Матушка Цэнь повернула голову и спросила:
— Ты видела?
— Я не видела, — ответила Цинлин. — Когда я вошла в комнату, то увидела, как она вылезает из-под кровати. Она так испугалась, когда заметила меня.
Матушка Цэнь прищурилась.
Она велела Цинлин поднести свечу, сама согнулась в три погибели и из самого дальнего угла вытащила небольшой сверток из ткани. Развернув его, матушка Цэнь лишь холодно усмехнулась. Затем, подхватив узелок, она широким шагом вернулась в главную комнату и с глухим стуком положила его на столик рядом с госпожой Сяо Дуань.
Звук получился тяжелым — матушка Цэнь старалась действовать аккуратно, но вещи оказались слишком увесистыми.
Госпожа Сяо Дуань присмотрелась: золотая шпилька, пара серег с жемчугом, больше десятка мелких серебряных слитков и, самое главное, два крупных серебряных слитка.
Мелочь еще можно было списать на ежедневные награды, которые постепенно накопились — госпожа Сяо Дуань уже и не помнила, сколько раздавала их за последнее время. Но крупные слитки... Она в последний раз дарила такой пятиталевый слиток пять лет назад, когда младшая дочь приходила навестить ее со своей стодневной дочкой! А золотая шпилька и серьги — не те ли это украшения, что пропали у нее по весне?
— Выудила из-под кровати, — доложила матушка Цэнь.
Взгляд госпожи Сяо Дуань потемнел.
— Не ожидала, что моя служанка способна на такое. Я глубоко разочарована. Уведите ее и продайте куда-нибудь подальше.
Матушка Цэнь и матушка Жуань немедленно подскочили, чтобы уволочь провинившуюся.
Линь Юньянь протянула руку и взвесила на ладони серебряный слиток:
— Вы не станете ее отчитывать?
Госпожа Сяо Дуань лишь горько усмехнулась и покачала головой.
Линь Юньянь это ничуть не удивило. У бабушки был такой характер — она никогда не произносила бранных слов. Даже если заставить ее ругаться, она не смогла бы вымолвить ни грубости, ни даже просто резкого слова. Впрочем, неспособность отчитать предавшую ее служанку — полбеды. Куда важнее было научить бабушку давать отпор бесстыдному поместью герцога Сюй. Похоже, уроки придется продолжить.
Тем временем во дворе Цинъянь, ошеломленная скоростью происходящего, наконец пришла в себя и начала отчаянно вырываться.
— Я ничего не выдумывала! Все эти слова говорила сама принцесса! Я лишь сочувствовала второй госпоже, поэтому... у-у-у!
Матушка Цэнь взмахнула рукой, еще глубже заталкивая в рот Цинъянь тряпку, которую только что туда впихнула.
— Вещи украла ты, серебро взяла ты! — возмущалась матушка Цэнь. — Чего ты орешь, как оглашенная!
***
Дождя сегодня не было, но духота стояла невыносимая, и вечерний ветер лишь прилипал к коже. Гнев, который матушка Цэнь не успела выплеснуть, от этого ветра разгорелся еще сильнее. Как в Дворе Зайшоу могла завестись такая бессовестная тварь!
Обычно матушка Жуань следила за повседневным бытом старой госпожи, а матушка Цэнь отвечала за остальных слуг. Она всегда считала, что справляется неплохо: пользуется доверием госпожи и уважением прислуги. И надо же было такому случиться прямо у нее под носом! Руки загребущие, язык без костей, да еще и продалась за серебро!
Матушка Хун, конечно, была неправа, вынюхивая здесь новости, но она хотя бы радела за интересы своей хозяйки — второй госпожи и старшей барышни. А Цинъянь? У этой в голове было только серебро!
Заметив, что остальные слуги, хоть и отошли подальше, все равно навострили уши, матушка Цэнь повысила голос:
— Слушайте все! Вот какой конец ждет воров! Красть украшения и деньги у хозяев, да еще распускать грязные слухи — вот ваша участь!
Сказав это, она вместе с матушкой Жуань потащила упирающуюся Цинъянь за пределы Двора Зайшоу.
В комнате Линь Юньянь, разумеется, все слышала.
— Матушка Цэнь умеет говорить, — негромко произнесла она. — Если она не сгладит углы насчет второй ветви семьи, вторая тетушка вскоре придет к вам с матушкой Хун просить прощения.
— И то верно, — вздохнула госпожа Сяо Дуань, в ее голосе прозвучало досадливое раскаяние. — Жена второго сына так печется о свадьбе, она сегодня уходила, постоянно оглядываясь. Мне следовало догадаться, что она не усидит на месте.
Как мать, да еще и вдова, она, конечно, ставила интересы дочери превыше всего. Госпожа Сяо Дуань прекрасно ее понимала.
— Проблема все же в Цинъянь, — заметила Линь Юньянь. — Она любит деньги, это был лишь вопрос времени.
Взгляд госпожи Сяо Дуань померк. В голове промелькнула догадка.
— Юньянь, — она пристально посмотрела на внучку, вспомнив ее недавний гнев, — ты специально все подстроила? Ты намеренно позволила Цинъянь услышать те слова? Ты знала, что вторая ветвь придет расспрашивать, а язык у Цинъянь...
Линь Юньянь не стала отрицать, лишь слегка улыбнулась. В этой улыбке не было радости, лишь легкая усталость.
— Откуда ты знала, что она ворует? — допытывалась госпожа Сяо Дуань.
Линь Юньянь узнала об этом только что, когда матушка Цэнь вытряхнула сверток. Но сказать правду было нельзя, поэтому она быстро сочинила историю, взяв в руки золотую шпильку:
— Я видела, как она брала ваши украшения.
— Раз видела, надо было мне сказать, — заметила госпожа Сяо Дуань.
— Я тогда растерялась и упустила момент. Даже если бы я ворвалась к ней в комнату и перевернула все вверх дном, если бы она уперлась, что ее подставили, вам было бы неловко, — Линь Юньянь скривила губы. — Я же знаю вас, вы дорожите репутацией.
Без поличных эта история превратилась бы в мутную воду. Внучка обвиняет служанку в краже, служанка жалобно плачет о подставе — кто-то пожестче не стал бы разбираться и просто выгнал бы воровку. Но бабушка была другой: она всегда искала справедливости и не любила запутанных тяжб. Оказавшись между двух огней, она бы только извела себя.
— Я ведь не могла позволить вам из-за этого страдать, правда?
Госпожа Сяо Дуань, слушая ее, не знала, смеяться или сердиться.
— Всегда говоришь, что любишь прямоту, — спустя долгое время она легонько постучала пальцем по лбу внучки, — а сама-то как хитро плетешь кружева?
Линь Юньянь улыбнулась, и ее глаза превратились в полумесяцы:
— Тогда будьте со мной прямее, чтобы мне не приходилось ходить кругами.
Госпожа Сяо Дуань рассмеялась. Нужно признать, этот разговор с Линь Юньянь помог ей избавиться от тяжести на душе, вызванной предательством служанки. Сделав несколько глубоких вдохов, она прикрыла глаза, обдумывая все случившееся.
— Ты, дитя, хоть и молода, а хитрости в тебе хоть отбавляй, — она похлопала внучку по руке. — Раз те слова были сказаны, чтобы Цинъянь их услышала, значит, ты хотела, чтобы я задумалась о деле в переулке Лаоши.
— Переулок Лаоши — стоящее дело, мы не должны его упустить, — ответила Линь Юньянь. — А Цинъянь — это так, попутно.
— Одним выстрелом двух зайцев, неплохо, — похвалила госпожа Сяо Дуань.
В их семье Линь все жили дружно, но девушкам рано или поздно предстояло выйти замуж. А в чужом доме, где не все бывает гладко, умение мыслить гибко — большое достоинство.
Линь Юньянь улыбнулась, не став говорить бабушке, что зайцев на самом деле было больше. Сейчас в небе кружил еще один, очень упитанный.
Она встала и позвала служанок, которые до этого прятались в комнатах. Еда на столе остыла, нужно было ее разогреть.
***
Тем временем матушка Цэнь, заперев Цинъянь в сарае, отправилась в поместье Ханьхуэй искать госпожу Чэнь.
Третья ветвь семьи как раз ужинала. Услышав от матушки Цэнь четкий доклад о поимке воровки, госпожа Чэнь едва не выронила ложку.
Ох ты ж! Такая молодая девчонка, а так подставилась!
Линь Юньфан загорелась любопытством:
— Что она украла? Как ее поймали?
Госпожа Чэнь поспешно пнула дочь под столом. Эта девчонка была любопытнее кошки.
Матушка Цэнь не ответила на вопрос Линь Юньфан, лишь обратилась к госпоже Чэнь:
— Старая госпожа велела завтра же найти торговца людьми и продать Цинъянь куда-нибудь подальше.
— Поняла, я займусь этим, — ответила госпожа Чэнь.
Когда матушка Цэнь ушла, госпожа Чэнь укоризненно посмотрела на дочь:
— Все у тебя язык без костей, посмотри на Юньдина.
Линь Юньдин, старший на два года, положил сестре рыбную тефтелю.
Линь Юньфан захлопала глазами:
— Не зря же его зовут Юньдин — «спокойствие».
Госпожа Чэнь рассмеялась:
— Тебя зовут Юньфан — «аромат», а что-то я не вижу, чтобы ты была благороднее или добродетельнее сестер.
Разговаривая и смеясь, госпожа Чэнь все же не могла выбросить из головы историю с Цинъянь. Каким же надо быть вором, чтобы старая госпожа приказала продать тебя «подальше»? Тут явно было что-то еще. Конечно, гадать можно долго, но госпожа Чэнь не была глупой, чтобы расспрашивать. Она лишь смутно чувствовала, что это как-то связано с делами, которые Линь Сюнь в последнее время обсуждал со старой госпожой. Линь Сюнь говорил, что это дела торговые, и что он даже получил несколько советов от Юньянь...
В этот момент Линь Сюнь выпивал с Чэнь Гуем.
Чэнь Гуй сегодня набегался. Сначала он ходил в Управу Шуньтянь плакаться судье Хао, мол, поместье графа Чэнъи после долгих раздумий решило не участвовать, а своих денег у него не хватит, чтобы тягаться с богатыми купцами из других мест, так что придется отступить. А потом он встретил Гао Аня и представил его Цзин Дабао.
— Завтра утром хозяин Цзин и Гао Ань пойдут в Управу оформлять бумаги. Как только деньги будут внесены, дело решено, — сказал Чэнь Гуй. — Вы с принцессой можете не беспокоиться.
Линь Сюнь, которого госпожа Сяо Дуань недавно отчитала, пить много не стал и вскоре засобирался домой. Чэнь Гуй проводил его, а затем не спеша направился в уборную в глубине ресторана.
Когда он справлял нужду, то услышал голоса за перегородкой:
— Когда та невеста, что выбрала твоя матушка, войдет в дом?
— Откуда мне знать? Лучше бы ей вообще не входить.
Чэнь Гуй усмехнулся. Жена, дети, уютный дом — разве это не счастье? А кто-то вот не ценит. Видимо, совсем юнец, не то что он сам. С годами Чэнь Гуй все больше понимал ценность дома. Вот заработают в переулке Лаоши, сошьет жене пару новых платьев, закажет детям серебряные замочки на удачу...
Поправив одежду, Чэнь Гуй вышел. Те двое тоже вышли, от них разило спиртным. В лунном свете Чэнь Гуй мельком взглянул на них и, уже выйдя на улицу, хлопнул себя по лбу. Если он не ошибся, один из них — третий молодой господин из поместья герцога Сюй. Значит, тот, кто сказал «лучше бы ей не входить», — Су Кэ или его приятель?
***
Поместье герцога Сюй.
Ночь была густой, но даже при свете фонарей лицо герцога Сюй не казалось светлее. Супруга герцога сидела за столом и, делая вид, что пьет чай, украдкой наблюдала за мужем. Он был в ярости.
Супруга герцога подавила вздох и, набравшись смелости, сказала:
— Будь это кто другой, я бы тоже подумала, что что-то не так, но это поместье графа Чэнъи... Разорвать помолвку? Это невозможно.
— Почему невозможно? — Герцог Сюй тяжело опустился на стул. — Ты сама не знаешь, что из себя представляет Кэ-эр?
Супруга герцога неловко улыбнулась:
— Кэ-эр еще молод, вокруг него вечно крутится дурная компания. Как женится — остепенится.
— Боюсь, как бы он вообще не остался без жены! — рявкнул герцог.
Супруга герцога замолчала. Прошло уже полчаса, а они ходили по кругу. Даже если не верить собственному сыну, нужно же верить поместью графа Чэнъи! Такая солидная семья — неужели они разорвут помолвку только потому, что жених любит выпить и погулять? Да какой мужчина не пьет! Даже сам герцог... Она закатила глаза (за спиной мужа): герцог Сюй сам был тем еще пьяницей!
— Кэ-эр еще не вернулся? — спросил герцог.
Матушка, стоявшая рядом, ответила:
— Еще нет, передали, что ушел выпивать.
— Скажите привратникам: пусть, как вернется, сразу идет в мой кабинет, — распорядился герцог и снова набросился на жену: — Чрезмерная материнская любовь только портит детей! Рано или поздно он совсем от рук отобьется!
Супруга герцога не выдержала:
— Только я одна его балую? А вы? А старая госпожа?
Разговор не клеился. У герцога не было настроения спорить, и он широким шагом ушел в кабинет.
Супруга герцога, нахмурившись, пробормотала себе под нос:
— Неужели в поместье графа Чэнъи и правда что-то затевают? Я сегодня заходила, ничего такого не заметила!
— Да как же так! У их старой госпожи такая тонкая натура! — утешала ее матушка. — Наш третий молодой господин красив, нрав у него мягкий, он такой внимательный. Если они разорвут помолвку, то во всем свете не сыщут такого зятя!
Супруга герцога согласно кивнула.
Тем временем в кабинете герцог Сюй прождал до рассвета и уже начал клевать носом в кресле, когда наконец появился Су Кэ.
— Совсем не похож на человека, который собирается жениться! — герцог указал пальцем в потолок. — Посмотри, посмотри, уже светает!
Су Кэ втянул голову в плечи:
— Так я еще и не женился...
— И еще споришь! Они в поместье графа Чэнъи уже свадьбу на следующий год перенесли, а ты! — герцог, не удовлетворившись криком, сделал два шага вперед и отвесил сыну увесистый подзатыльник. — На кого ты похож!
Су Кэ охнул и, потеряв равновесие, покачнулся.
Утренний ветерок донес от него сладковатый запах пудры. Герцог принюхался, замер, а затем, схватив сына за шиворот, придвинулся ближе и шумно втянул воздух.
Дешевый аромат ударил в голову. Какая женщина пользуется такой вульгарной пудрой? И как близко нужно было стоять, чтобы этот запах так въелся в одежду?
Герцог прорычал:
— Ты, паршивец, по борделям шляешься?
Су Кэ, поняв, что отец раскрыл его тайну, затараторил:
— Нет-нет! Я не пил с девицами, правда! Просто одна девица, все по обоюдному согласию...
— По согласию, черт возьми! — взревел герцог.
Выпустив пар, он отпустил сына. Возраст такой, кровь кипит, а болезней нет — желание найти женщину вполне естественно. Если дома нет, то ищут на стороне, дело житейское.
— Хочешь женщину? Женишься — будут у тебя женщины, — сказал герцог. — У тебя есть еще полгода, порви с этой девкой! И чтобы мать не узнала.
— Полгода? — переспросил Су Кэ. — Разве они не торопили, чтобы до конца года управиться?
— Я же сказал, они перенесли свадьбу на следующий год! — фыркнул герцог. — Будь умнее. Поместье графа Чэнъи при дворе кажется тихим, да и просят меня о протекции, но у них отличная репутация, а еще есть любимица принцесса Нинъань. Если сорвешь эту свадьбу, я с тебя шкуру спущу!
Су Кэ, затаив обиду, пробормотал:
— А чего ж вы сами не посватались к принцессе?
Герцог со злостью рассмеялся:
— Принцесса Нинъань — это не то, о чем тебе стоит мечтать! Она — зеница ока дворца Цынин, ее мать погибла, спасая наследного принца вместе с покойной императрицей. Кто ты такой, чтобы на нее заглядываться?
Су Кэ промолчал, но в душе возмущался. Если он — «никто», то чего стоит сам отец? Чтобы отчитать его, отец и себя заодно унизил.
Герцог дал еще несколько наставлений, а увидев, что пора собираться на утренний доклад, добавил:
— Порви с ней, понял?
Су Кэ на словах пообещал, а когда отец ушел, завалился спать. Проснулся он только к полудню, принял ванну, переоделся и снова ушел.
***
В ресторане Цзиньманьлоу в полдень было полно народу. В соседнем чайном домике Павильон Люмин до начала наплыва посетителей еще оставалось время, и в главном зале готовились к приему.
Чэнь Гуй быстро вошел внутрь, не дожидаясь официанта, поднялся на второй этаж и толкнул дверь в кабинет «Земля».
Войдя и закрыв за собой дверь, Чэнь Гуй обогнул ширму и, увидев сидящего за столом человека, замер в недоумении. Его сюда вызвал слуга, который ранее передавал слова третьей госпожи. Но почему здесь принцесса?
Как бы то ни было, Чэнь Гуй соблюдал приличия:
— Прошу прощения, что заставил вас ждать.
Линь Юньянь заметила его замешательство:
— У меня к тебе дело, о котором дяде лучше не знать, поэтому я попросила тетушку помочь.
Чэнь Гуй, услышав это, поспешно ответил:
— Что бы ни было, только прикажите.
— Ты часто бываешь в столице, знаешь третьего молодого господина из поместья герцога Сюй? — спросила Линь Юньянь. — Тот самый, что собирается жениться на моей старшей сестре.
— Я-то его знаю, — подумал Чэнь Гуй и добавил: — А вот он меня нет.
— И хорошо, что не знает. — Линь Юньянь достала из рукава листок бумаги и протянула Чэнь Гую.
Тот взял его и увидел четыре адреса. Все они находились в западной части города, на приличном расстоянии друг от друга.
— Нужно, чтобы за этими домами присмотрели. Су Кэ, кажется, часто там появляется, — сказала Линь Юньянь. — Нужно выяснить, кто там живет.
Чэнь Гуй был человеком опытным и сразу понял, в чем дело. Третий молодой господин содержит женщин, да еще и в четырех местах! В то время как сватается к старшей барышне из графского поместья — какая низость!
— Будьте спокойны, — негодующе произнес Чэнь Гуй. — Как только узнаем, куда он ходит, мы заявимся прямо к нему и посмотрим, что он скажет!
— Мы не пойдем, — вздохнула Линь Юньянь. — Ты же знаешь характер бабушки, она не перенесет такой шумихи. Поэтому я и пришла к тебе тайно. Когда все узнаем, тогда и придумаем, как быть.
Услышав это, Чэнь Гуй почувствовал, как на его плечи легла тяжелая ноша. Ответственность была велика!
***
Чэнь Гуй раздумывал, как бы половчее раздуть этот скандал, и вдруг вспомнил вчерашний вечер.
— Вчера вечером я встретил этого третьего господина, — он рассказал все как было. — Я думал, он просто языком мелет, но теперь...
Кто именно сказал «лучше бы ей не входить», Чэнь Гуй толком не понял. Но даже если это был Су Кэ, Чэнь Гуй не стал углубляться. Слова за вином — это лишь на треть правда. Слова, сказанные в уборной — тоже. Мужики часто говорят одно, а думают другое. Вот он сам, захмелев, мог похвастаться перед другими: «Моя жена меня слушается!», а на деле дома был подкаблучником. Фраза про «невесту, которую выбрала матушка» была насмешкой, и Су Кэ просто ответил в тон. Если принимать каждое слово за чистую монету, то это никогда не кончится.
Поэтому Чэнь Гуй, хоть и был любопытен, решил не придавать этому значения. Но теперь, когда перед ним были адреса четырех домов, все изменилось. Независимо от того, шутил Су Кэ или нет, это нельзя было игнорировать.
Еще раз внимательно изучив адреса, Чэнь Гуй спросил:
— Судя по вашим словам, об этом не знают ни старая госпожа, ни третий господин?
Линь Юньянь улыбнулась:
— Что, боишься?
— Да что вы, — ответил Чэнь Гуй. — Просто если знать все четко, можно действовать осторожнее, чтобы не допустить ошибок.
Например, пока все не прояснится, он ни слова не скажет третьему господину. В конце концов, Чэнь Гуй прекрасно понимал правила поведения хозяев в их доме.

Комментарии

Загрузка...