Ли Чуньни снова забеременела.
В прошлом году младшей, Саньни, исполнилось два. Большеглазая, с двойными веками, она была на редкость хорошенькой и уже вовсю бегала, но в доме попросту не находилось еды, подходящей маленькому ребёнку.
Когда Ли Чуньни была дома, она старалась поить младшую рисовым отваром. А если уходила на работу, приходилось оставлять Саньни на свекровь.
Госпожа Линь и без того день за днём тяготилась тем, что девчонка стала обузой, и совсем не присматривала за Саньни.
Когда малышка от голода заходилась в крике, свекровь, раздосадованная шумом, давала ей погрызть сухую, твёрдую лепёшку...
Та давно утратила прежнюю мягкость и упругость: стала жёсткой и сухой, словно из неё вытянули всю влагу. Взрослые хмурились, с трудом откусывали кусок, а проглотить его могли, только запивая горячим рисовым отваром.
Нетрудно представить, каково было ребёнку двух-трёх лет есть такую пищу!
Бедная Саньни! Ей ещё не исполнилось и двух, а она уже столько натерпелась.
Сегодня она плакала от голода, но никто не обращал на неё внимания; завтра, когда дома не окажется ни мамы, ни старшей сестры, присматривать за ней тоже будет некому.
Так маленькая Саньни раз за разом терпела муки голода на этой измученной голодом земле. Но в конце концов ей не удалось противостоять превратностям судьбы: она тихонько улетела, словно ангел, в рай, где земля усыпана персиками бессмертия...
В те времена опасность подстерегала и ещё не родившихся детей, и младенцев, уже появившихся на свет: им было трудно выжить и вырасти здоровыми.
Как тот бедный мальчик, что умер ещё до рождения Эрни. Госпожа Линь, ведь он был внуком, берегла его каждый день как зеницу ока. Но даже при такой заботе хватило пустяковой болезни: мальчику понадобился пенициллин, а лекарство вызвало тяжёлую реакцию и оборвало его короткую жизнь.
В те годы немало взрослых и детей умирало от аллергии на пенициллин. Многих не удавалось спасти из-за нехватки лекарств и других необходимых вещей.
Наконец Дани подросла, стала разумной, послушной и смышлёной, да и здоровьем не обижена. Эрни, хоть и была озорницей, зато крепкая — её ничем не прошибёшь.
До начала учебного года было ещё далеко, так что отдать Эрни в школу пока не получалось. Ли Чуньни, как матери, по-прежнему приходилось безотрывно следить за маленькой проказницей.
На кого же она только похожа? Целыми днями носится повсюду, будто сорвавшаяся с привязи лошадь, — с ней просто сладу нет!
Наконец настал день, когда Эрни можно было отдать в школу. Казалось, вся семья сразу вздохнула свободнее.
В первый день учебного года Ли Чуньни собирала девочек и позвала старшую:
— Дани, иди сюда, мама причешет тебя — завтра в школу.
Услышав, что мама хочет заняться её волосами, Дани напряглась и наотрез отказалась:
— Не надо, мам, не надо.
— Надо. Волос у тебя слишком густо, жарко же, — сказала Ли Чуньни, поймав старшую дочь и не давая ей убежать.
— Не надо, мам! — повторила Дани, не отпуская голову и уже готовая расплакаться.
Увидев, как сестра упрямится, Эрни подумала: «Вот теперь-то я отомщу!» Она заломила Дани руки за спину и прижала их обеими ладошками.
— Мам, давай! Надо её постричь!
Ли Чуньни с улыбкой посмотрела на Дани:
— Вот так, вот так.
Под громкий плач старшей дочери, Гуйсю, и весёлый хохот младшей, Ланьсю, которая обзывала сестру «дурёхой», Ли Чуньни наконец закончила приводить волосы старшей в порядок.
— С вами сегодня намучилась. В общине работать и то спокойнее.
На следующее утро Дани снова стащила Эрни с кровати:
— Вставай! Собирай портфель, пора в школу.
Эрни потёрла глаза и замолотила ногами:
— Не пойду, не пойду. Спать ещё хочется!
— Живо собирайся. В школе за тобой присмотрят, — сказала Дани, готовясь к выходу.
Дани дотащила Эрни до школы, сунула в первый класс и сама пошла на урок.
Эрни всё было не по нраву. Учитель уж слишком много требовал: сидеть, не заваливаясь, нельзя; ложиться на парту нельзя; в классе баловаться нельзя; на перемене ловить жуков — тоже нельзя. Слишком уж много правил.
А сосед по парте, мальчишка из семьи Лю, был до чего же надоедливым: такой же молчаливый упрямец, как и прежде, когда они играли вместе, — слова не вытянешь. Эрни снова разозлилась и сцепилась с ним по-настоящему, пока не прогнала его. Учителю оставалось лишь беспомощно смотреть на эту озорницу.
Не прошло и полдня, как Эрни больше не выдержала. Она тайком выбралась из школы и побежала к речке.
— Вот с лягушками разговаривать куда веселее. А учитель в школе такой зануда!
Она сняла башмачки и босиком вошла в воду.
— Ой, сегодня вода прохладная! — сказала Эрни и побежала к середине реки ловить стрекоз.
После уроков Дани поспешила домой, по пути выкрикивая:
— Эрни! Ланьсю! Эрни! Эй, Эрни!
Учитель сказал, что Эрни ушла из школы посреди занятий. Дани весь день места себе не находила. «Ну и шустрая же она! Надо бы хорошенько отлупить». Но рассказать родителям она не решилась — оставалось только самой наказать сестру, чтобы та усвоила урок.
Дани, сгорая от тревоги, торопливо искала сестру повсюду. Добравшись до речки, которой боялась, она издали заметила маленькую фигурку, весело игравшую у воды. Это была её младшая сестрёнка, Эрни!
Эрни целиком погрузилась в свой мир и наслаждалась тем, что дарила ей природа.
То она гонялась за порхающими бабочками, то подбирала у берега мелкие камушки и бросала их в воду, поднимая прозрачные брызги.
А то приседала и внимательно разглядывала рыбок и креветок, плававших в реке... Она даже не заметила, как старшая сестра подошла совсем близко.
Увидев это, Дани мгновенно вспыхнула. Она быстрым шагом подошла к Эрни сзади и, не говоря ни слова, крепко схватила её за ухо.
— Ах ты, дрянная девчонка! Я же велела не бегать где попало и слушаться взрослых! Вот вернёмся домой — увидишь, как я на тебя родителям пожалуюсь!
Эрни завопила от боли:
— Дани, сестричка, я виновата! Не говори родителям, больше не буду, честное слово! Дани!
Старшая отпустила её.
— Да уж, надо держать тебя в узде. Ещё раз так сделаешь — узнаешь, как я умею тебя проучить!
Дани озабоченно вздохнула:
— Эх... Ладно, ладно. Живо надевай башмачки и пошли домой. Если родители спросят, что ты сегодня вытворяла, ни слова лишнего! Завтра утром вставай как следует и иди со мной в школу. Слушайся, учись грамоте, а то останешься слепой!
Эрни поспешно ответила на ворчание сестры:
— Поняла, Дани.
А потом тихонько добавила:
— Дура ты, Дани.
Она быстро натянула башмачки, из которых торчали пальцы, и крепко взяла старшую сестру за руку.
Эрни хихикнула:
— Не волнуйся, Дани. Я знаю, что сказать родителям, если станут расспрашивать. Скажу, что в школе мне было хорошо и я слушалась. Завтра встану пораньше, как только солнце взойдёт, не буду тянуть и послушно пойду в школу. А теперь пойдём домой, Дани.
Сёстры шли домой в последних лучах заката; их тени вытянулись на дороге. Дани про себя молилась, чтобы Эрни и правда поступила так, как обещала, и отныне ходила в школу, не заставляя семью волноваться. Послушается ли Эрни старшую сестру?..

Комментарии

Загрузка...