— Герцог, — супруга герцога Сюй крепко сжала в руках платок, — неужели это просто такое совпадение? Старая госпожа увезла всю семью на летний отдых, и тут же с нашим Кэ случилось такое...
— Какое еще совпадение? — Герцог Сюй с силой хлопнул по сиденью кресла. — Не верю я в такие случайности! Ты ведь сама говорила, что Кэ подставили? Значит, нужно выяснить, кто именно плетет эти интриги за нашими спинами!
Услышав это, супруга герцога Сюй сразу помрачнела. Ей не терпелось узнать, кто посмел опозорить Кэ на Западной улице.
— Я еще разузнаю, где именно остановилась старая госпожа, — добавила она.
Свято место пусто не бывает, а поместье, где они отдыхают, никуда не убежит!
Тем временем Линь Юньянь прибыла во Дворец Цынин. Увидев, что у девушки покраснели глаза, вдовствующая императрица встревожилась:
— Что случилось?
Присев рядом с вдовствующей императрицей, Линь Юньянь проговорила:
— Этот клан герцога Сюй ведет себя просто возмутительно!
— Клан герцога Сюй? — вдовствующая императрица задумалась. — Ах да, твоя сестра помолвлена с их сыном. Что они натворили?
Линь Юньянь посмотрела на вдовствующую императрицу, надула губы и покачала головой:
— Третий молодой господин Су сам себя опозорил, но вместо того, чтобы раскаяться, они...
Больше она ничего не сказала. Подобные грязные сплетни не подобало обсуждать такой юной девушке. Впрочем, вдовствующая императрица и без того могла во всем разобраться. Евнух Сяо Юй отправился на разведку и, вернувшись, доложил:
— Ваше Величество, я даже боюсь осквернять ваши уши этими подробностями!
Вдовствующая императрица считала, что повидала в жизни всякое — от интриг в родном доме до борьбы в императорском дворце, — но даже ее возмутили выходки Су Кэ. Оказалось, что он и его спутники бегали по улице в чем мать родила, а сам Су Кэ, пытаясь прикрыть срам, нацепил на себя какую-то юбку, и в таком виде пятерых мужчин приволокли в Управу Шуньтянь на потеху толпе.
И это еще евнух Сяо Юй пытался максимально смягчить картину! Но как ни старайся, грязное белье чище не станет. Устроить такой скандал и вместо того, чтобы сидеть дома, припереться к чужим воротам? Просить прощения? Дарить подарки? Вдовствующая императрица за свою жизнь повидала немало негодяев и прекрасно видела, что на уме у клана герцога Сюй.
— Это они бесстыдники, — утешила вдовствующая императрица Линь Юньянь. — Не обращай на них внимания.
— Не могу не обращать, — грустно отозвалась Линь Юньянь. — Он ведь собирается жениться на моей старшей сестре...
Вдовствующая императрица нахмурилась. Помолвка уже заключена, и пока дело не дошло до официального прошения во дворец, она не могла просто так вмешаться. Слова Юньянь мало что значат, нужно мнение госпожи Сяо Дуань.
— Он стоит там на коленях, разыгрывает раскаявшегося грешника и жалкого беднягу, — Линь Юньянь указала на окно. — Посмотрите на солнце, оно же палит нещадно! Если он упадет в обморок от теплового удара, виноватыми выставят нас, клан Линь. Если он будет выглядеть таким несчастным, а бабушка и сестра его не простят, получится, что мы еще больше усугубили свою вину. Вы же знаете бабушку, она не выдержит такого давления.
Вдовствующая императрица вздохнула. Характер госпожи Сяо Дуань был ей прекрасно известен. Заставить ее не слушать сплетни — задача не из легких, такая же сложная, как и убедить эту старую даму прийти во дворец и молить о помощи. Люди, которые слишком дорожат своей репутацией, всегда страдают больше всех.
Матушка Ван попыталась успокоить девушку:
— Возможно, все будет не так уж плохо...
Линь Юньянь опустила глаза. Многие люди добры, как матушка Ван: даже предвидя худшее, они до последнего надеются на лучшее и не хотят подозревать других в низости. Если бы Линь Юньянь не пережила это в прошлой жизни, она бы тоже не поверила, что столь знатный дом, как поместье герцога Сюй, способен на такие подлые уловки. Она не стала спорить с матушкой Ван, а лишь снова расплакалась перед вдовствующей императрицей:
— Когда я услышала об этом, то просто оцепенела. Как, как можно быть таким омерзительным! Честно говоря, мне теперь даже замуж выходить страшно.
— Не говори так, — поспешила утешить ее вдовствующая императрица. — Это лишь Су Кэ такой негодяй, не все мужчины такие...
Линь Юньянь покачала головой, обняла вдовствующую императрицу за руку и тяжело вздохнула:
— Но моя сестра должна выйти замуж за такого человека! Мы с ней очень близки, разве могу я спокойно смотреть, как она страдает?
Вдовствующая императрица с жалостью погладила ее по спине и распорядилась:
— Его Величество знает об этом?
— С самого утра, — ответил евнух Сяо Юй. — Несколько цензоров подали доклады, а герцог Сюй сегодня даже не явился на аудиенцию.
Вдовствующая императрица хмыкнула. Конечно, не явился — побежал прямиком в поместье графа Чэнъи.
— Юньянь, — мягко сказала вдовствующая императрица, — в конце концов, это помолвка твоей сестры. Как бы ты ни злилась на герцога Сюй, решение должны принимать твои бабушка и отец. Если они твердо решат расторгнуть помолвку, а клан герцога Сюй начнет упорствовать и пытаться все перевернуть с ног на голову, я сама возьмусь за это дело.
Линь Юньянь кивнула:
— Я буду следовать вашему совету.
Это именно то, что ей было нужно — обещание вдовствующей императрицы.
***
В загородном поместье матушка Ма с улыбкой приветствовала госпожу Сяо Дуань:
— Принцесса отправилась во дворец к вдовствующей императрице и сказала, что вернется завтра. Здесь чудесно: горы, вода, прекрасное место. Вот приедет принцесса, она вам все расскажет. Отдыхайте здесь спокойно, хоть десять дней, хоть две недели. Всего три-пять дней? Ох, что вы, нельзя же так! Вдовствующая императрица решит, что в поместье плохо следят за гостями, раз вам не хочется оставаться.
Матушка Ма передала все инструкции Линь Юньянь, окончательно успокоила госпожу Сяо Дуань и вышла из комнаты, чтобы найти госпожу Чэнь. Та как раз была свободна от домашних забот и вместе с невестками и Линь Юньфан села играть в маджонг. Линь Юньцзин сидела рядом и вышивала красный свадебный платок.
Госпожа Чэнь только что выиграла партию и была в отличном настроении, но, увидев помрачневшую матушку Ма, испугалась:
— В поместье что-то случилось? Юньянь заболела?
Матушка Ма ничего не ответила, лишь огляделась по сторонам. Госпожа Чэнь поспешно выпроводила слуг. Госпожа Юань и Госпожа Хуан переглянулись — не уйти ли и им? Матушка Ма нерешительно произнесла:
— Госпожи, послушайте... дело касается третьей барышни...
Линь Юньфан издала звук, похожий на вздох, и, поймав взгляд госпожи Чэнь, неохотно вышла.
— С третьим молодым господином из клана герцога Сюй случилась беда, — начала матушка Ма. — Скандал, о котором теперь знает весь город.
Госпожа Юань и госпожа Чэнь разом повернулись к матери и дочери из второй ветви семьи. Госпожа Хуан, сидевшая рядом с Линь Юньцзин, крепко сжала руку дочери. Та обещала помочь расторгнуть помолвку — неужели принцесса уже начала действовать? Сердце Линь Юньцзин бешено колотилось. Она помнила слова сестры: не давать бабушке видеться с гостями и не пускать ее домой.
Матушка Ма пришла по приказу Юньянь, значит, нужно во что бы то ни стало удержать бабушку в изоляции. Даже будучи готовой к худшему, Линь Юньцзин была потрясена, выслушав рассказ матушки Ма. Наложницы? Проститутки? Вдовы? Пятеро мужчин устроили драку на улице!
— Ю-Юньцзин... — голос госпожи Хуан дрожал.
Госпожа Чэнь не успела переварить услышанное, но поспешила утешить невестку. Все знали, как она ценила эту помолвку! Она и представить не могла, что жених, за которого они так держались, окажется таким...
Госпожа Юань тоже была в замешательстве, когда вдруг раздался стук — Линь Юньцзин опустилась перед ними на колени.
— Я не выйду за него! — сжимая зубы, сказала она. — Матушка, тетушки, я ни за что не стану женой такого человека. Если я выйду за него, не только я опозорюсь, но и весь наш клан лишится лица!
Госпожа Юань поспешила поднять ее, но Линь Юньцзин осталась на коленях:
— Они не только устроили скандал, но и примчались к нам на рассвете, пытаясь надавить на бабушку. Если бы нас не было в доме, они бы своего добились. Думаю, они приедут сюда. Пожалуйста, не открывайте им ворота, мы никого не принимаем. Если бабушка узнает...
Госпожа Чэнь встревожилась:
— Бабушка дорожит репутацией, но она ведь любит тебя, она не позволит тебе так выйти замуж!
— Бабушка не позволит, но она будет страдать, — Линь Юньцзин шмыгнула носом. — Она скорее сама стерпит позор, чем позволит мне страдать. Но как я могу допустить, чтобы бабушка страдала? Юньянь уже поехала во дворец к вдовствующей императрице, будем ждать ее решения.
Матушка Ма поспешила добавить:
— Госпожи, не волнуйтесь, принцесса обязательно добьется милости вдовствующей императрицы, она тоже не любит таких бесстыдников, как этот Су! Старшая барышня права: главное сейчас — здоровье бабушки, пусть она отдыхает.
Госпожа Хуан дрожа поднялась на ноги. Юньцзин не сказала, что это была договоренность с принцессой, значит, и она будет делать вид, что ничего не знает. Но ей было страшно. Если бы Юньцзин не посоветовалась с принцессой, та не стала бы затягивать переговоры. Если бы Су Кэ не был таким негодяем, принцесса не смогла бы ничего сделать. А если бы они узнали истинное лицо Су Кэ уже после свадьбы?
Подумав о том, какая участь ждала бы дочь, госпожа Хуан заплакала:
— Третья невестка, четвертая невестка, я умоляю вас, мы не можем позволить Юньцзин выйти за него. Давайте пока скроем это от бабушки и дождемся новостей из дворца.
Раз дело дошло до такого, как они могли отказать?
***
После обеда супруга герцога Сюй приехала в поместье. В этот раз ее ждал холодный прием. И хуже всего было то, что поместье принадлежало вдовствующей императрице, поэтому охрана состояла из дворцовых слуг, а не из людей клана Линь. Она не могла ни возмущаться, ни прорваться силой, поэтому ей пришлось ни с чем вернуться в город.
Тем временем наследник герцога Сюй сам отправился в Управу Шуньтянь, где добился некоторых успехов. Те двое проституток, видимо, еще не насытились вниманием, поэтому подробно описали внешность и повадки управляющего, который приходил к ним прошлой ночью. Художник составил портреты, и люди герцога Сюй прочесывали Западную улицу.
Герцог Сюй, не находя себе места, приставил двух человек следить за домом графа Чэнъи, чтобы их непутевый сын не сбежал. Су Кэ действительно не мог сбежать — он стоял на солнце с утра до ночи, и слуги лишь изредка поили его водой.
Сам герцог Сюй тоже не мог сбежать от ответственности. В четыре часа утра он тяжело побрел на утреннюю аудиенцию. Казалось бы, после вчерашних докладов цензоров сегодня должно быть полегче... Но когда старые цензоры подали еще три доклада, надежды герцога Сюй на легкий исход рухнули.
Стоя в центре Тронного зала Цзиньлуань под пристальными взглядами чиновников, он выслушивал громогласные проклятия старых цензоров. В рядах чиновников Сюй Цзянь поднял глаза, равнодушно скользнул взглядом по герцогу и медленно отвел его. Он заметил, как герцог пытается скрыть ярость, и невольно усмехнулся.
Кстати, главный цензор вовсе не пытался специально досадить герцогу. Просто старик лег спать слишком рано и не знал, что произошло ночью, а узнав об этом только утром, не успел написать доклад. Сегодня он просто восполнил упущенное.
Хуже того, клан герцога Сюй подкинул новые поводы для сплетен. Вчера на рассвете они поехали просить прощения, но не встретили бабушку, зато нарвались на Линь Юньянь, которая при всех раскрыла их грязные намерения. Говорят, что отец, мать и сын, приехав в карете, не смогли получить никакого преимущества перед Линь Юньянь.
Когда цензоры закончили, их сменили другие. Вчера герцога не было, и они не могли высказать все в лицо, а сегодня виновник был на месте — как тут не воспользоваться случаем? Видя, как хмурится Его Величество, герцог Сюй в страхе опустился на колени. Сюй Цзянь больше не сдерживал улыбку — его лицо буквально светилось злорадством.
***
В Тронном зале Цзиньлуань эхом разносились голоса цензоров. Когда евнух объявил об окончании аудиенции и чиновники начали прощаться с Его Величеством, у герцога Сюй все еще звенело в ушах. Вдруг он заметил, что Его Величество спустился с трона и остановился прямо перед ним. Герцог поспешно отступил на два шага, освобождая путь. Его Величество не ушел сразу, он долго и пристально смотрел на герцога, прежде чем уйти, заложив руки за спину.
Герцог Сюй облился холодным потом. Это молчание пугало его куда больше, чем публичное порицание. Когда император покинул зал, напряжение немного спало. Цензоры, видимо, высказали все, что хотели, и потянулись на выход. Лишь двое самых энергичных продолжали давать герцогу советы:
— Отец в ответе за проступки сына.
— В молодости так издеваться над своим телом, что же будет в старости?
— Главное — это абсурд! В нашей династии еще не было такого абсурда!
Сюй Цзянь, который все еще не ушел, услышал это и снова рассмеялся. Смех был негромким, но очень резким, и он отчетливо долетел до герцога Сюй. Он был вынужден слушать цензоров и склонять голову перед недовольством императора, но почему он должен терпеть это от Сюй Цзяня?
Герцог обернулся и яростно спросил:
— Чему смеется герцог Фуго?
Сюй Цзянь приподнял бровь, в его глазах плясали искры веселья, и он медленно произнес:
— Я ушел из военного министерства и целыми днями бездельничаю. Хотел поучиться, как быть настоящим повесой, но ваш сын дал мне отличную пищу для размышлений.
Герцог Сюй: ...
Это комплимент? Нет, это издевательство! Он просто ищет повод для ссоры!
— Ты радуешься чужому горю? — в бешенстве выкрикнул герцог.
— Радуюсь чужому горю? — Сюй Цзянь тихо повторил эти слова, не спеша с ответом. Под тяжелым, мрачнеющим взглядом герцога он «подумал» некоторое время и добавил: — Поместье графа Чэнъи действительно попало в неприятную историю. Граф сегодня взял отгул, верно? Его здесь нет. Он просто прячется от вас.
Этот ответ, пришедший спустя долгое время, заставил вены на лбу герцога Сюй вздуться. Особенно учитывая, что многие чиновники услышали этот диалог и не смогли сдержать смех. Они не были лишены воспитания, просто герцог Фуго сделал это намеренно! Здесь не было глупцов, все всё поняли.
Герцог Сюй, разумеется, тоже. За эти два дня он потерял больше лица, чем за последние двадцать лет! И хуже всего то, что довели его до такого состояния молодые люди, которые по возрасту годились ему в сыновья! Принцесса Нинъань устроила целый спектакль, выставив их семью в самом невыгодном свете. А Сюй Цзянь и вовсе вел себя странно — с тех пор как он повредил ногу, он постоянно говорил загадками. Герцог перевел взгляд на правую ногу Сюй Цзяня, нахмурившись. Говорили, что травма была тяжелой, но сейчас он ходил как ни в чем не бывало.
— Не буду я с тобой, мальчишкой, спорить! — сердито бросил он, огляделся и, заметив Лю Цзина, который еще не успел выйти из зала, окликнул его: — Господин Лю! Господин Лю Цзин!
Лю Цзин обернулся, увидел напряженную атмосферу и, кажется, догадался, в чем дело. Герцог Сюй указал на Сюй Цзяня, потом на Лю Цзина и сказал цензорам:
— Вы ведь говорили: «Отец в ответе за проступки сына»?
Цензоры переглянулись. Перекладывать вину на других — это было уж слишком...
Сюй Цзянь рассмеялся, но на этот раз в его глазах не было ни капли веселья:
— Вы ведете нечестную игру. Я с детства рос с дедом, господин Лю не учил меня, да и не должен был. И отвечать за мои поступки он не обязан. Если вы так хотите узнать, что я за человек, почему бы вам не пойти к поминальной табличке моего деда и не высказать все ей? Когда вы придете? Я велю открыть для вас главные ворота и приготовлю благовония, обещаю, вас примут с почестями. Если у вас нет времени... Впрочем, вы же заняты воспитанием Су Кэ, не тратьте свой драгоценный опыт на меня.
Сюй Цзянь говорил не спеша, слово за словом, не давая герцогу возможности перебить его. Каждое следующее предложение звучало все язвительнее. В груди герцога Сюй вспыхнул огонь, и он, не выдержав, замахнулся кулаком на Сюй Цзяня.
Тот даже не шелохнулся. Кулак герцога перехватили двое цензоров. Другие чиновники, заметив неладное, поспешили развести их в стороны.
— Не стоит, не стоит.
— Не опускайтесь до споров с молодежью.
— Драка в Тронном зале... если Его Величество узнает...
Герцог Сюй был в ярости:
— Не стоит? А его слова — это стоит?
Видя, что герцог не может вырваться из толпы, Сюй Цзянь развернулся и зашагал прочь. Лю Цзин последовал за ним, понизив голос:
— Сюй Цзянь! Зачем ты его провоцируешь? Ты хоть понимаешь...
Сюй Цзянь резко остановился:
— Что? Вы собираетесь прийти ко мне домой, поклониться моему деду и поговорить по душам?
— Ты! — гнев промелькнул в глазах Лю Цзина.
Сюй Цзянь увидел это, но не стал продолжать и быстро спустился по длинной лестнице. Лю Цзин застыл на месте, не сводя глаз со спины Сюй Цзяня. Что на самом деле с его ногой? Если он действительно хромает, почему это незаметно при ходьбе? Если нет, зачем он ушел из военного министерства? Что он вообще затевает!
В зале герцог Сюй постепенно взял себя в руки, и толпа вокруг него рассеялась. Поправив одежду, он заложил руки за спину и направился к выходу. Чиновники, которые только что его успокаивали, на самом деле просто не хотели, чтобы их втянули в драку, а в глубине души наверняка насмехались над его кланом. Что ж, пусть смеются, в эти дни над ними и так все смеялись. Но почему Сюй Цзянь делал это с таким удовольствием, герцог никак не мог понять.
Лишь когда он вышел за ворота дворца, в голову ему пришла одна мысль.

Комментарии

Загрузка...