Очистка кукурузного поля продолжалась до тех пор, пока с наступлением вечера перестало что-либо быть видно.
Поскольку то тут, то там то и дело мутировали один-два початка, сложность работы для всех значительно возросла.
В каждой группе осталось недоубранным по одному-два участка, так что им оставалось лишь продолжить завтра.
Некоторые члены отряда по освоению земель изначально договорились с Гу Сяомай заняться очищением растений сегодня вечером, но из-за этого мутного дождибана им пришлось всё отменить.
Впервые ночуя в пустошах после мутного дождя, все испытывали некоторое напряжение и спали неспокойно, ворочаясь с боку на бок, как лепешки на сковороде.
Проснувшись на следующий день, каждый с тяжелыми темными кругами под глазами и уставшим телом снова отправился на кукурузное поле убирать остатки стеблей.
Гу Сяомай встала раньше остальных: она хотела навестить Цянь-Цянь и Маленькую Мяту.
Добравшись до места, Гу Сяомай с неверием уставилась на маленький экспериментальный участок.
А-а-а-а-а!
Всё было голо! Всё заросло пустотой! Маленький клочок земли полностью опустел!
Какой ублюдок мало того что выкопал всю её мяту и вьюнки, так еще и землю вместе с ними утащил?
Грудь Гу Сяомай часто вздымалась, губы беззвучно шевелились — без сомнения, она материлась.
Успокоив эмоции, Гу Сяомай обошла это место кругом и обнаружила цепочку следов, точь-в-точь совпадающую с отпечатками ботинок солдат из лагеря.
Неужели солдаты проводили здесь зачистку мутировавших существ и заметили аномалии вьюнка и мяты?
И что теперь делать?
Ладно с ней, с другой мятой, но Цянь-Цянь и Маленькая Мята ни в коем случае не должны попасть в чужие руки!
Оставалось лишь надеяться, что солдаты лагеря приняли их просто за несколько очищенных растений.
Полная тревожных мыслей, Гу Сяомай вернулась на кукурузное поле и вместе с Цзян Чэньанем и Юйми принялась доделывать оставшиеся два участка.
Увидев, что Гу Сяомай в очередной раз выдернула кукурузный корень и продолжает машинально продолжать ковыряться в земле, Юйми подошел к Цзян Чэньаню и спросил:
— Что это с сестричкой Сяомай?
Цзян Чэньань покачал головой, он тоже ничего не знал:
— С самого утра такая, вся в мыслях.
— Да что здесь может случиться, чтобы она так переживала? — недоумевал Юйми.
Вспомнив слова, которые Ми Тан говорил им на утренней летучке, Юйми просветлел лицом:
— Я понял! Точно из-за того, что Ми Тан сегодня утром сказал, будто у нескольких человек через пару дней заканчивается трудовое перевоспитание. Сестричка Сяомай подумала о том, что ей самой сидеть еще очень долго, вот и расстроилась.
— Может быть? — Цзян Чэньаню это показалось маловероятным, но другую причину он придумать не мог.
Когда остатки кукурузы на поле были полностью убраны, Юйми потащил Цзян Чэньаня к Гу Сяомай.
— Сестричка Сяомай, осталось всего три месяца, скоро ты тоже обретешь свободу. Не переживай.
— А? — Гу Сяомай, которая в этот момент ломала голову над тем, как выведать новости о Цянь-Цянь и Маленькой Мяте, ошарашенно уставилась на Юйми и Цзян Чэньаня.
— Ты ведь не из-за...
— Ты с самого утра сама не своя, что-то случилось? — Цзян Чэньань перебил Юйми, собиравшегося повторить свои слова.
Гу Сяомай немного подумала и всё же решила спросить совета у местных жителей.
— Если, я говорю если, вы нашли за пределами базы некую вещь.
— Причем эту вещь кто-то оставил там намеренно, но вы об этом не знали и просто забрали её себе.
— Этот человек никак не может доказать, что вещь принадлежит ему, но хочет вернуть её через вас — вы отдадите? Сможет ли она ее вернуть?
— Не отдам! — прямо и уверенно заявил Юйми. — Всё, что находится за пределами базы, по умолчанию считается бесхозяйным. Не говоря уже о том, что он не может доказать права, но раз мы нашли эту вещь благодаря собственным силам, с какой стати мы должны легко ее отдавать? Либо пусть предлагают обмен, либо у противника кулак должен быть больше нашего.
— А ты? — спросила Гу Сяомай Цзян Чэньаня.
— Я думаю так же, как Юйми: не отдам. К тому же никто не станет нарочно оставлять свои вещи за пределами базы — их либо дома держат, либо при себе носят, разве что этот человек идиот. Твоя гипотеза несостоятельна.
А? Выходит, я идиотка?
Нет, нет, нет.
Гу Сяомай отказывалась принимать эту мысль.
Она не глупая, просто у нее не было подходящего места, чтобы пристроить Цянь-Цянь и Маленькую Мяту.
Её кулаки не могут тягаться с силой лагеря, так что, похоже, остался единственный путь — обмен.
Разговаривая, троица направилась к палаточному городку. На полпути их ждал Ван Муюань.
— Сестричка Сяомай, те сорняки, что намокли накануне, уже высохли. Мы тут подумали приготовить вечерний суп из очищенных растений в полдень, ты...
— Можно. Скажи тем, с кем хочешь совершить обмен, чтобы принесли свои вещи на пустую площадку к северу от палатки номер 5, там места много.
Услышав согласие Гу Сяомай, Ван Муюань радостно убежал.
Люди, стоявшие неподалеку, увидев его счастливую улыбку, даже не дожидаясь повторных объяснений, побежали по своим палаткам за вещами.
Позавчера все видели, как Гу Сяомай готовила суп для троицы Ван Муюаня, и прекрасно знали, что нужно приносить.
Вскоре на пустой площадке к северу от палатки номер 5 запылали небольшие костры. Гу Сяомай на разделочной доске резала порцию за порцией очищенные растения.
На протяжении всего процесса приготовления супа ощущение тяжелого давления и натяжения никуда не исчезало.
На этот раз Гу Сяомай не сопротивлялась, а полностью доверилась своим ощущениям.
Когда все 17 порций супа из очищенных растений были готовы, хотя она и чувствовала сильную усталость, ее одновременно охватило какое-то бодрое, наполненное душевным подъемом состояние.
Закончив последнее помешивание, Гу Сяомай обратилась к столпившимся вокруг людям, которые уже бессчетное количество раз тайком сглатывали слюну:
— Готово.
Каждый взял свой котелок и снял его с огня.
Как только Гу Сяомай наложила в каждый котелок их собственную порцию супа, люди тут же принялись за еду — казалось, они обзавелись лужеными желудками и совсем не боялись обжечься.
А те несколько человек, которые, как и Гу Сяомай, находились на трудовом перевоспитании и не имели очищенных растений для обмена, бросали завистливые и ревнивые взгляды на оставшуюся у Гу Сяомай в котелке на донышке порцию восхитительного супа.
— Вкусно! — Лю Цзюй, допив суп, все еще смаковала послевкусие. — До Катастрофы я пробовала много хороших супов в крупных ресторанах, но этот супчик от Сяомай — определенно лучший из всех, что я пила.
Ся Янь с улыбкой поддержал ее:
— В этом супе есть какой-то вкус времен до Катастрофы. Выпьешь — и так тепло, так уютно становится, вся усталость как рукой снимает.
— И то верно. Когда я попробовал первую ложку этого супа, мне показалось, будто меня окружило тепло и счастье, и я подумал, что на этот паршивый мир еще вполне можно посмотреть, — с улыбкой сказал Ван Муюань. Позавчера у него было точно такое же ощущение, иначе он не стал бы снова обращаться к Гу Сяомай.
— Наверное, это и есть то, о чем говорят в народе: еда обладает силой согревать сердца. Раньше я не понимал, а теперь вот немного прочувствовал, — произнес Лян Фэй. — С таким талантом Сяомай, когда мы вернемся на базу, сможет открыть ресторан — от клиентов отбоя не будет.
— И без тебя ясно, разве не слышал, что говорила тетушка Лю: этот суп даже лучше того, что был до Катастрофы, — Чжан Тао с улыбкой подколол Лян Фэя, а затем обратился к Лю Цзюй и Ся Яню: — А что за вкусности были до Катастрофы? Я тогда был маленьким и почти ничего не помню.
Те, кто помладше и не сохранил особых воспоминаний о еде времен до Катастрофы, устремили взгляды на Лю Цзюй и Ся Яня, надеясь, что те расскажут им о былом. Пусть даже не попробуешь, так хоть помечтать и душу отвесть!
С легкой руки Лян Фэя Лю Цзюй и Ся Янь предались ностальгии по кулинарным изыскам двадцатилетней давности.
В те времена вкусной еды и впрямь было видимо-невидимо!
Стоило иметь деньги — и можно было достать абсолютно всё.
— Сестрица Лю, давай я начну? — Ся Янь посмотрел на Лю Цзюй.
Получив ее кивок, Ся Янь с улыбкой воспоминаний заговорил:
— Моя семья родом из центральных районов провинции Юэчжун. Там в основном едят мучные изделия — то есть из пшеницы, смолотой в муку.
— Больше всего я любил лапшу ручной работы, которую готовила моя жена. Прозрачная, словно хрусталь, лапша, политая ее фирменной мясной подливкой — я мог съесть за раз две огромные миски и чувствовал себя невероятно сытым и довольным.
— А еще наша местная утренняя достопримечательность — суп хулатан. Туда добавляли говядину, баранину, а подавали с жареными палочками из теста юйтяо или большими, маленькими и жареными на сковороде паровыми булочками с самой разной начинкой. Ох, как же это было вкусно!
...
Ся Янь и Лю Цзюй перечислили по памяти все блюда, какие помнили, и в глазах окружающих зажглось нескрываемое вожделение: им до боли захотелось отведать этого!
Юйми присел на корточки рядом с Гу Сяомай, безумно сглатывая слюну, и тихо спросил:
— Сестричка Сяомай, а лапшу, хулатан, булочки, юйтяо, свинину в соевом соусе... ты умеешь готовить?
Гу Сяомай смахнула с губ подозрительную капельку влаги:
— Были бы продукты — приготовлю.
Пока Ся Янь и Лю Цзюй рассказывали, Гу Сяомай тоже вспомнила деликатесы прежней жизни.
Слова этих двоих, возможно, не давали четкого представления о том, насколько это было вкусно, но Гу Сяомай-то пробовала всё это лично, да к тому же с самого детства ее отец бачничал самыми изысканными блюдами. В голове у нее непрерывно проносились картины ярких, ароматных и аппетитных кушаний.
Уж чего-чого, а поесть ей хотелось до безумия!
— Правда? — глазки Юйми сузились, и он улыбнулся так, что показались два маленьких клыка. — Тогда, если у меня появятся такие продукты, я смогу попросить тебя приготовить?
— Вы с братом Чэнем можете обращаться в любое время.
Ради той заботы, которой эти двое ее окружали, — не говоря уже о случаях с продуктами, она бы приготовила всё даже без них, лишь бы у нее самой были ингредиенты.
К концу болтовни уже подбирался поздний полудень.
Все члены отряда по освоению земель сошлись на мнении, что это был самый легкий, самый непринужденный и приятный полудень на их памяти — или, по крайней мере, за все годы после наступления Катастрофы.
Цзяо Янь велел передать Цзян Чэньаню и Юйми причитающуюся им десятипроцентную долю сосновых ветвей и хвои, которую должны были отдать еще позавчера.
Ветки Цзян Чэньань с Юйми разложили на открытой площадке сушиться — планировали использовать их для растопки, когда высохнут.
А вот с оставшейся хвоей у обоих возникли трудности.
— Если вы не возражаете, я могу заняться сосновой хвоей, а мне потом отдадите самую малость.
Цзян Чэньань и Юйми закивали как заведенные — они как раз ломали над этим голову!
Сестричка Сяомай просто чудо!
Гу Сяомай велела им отобрать всю молодую хвою, а затем промыла ее питьевой водой от пыли и загрязнений.
Разогрев свой многофункциональный металлический котел, она на медленном огне обжарила хвою для остановки ферментации. Когда хвоя приобрела темно-зеленый цвет и источила свежий аромат, она высыпала ее сушиться и принялась за следующую порцию.
После этого остывшую хвою ссыпали в мешки и принялись мять и скручивать, пока она не стала слегка липкой и не приобрела желтовато-зеленый оттенок.
Наконец, скрученную хвою разложили по оставшимся бутылкам из-под питьевой воды и убрали в прохладное, хорошо проветриваемое место для ферментации.
К тому моменту, как вся хвоя была обработана, уже наступил вечер. Гу Сяомай чувствовала себя одновременно уставшей и полной сил, причем тянущее ощущение, знакомое по варке супа из очищенных растений, никуда не исчезло.
Она пока не понимала, откуда берется это чувство и почему она чувствует себя и уставшей, и бодрой одновременно, поэтому решила отложить размышления на потом.
Быть может, это было похоже на утреннее автоматическое восстановление сил и энергии — со временем причина обязательно выяснится.
Взяв бутылку с хвоей, предназначенной для ферментации, она отправилась в палатку номер 4 к Ми Тану.
— Ты говоришь, это чай из сосновой хвои? Разве из хвои можно делать чай? — Ми Тан крутил бутылку в руках, разглядывая ее со всех сторон, но ничего особенного не заметил.
Гу Сяомай кивнула:
— Правда, чтобы получился настоящий чай, должно пройти дня два-три ферментации.
— И зачем ты мне всё это рассказываешь? — Ми Тан вернул бутылку Гу Сяомай.
— Я хочу встретиться с командиром Цзяо Янем и тем, кто здесь всем заправляет.
Ми Тан пристально, с ног до головы осмотрел Гу Сяомай и в конце концов отвел ее в лагерь.
Стоило им уйти, как Юйми снова подбежал к Цзян Чэньаню:
— Уже так поздно, зачем Ми Тан повел сестричку Сяомай? Не опасно ли это?
— Наверное, из-за того, о чем она беспокоилась утром. Опасности нет, а вот добиться своего ей, пожалуй, будет трудно. То самое «если», о котором Сяомай спрашивала утром... Тогда я не стал вникать, а теперь думаю, что она говорила о себе.
Хотя он не знал, что именно она потеряла, в диких местах действовало правило: нашел — значит твое, никто возвращать не станет.
— Завтра при удобном случае поболтай со всеми, разузнай, не подбирал ли кто-нибудь чего-нибудь.
— Хорошо, — кивнул Юйми.
В сопровождении Ми Тана Гу Сяомай без труда попала на встречу с Чжу Синцзе и Цзяо Янем.
Мужчины посмотрели на бутылку со скрученной хвоей, а затем на стоявшую перед ними юную девушку.
— Ты говоришь, что в конце концов получится чай, но сейчас это еще ничто. Как нам верить твоим словам?
— К тому же, ты ведь понимаешь, сколько у нас сосновой хвои.
— С чего нам быть уверенными, что в итоге всё это добро просто не испортят?
Чжу Синцзе пристально глядел на Гу Сяомай, непрерывно давя на нее авторитетом.
Заметив, что спина Гу Сяомай по-прежнему прямая, а на лице играет улыбка, он мысленно похвалил про себя: такая невозмутимость у юной девушки — поистине большая редкость.
— А у вас есть способ получше справиться с хвоей? — невозмутимо и спокойно парировала Гу Сяомай. — Неужели вы планируете оставить ее кучами лежать там, пока она окончательно не сгниет и ее не выбросят?
— Даже если вы решите продать ее напрямую, найдется ли покупатель?
— Цена при прямой продаже наверняка окажется намного ниже стоимости чая!
— А что насчет сосновых веток, вы вообще знаете, для чего они нужны?
Вопросы Гу Сяомай сыпались как острые стрелы, раня сердца Чжу Синцзе и Цзяо Яня.
Гу Сяомай воочию увидела, как у них на лицах отразился момент внутренней борьбы и сомнений. Внешне она сохраняла невозмутимость, но в душе ликовала: дело в шляпе! Всё схвачено! Теперь настала ее очередь выдвигать условия!
Чжу Синцзе и Цзяо Янь переглянулись. Чай — товар элитный, ходовой, разойдется в любых количествах, сколько ни сделай.
Богачи из влиятельных семей обожают на досуге попивать чаек, подчеркивая свой изысканный вкус.
— Всю сосновую хвою можно отдать тебе на переработку, но ты должна гарантировать высшее качество готового чая... — Цзяо Янь перечислил длинный список требований и в заключение спросил: — Чего ты хочешь?
— Вчера солдаты лагеря выкопали у реки двенадцать растений. Это я их там вырастила.
Чжу Синцзе и Ми Тан посмотрели на Цзяо Яня — они были не в курсе этого дела. Обычно, возвращаясь с вылазок, солдаты сдавали добычу Цзяо Яню в обмен на очки или припасы.
Цзяо Янь кивнул: было такое дело. Те двенадцать растений оказались весьма необычными, солдаты выкапывали их прямо с землей, и они до сих пор живы.
Он даже подумывал отправить их через несколько дней, если они не завянут, в научно-исследовательский институт, чтобы ученые проверили, не таится ли в них каких-либо новых открытий.
— Ты пробудила способность древесной стихии? — смерив Гу Сяомай взглядом, спросил Цзяо Янь.
Стоило Цзяо Яню задать этот вопрос, как Чжу Синцзе и Ми Тан мгновенно уставились на девушку так, будто собирались схватить ее при первом же кивке.
Сердце Гу Сяомай на мгновение сбилось с ритма, а в голове закрутился безумный хоровод мыслей.
Раз Цзяо Янь спрашивает об этом, значит, у него есть подозрения. Про особую жидкость говорить нельзя, признавать себя обладательницей дара древесной стихии тоже нельзя, но и напрямую отрицать не стоит — как же ответить так, чтобы минимизировать риски?
Гу Сяомай отчаянно пожалела, что у нее нет второго мозга.
— Я и сама не знаю. Проверку не проходила, просто растения у меня почему-то растут на редкость хорошо.
Ми Тан мысленно прикинул те четыре участка Гу Сяомай и ее компаньонов — похоже, у них действительно оставалось больше всего живых стеблей кукурузы.

Комментарии

Загрузка...