На следующий день, на макушке горы No 1, на кроне рыхлой сосны, Ань Фэн издалека заметило, что Гу Сяомай и двое других направляются сюда.
[Я сама уже собираюсь спрятаться в горной пещере от дождя, почему эта женщина всё-таки попёрлась на гору?]
Ань Фэн подняло голову и посмотрело на северо-восток — там огромные клубы грозовых туч стремительно неслись в эту сторону.
Птица немедленно слетела с дерева и побежала навстречу Гу Сяомай.
— Ань Фэн, ты чего прибежало? Я собираюсь к той вчерашней сосне, пойдешь с нами?
Гу Сяомай с парнями хотели нарубить еще ветвей и высушить их на дрова: тех, что набрали вчера, судя по расчетам, надолго не хватит — всего на пару топок.
— Цвинь-цвинь! Какая тебе сосна! Марш обратно!
— Цвинь-цвинь! Мутный дождь идет! Если сейчас же не уйдешь, не успеешь!
Глядя, как Ань Фэн суетится и притопывает от нетерпения, Гу Сяомай поняла: то, о чем оно пытается сказать, наверняка очень важно, но беда была в том, что она его не понимала!
— Подумай в мыслях, как выразиться попроще? Чтобы я смогла понять? — предложила Гу Сяомай.
[Разве я выражаюсь сложно?]
[До смерти меня завели!]
[Скоро грянет мутный дождь, нельзя было отложить поход за сосной на другой день? Жизнь надоела?]
[Если она окочурится в этом мутном дожде, кого мне потом искать!]
[Эх, эта женщина сведет феникса в могилу!]
Слушая этот поток жалобных мыслей, Гу Сяомай всё поняла: вот-вот начнется мутный дождь!
Ань Фэн расправило левое крыло, указало сначала на небо, а затем на подножие горы.
— Цвинь-цвинь! Беги скорее назад! Мутный дождь и впрямь идет.
Гу Сяомай подняла голову к небу и заметила, что солнце, еще недавно катившееся вверх по склону, неизвестно куда спряталось.
— Брат Чэнь, брат Юйми, погода портится. Мы срочно спуска...
Не успела Гу Сяомай договорить, как увидела, что Цзян Чэньань и Юйми сломя голову мчат вниз с горы.
Гу Сяомай...
Эти двое бегут чертовски быстро!
— Ань Фэн, беги скорее прятаться, а я спускаюсь, — бросила Гу Сяомай и тоже вихрем помчалась следом за Цзян Чэньанем и Юйми.
Она понятия не имела, что из себя представляет мутный дождь, но, судя по реакции этих двоих и птицы, дело было серьезное!
— Брат Чэнь, брат Юйми, чего вы так несетесь?
— Если чуть позже и правда хлынет мутный дождь, жди беды, — на бегу бросил Юйми.
Отлично, опять она столкнулась с вопросом местных реалий!
Гу Сяомай не стала долго раздумывать и все же спросила почему.
— В мутном дожде концентрация мутной ци может достигать девяноста процентов, а в худшем случае — пятидесяти. Дикие горы и леса под мутным дождем — это природные инкубаторы для мутировавших организмов. Зверью еще полегче, они могут найти укрытие, а вот растениям нет. Стоит им попасть под такой дождь, как треть из них превратится в мутировавшую флору.
После такого ликбеза от Цзян Чэньаня Гу Сяомай в первую очередь подумала о той самой сосне на горе: она ведь собиралась, подружившись с ней, раздобыть немного сосновой пыльцы. Если дерево попадет под этот мутный дождь и превратится в мутанта, что тогда делать?
А следом она вспомнила о своем маленьком опыте-огороде — эксперимент только начался, нельзя же допустить, чтобы всё пошло прахом!
— Сяомай, чего это вы так перепугались и бегом с горы спускаетесь? — услышав топот и заметив их панику, издала зычный крик Лю Цзюй.
— Бабушка Лю, скоро будет мутный дождь! Бегите с горы! — во всю мочь завопила Гу Сяомай, продолжая нестись за Цзян Чэньанем и Юйми.
— Чего? — не веря своим ушам, ахнула Лю Цзюй. — Сяомай сказала про мутный дождь?
— Она сказала, что будет мутный дождь, — подтвердила Вэй Сяоцинь.
— Мутный дождь! — тут же вскрикнули Лю Цзюй, Вань Чуньцуй и Мэн Сюэ.
— Уходим! Быстро! Мы тоже срочно спускаемся! — выпалила Лю Цзюй, подхватила мешок и побежала вниз.
Вэй Сяоцинь, Вань Чуньцуй и Мэн Сюэ бросились следом.
Почти три месяца не было мутного дождя, уж эта непогода точно окажется нешуточной!
Четвёрка Лю Цзюй оказалась первой, кого встретили на пути Гу Сяомай и ее спутники.
Всю дорогу вниз, завидя людей, троица предупреждала их о надвигающемся мутном дожде, и тогда прохожие пристраивались за ними следом, спасаясь бегством с горы.
Когда Гу Сяомай с компаньонами добрались до подножия горы, туда, где обычно регистрировали очищенные растения, там дежурил всего один солдат.
Увидев троицу, стражник удивился:
— Это вы? Чего это вы спустились?
Не успел он договорить, как заметил, что следом спускается еще немало людей, и тут же с тревожной ноткой в голосе спросил:
— Что случилось? Почему вы все бежите вниз?
Цзян Чэньань:
— Погода переменилась, скоро начнется мутный дождь.
Солдат поднял глаза к небу — солнце скрылось из виду окончательно, кругом царил серый полумрак, а он до сих пор даже не заметил.
— Передайте тем, кто позади, чтобы все ждали здесь, я сбегаю за капитаном Цзяо, мигом вернусь.
С этими словами он растворился в воздухе.
— Ого! Вжух — и человека как не бывало. Это, наверное, пространственная скорость? — изумленно выдохнула Гу Сяомай и спросила: — Чего это солдат показался мне знакомым? Вы его знаете?
Юйми пояснил:
— Это тот самый солдат, который в прошлый раз помогал мне и брату Чэню спасать тебя. Тогда у него правая рука была в бинтах.
— А? Это он? А я даже не узнала своего спасителя! — Гу Сяомай с досадой хлопнула себя по лбу.
Она мысленно перебрала свои пожитки, прикидывая, что бы преподнести в знак благодарности, но подходящего ничего не нашлось.
Цзян Чэньань успокоил ее:
— Это нормально, что не узнала. Ты потеряла сознание сразу после того, как мы прикончили мутировавшего ушастого зайца.
Пока они разговаривали, с горы донеслась серия частых и резких коротких свистков.
Вскоре тот самый солдат появился перед ними, неся на спине Цзяо Яна.
Когда все спустились к подножию, люди поспешили назад в лагерь.
По мере того как они шли, с неба начали падать тончайшие нити дождя.
— Быстрее! Еще быстрее! — подгоняли всех Цзяо Ян и Ми Тан.
Поначалу Гу Сяомай не придавала этому особого значения, быстро шагая вместе с толпой и думая про себя: ну, мутный дождь просто превращает всё в мутантов, если бежать быстрее и меньше контактировать с водой, ничего страшного.
Однако, стоило каплям мутного дождя и впрямь коснуться тела, как она поняла: дело не ограничивается одной лишь мутацией.
Хоть капли были мелкими, на одежде от них оставались дыры, а кожа в местах соприкосновения тут же начинала гореть и краснеть.
Этот мутный дождь обладал разъедающими свойствами!
Гу Сяомай тут же достала мешок, загнула один уголок внутрь до упора с противоположным углом и надела получившееся на голову.
Хотя полностью защититься от дождя не удавалось, сберечь хоть что-то было лучше, чем ничего, иначе на ней живого места не останется — в сплошные дыры превратится одежда, да и волосы полезут клочьями.
Те, кто поначалу просто натянул мешки на головы, увидев маневр Гу Сяомай, тут же стали повторять за ней.
Надетый на голову мешок защищал только макушку, а вот способ Гу Сяомай позволял укрыть большую часть одежды.
Пусть мешок прохудится от едкой влаги и придет в негодность еще до того, как они доберутся до палаток, но испорченный мешок — всё же лучше, чем лишиться всей одежды.
Юйми поправил свой импровизированный капюшон из мешка и похвалил Гу Сяомай:
— Башкавитая!
Гу Сяомай гордо вздернула бровь: то-то же!
В детстве, когда она ездила с отцом в деревню закупать свежие овощи, она видела, как деревенская детвора вот так же надевала мешки из-под удобрений, устраивая водные бои под дождем — тогда она жутко им завидовала.
Добравшись до северных ворот лагеря E4, небо будто окончательно потеряло терпение, и тяжелые, с горошину, капли дождя забарабанили по земле!
Отряды по освоению земель временно укрылись в лагере от непогоды.
Глядя на ярко-красные куртки Цзяо Яна и Ми Тана, Гу Сяомай испытала легкую зависть.
Если не считать покрасневших открытых участков кожи, куда попали брызги мутного дождя, на их одежде она не заметила ни единой дырочки.
— А мы можем купить одежду или ткань из такого же материала, как у них? — шепотом спросила Гу Сяомай у Цзян Чэньаня и Юйми. Хорошая вещь! Ей тоже такую надо!
— В обменном пункте она есть, в прошлый раз мы с Юйми видели. Только количество мизерное, а цена дикая, нам не по карману!
— Насколько дикая? Десятки тысяч? — Гу Сяомай мысленно прикинула, не начать ли копить деньги на комплект, чтобы не дрожать от страха при встрече с мутным дождем: сама-то мутируешь или нет — вопрос десятый, а вот остаться без одежды — перспектива так себе.
Цзян Чэньань:
— Триста тысяч.
Гу Сяомай умолкла.
Вопрос исчерпан, желание отпало напрочь, купить такое ей точно не по карману.
Она перевела взгляд за полог палатки: все солдаты были в перчатках, масках, головных уборах...
Всесторонняя защита от контакта кожи с мутным дождем.
Среди полностью экипированных стражников было невозможно разобрать, кто есть кто, все куда-то спешили.
Компания Гу Сяомай сидела в отведенной им палатке, выходить наружу запрещалось.
Мутный дождь усиливался, подгоняемый яростными порывами ветра, свирепствуя вовсю.
В горных массивах у горы No 1 ветки и листья растений разъедало до дыр и язв, но растения со свойствами очищения отчаянно сопротивлялись проникавшей внутрь мутной ци.
Под натиском мутной ци обычные растения и даже часть очищающих шаг за шагом скатывались в категорию мутантов.
Шерсть животных, не успевших найти укрытие, покрылась пятнами разъеденных проплешин, в их глазах то и дело вспыхивали багровые огоньки, балансируя на грани мутации.
В глазах людей, очищающих и обычных существ этот дождь был бедствием, зато для мутировавшей живности — настоящим праздником.
Под потоками мутного дождя они крепли с каждой минутой, выслеживая и уничтожая любую жизнь в радиусе досягаемости.
В лагере Гу Сяомай и остальные томились в тревожном ожидании, но покидать палатки не смели. В то же время они радовались, что из-за недавней нехватки дров подчистили и сожгли всю сухую траву на пустоши.
Иначе после такого ливня ступать на расчищенные участки было бы уже нельзя; оставалось только гадать, что стало с кукурузой?
Кукурузное поле, за судьбу которого так переживала Гу Сяомай, благодаря усилиям Ми Тана и обладателей способностей металла уже было укрыто сплошными металлическими навесами серого и розовато-лилового цветов.
Солдаты лагеря разделились на несколько отрядов: помимо тех, кто вместе с Ми Таном охранял посевы, одна группа патрулировала периметр лагеря, уничтожая мутировавшую растительность, а остальные разъялись лучами во все стороны, патрулируя местность, чтобы не дать сорнякам-мутантам подпитаться дождем и стать слишком сильными.
Один из таких отрядов зачищал территорию вдоль пустоши и речной отмели в восточном направлении, и во время непрерывных обходов те самые полтора десятка экспериментальных растений Гу Сяомай попались им на глаза.
— Командир, погляди-ка, эти растения вроде отличаются от остальных?
Капитан, только что расправившийся с мутировавшим сорняком, проследил за указанным бойцом направлением и согласился: действительно, вид у них был иной.
Эти полтора десятка побегов выглядели на редкость сочными, зелеными и крепкими, листья лоснились, ни капли не походя на изъеденные мутным дождем обглоданные листья прочей флоры — казалось, они купаются не в ядовитой жиже, а в удобрениях.
— Сходите вдвоем, проверьте, не мутанты ли это. Если да — уничтожайте сразу, нельзя давать им впитывать мутный дождь и набирать силу. А если нет... — капитан замялся, — пока возвращайтесь, сейчас главное — зачистка опасных мутантов, а на эти ростки взглянем позже, когда будет время.
Во второй половине дня дождь прекратился, выглянуло солнце. Небо прояснилось, но воздух оставался тяжелым — концентрация мутной ци в атмосфере подскочила в десятки раз по сравнению с обычными днями.
Вернувшись в палаточный сектор у пустоши, Гу Сяомай и ее спутники прежде всего увидели выросшие над кукурузными полями купола металлических навесов.
Все дружно припустили к ближайшему укрытию.
Любопытство к металлическим конструкциям смешивалось с тревогой: сколько кукурузы уцелело? Пусть в итоге созреет обычный урожай или очищенный, десятая доля всё равно причиталась им.
Добравшись до входа под навес, все разом умолкли.
Каждый понимал, что потерь не избежать, но чтобы в такой степени...
Ранее они специально вели точный подсчет стеблей на каждом участке. Сейчас они стояли у восьмого участка, за который отвечал Ми Тан: когда-то здесь насчитали три тысячи двадцать четыре стебля, а теперь беглый взгляд выхватывал от силы три сотни — и то вряд ли.
Слишком мало! Осталось катастрофически мало!
Ми Тан выдернул надломившиеся посередине стебли кукурузы, окинул взглядом собравшихся и распределил задачи:
— Каждая группа пусть пройдет по своему участку, выдернет и вытащит наружу всё, что сломалось, не выживет или уже погибло.
— Корни в земле тоже выкапывайте и убирайте: если они замутируют, остальным нормальным росткам не жить.
— И наконец, пересчитайте, сколько здоровых стеблей еще способно расти.
— Пока уровень мутной ци не вернется к норме, кукуруза в любой момент может замутировать, будьте внимательнее за работой.
Копаясь в земле и удаляя кукурузные корни, Гу Сяомай вдруг услышала доносящиеся с четвертого участка звуки драки. Они сбросили работу, выскочили из укрытия седьмого участка и увидели, как несколько бойцов в красных куртках стремительно вбегают на соседнее поле.
Участники отряда по освоению земель с других участков тоже повылазили из-под навесов и наблюдали со своих межей.
— Что там стряслось?
— Понятия не имею! Неужели кукуруза замутировала?
— Скорее всего, иначе с кем бы они стали драться?
...
— Сходим проверим? — предложил Юйми.
Гу Сеомай:
— Хочешь взглянуть?
Не успел Юйми ответить, как Цзян Чэньань уже шагнул вперед.
Он понимал настрой Юйми и разделял его.
Старик Ся говорил: реальный бой — лучшая тренировка.
Раз уж подвернулась возможность посмотреть на всё вживую, упускать шанс никто не хотел.
Когда троица подошла к краю четвертого участка, схватка уже подходила к концу.
Забежавшие туда солдаты даже не успели вступить в бой — с мутировавшим стеблем кукурузы разбирались Ван Муюань, Су Вэньэнь и Чжан Хэтун.
Они лупили по проклятому стеблю мотыгой за мотыгой, превращая его в кашу, и лишь когда у них окончательно кончились силы, солдаты подошли, чтобы завершить дело и вытащить обломки мутанта прочь.
Зрелище оказалось скудным — до той стычки с мутировавшим зайцем, в которую вляпалась Гу Сяомай, этому было далеко, но сами Ван Муюань и его товарищи сияли от восторга.
По сравнению с Юйми и остальными, троица Ван Муюаня жила в тепличных условиях: в те хаотичные годы до окончательного возведения базы их защищали старшие родственники.
После постройки базы они подрабатывали на мелких поручениях и почти не покидали ее пределов — пусть жили небогато, зато в безопасности.
Для них это был первый в жизни опыт столкновения с мутировавшим растением лицом к лицу, победа над ним.
Пусть их пару раз хлестнуло стеблем мутанта, пусть они валились с ног от усталости, но победа была одержана, и парни искренне радовались!
Заметив на лицах троицы самодовольное выражение, ждущее похвалы, Гу Сяомай не поскупилась и подняла вверх большие пальцы обеих рук.
Вернувшись на седьмой участок и принявшись дальше выкорчевывать кукурузные корни, Гу Сяомай мыслями вновь унеслась к своему крошечному опытному уголку с ипомеей и одиннадцатью кустиками мяты — как они там? Не пострадали ли от мутного дождя, не замутировали ли?
Она твердо решила: как только закончатся хлопоты с кукурузой, она обязательно сходит и проверит их.

Комментарии

Загрузка...