Глава 19

Глава 19. Кристалл Истинного Истока, безумное поглощение, небывалая мощь!В пустом, окутанном тишиной классе Чэнь Янь сидел за партой. Затаив дыхание, он осторожно, словно величайшую драгоценность, приоткрыл зажатый в руках металлический футляр. В тот же миг ослепительные, похожие на языки дикого пламени багровые лучи ударили ему прямо в глаза. Крошечный кроваво-красный куб, покоящийся внутри, сиял насквозь, пульсируя обжигающим светом, и по ладоням юноши тотчас разлилась густая, приятная теплота.Но стоило этому алому сиянию проникнуть в зрачки, как разум Чэнь Яня пронзила острая, режущая боль, а глаза нестерпимо защипало, вынуждая до боли сомкнуть веки.Тем временем глубоко в его сознании, в мистическом пространстве Чертога Святолома, вспыхнула завораживающая игра света. Оранжевые, золотые и изумрудно-зелёные искры сплелись в единый хоровод, мерцая и переливаясь, устремляясь бурным потоком прямиком к корням исполинского Древа Прорыва.Золотого сияния, воплощающего энергию Мастерства, было подавляющее большинство. За ним густым шлейфом тянулась зелень — чистая энергия физического тела. Увы, Чертог Святолома ещё не достиг нужного уровня развития, а потому поглотить эту телесную мощь был попросту не в состоянии. Невидимый, но непреодолимый барьер резко остановил изумрудные потоки всего в трёх чи от могучего ствола. А вот оранжевый и золотой свет беспрепятственно впитывались в жадные корни, насыщая древо до краев.[Чертог Святолома: 2 уровень (3/15)][Плод Прорыва:Сила: (44/100)Кровь: (35/100)Мастерство: (15/100)]Внутренним взором Чэнь Янь окинул Древо Прорыва, любуясь тремя плодами, что свисали с его раскидистых ветвей, словно драгоценные жемчужины: оранжевой, багрово-красной и золотой. Не прошло и нескольких мгновений, как оранжевый плод с начертанным на нём иероглифом [Сила] заметно налился соком и увеличился в размерах. Следом за ним дрогнул золотой плод [Мастерство] — его призрачные очертания обрели густую плотность, и он также пустился в бурный рост.Сердце Чэнь Яня бешено колотилось о рёбра: тук-тук, тук-тук. Подавив ликование, он волевым усилием вырвал сознание из чертога, полностью сосредоточившись на зажатом в ладони Кристалле Истинного Истока. Тончайшие нити алого света медленно, словно живые капилляры, вплетались в его сетчатку. Превозвозмогая жгучую резь в глазах, сквозь багровое марево юноша различил в кристалле человеческий силуэт.Фигура стояла абсолютно неподвижно. Лишённая лица и явных черт, она вдруг начала истончаться, становясь пугающе прозрачной. Чэнь Янь, заворожённый этим зрелищем, теперь мог до мельчайших деталей рассмотреть паутину кровеносных сосудов, узлы меридианов, прочный каркас костей и ритмично пульсирующие внутренние органы фантома.А затем этот призрачный человек сделал вдох. За ним ещё один. Непрерывно. Глубоко.С каждым циклом дыхания его лёгкие то раздувались, словно кузнечные меха, то спадались. Кровь в сосудах то неслась стремительным водопадом, то замедлялась до вязкого ручья, а на меридианах, вспыхивая, начали проступать крошечные капли багрового света.«Так вот она, техника дыхания!» — мысленно ахнул юноша.Через контроль дыхания подчинить себе инстинкты плоти! Изменить само течение внутренней силы, до краев наполняя и перековывая собственное тело!Вот в чём заключалась истинная суть [Трактат Закалки Тела Багровой Ци]!Подражая таинственному силуэту в кристалле, Чэнь Янь попытался повторить этот сложный ритм. Поначалу ничего не происходило — лишь тишина да пустые вдохи. Но постепенно его брови сурово сошлись на переносице.Боль. Острая, тянущая боль расползлась по лёгким, а затем вонзилась тысячами игл в каждую мышцу, в каждую клеточку его плоти.«Эта агония... — в смятении подумал он, сжав зубы. — Я делаю всё правильно, и потому так больно? Или же я ошибся, и эта боль — вестник разрушения?»Несмотря на грызущие сомнения, он стиснул челюсти и упрямо продолжил втягивать в себя первородную энергию. Тот, кто отступает перед жалкой болью и прекращает поглощение — навсегда обречён оставаться ничтожеством.............Скрип...Дверь соседнего класса нехотя отворилась. Гао Юань, на лице которого застыло выражение крайнего измождения и недоумения, тяжело вывалился в коридор. Подойдя к сидящему прямо там директору Чжан Юэ, он молча протянул ему свой железный футляр.— Один час и три минуты, — добродушно усмехнулся Чжан Юэ, бросив мимолётный взгляд на тикающие на столе часы.— Директор, вообще-то один час, две минуты и сорок три секунды! — торопливо возмутился Гао Юань, тыча пальцем в циферблат.— Будем считать, что ровно час. — Чжан Юэ хитро подмигнул парню. — Боевой пристав Чу Фэйюань всё равно сейчас этого не видит.С этими словами старик убрал металлический бокс в стоящий рядом ящик. Механизм был устроен так, что открыть его можно было лишь единожды. Чтобы распечатать его вновь, требовалось личное вмешательство самого Чу Фэйюаня. Хоть высокомерному приставу и было плевать на успехи чужих учеников, оставлять ценнейшие артефакты совсем уж без присмотра он не собирался.— Спасибо, директор, — смущённо почесав затылок, глуповато улыбнулся Гао Юань.— Ну, как успехи? Ничего не понял? — поинтересовался старик.Плечи Гао Юаня мгновенно поникли, словно из него выпустили весь воздух, и он обречённо замотал головой:— Это чертовски сложно! Я испугался, что просто потрачу драгоценное время впустую, поэтому решил прерваться. Попробую продолжить завтра.— Верное решение. Купи-ка завтра чего-нибудь вкусненького, — понизив голос до заговорщицкого шёпота, посоветовал Чжан Юэ. — Дед Юй Чживэнь в молодости был неплохим воином, хоть сейчас его Ци и Кровь совсем иссякли. Опыт у него колоссальный. Хорошенько запомни всё, что вызвало трудности, и иди расспроси её.В глазах Гао Юаня мелькнул хитрый, понимающий огонёк. Отвесив директору глубокий поклон, он уже собирался было уйти, как вдруг его взгляд скользнул к закрытой двери соседней аудитории.— Директор, а Чэнь Янь... он всё ещё там? — удивлённо приподнял бровь парень.— Именно так, — сдержанно кивнул Чжан Юэ.Гао Юань нахмурился. Вместо того чтобы отправиться домой, он подтащил поближе тяжёлый стул, уселся прямо в коридоре и уставился на дверь. Он вознамерился дождаться выхода соперника.В посёлке Циншань днём с огнём было не сыскать мастеров Хэнлянь — суровой закалки тела, однако в библиотеке Старшей школы Циншань пылилось несколько подходящих фолиантов. У Чжан Юэ на Чэнь Яня были точно такие же планы. Пусть парень сначала попытается постичь суть кристалла сам, набьёт шишки, запомнит сложные моменты, а уж потом он, директор, пороется в старых книгах и заботливо всё ему разжуёт.Почему он не дал наставлений заранее?Ответ был до циничного прост. Помоги он сразу — и мальчишка воспринял бы это как должное. Но стоит юнцу сначала упереться в глухую стену, осознать всю глубину своего бессилия, и вот тогда вовремя предложенная помощь взрастит в его сердце искреннюю, непоколебимую благодарность.Ублюдок Ся Дун в тайне тренировал учеников исключительно ради собственной выгоды. Так неужели он, директор школы, хуже? Отнюдь. Чжан Юэ просто действовал тоньше, плёл паутину куда изящнее и осторожнее.Мотивы же Гао Юаня были куда прозаичнее. Он сам сломался всего через час, не выдержав чудовищного давления. В нём, как и в любом амбициозном подростке, клокотала жгучая жажда соперничества, и теперь ему до зуда в ладонях хотелось узнать, когда же сдастся Чэнь Янь.Песчинки времени медленно, но неумолимо сыпались на дно невидимых часов.Минуло два часа.............— Ху-у-ух... — В полумраке класса с губ Чэнь Яня сорвался долгий, прерывистый выдох.Ломка во всём теле становилась невыносимой, будто его кости медленно дробили.Но, к счастью... его страдания не были напрасными. Совсем скоро всё свершилось.Мастерство: (100/100)!Шкала прогресса плода [Мастерство], которая ещё сегодня в полдень была абсолютно пуста, теперь сияла стопроцентным заполнением!Прямое постижение Кристалла Истинного Истока давало просто невероятный, колоссальный толчок к развитию навыков!В глазах Чэнь Яня блеснул хищный огонь. Там, в глубинах Чертога Святолома, соткался его призрачный двойник. Твердой рукой фантом сорвал с ветви налитой золотом плод и, не медля ни секунды, отправил его в рот.В то же мгновение лавина кристально чистого озарения, касающегося [Трактат Закалки Тела Багровой Ци], затопила его сознание.Ощущение было таким, словно он безвылазно медитировал над кристаллом долгие дни напролёт. Один день... два... три... десять дней изнурительных, непрерывных тренировок!Сумма знаний десяти дней тяжелейшей работы мгновенно усвоилась его разумом, расставляя все точки над «i». Разрозненные, смутные догадки прошлых сессий сложились в безупречную картину.«Я ничего не перепутал! Эта техника дыхания целенаправленно ломает и перестраивает мои мышцы, кости, кожу и саму суть силы!» — мысленно возликовал он.Взгляд юноши прояснился. Новое озарение открыло ему потрясающую истину: сама по себе эта дыхательная практика уже являлась мощнейшим катализатором эволюции физического тела.Этот процесс должен был идти до тех пор, пока плоть не изменится настолько, что станет идеальным, безупречным сосудом для боевых техник внешнего закаливания, описанных в [Трактат Закалки Тела Багровой Ци].Но даже если он вовсе откажется от внешнего закаливания, одно лишь правильное дыхание продолжит укреплять его кости, делать кожу прочной как сталь, а мышцы — подобными скрученным канатам.Вот почему постижение трактата порождало в чертоге сразу и изумрудное сияние телесной энергии, и оранжевое — энергии голой силы!Успокоив бешено стучащее сердце и выровняв сбившееся дыхание, Чэнь Янь вновь погрузился в транс.Нужно продолжать! Ещё!............Стрелки часов неумолимо подползли к девяти вечера. Прошло уже долгих пять с половиной часов.Во взгляде Чжан Юэ засквозила неподдельная тревога. Старик подошёл к двери кабинета, занёс было руку, чтобы громко постучать, но в последний момент нерешительно опустил её.— Гао Юань, — обернувшись к изнывающему от скуки парню, тихо спросил директор, чувствуя, как почва уходит из-под ног. — Скажи-ка, семья Чэнь Яня... они очень богаты?— Да какое там богатство, — хмыкнул Гао Юань, и в его глазах читалась откровенная смесь замешательства и шока. — Они живут в соседней деревне. Я как-то проходил мимо — обычная глинобитная развалюха.— Вот как... — задумчиво протянул Чжан Юэ. Тревога в его груди лишь усилилась.Это был первый раз, когда Чэнь Янь соприкоснулся с Кристаллом Истинного Истока. По логике вещей, он должен был дорожить каждой секундой, и, столкнувшись с неизбежными трудностями, немедленно выйти за советом.Почему же этот чертёнок сидит там уже больше пяти часов и не выходит?!Ведь дыхательные техники Хэнлянь на порядок, а то и на два сложнее стандартных практик по накоплению энергии Ци и Крови!А тем временем, по ту сторону двери, в полутьме класса...Чэнь Янь жадно проглотил уже очередную порцию чистейшего озарения, сорвав новый плод [Мастерство], пропитанный тайнами [Трактат Закалки Тела Багровой Ци].«Кайф!» — мысленно взревел он от восторга, чувствуя, как по венам разливается небывалая мощь. Этот день, без сомнения, принёс ему самый грандиозный, самый безумный урожай за всю его жизнь!............Ночь укрыла посёлок Циншань густым, чернильным пологом, но на улицах всё ещё кипела жизнь и раздавался гомон. Вдоль обочин жались друг к другу скромные дома, и лишь на самом краю этой вереницы самостроя горделиво высился роскошный трёхэтажный особняк.В просторной комнате на третьем этаже, за щедро накрытым столом, источающим дурманящие ароматы изысканных блюд, сидели двое.— Боевой пристав Чу, что ни говори, а лучшие фиолетовые опята растут именно у нас, в Циншане, — елейным голосом проворковал Чжан Гэ, аккуратно, кончиками палочек подхватывая сочный, истекающий густым соусом гриб, и бережно перекладывая его в пиалу высокого гостя.Чу Фэйюань лишь снисходительно хмыкнул, едва заметно приподняв уголки губ.— Я вот одного в толк не возьму, Чжан Гэ. Ты же открыл целое додзё и элитный ресторан в уезде. Какого чёрта ты отправил своего отпрыска учиться в эту глухую, забытую богами дыру?— О, это всё моя старческая сентиментальность, — сладко заулыбался Чжан Гэ. Изогнувшись, он достал из-под стола пухлый чёрный пластиковый пакет. — Я заметил, что вам пришлись по вкусу эти грибочки. Велел поварам собрать ещё немного на кухне, чтобы вы смогли забрать их с собой. На дорожку.Чу Фэйюань слегка нахмурился. «Будто в уезде не достать паршивых грибов», — пронеслось у него в голове.Но отказываться он не стал. Как только ручки пакета перекочевали в его ладонь, рука ощутила весьма внушительную тяжесть. В глазах пристава сверкнул жадный интерес. Он небрежно приоткрыл чёрный пластик и заглянул внутрь.Скромный «гостинец» оказался доверху набит купюрами. Грубый подсчёт подсказывал, что там лежало не меньше миллиона.Удовлетворённо кивнув, Чу Фэйюань небрежно бросил пакет себе под ноги.— Дело касается Класса Военного Надзора? — прямо спросил он.— Именно так, — Глаза Чжан Гэ превратились в две узкие щёлочки, лучащиеся подобострастием.— Договоримся, — коротко бросил пристав.Сделка прошла настолько гладко и обыденно, что Чжан Гэ на долгие секунды впал в ступор, не веря своему счастью. Но затем он осторожно добавил:— Видите ли... мой сын так и не получил Грант Чжэньу.Чу Фэйюань отправил в рот кусок нежнейшего мяса духовного зверя, медленно прожевал его и, смерив оцепеневшего собеседника холодным взглядом, чеканя каждое слово, произнёс:— Я не знаю, как там обстоят дела во всём городе Юньмэн, но здесь, в уезде Лошань... ответь мне, чья фамилия имеет реальный вес?Зрачки Чжан Гэ расширились от благоговейного ужаса, и он торопливо, запинаясь, выпалил:— Разумеется... разумеется, это фамилия Чу!В глубине души ресторатор не мог не признать очевидного. Семья Чу была настоящим титаном, подмявшим под себя всю власть. Мёртвой хваткой вцепившись в Гун Хэнвэня, они стали одним из самых могущественных кланов во всём городе Юньмэн. А теперь, когда из их рядов выпорхнул такой гений, как Чу Сюаньшэн, их влияние и вовсе взлетело до самых небес, затмевая солнце.— Но я навёл о тебе справки, Чжан Гэ, — хищно прищурился Чу Фэйюань, сверля его взглядом. — Ещё недавно ты был обычным деревенщиной, копающимся в грязи. И вдруг, в прошлом году, ты неожиданно взлетел, сколотил состояние и попал в поле моего зрения.Чжан Гэ нервно сглотнул, чувствуя, как по спине поползли ледяные мурашки. Однако пристав вдруг расхохотался.— Расслабься. Я просто люблю знать, с кем веду дела, — махнул рукой он. — Думаешь, ты один такой умный? В Классе Военного Надзора сто сорок три ученика, и как ты считаешь, сколько из них попали туда благодаря связям и толстому кошельку? Одним больше, одним меньше — морю всё равно.Чжан Гэ выдавил из себя кривую, болезненную улыбку и закивал. Поспешно извинившись, он выскользнул за дверь, а вернулся в комнату уже с ещё одним, точно таким же увесистым чёрным пакетом в руках.Чу Фэйюань удивлённо вскинул брови и криво усмехнулся:— Что, неужто ещё порция фиолетовых опят?— Я же вижу, как они вам по вкусу пришлись, — льстиво оскалился Чжан Гэ, подобострастно развязывая узел прямо перед носом гостя.Зрачки пристава сузились. В его голосе зазвенела сталь:— Ты хочешь, чтобы твой сопляк стал моим личным учеником?— Нет-нет, что вы, — заискивающе зашептал Чжан Гэ, подавшись вперёд. — Я лишь хочу попросить вас... слегка поколдовать над Кристаллом Истинного Истока с дыхательной техникой Хэнлянь, который достался мальчишке по имени Чэнь Янь.— Вот как? — Глаза Чу Фэйюаня превратились в две ледяные щели. — То есть, ты хочешь, чтобы я не только отдал место Чэнь Яня твоему сыну, но ещё и искалечил парня, подсунув ему порченый кристалл?Чжан Гэ промолчал, ответив лишь красноречивым молчанием.— У этого Чэнь Яня есть покровители в Управлении Чжэньу? — холодно, отрезая каждое слово, спросил пристав.— Нет, клянусь вам, абсолютно никого! — торопливо замахал руками Чжан Гэ. — Обычный голодранец. Нищета!— Тогда зачем такие сложности... — нахмурился Чу Фэйюань. Верить на слово этой хитрой змее он не собирался, решив позже провести собственную проверку.— Знаете ли, я человек злопамятный, — мерзко ухмыльнулся Чжан Гэ, обнажив зубы. — Его папаша когда-то давно имел неосторожность меня унизить. Пришло время платить по счетам.

Глава 19. Кристалл Истинного Истока, безумное поглощение, небывалая мощь!

В пустом, окутанном тишиной классе Чэнь Янь сидел за партой. Затаив дыхание, он осторожно, словно величайшую драгоценность, приоткрыл зажатый в руках металлический футляр. В тот же миг ослепительные, похожие на языки дикого пламени багровые лучи ударили ему прямо в глаза. Крошечный кроваво-красный куб, покоящийся внутри, сиял насквозь, пульсируя обжигающим светом, и по ладоням юноши тотчас разлилась густая, приятная теплота.

Но стоило этому алому сиянию проникнуть в зрачки, как разум Чэнь Яня пронзила острая, режущая боль, а глаза нестерпимо защипало, вынуждая до боли сомкнуть веки.

Тем временем глубоко в его сознании, в мистическом пространстве Чертога Святолома, вспыхнула завораживающая игра света. Оранжевые, золотые и изумрудно-зелёные искры сплелись в единый хоровод, мерцая и переливаясь, устремляясь бурным потоком прямиком к корням исполинского Древа Прорыва.

Золотого сияния, воплощающего энергию Мастерства, было подавляющее большинство. За ним густым шлейфом тянулась зелень — чистая энергия физического тела. Увы, Чертог Святолома ещё не достиг нужного уровня развития, а потому поглотить эту телесную мощь был попросту не в состоянии. Невидимый, но непреодолимый барьер резко остановил изумрудные потоки всего в трёх чи от могучего ствола. А вот оранжевый и золотой свет беспрепятственно впитывались в жадные корни, насыщая древо до краев.

[Чертог Святолома: 2 уровень (3/15)]

[Плод Прорыва:

Сила: (44/100)

Кровь: (35/100)

Мастерство: (15/100)]

Внутренним взором Чэнь Янь окинул Древо Прорыва, любуясь тремя плодами, что свисали с его раскидистых ветвей, словно драгоценные жемчужины: оранжевой, багрово-красной и золотой. Не прошло и нескольких мгновений, как оранжевый плод с начертанным на нём иероглифом [Сила] заметно налился соком и увеличился в размерах. Следом за ним дрогнул золотой плод [Мастерство] — его призрачные очертания обрели густую плотность, и он также пустился в бурный рост.

Сердце Чэнь Яня бешено колотилось о рёбра: тук-тук, тук-тук. Подавив ликование, он волевым усилием вырвал сознание из чертога, полностью сосредоточившись на зажатом в ладони Кристалле Истинного Истока. Тончайшие нити алого света медленно, словно живые капилляры, вплетались в его сетчатку. Превозвозмогая жгучую резь в глазах, сквозь багровое марево юноша различил в кристалле человеческий силуэт.

Фигура стояла абсолютно неподвижно. Лишённая лица и явных черт, она вдруг начала истончаться, становясь пугающе прозрачной. Чэнь Янь, заворожённый этим зрелищем, теперь мог до мельчайших деталей рассмотреть паутину кровеносных сосудов, узлы меридианов, прочный каркас костей и ритмично пульсирующие внутренние органы фантома.

А затем этот призрачный человек сделал вдох. За ним ещё один. Непрерывно. Глубоко.

С каждым циклом дыхания его лёгкие то раздувались, словно кузнечные меха, то спадались. Кровь в сосудах то неслась стремительным водопадом, то замедлялась до вязкого ручья, а на меридианах, вспыхивая, начали проступать крошечные капли багрового света.

«Так вот она, техника дыхания!» — мысленно ахнул юноша.

Через контроль дыхания подчинить себе инстинкты плоти! Изменить само течение внутренней силы, до краев наполняя и перековывая собственное тело!

Вот в чём заключалась истинная суть [Трактат Закалки Тела Багровой Ци]!

Подражая таинственному силуэту в кристалле, Чэнь Янь попытался повторить этот сложный ритм. Поначалу ничего не происходило — лишь тишина да пустые вдохи. Но постепенно его брови сурово сошлись на переносице.

Боль. Острая, тянущая боль расползлась по лёгким, а затем вонзилась тысячами игл в каждую мышцу, в каждую клеточку его плоти.

«Эта агония... — в смятении подумал он, сжав зубы. — Я делаю всё правильно, и потому так больно? Или же я ошибся, и эта боль — вестник разрушения?»

Несмотря на грызущие сомнения, он стиснул челюсти и упрямо продолжил втягивать в себя первородную энергию. Тот, кто отступает перед жалкой болью и прекращает поглощение — навсегда обречён оставаться ничтожеством.

............

Скрип...

Дверь соседнего класса нехотя отворилась. Гао Юань, на лице которого застыло выражение крайнего измождения и недоумения, тяжело вывалился в коридор. Подойдя к сидящему прямо там директору Чжан Юэ, он молча протянул ему свой железный футляр.

— Один час и три минуты, — добродушно усмехнулся Чжан Юэ, бросив мимолётный взгляд на тикающие на столе часы.

— Директор, вообще-то один час, две минуты и сорок три секунды! — торопливо возмутился Гао Юань, тыча пальцем в циферблат.

— Будем считать, что ровно час. — Чжан Юэ хитро подмигнул парню. — Боевой пристав Чу Фэйюань всё равно сейчас этого не видит.

С этими словами старик убрал металлический бокс в стоящий рядом ящик. Механизм был устроен так, что открыть его можно было лишь единожды. Чтобы распечатать его вновь, требовалось личное вмешательство самого Чу Фэйюаня. Хоть высокомерному приставу и было плевать на успехи чужих учеников, оставлять ценнейшие артефакты совсем уж без присмотра он не собирался.

— Спасибо, директор, — смущённо почесав затылок, глуповато улыбнулся Гао Юань.

— Ну, как успехи? Ничего не понял? — поинтересовался старик.

Плечи Гао Юаня мгновенно поникли, словно из него выпустили весь воздух, и он обречённо замотал головой:

— Это чертовски сложно! Я испугался, что просто потрачу драгоценное время впустую, поэтому решил прерваться. Попробую продолжить завтра.

— Верное решение. Купи-ка завтра чего-нибудь вкусненького, — понизив голос до заговорщицкого шёпота, посоветовал Чжан Юэ. — Дед Юй Чживэнь в молодости был неплохим воином, хоть сейчас его Ци и Кровь совсем иссякли. Опыт у него колоссальный. Хорошенько запомни всё, что вызвало трудности, и иди расспроси её.

В глазах Гао Юаня мелькнул хитрый, понимающий огонёк. Отвесив директору глубокий поклон, он уже собирался было уйти, как вдруг его взгляд скользнул к закрытой двери соседней аудитории.

— Директор, а Чэнь Янь... он всё ещё там? — удивлённо приподнял бровь парень.

— Именно так, — сдержанно кивнул Чжан Юэ.

Гао Юань нахмурился. Вместо того чтобы отправиться домой, он подтащил поближе тяжёлый стул, уселся прямо в коридоре и уставился на дверь. Он вознамерился дождаться выхода соперника.

В посёлке Циншань днём с огнём было не сыскать мастеров Хэнлянь — суровой закалки тела, однако в библиотеке Старшей школы Циншань пылилось несколько подходящих фолиантов. У Чжан Юэ на Чэнь Яня были точно такие же планы. Пусть парень сначала попытается постичь суть кристалла сам, набьёт шишки, запомнит сложные моменты, а уж потом он, директор, пороется в старых книгах и заботливо всё ему разжуёт.

Почему он не дал наставлений заранее?

Ответ был до циничного прост. Помоги он сразу — и мальчишка воспринял бы это как должное. Но стоит юнцу сначала упереться в глухую стену, осознать всю глубину своего бессилия, и вот тогда вовремя предложенная помощь взрастит в его сердце искреннюю, непоколебимую благодарность.

Ублюдок Ся Дун в тайне тренировал учеников исключительно ради собственной выгоды. Так неужели он, директор школы, хуже? Отнюдь. Чжан Юэ просто действовал тоньше, плёл паутину куда изящнее и осторожнее.

Мотивы же Гао Юаня были куда прозаичнее. Он сам сломался всего через час, не выдержав чудовищного давления. В нём, как и в любом амбициозном подростке, клокотала жгучая жажда соперничества, и теперь ему до зуда в ладонях хотелось узнать, когда же сдастся Чэнь Янь.

Песчинки времени медленно, но неумолимо сыпались на дно невидимых часов.

Минуло два часа.

............

— Ху-у-ух... — В полумраке класса с губ Чэнь Яня сорвался долгий, прерывистый выдох.

Ломка во всём теле становилась невыносимой, будто его кости медленно дробили.

Но, к счастью... его страдания не были напрасными. Совсем скоро всё свершилось.

Мастерство: (100/100)!

Шкала прогресса плода [Мастерство], которая ещё сегодня в полдень была абсолютно пуста, теперь сияла стопроцентным заполнением!

Прямое постижение Кристалла Истинного Истока давало просто невероятный, колоссальный толчок к развитию навыков!

В глазах Чэнь Яня блеснул хищный огонь. Там, в глубинах Чертога Святолома, соткался его призрачный двойник. Твердой рукой фантом сорвал с ветви налитой золотом плод и, не медля ни секунды, отправил его в рот.

В то же мгновение лавина кристально чистого озарения, касающегося [Трактат Закалки Тела Багровой Ци], затопила его сознание.

Ощущение было таким, словно он безвылазно медитировал над кристаллом долгие дни напролёт. Один день... два... три... десять дней изнурительных, непрерывных тренировок!

Сумма знаний десяти дней тяжелейшей работы мгновенно усвоилась его разумом, расставляя все точки над «i». Разрозненные, смутные догадки прошлых сессий сложились в безупречную картину.

«Я ничего не перепутал! Эта техника дыхания целенаправленно ломает и перестраивает мои мышцы, кости, кожу и саму суть силы!» — мысленно возликовал он.

Взгляд юноши прояснился. Новое озарение открыло ему потрясающую истину: сама по себе эта дыхательная практика уже являлась мощнейшим катализатором эволюции физического тела.

Этот процесс должен был идти до тех пор, пока плоть не изменится настолько, что станет идеальным, безупречным сосудом для боевых техник внешнего закаливания, описанных в [Трактат Закалки Тела Багровой Ци].

Но даже если он вовсе откажется от внешнего закаливания, одно лишь правильное дыхание продолжит укреплять его кости, делать кожу прочной как сталь, а мышцы — подобными скрученным канатам.

Вот почему постижение трактата порождало в чертоге сразу и изумрудное сияние телесной энергии, и оранжевое — энергии голой силы!

Успокоив бешено стучащее сердце и выровняв сбившееся дыхание, Чэнь Янь вновь погрузился в транс.

Нужно продолжать! Ещё!

............

Стрелки часов неумолимо подползли к девяти вечера. Прошло уже долгих пять с половиной часов.

Во взгляде Чжан Юэ засквозила неподдельная тревога. Старик подошёл к двери кабинета, занёс было руку, чтобы громко постучать, но в последний момент нерешительно опустил её.

— Гао Юань, — обернувшись к изнывающему от скуки парню, тихо спросил директор, чувствуя, как почва уходит из-под ног. — Скажи-ка, семья Чэнь Яня... они очень богаты?

— Да какое там богатство, — хмыкнул Гао Юань, и в его глазах читалась откровенная смесь замешательства и шока. — Они живут в соседней деревне. Я как-то проходил мимо — обычная глинобитная развалюха.

— Вот как... — задумчиво протянул Чжан Юэ. Тревога в его груди лишь усилилась.

Это был первый раз, когда Чэнь Янь соприкоснулся с Кристаллом Истинного Истока. По логике вещей, он должен был дорожить каждой секундой, и, столкнувшись с неизбежными трудностями, немедленно выйти за советом.

Почему же этот чертёнок сидит там уже больше пяти часов и не выходит?!

Ведь дыхательные техники Хэнлянь на порядок, а то и на два сложнее стандартных практик по накоплению энергии Ци и Крови!

А тем временем, по ту сторону двери, в полутьме класса...

Чэнь Янь жадно проглотил уже очередную порцию чистейшего озарения, сорвав новый плод [Мастерство], пропитанный тайнами [Трактат Закалки Тела Багровой Ци].

«Кайф!» — мысленно взревел он от восторга, чувствуя, как по венам разливается небывалая мощь. Этот день, без сомнения, принёс ему самый грандиозный, самый безумный урожай за всю его жизнь!

............

Ночь укрыла посёлок Циншань густым, чернильным пологом, но на улицах всё ещё кипела жизнь и раздавался гомон. Вдоль обочин жались друг к другу скромные дома, и лишь на самом краю этой вереницы самостроя горделиво высился роскошный трёхэтажный особняк.

В просторной комнате на третьем этаже, за щедро накрытым столом, источающим дурманящие ароматы изысканных блюд, сидели двое.

— Боевой пристав Чу, что ни говори, а лучшие фиолетовые опята растут именно у нас, в Циншане, — елейным голосом проворковал Чжан Гэ, аккуратно, кончиками палочек подхватывая сочный, истекающий густым соусом гриб, и бережно перекладывая его в пиалу высокого гостя.

Чу Фэйюань лишь снисходительно хмыкнул, едва заметно приподняв уголки губ.

— Я вот одного в толк не возьму, Чжан Гэ. Ты же открыл целое додзё и элитный ресторан в уезде. Какого чёрта ты отправил своего отпрыска учиться в эту глухую, забытую богами дыру?

— О, это всё моя старческая сентиментальность, — сладко заулыбался Чжан Гэ. Изогнувшись, он достал из-под стола пухлый чёрный пластиковый пакет. — Я заметил, что вам пришлись по вкусу эти грибочки. Велел поварам собрать ещё немного на кухне, чтобы вы смогли забрать их с собой. На дорожку.

Чу Фэйюань слегка нахмурился. «Будто в уезде не достать паршивых грибов», — пронеслось у него в голове.

Но отказываться он не стал. Как только ручки пакета перекочевали в его ладонь, рука ощутила весьма внушительную тяжесть. В глазах пристава сверкнул жадный интерес. Он небрежно приоткрыл чёрный пластик и заглянул внутрь.

Скромный «гостинец» оказался доверху набит купюрами. Грубый подсчёт подсказывал, что там лежало не меньше миллиона.

Удовлетворённо кивнув, Чу Фэйюань небрежно бросил пакет себе под ноги.

— Дело касается Класса Военного Надзора? — прямо спросил он.

— Именно так, — Глаза Чжан Гэ превратились в две узкие щёлочки, лучащиеся подобострастием.

— Договоримся, — коротко бросил пристав.

Сделка прошла настолько гладко и обыденно, что Чжан Гэ на долгие секунды впал в ступор, не веря своему счастью. Но затем он осторожно добавил:

— Видите ли... мой сын так и не получил Грант Чжэньу.

Чу Фэйюань отправил в рот кусок нежнейшего мяса духовного зверя, медленно прожевал его и, смерив оцепеневшего собеседника холодным взглядом, чеканя каждое слово, произнёс:

— Я не знаю, как там обстоят дела во всём городе Юньмэн, но здесь, в уезде Лошань... ответь мне, чья фамилия имеет реальный вес?

Зрачки Чжан Гэ расширились от благоговейного ужаса, и он торопливо, запинаясь, выпалил:

— Разумеется... разумеется, это фамилия Чу!

В глубине души ресторатор не мог не признать очевидного. Семья Чу была настоящим титаном, подмявшим под себя всю власть. Мёртвой хваткой вцепившись в Гун Хэнвэня, они стали одним из самых могущественных кланов во всём городе Юньмэн. А теперь, когда из их рядов выпорхнул такой гений, как Чу Сюаньшэн, их влияние и вовсе взлетело до самых небес, затмевая солнце.

— Но я навёл о тебе справки, Чжан Гэ, — хищно прищурился Чу Фэйюань, сверля его взглядом. — Ещё недавно ты был обычным деревенщиной, копающимся в грязи. И вдруг, в прошлом году, ты неожиданно взлетел, сколотил состояние и попал в поле моего зрения.

Чжан Гэ нервно сглотнул, чувствуя, как по спине поползли ледяные мурашки. Однако пристав вдруг расхохотался.

— Расслабься. Я просто люблю знать, с кем веду дела, — махнул рукой он. — Думаешь, ты один такой умный? В Классе Военного Надзора сто сорок три ученика, и как ты считаешь, сколько из них попали туда благодаря связям и толстому кошельку? Одним больше, одним меньше — морю всё равно.

Чжан Гэ выдавил из себя кривую, болезненную улыбку и закивал. Поспешно извинившись, он выскользнул за дверь, а вернулся в комнату уже с ещё одним, точно таким же увесистым чёрным пакетом в руках.

Чу Фэйюань удивлённо вскинул брови и криво усмехнулся:

— Что, неужто ещё порция фиолетовых опят?

— Я же вижу, как они вам по вкусу пришлись, — льстиво оскалился Чжан Гэ, подобострастно развязывая узел прямо перед носом гостя.

Зрачки пристава сузились. В его голосе зазвенела сталь:

— Ты хочешь, чтобы твой сопляк стал моим личным учеником?

— Нет-нет, что вы, — заискивающе зашептал Чжан Гэ, подавшись вперёд. — Я лишь хочу попросить вас... слегка поколдовать над Кристаллом Истинного Истока с дыхательной техникой Хэнлянь, который достался мальчишке по имени Чэнь Янь.

— Вот как? — Глаза Чу Фэйюаня превратились в две ледяные щели. — То есть, ты хочешь, чтобы я не только отдал место Чэнь Яня твоему сыну, но ещё и искалечил парня, подсунув ему порченый кристалл?

Чжан Гэ промолчал, ответив лишь красноречивым молчанием.

— У этого Чэнь Яня есть покровители в Управлении Чжэньу? — холодно, отрезая каждое слово, спросил пристав.

— Нет, клянусь вам, абсолютно никого! — торопливо замахал руками Чжан Гэ. — Обычный голодранец. Нищета!

— Тогда зачем такие сложности... — нахмурился Чу Фэйюань. Верить на слово этой хитрой змее он не собирался, решив позже провести собственную проверку.

— Знаете ли, я человек злопамятный, — мерзко ухмыльнулся Чжан Гэ, обнажив зубы. — Его папаша когда-то давно имел неосторожность меня унизить. Пришло время платить по счетам.