способна эта малышка!
— Пошли, — бросил Ши Фэн и первым направился в заднюю кухню.
Гу Сяомай тут же последовала за ним.
— Вся сосновая хвоя здесь, — Ши Фэн кивнул на мешки, лежавшие на полу, и добавил бесстрастным тоном: — Твой материал.
Глядя на горы мешков с хвоей, Гу Сяомай слегка закружилась голова. Она глубоко вздохнула, настраиваясь на работу, но перед тем, как приступить к мытью, задала назревший вопрос:
— Офицер Ши, где здесь чистая вода? И как разжигать огонь?
— В этом чане чистая вода. Что касается огня — как только он тебе понадобится, сюда придёт обладатель способностей стихии огня.
Глаза Гу Сяомай тут же засияли. Она уже видела людей с пространственными способностями, а также со способностями к скорости, силе и металлу — неужели теперь ей удастся воочию увидеть мага огня?
Однако, прикинув, сколько времени уйдет на обжарку хвои, Гу Сяомай решила уточнить у Ши Фэна:
— В ближайшие дни огонь, скорее всего, придётся поддерживать постоянно. Огненный маг сможет дежурить здесь круглые сутки?
— Можно будет присылать разных людей.
Заметив, что Гу Сяомай всё ещё колеблется, Ши Фэн произнёс:
— Хочешь что-то сказать — говори прямо.
— Если насобирать сухих сосновых ветвей, можно жечь их, а огненный маг будет нужен только для того, чтобы поджечь их в самом начале. Тогда не придётся сидеть здесь безвылазно. Ну или мы можем развести огонь самостоятельно.
В отряде освоения не было магов огня, способных обеспечить стабильный источник пламени, поэтому им всегда приходилось добывать его дедовскими методами: трением древесины, ударами камней или высеканием искр.
Когда они в прошлый раз вернулись с базы, ни у кого при себе не оказалось ни зажигалок, ни спичек — то ли все позабывали, то ли их вообще не продавали?
Высказав свои предложения, Гу Сяомай принялась за мытьч хвои. С таким объемом работы она вряд ли управится за один день.
Впервые после попадания в этот мир она получила возможность так щедро расходовать воду и потому скрупулезно промывала каждую хвоинку.
Она ни за что не признается самой себе, что делает это просто ради того, чтобы повозиться в воде! Ни за что!
Ши Фэн тем временем всерьёз обдумывал слова Гу Сяомай.
Раньше растения очищали не каждый день, и огонь требовался лишь изредка, да и то ненадолго. Поручать это дело таким огненным магам, как Чжао Цзяоцзы, было не в тягость.
Но если, как сейчас, процесс затянется надолго, то постоянное присутствие магов на кухне не только станет пустой тратой времени, но и начнет мешать их прямым обязанностям — а это уже куда серьёзнее.
К тому же использовать боевых магов лишь для поддержания огня было форменным транжирством.
Однако обычные растения в качестве топлива могли вызвать проблему скверны.
— Помой поки что здесь, вещи без разрешения не трогай. Если что — дождись меня, — бросил Ши Фэн и, не дожидаясь ответа Гу Сяомай, вышел.
Весь день ушёл на мытьё: к вечеру Гу Сяомай заняла все подходящие емкости на кухне, и на этом её дневная смена подошла к концу.
Возвращаясь к палаткам отряда освоения, она издалека заметила, что на северной стороне у пятой палатки уже вовсю кипит жизнь.
Каждый участник успел обустроить собственную маленькую печку и теперь просто ждал её появления.
Увидев её, Юй Минь громко крикнул:
— Сестрёнка Сяомай, скорее сюда!
Гу Сяомай прибавила шагу и откликнулась:
— Иду!
Раздав каждому выбранные для сегодняшнего вечера очищенные растения, она мысленно пересчитала горшки — ровно семнадцать.
Хе-хе, ни один клиент не пропал! На душе сразу стало тепло и радостно!
Велев всем заняться подготовкой своих растений, Гу Сяомай направилась к пятой палатке, а Цзян Чэньань пошёл следом, чтобы помочь.
— Как сходила в лагерь? Никто не обижал? — с беспокойством спросил он, неся тяжёлую разделочную доску.
— Не переживай, — Гу Сяомай забрала половники и другую утварь, собираясь идти обратно, и с улыбкой ответила: — Разве они посмеют задирать такую хрупкую девчонку?
Хотя Ши Фэн держался с каменным лицом, говорил сухо и за весь день палец о палец не ударил, помогая ей, по крайней мере, палок в колеса он не вставлял. На все её просьбы одолжить утварь он отвечал согласием, а большего ей и не требовалось.
Услышав лёгкий и беззаботный тон Гу Сяомай и поняв, что та не пытается напустить на себя храбрость, Цзян Чэньань успокоился и заговорил о делах отряда:
— Сегодня концентрация скверны снова была высоковата, так что Ми Тан заставил нас весь день не спускать глаз с кукурузного поля. Он боится, что заражение какого-нибудь початка перекинется на здоровые растения, особенно на те, что уже официально признаны очищенными.
— Появились новые очаги заражения? Кто-нибудь пострадал?
— Сегодня у всех боевой дух на высоте и сил хоть отбавляй — куда лучше, чем вчера утром, когда все просыпались разбитыми и невыспавшимися. Ран сегодня меньше, отделались лишь легкими царапинами. Все сходятся на том, что это из-за вчерашнего крепкого сна: проснулись бодрыми, а физическая форма вообще на пике.
Они быстро вернулись к северной стороне пятой палатки и принялись за варку супа.
То знакомое чувство тяжелого натяжения вновь вернулось. К этой странной смеси усталости и ментального подъема Гу Сяомай уже полностью привыкла и даже начала понемногу получать от этого удовольствие.
Попивая горячий, ароматный суп из очищенных растений, люди с довольными лицами устроились вокруг и завели разговоры о временах до Катаклизма.
Старшие, чья память сохранила те дни, предавались воспоминаниям, а молодежь, не заставшая прошлую жизнь, слушала с замиранием сердца. Жизнь до Катаклизмов неизменно оставалась главной темой для обсуждений — все искренне надеялись, что то мирное, стабильное и счастливое время ещё вернётся.
На следующее утро члены отряда освоения проснулись ни свет ни заря. Те из них, кто уже успел заключить сделку с Гу Сяомай, выглядели бодрыми, энергичными и излучали жизненную силу — разительный контраст с Ван Чуньцуй и остальными штрафниками, у которых не было возможности меняться с девочкой.
— Тётушка Лю, Сяо Цинь, Мэн Сюэ, вы что, совсем не устаете за эти дни? Откуда столько энергии? — Ван Чуньцуй растирала затекшие плечи и с недоумением смотрела на трёх женщин.
Сама она чувствовала себя так, будто её переехал грузовик, да вдобавок приходилось постоянно держать ухо востро из-за угрозы нападения заражённой кукурузы — двойная нагрузка на тело и нервы.
— Может, ты просто не высыпаешься по ночам? Из-за недосыпа всегда быстро устаёшь, — предположила Лю Цзю. — Я вот что прошлой ночью, что позапрошлой спала как убитая, так сладко. Проснулась — и чувствую, в теле такая лёгкость, будто сил вагон.
Вэй Сяоцинь и Мэн Сюэ согласно закивали — они чувствовали себя точно так же.
Ван Чуньцуй нахмурилась:
— Но я ведь тоже спала без задней ног! А просыпаюсь всё равно разбитой.
Ей казалось, что за ночь её тело даже не попыталось расслабиться и отдохнуть.
Похожие разговоры велись и у других палаток.
Сама Гу Сяомай об этом ни сном ни духом — она уже снова была на ногах и вовсю мыла сосновую хвою.
Во второй половине дня, когда оставалось ополоснуть последние горсти сосновых иголок, Гу Сяомай поинтересовалась:
— Офицер Ши, когда придёт маг огня? Мне уже пора браться за обжарку.
— Забыл сказать: с этого момента огненных магов присылать не будут. Станут просто приходить, чтобы подпалить ветки. Помой пока всё и подожди немного, я пошлю кого-нибудь позвать того парня.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, Гу Сяомай чуть приподняла брови: а он, оказывается, умеет прислушиваться к советам.
Вспомнив, что сосновые ветки для Цзян Чэньаня и Юй Миня ещё не до конца высохли, она крикнула в спину Ши Фэну:
— Сосновые ветки обязательно должны быть сухими!
Не поворачивая головы, Ши Фэн лениво взмахнул рукой — мол, понял.
Следующие несколько дней Гу Сяомай проводила дни напролёт в лагере, изготавливая сосновый чай, а по вечерам возвращалась к отряду освоения, чтобы варить целебный суп для семнадцати человек, с которыми у неё был договор.
После стольких дней употребления блюд Гу Сяомай люди заметили одну вещь: её суп не просто невероятно вкусен, он словно стирает любую усталость. Эффект напоминал какое-то чудодейственное лекарство — после миски супа физические силы полностью восстанавливались, а в голове наступала ясность, словно они и не пахали весь день на износ.
Сама Гу Сяомай, просыпаясь по утрам с избытком энергии, поначалу ничего не замечала. Лишь когда Цзян Чэньань и Юй Минь поделились с ней своими наблюдениями, до неё дошло: суп из очищенных растений обладает способностью восстанавливать силы и снимать умственное истощение.
Подумав об этом, она вспомнила то самое давящее чувство ментального натяжения, которое испытывала каждый раз. Быть может, именно в нём и крылась разгадка?
А может, стоило лишь довериться этому странному ощущению и плыть по течению, чтобы получить такой результат?
Или всё дело снова было в её особой жидкости?
Что здесь было причиной, а что следствием, Гу Сяомай пока не могла понять.
Раньше она больше всего боялась, что тайна её секретной жидкости выйдет наружу, но этого пока не произошло. Зато целебные свойства супа грозили стать известны всем и каждому — и вот это было куда вероятнее.
Однако в нынешних условиях у неё вряд ли получилось бы заткнуть рты всем окружающим.
Пока Гу Сяомай ломала голову над тем, как сохранить всё в тайне, Ми Тан уже вовсю пытался докопаться до правды.
Заметив разительные перемены в настроении и физическом состоянии тех семнадцати человек за последние дни, Ми Тан твёрдо решил выяснить причину. И пока он раздумывал, с чего начать, к нему сами пришли с доносом.
— Офицер Ми, а ведь Гу Сяомай тайком меняется очищенными растениями с остальными членами отряда. Это же прямое нарушение правил, верно?
Ми Тан с любопытством оглядел посетителя. Это был Ван Юйфэй, тридцатилетний мужчина без способностей. Решив однажды поживиться за счёт слабой девчонки, он напал на неё, приняв за беззащитную овечку, но едва успел крикнуть угрозу, как был бит и сдан патрулю. В наказание его отправили на трёхлетние исправительные работы в отряд освоения, срок которых уже подходил к концу.
Какими бы ни были скрытые мотивы Ван Юйфэя заложить Гу Сяомай, сам факт подобного нарушения пробудил в Ми Тане живой интерес.
— И как же они меняются?
— Гу Сяомай готовит из очищенных растений обалденный суп, а они взамен отсыпают ей половник.
Ми Тан невозмутимо уточнил:
— Насколько он обалденный?
— Обалденнее некуда! Такой аромат стоит — с ума сойти можно! У меня каждый раз слюнки текут, как вспомню. Эх, как бы мне хотелось хоть разок его попробовать! — с заметной завистью протянул Ван Юйфэй, вспоминая витавший в воздухе запах.
И чёрт его знает, как эта девчонка умудряется так готовить, что аж дух захватывает!
Ми Тан лишь мысленно хмыкнул.
То есть этот тип прибежал к нему с доносом просто потому, что сам остался не у дел и завидует?
— Захотелось отведать?
— Захотелось! — с жаром выпалил Ван Юйфэй, но тут же сообразил, как это звучит, и поспешно принял праведный вид: — То есть нет! Я исключительно из соображений справедливости! Во имя честных порядков в лагере! База чётко и ясно постановила: мы все здесь — преступники на исправительных работах. А она открыто плюет на правила лагеря, подрывая дисциплину и равенство! Это крайне пагубно влияет на управление отрядом освоения!
Речь прозвучала столь пафосно, что Ми Тану даже захотелось захлопать в ладоши.
— Ладно, я понял. Разберёмся: если факты подтвердятся, лагерь примет меры.
— Можете сами убедиться — сегодня к вечеру возле пятой палатки всё и увидите, — радостно ухмыльнулся Ван Юйфэй и поспешил удалиться.
Раз уж ему не довелось попробовать, пусть и другие обломаются, хе-хе.
В томительном предвкушении время пролетело быстро, и наступил вечер. На открытой площадке к северу от пятой палатки вновь закипела жизнь.
Ми Тан ещё издалека уловил тонкий, незнакомый аромат — прежде ему доводилось встречать лишь грубую пищу, но такого запаха он отродясь не чувствовал.
Судя по всему, это и был тот самый суп, о котором говорил Ван Юйфэй. Пахло действительно потрясающе, неудивительно, что этот пройдоха побежал стучать.
Когда Ми Тан подошёл ближе, семнадцать человек сидели кружком и с блаженными лицами уплетали еду из личных котелков. Гу Сяомай тоже сидела среди них и неторопливо похлебывала из деревянной миски.
Остальные штрафники жались неподалёку — кто ближе, кто дальше. Глаза тех, кому не досталось заветного угощения, так и светились завистью, в них отчетливо читалось одно-единственное слово: ХОЧУ.
Заметив приближение Ми Тана, Ван Юйфэй, до этого исходивший слюной от зависти, тут же торжествующе ухмыльнулся: погодите, завтра вы все будете куковать без этого супчика точно так же, как и я!
Остальные тоже увидели Ми Тана и наперебой принялись с ним здороваться.
Глядя в многофункциональные металлические котелки — те самые, что он когда-то выдавал в качестве своего рода «обучения» — и замечая на дне щедрые остатки ароматного супа, Ми Тан не мог не проникнуться уважением к этой девчонке.
Пройти путь от полуживого новичка до мастера, способного заставить весь лагерь добровольно отдавать ей добычу... А малышка-то оказалась с характером!
Но раз уж пришли с жалобой, задать положенные вопросы всё же стоило.
— До меня дошли слухи, что ты занимаешься частным обменом очищенными растениями?
— Я...
— Офицер Ми, сестрёнка Сяомай с нами ничем не менялась, — Цзян Чэньань опередил ответ Гу Сяомай.
— А что тогда у неё в миске и в котелке? — Ми Тан кивнул на посуду перед девочкой.
Цзян Чэньань невозмутимо парировал:
— Сестрёнка Сяомай из доброты помогла нам сварить суп из очищенных растений. В знак благодарности мы сами поделились с ней едой.
Ми Тан уже почти поверил, как вдруг Ван Юйфэй открыл рот, собираясь уличить Цзян Чэньаня во лжи, но его тут же заглушил зычный, полный непререкаемой уверенности голос Юй Миня:
— Да, мы сами добровольно отдали ей эту порцию!
И вслед за ним остальные один за другим начали подтверждать его слова, начисто отбив у Ван Юйфэя охоту спорить.
— Точно-точно, это наш подарок Сяомай.
— Сяомай столько для нас делает, это тяжелый труд. У нас нет ценных вещей, чтобы отблагодарить её, вот и делимся супом.
— Именно! Всего одна миска супа, да и ту она сама сварила.
— Мы бы пропали без её помощи, вот и попросили выручить.
— Да уж, то, что мы готовим сами, в рот не влазит...
Под дружный хор ладно скроенных оправданий Ми Тану сразу стала ясна вся картина.
— Вот оно как. Что ж, теперь понятно, — Ми Тан кивнул. — Руководство лагеря не вмешивается в частные договорённости между поселенцами, до тех пор пока это не наносит ущерба общим интересам.
Стоило Ми Тану произнести эти слова, как все, за исключением Ван Юйфэя, шумно выдохнули с облегчением.
Хотя они и утверждали, что суп был подарком, если бы лагерное руководство вознамерилось придраться к мелочам, повод всегда бы нашёлся.
А лишиться возможности лакомиться таким супом так скоро никому не хотелось.
Интересно всё-таки, кто же тот крысеныш, что побежал жаловаться?
Вроде взрослые люди, а занимаются таким мерзким доносительством.
Разумеется, это был кто-то не из их семнадцатерых — им самим такой кипиш был ни к чему. Значит, оставался лишь кто-то из тех, кто ещё не отбыл свой срок исправительных работ.
Семнадцать человек недобро скосили глаза на оставшуюся восьмёрку рабочих, мысленно вычисляя крысу.
Сама Гу Сяомай волновалась куда меньше остальных.
Пусть по документам она числилась штрафницей, и по правилам все найденные или выращенные ею очищенные растения принадлежали лагерю, в уставе не было ни слова запрета на подобного рода обмен. Поэтому она сразу догадалась, что начальство вряд ли станет чинить здесь препятствия.
Особенно после истории с Лианлианом и Маленькой Мятой — это окончательно укрепило её в своих догадках.
Лианлиан и Маленькая Мята хоть и были выращены ею тайком, по правилам лагерь имел полное право просто конфисковать их.
Однако она предложила Цзян Яну и остальным столь щедрую выгоду, что те, прекрасно понимая истинную ценность этих крох, всё же позволили ей забрать их с собой.
Ван Юйфэй тем временем сверлил Ми Тана полным злобы взглядом — зря только надеялся.
Не мог сразу сказать, что им плевать?!
Теперь все лагерные узнали, что среди них завёлся стукач!
Хорошо ещё, что он сам не успел высунуться, иначе спалился бы с потрохами!
Ми Тан полностью проигнорировал полный обиды взгляд Ван Юйфэя — к людям, которые сами ничего не могут добиться и другим спуску не дают, он испытывал глубокую антипатию.
Заметив, что в котелках у остальных на донышке плещутся лишь остатки, а у Гу Сяомай в миске еще что-то есть, Ми Тан обратился к ней:
— Я могу купить у тебя порцию?
Ему нужно было лично проверить, есть ли хоть доля правды в слухах о том, что этот суп чудесным образом исцеляет усталость и возвращает людям бодрость.

Комментарии

Загрузка...