Глава 20

Глава 20. Постижение за один день!— Директор, я больше не выдержу... Этот Чэнь Янь — просто больной на всю голову, — сонно пробормотал Гао Юань, протирая слипающиеся глаза.На часах было десять вечера. Юноша бросил измученный взгляд на плотно закрытую дверь аудитории, где заперся Чэнь Янь. Если бы минуту назад директор окликнул его, и из-за двери не раздался бы хриплый ответ, Гао Юань бы уже решил, что парень там просто сдох.Проводив уходящего Гао Юаня тяжелым взглядом, директор Чжан Юэ лишь устало вздохнул. Похоже, этот безумец Чэнь Янь и впрямь вознамерился сжечь все выделенные ему двенадцать часов за один присест. Какой тогда толк от тех стопок книг, что он ему подготовил? Разве все не твердили, что дыхательные техники Хэнлянь невероятно сложны для новичков, а первое погружение приносит невыносимые муки? Откуда у этого пацана такая дьявольская выдержка? Или... быть может, он просто впустую транжирит драгоценное время, так и не сумев нащупать истинную суть внутри Кристалла Истинного Истока?— Чэнь Янь, если чувствуешь, что предел близок — не насилуй себя! — громко крикнул Чжан Юэ. — Твои двенадцать часов никуда не денутся, они закреплены за тобой!— Всё в порядке, директор... Я ещё держусь! — донесся из-за глухой двери сдавленный голос.— Ох, держится он... — обреченно усмехнулся старик. Его собственные старые кости уже гудели от усталости, требуя немедленно отправиться в постель.— Директор, Чэнь Янь всё ещё внутри? — раздался вдруг бодрый голос.Ван Ян вынырнул из сумрака коридора, держа в руках четыре порции горячего риса. Узнав о ситуации, он специально сбегал предупредить Чэнь Юйху, чтобы тот не ждал племянника, а заодно прихватил немного еды на ночную смену.— Ван Ян, как же ты вовремя, спаситель ты мой! — Чжан Юэ радостно просиял, принимая из его рук исходящие паром контейнеры. — Составишь старику компанию. А то этот боевой пристав Чу куда-то запропастился. Вообще-то, следить за временем — его прямая обязанность!Учитель Ван лишь понимающе покачал головой. Тот человек был воином, причём далеко не из рядовых. Те жесткие правила, по которым жили обычные люди, для подобных персон не стоили и ломаного гроша.Тем временем внутри класса царила атмосфера пыточной.Чэнь Янь стянул с себя насквозь пропитанную кровью и потом рубашку. Его обнаженное тело блестело от липкой влаги, а уголки губ то и дело судорожно дергались от накатывающих волн боли.Знал бы он, что практика дыхательной техники окажется сродни добровольному снятию кожи заживо! Следуя за фантомным силуэтом внутри Кристалла Истинного Истока, он делал вдох, и каждое движение грудной клетки словно разрывало его плоть и дробило кости. Чэнь Яню казалось, что его собственная кожа живет своей жизнью, извиваясь мелкими волнами, а каждая пора на теле отчаянно борется за кислород.Боль. Дикая, первобытная боль!Но... сквозь эту агонию пробивалось невероятное, почти пьянящее чувство эйфории.Он становился сильнее. Он физически чувствовал, как уплотняются его кости, как мышечные волокна наливаются свинцовой тяжестью, становясь крепче и эластичнее стали. Боль, изнеможение, горечь во рту... Несколько раз он балансировал на грани удушья, когда легкие отказывались принимать воздух.Но разве всё это могло сравниться с той жгучей обидой, когда его гордость растоптали в грязь ради какой-то жалкой тысячи юаней? Разве это больнее, чем осознание собственного бессилия, когда он и его маленькая сестренка едва не погибли под колесами, а он, прекрасно понимая, что это было не случайностью, не мог сделать абсолютно ничего?«Иногда, чтобы просто отвоевать право на собственное достоинство, приходится рвать жилы до кровавого пота, сражаясь с собственными демонами ночи напролет», — мрачно пронеслось в его голове. — «По сравнению с настоящим отчаянием, эта физическая мука — просто детская игра. Я чувствую силу. Если я выжму из кристалла всё сегодня, завтра смогу практиковаться сам! Чем раньше я ступлю на этот путь, тем быстрее стану тем, кого они не посмеют тронуть».«Древо Прорыва!» — мысленно взревел юноша, разделяя сознание надвое.Одной частью разума он жадно впитывал знания [Трактата Закалки Тела Багровой Ци] из Кристалла Истинного Истока, а другой — пристально следил за изменениями внутри Чертога Святолома.[Чертог Святолома: Уровень 2 (5/15)][Плоды Прорыва:Сила: (95/100)Кровь: (36/100)Мастерство: (55/100)]Скорость созревания Плода Прорыва «Мастерство» заметно снизилась, хоть он и перевалил за экватор. Однако сейчас всё внимание Чэнь Яня было приковано к Плоду Прорыва «Сила». Пусть он наливался соками не так стремительно, как его сосед, но до полного созревания оставались считанные капли.Его тело находилось на грани коллапса, отягощенное усталостью и внутренними микротравмами от агрессивной энергии. Но стоило ему поглотить Плод Прорыва «Сила», как его физическая мощь совершила бы скачок, а все негативные последствия жесткой практики развеялись бы как дым. А уж после полного восстановления он сможет сидеть здесь столько, сколько потребуется!Время текло медленно, словно густая смола. Наступила глубокая ночь.— Этот Чэнь Янь... — Чжан Юэ устало потер переносицу, издавая тихий, горький смешок. — Просто форменное безумие.— Так ложитесь спать, директор, — мягко улыбнулся Ван Ян, откладывая в сторону затертую вечернюю газету.— Не могу! — старик испуганно замотал головой. — Это прямой приказ боевого пристава второго ранга. Ты бы осмелился его ослушаться?— У-у-ух! — глухой, вибрирующий рык вдруг донесся из-за запертой двери.— Чэнь Янь, ты выходишь?! — глаза Чжан Юэ загорелись надеждой.— Никак нет, директор, я продолжаю! — бодро отозвался юноша.Внутри класса Чэнь Янь только что проглотил созревший Плод Прорыва «Сила». Мучительная ломота в мышцах испарилась в мгновение ока, словно смытая прохладным водопадом, а разум прояснился, вернувшись к пиковому состоянию. Именно эта пьянящая волна энергии и вырвала из его груди тот первобытный рык. Ощущая, как по жилам струится обновленная, куда более хищная мощь, парень довольно оскалился. Продолжаем!По ту сторону двери директор сокрушенно подпер голову руками и издал протяжный стон. А вот Ван Ян, сидевший рядом, задумчиво прищурился, и в его глазах блеснул загадочный огонёк.Стрелки часов неумолимо ползли вперед. Три тридцать ночи.— Ван Ян... — хрипло позвал Чжан Юэ.— Да, директор?— Я больше не могу, пойду вздремну немного. Присмотри за временем, а? — старик с трудом поднялся, потирая поясницу. — Чэнь Янь зашел туда в половине пятого вечера. Как стукнет четыре тридцать утра — вытаскивай его оттуда за шкирку.Вложив связку ключей в руку учителя, Чжан Юэ подхватил свой портфель и, шаркая ногами, убрел в пустующий соседний класс, чтобы наконец-то сомкнуть глаза.Ван Ян остался один на один с тикающими часами. Время, казалось, замедлило свой бег. Четыре тридцать утра — самый глухой, холодный и непроглядный час перед рассветом.— Учитель, время вышло? — раздался из-за двери тихий голос.Внутри класса Чэнь Янь чувствовал себя превосходно. Еще полчаса назад он поглотил Плод Прорыва «Мастерство», до краев наполненный тонкостями дыхательной техники. Его понимание [Трактата Закалки Тела Багровой Ци] взлетело на совершенно немыслимую высоту, а эффективность закаливания тела возросла многократно.Ван Ян медленно поднялся со стула. Прислушавшись к раскатистому храпу директора из соседнего кабинета, он приблизился к двери и заговорил едва слышным шепотом:— Чувствуешь, что сможешь выдержать еще?— Смогу, учитель Ван, — так же тихо ответил Чэнь Янь.— Послушай меня внимательно, Чэнь Янь... — в глазах мужчины мелькнула решимость. — Садись прямо у двери и продолжай впитывать знания. Но как только услышишь, что я кашляю — ты обязан в ту же секунду передать Кристалл Истинного Истока мне под дверь. Ты понял?Юноша по ту сторону преграды замер. Он не был идиотом. Он прекрасно слышал весь разговор до этого и теперь ясно понимал, на какой риск идет учитель ради него.Ван Ян прислонился губами почти к самой щели и жарко зашептал:— Чэнь Янь, ты вырос в низах. Я знаю, что ты честный и прямой парень. Но в этом проклятом мире иногда нужно зубами выгрызать свой шанс! Тебе может быть противно от таких методов, но поверь — тем, кто сидит наверху, абсолютно плевать на твою честь. Они смотрят на нас как на муравьев. Если хочешь пробиться, если хочешь плыть против течения — цепляйся за любую возможность. За любую!Чэнь Янь судорожно приоткрыл рот. Это была настоящая афера! Да, он получит невероятную выгоду, но что получит Ван Ян, кроме риска быть жестоко наказанным? Учитель подставлял свою шею исключительно ради него. В груди парня боролись совесть и жажда силы, но разве он имел право плюнуть в душу человеку, который пошел на такое ради его блага? Если он сейчас включит гордеца и откажется — как Ван Ян посмотрит на него?— Учитель... — голос юноши дрогнул.Ван Ян, решив, что парень собирается отказаться, разочарованно опустил веки и медленно покачал головой.— Вы не могли бы... достать мне чистую одежду? — вдруг лукаво, с легкой хрипотцой попросил Чэнь Янь из-за двери....Половина восьмого утра. Золотистые лучи рассветного солнца уже заливали крыши посёлка Циншань.Дзын-н-нь!Резкий, пронзительный школьный звонок вспорол утреннюю тишину, пробуждая округу ото сна.— Кхм! — Ван Ян громко, с надрывом закашлялся у двери.В ту же секунду из-под дверной щели выскользнул тускло мерцающий Кристалл Истинного Истока. Учитель ловко подхватил его, с грохотом захлопнул дверь на замок и спешно спрятал артефакт в металлический ящик.— Семь тридцать! Глазам не верю! — с диким воплем из соседнего кабинета выскочил всклокоченный Чжан Юэ.Он пулей вылетел в коридор и остолбенел: Ван Ян невозмутимо сидел на скамье, а перед ним на столе гордо покоился закрытый металлический короб.— Чэнь Янь уже ушел? — директор с подозрением покосился на запертую дверь аудитории.— Давно, — коротко кивнул Ван Ян.— И почему ты меня не разбудил?! — с ноткой обиды проворчал старик, забирая тяжелый ящик.— Вы же начальство. Разве я посмел бы тревожить ваш сон? — невинно улыбнулся учитель.— Моя вина, старею... — Чжан Юэ сокрушенно покачал головой. Ухватив ящик за ручку, он уже собирался уйти, но вдруг обернулся:— Кстати, сколько времени он в итоге просидел?Ван Ян на секунду замялся, собираясь соврать, но поймал на себе цепкий, слишком уж внимательный взгляд директора. Слегка поджав губы, он сокрушенно вздохнул:— Ох уж этот мальчишка... Все двенадцать часов сжег. Ни минуты не оставил.— Ясно. — Директор медленно кивнул. — Задание от воина второго ранга — это не шутки. С таким лучше не хитрить.Оставив Ван Яна одного, Чжан Юэ направился в свой кабинет, а учитель зашагал в сторону Третьего класса.Только около восьми часов утра Чэнь Янь, затаившийся в полумраке класса, услышал тихий щелчок замка. Дверь едва заметно приоткрылась, и в щель проскользнул аккуратно сложенный комплект одежды.— Иди домой, — раздался из-за двери приглушенный голос Ван Яна. — Следующие три дня можешь отсыпаться, но на четвертый обязан быть в школе. Директор проболтался, что обладатель Гранта Чжэньу получит право отправиться в уездный город и поступить в Класс Военного Надзора. Жди новостей.Как только Чэнь Янь натянул сухую одежду и выскользнул в коридор, учителя уже и след простыл. Во взгляде юноши смешались глубокая благодарность и тяжкий груз ответственности. Надвинув капюшон пониже, он дворами миновал толпы идущих на занятия учеников и бросился бежать к дому.Ф-ф-ух!Мчась по пыльной проселочной дороге, он с силой выдохнул облачко белесого пара, которое медленно растворилось в утреннем воздухе.— Значит... я всё-таки переступил порог? — пробормотал он на бегу.Благодаря знаниям, выжженным в его памяти Кристаллом Истинного Истока, он прекрасно осознавал, что именно означает освоение базовой дыхательной техники. И сейчас его тело пело от переполняющей его энергии. Он сделал это.Постиг основы за один-единственный день!...Десять часов утра. Боевой пристав Чу Фэйюань, не стесняясь, широко зевал, переступая порог директорского кабинета. На кожаном диване напротив стола уже чинно сидели Юй Чживэнь и Гао Юань, словно две статуи.— Вы чего в такую рань притащились? — Чу Фэйюань лениво вскинул брови, явно не ожидая их здесь увидеть.— Так только вас и ждём, господин Чу! — расплылся в заискивающей улыбке Чжан Юэ.Скользнув равнодушным взглядом по подросткам, пристав небрежно бросил:— А где третий шляется?При этих словах лица Гао Юаня и Юй Чживэнь перекосило от странной смеси эмоций. Они неловко переглянулись. Буквально пару минут назад директор огорошил их новостью о том, что безумец Чэнь Янь сжег все двенадцать часов медитации над кристаллом за одну ночь.Если Гао Юань до сих пор пребывал в глубоком шоке от услышанного, то надменная Юй Чживэнь лишь презрительно сморщила точеный носик и выплюнула одно-единственное слово: «Пустотратство».— Ах, вы про Чэнь Яня! — с наигранной веселостью рассмеялся директор. — Так он ещё ночью обнулил свой лимит. Все двенадцать часов как с куста!— Чего? — Чу Фэйюань даже замер с приоткрытым ртом, переваривая информацию. — Прямо всё и сразу?— Ага, — сокрушенно развел руками старик. — Уперся рогом, паршивец. Ни в какую не хотел останавливаться, пока всё до капли не выпил.Брови пристава медленно, но верно поползли к переносице, образуя глубокую складку.— Выдержать двенадцать часов под давлением кристалла в первый же раз... — мрачно пробормотал он. — Да такое даже Чу Сюаньшэну не под силу!— Ой, да куда этому оборванцу до благородного Чу Сюаньшэна! — торопливо замахал руками Чжан Юэ. — Просто тупой ослиный нрав. Я ему битый час талдычил, чтобы прервался — а ему хоть бы хны.Чу Фэйюань задумчиво кивнул, заложил руки за спину и подошел к распахнутому окну, вглядываясь в пыльные улицы поселка. Действительно, бред какой-то. Разве в этой захолустной дыре мог родиться гений, способный встать в один ряд с гордостью их клана? Если всякая деревенщина начнет равняться на Чу Сюаньшэна, титул гения потеряет всякий смысл.«Похоже, план Чжан Гэ с треском провалился, — холодно усмехнулся пристав в своих мыслях. — Ну и бес с ним. Я же не собираюсь марать руки и калечить пацана без веской причины. Сжечь его таланты с помощью кристалла — это одно, чисто и без следов. А вот открыто ломать ему кости — значит нажить себе ненужных проблем».«Пусть Чжан Гэ сам глотает это дерьмо. Если бы этот идиот вчера не притащил мне двух девок на ночь, я бы не проспал до десяти утра».О возврате денег, само собой, не могло быть и речи. Чжан Гэ был не в том статусе, чтобы требовать у него, Чу Фэйюаня, вернуть уже проглоченный кусок золота.

Глава 20. Постижение за один день!

— Директор, я больше не выдержу... Этот Чэнь Янь — просто больной на всю голову, — сонно пробормотал Гао Юань, протирая слипающиеся глаза.

На часах было десять вечера. Юноша бросил измученный взгляд на плотно закрытую дверь аудитории, где заперся Чэнь Янь. Если бы минуту назад директор окликнул его, и из-за двери не раздался бы хриплый ответ, Гао Юань бы уже решил, что парень там просто сдох.

Проводив уходящего Гао Юаня тяжелым взглядом, директор Чжан Юэ лишь устало вздохнул. Похоже, этот безумец Чэнь Янь и впрямь вознамерился сжечь все выделенные ему двенадцать часов за один присест. Какой тогда толк от тех стопок книг, что он ему подготовил? Разве все не твердили, что дыхательные техники Хэнлянь невероятно сложны для новичков, а первое погружение приносит невыносимые муки? Откуда у этого пацана такая дьявольская выдержка? Или... быть может, он просто впустую транжирит драгоценное время, так и не сумев нащупать истинную суть внутри Кристалла Истинного Истока?

— Чэнь Янь, если чувствуешь, что предел близок — не насилуй себя! — громко крикнул Чжан Юэ. — Твои двенадцать часов никуда не денутся, они закреплены за тобой!

— Всё в порядке, директор... Я ещё держусь! — донесся из-за глухой двери сдавленный голос.

— Ох, держится он... — обреченно усмехнулся старик. Его собственные старые кости уже гудели от усталости, требуя немедленно отправиться в постель.

— Директор, Чэнь Янь всё ещё внутри? — раздался вдруг бодрый голос.

Ван Ян вынырнул из сумрака коридора, держа в руках четыре порции горячего риса. Узнав о ситуации, он специально сбегал предупредить Чэнь Юйху, чтобы тот не ждал племянника, а заодно прихватил немного еды на ночную смену.

— Ван Ян, как же ты вовремя, спаситель ты мой! — Чжан Юэ радостно просиял, принимая из его рук исходящие паром контейнеры. — Составишь старику компанию. А то этот боевой пристав Чу куда-то запропастился. Вообще-то, следить за временем — его прямая обязанность!

Учитель Ван лишь понимающе покачал головой. Тот человек был воином, причём далеко не из рядовых. Те жесткие правила, по которым жили обычные люди, для подобных персон не стоили и ломаного гроша.

Тем временем внутри класса царила атмосфера пыточной.

Чэнь Янь стянул с себя насквозь пропитанную кровью и потом рубашку. Его обнаженное тело блестело от липкой влаги, а уголки губ то и дело судорожно дергались от накатывающих волн боли.

Знал бы он, что практика дыхательной техники окажется сродни добровольному снятию кожи заживо! Следуя за фантомным силуэтом внутри Кристалла Истинного Истока, он делал вдох, и каждое движение грудной клетки словно разрывало его плоть и дробило кости. Чэнь Яню казалось, что его собственная кожа живет своей жизнью, извиваясь мелкими волнами, а каждая пора на теле отчаянно борется за кислород.

Боль. Дикая, первобытная боль!

Но... сквозь эту агонию пробивалось невероятное, почти пьянящее чувство эйфории.

Он становился сильнее. Он физически чувствовал, как уплотняются его кости, как мышечные волокна наливаются свинцовой тяжестью, становясь крепче и эластичнее стали. Боль, изнеможение, горечь во рту... Несколько раз он балансировал на грани удушья, когда легкие отказывались принимать воздух.

Но разве всё это могло сравниться с той жгучей обидой, когда его гордость растоптали в грязь ради какой-то жалкой тысячи юаней? Разве это больнее, чем осознание собственного бессилия, когда он и его маленькая сестренка едва не погибли под колесами, а он, прекрасно понимая, что это было не случайностью, не мог сделать абсолютно ничего?

«Иногда, чтобы просто отвоевать право на собственное достоинство, приходится рвать жилы до кровавого пота, сражаясь с собственными демонами ночи напролет», — мрачно пронеслось в его голове. — «По сравнению с настоящим отчаянием, эта физическая мука — просто детская игра. Я чувствую силу. Если я выжму из кристалла всё сегодня, завтра смогу практиковаться сам! Чем раньше я ступлю на этот путь, тем быстрее стану тем, кого они не посмеют тронуть».

«Древо Прорыва!» — мысленно взревел юноша, разделяя сознание надвое.

Одной частью разума он жадно впитывал знания [Трактата Закалки Тела Багровой Ци] из Кристалла Истинного Истока, а другой — пристально следил за изменениями внутри Чертога Святолома.

[Чертог Святолома: Уровень 2 (5/15)]

[Плоды Прорыва:

Сила: (95/100)

Кровь: (36/100)

Мастерство: (55/100)]

Скорость созревания Плода Прорыва «Мастерство» заметно снизилась, хоть он и перевалил за экватор. Однако сейчас всё внимание Чэнь Яня было приковано к Плоду Прорыва «Сила». Пусть он наливался соками не так стремительно, как его сосед, но до полного созревания оставались считанные капли.

Его тело находилось на грани коллапса, отягощенное усталостью и внутренними микротравмами от агрессивной энергии. Но стоило ему поглотить Плод Прорыва «Сила», как его физическая мощь совершила бы скачок, а все негативные последствия жесткой практики развеялись бы как дым. А уж после полного восстановления он сможет сидеть здесь столько, сколько потребуется!

Время текло медленно, словно густая смола. Наступила глубокая ночь.

— Этот Чэнь Янь... — Чжан Юэ устало потер переносицу, издавая тихий, горький смешок. — Просто форменное безумие.

— Так ложитесь спать, директор, — мягко улыбнулся Ван Ян, откладывая в сторону затертую вечернюю газету.

— Не могу! — старик испуганно замотал головой. — Это прямой приказ боевого пристава второго ранга. Ты бы осмелился его ослушаться?

— У-у-ух! — глухой, вибрирующий рык вдруг донесся из-за запертой двери.

— Чэнь Янь, ты выходишь?! — глаза Чжан Юэ загорелись надеждой.

— Никак нет, директор, я продолжаю! — бодро отозвался юноша.

Внутри класса Чэнь Янь только что проглотил созревший Плод Прорыва «Сила». Мучительная ломота в мышцах испарилась в мгновение ока, словно смытая прохладным водопадом, а разум прояснился, вернувшись к пиковому состоянию. Именно эта пьянящая волна энергии и вырвала из его груди тот первобытный рык. Ощущая, как по жилам струится обновленная, куда более хищная мощь, парень довольно оскалился. Продолжаем!

По ту сторону двери директор сокрушенно подпер голову руками и издал протяжный стон. А вот Ван Ян, сидевший рядом, задумчиво прищурился, и в его глазах блеснул загадочный огонёк.

Стрелки часов неумолимо ползли вперед. Три тридцать ночи.

— Ван Ян... — хрипло позвал Чжан Юэ.

— Да, директор?

— Я больше не могу, пойду вздремну немного. Присмотри за временем, а? — старик с трудом поднялся, потирая поясницу. — Чэнь Янь зашел туда в половине пятого вечера. Как стукнет четыре тридцать утра — вытаскивай его оттуда за шкирку.

Вложив связку ключей в руку учителя, Чжан Юэ подхватил свой портфель и, шаркая ногами, убрел в пустующий соседний класс, чтобы наконец-то сомкнуть глаза.

Ван Ян остался один на один с тикающими часами. Время, казалось, замедлило свой бег. Четыре тридцать утра — самый глухой, холодный и непроглядный час перед рассветом.

— Учитель, время вышло? — раздался из-за двери тихий голос.

Внутри класса Чэнь Янь чувствовал себя превосходно. Еще полчаса назад он поглотил Плод Прорыва «Мастерство», до краев наполненный тонкостями дыхательной техники. Его понимание [Трактата Закалки Тела Багровой Ци] взлетело на совершенно немыслимую высоту, а эффективность закаливания тела возросла многократно.

Ван Ян медленно поднялся со стула. Прислушавшись к раскатистому храпу директора из соседнего кабинета, он приблизился к двери и заговорил едва слышным шепотом:

— Чувствуешь, что сможешь выдержать еще?

— Смогу, учитель Ван, — так же тихо ответил Чэнь Янь.

— Послушай меня внимательно, Чэнь Янь... — в глазах мужчины мелькнула решимость. — Садись прямо у двери и продолжай впитывать знания. Но как только услышишь, что я кашляю — ты обязан в ту же секунду передать Кристалл Истинного Истока мне под дверь. Ты понял?

Юноша по ту сторону преграды замер. Он не был идиотом. Он прекрасно слышал весь разговор до этого и теперь ясно понимал, на какой риск идет учитель ради него.

Ван Ян прислонился губами почти к самой щели и жарко зашептал:

— Чэнь Янь, ты вырос в низах. Я знаю, что ты честный и прямой парень. Но в этом проклятом мире иногда нужно зубами выгрызать свой шанс! Тебе может быть противно от таких методов, но поверь — тем, кто сидит наверху, абсолютно плевать на твою честь. Они смотрят на нас как на муравьев. Если хочешь пробиться, если хочешь плыть против течения — цепляйся за любую возможность. За любую!

Чэнь Янь судорожно приоткрыл рот. Это была настоящая афера! Да, он получит невероятную выгоду, но что получит Ван Ян, кроме риска быть жестоко наказанным? Учитель подставлял свою шею исключительно ради него. В груди парня боролись совесть и жажда силы, но разве он имел право плюнуть в душу человеку, который пошел на такое ради его блага? Если он сейчас включит гордеца и откажется — как Ван Ян посмотрит на него?

— Учитель... — голос юноши дрогнул.

Ван Ян, решив, что парень собирается отказаться, разочарованно опустил веки и медленно покачал головой.

— Вы не могли бы... достать мне чистую одежду? — вдруг лукаво, с легкой хрипотцой попросил Чэнь Янь из-за двери.

...

Половина восьмого утра. Золотистые лучи рассветного солнца уже заливали крыши посёлка Циншань.

Дзын-н-нь!

Резкий, пронзительный школьный звонок вспорол утреннюю тишину, пробуждая округу ото сна.

— Кхм! — Ван Ян громко, с надрывом закашлялся у двери.

В ту же секунду из-под дверной щели выскользнул тускло мерцающий Кристалл Истинного Истока. Учитель ловко подхватил его, с грохотом захлопнул дверь на замок и спешно спрятал артефакт в металлический ящик.

— Семь тридцать! Глазам не верю! — с диким воплем из соседнего кабинета выскочил всклокоченный Чжан Юэ.

Он пулей вылетел в коридор и остолбенел: Ван Ян невозмутимо сидел на скамье, а перед ним на столе гордо покоился закрытый металлический короб.

— Чэнь Янь уже ушел? — директор с подозрением покосился на запертую дверь аудитории.

— Давно, — коротко кивнул Ван Ян.

— И почему ты меня не разбудил?! — с ноткой обиды проворчал старик, забирая тяжелый ящик.

— Вы же начальство. Разве я посмел бы тревожить ваш сон? — невинно улыбнулся учитель.

— Моя вина, старею... — Чжан Юэ сокрушенно покачал головой. Ухватив ящик за ручку, он уже собирался уйти, но вдруг обернулся:

— Кстати, сколько времени он в итоге просидел?

Ван Ян на секунду замялся, собираясь соврать, но поймал на себе цепкий, слишком уж внимательный взгляд директора. Слегка поджав губы, он сокрушенно вздохнул:

— Ох уж этот мальчишка... Все двенадцать часов сжег. Ни минуты не оставил.

— Ясно. — Директор медленно кивнул. — Задание от воина второго ранга — это не шутки. С таким лучше не хитрить.

Оставив Ван Яна одного, Чжан Юэ направился в свой кабинет, а учитель зашагал в сторону Третьего класса.

Только около восьми часов утра Чэнь Янь, затаившийся в полумраке класса, услышал тихий щелчок замка. Дверь едва заметно приоткрылась, и в щель проскользнул аккуратно сложенный комплект одежды.

— Иди домой, — раздался из-за двери приглушенный голос Ван Яна. — Следующие три дня можешь отсыпаться, но на четвертый обязан быть в школе. Директор проболтался, что обладатель Гранта Чжэньу получит право отправиться в уездный город и поступить в Класс Военного Надзора. Жди новостей.

Как только Чэнь Янь натянул сухую одежду и выскользнул в коридор, учителя уже и след простыл. Во взгляде юноши смешались глубокая благодарность и тяжкий груз ответственности. Надвинув капюшон пониже, он дворами миновал толпы идущих на занятия учеников и бросился бежать к дому.

Ф-ф-ух!

Мчась по пыльной проселочной дороге, он с силой выдохнул облачко белесого пара, которое медленно растворилось в утреннем воздухе.

— Значит... я всё-таки переступил порог? — пробормотал он на бегу.

Благодаря знаниям, выжженным в его памяти Кристаллом Истинного Истока, он прекрасно осознавал, что именно означает освоение базовой дыхательной техники. И сейчас его тело пело от переполняющей его энергии. Он сделал это.

Постиг основы за один-единственный день!

...

Десять часов утра. Боевой пристав Чу Фэйюань, не стесняясь, широко зевал, переступая порог директорского кабинета. На кожаном диване напротив стола уже чинно сидели Юй Чживэнь и Гао Юань, словно две статуи.

— Вы чего в такую рань притащились? — Чу Фэйюань лениво вскинул брови, явно не ожидая их здесь увидеть.

— Так только вас и ждём, господин Чу! — расплылся в заискивающей улыбке Чжан Юэ.

Скользнув равнодушным взглядом по подросткам, пристав небрежно бросил:

— А где третий шляется?

При этих словах лица Гао Юаня и Юй Чживэнь перекосило от странной смеси эмоций. Они неловко переглянулись. Буквально пару минут назад директор огорошил их новостью о том, что безумец Чэнь Янь сжег все двенадцать часов медитации над кристаллом за одну ночь.

Если Гао Юань до сих пор пребывал в глубоком шоке от услышанного, то надменная Юй Чживэнь лишь презрительно сморщила точеный носик и выплюнула одно-единственное слово: «Пустотратство».

— Ах, вы про Чэнь Яня! — с наигранной веселостью рассмеялся директор. — Так он ещё ночью обнулил свой лимит. Все двенадцать часов как с куста!

— Чего? — Чу Фэйюань даже замер с приоткрытым ртом, переваривая информацию. — Прямо всё и сразу?

— Ага, — сокрушенно развел руками старик. — Уперся рогом, паршивец. Ни в какую не хотел останавливаться, пока всё до капли не выпил.

Брови пристава медленно, но верно поползли к переносице, образуя глубокую складку.

— Выдержать двенадцать часов под давлением кристалла в первый же раз... — мрачно пробормотал он. — Да такое даже Чу Сюаньшэну не под силу!

— Ой, да куда этому оборванцу до благородного Чу Сюаньшэна! — торопливо замахал руками Чжан Юэ. — Просто тупой ослиный нрав. Я ему битый час талдычил, чтобы прервался — а ему хоть бы хны.

Чу Фэйюань задумчиво кивнул, заложил руки за спину и подошел к распахнутому окну, вглядываясь в пыльные улицы поселка. Действительно, бред какой-то. Разве в этой захолустной дыре мог родиться гений, способный встать в один ряд с гордостью их клана? Если всякая деревенщина начнет равняться на Чу Сюаньшэна, титул гения потеряет всякий смысл.

«Похоже, план Чжан Гэ с треском провалился, — холодно усмехнулся пристав в своих мыслях. — Ну и бес с ним. Я же не собираюсь марать руки и калечить пацана без веской причины. Сжечь его таланты с помощью кристалла — это одно, чисто и без следов. А вот открыто ломать ему кости — значит нажить себе ненужных проблем».

«Пусть Чжан Гэ сам глотает это дерьмо. Если бы этот идиот вчера не притащил мне двух девок на ночь, я бы не проспал до десяти утра».

О возврате денег, само собой, не могло быть и речи. Чжан Гэ был не в том статусе, чтобы требовать у него, Чу Фэйюаня, вернуть уже проглоченный кусок золота.