Глава 17

Глава 17. Молю, перестань так надрыватьсяПод оглушительный рёв толпы Чэнь Янь стоял совершенно неподвижно.Тяжёлый, удушливый камень, долгие годы давивший на грудь, вдруг рассыпался в прах, оставив после себя лишь звенящую легкость. Неведомое прежде чувство омыло душу, а все звуки внешнего мира медленно растворились в небытии.Свобода. Восторг. Чистый, незамутнённый экстаз.Он никогда раньше не испытывал ничего подобного — казалось, ради одного этого краткого мига стоило родиться на свет. В памяти яркими вспышками проносились мгновения триумфа: вот сокрушительный удар, повергший Ся Дуна, а вот секунда, когда пал Чжан Цинсы.Гул...В глубинах [Чертога Святолома] внезапно вспыхнуло ослепительное золотое сияние.[Чертог Святолома: 2 уровень (2/15)][Плод Прорыва:Сила: (40/100)Кровь: (34/100)Мастерство: (100/100)]Тот самый плод, которому ещё недавно не хватало крупицы энергии, теперь налился спелостью и был готов. Стоило Чэнь Яню поглотить [Плод Прорыва] с меткой «Мастерство», как в его разум хлынул бурлящий поток чужих, но до боли знакомых воспоминаний.В этом ментальном водовороте он снова и снова сходился в смертельном танце со Змеей Цинцзю, Ся Дуном и Чжан Цинсы. Бесконечные бои. Бесчисленные удары. Сотни. Тысячи раз. С каждым фантомным столкновением его движения оттачивались. Теперь он мог бы сокрушить Чжан Цинсы с пугающей лёгкостью, а Ся Дуна отшвырнуть прочь с ещё большей первобытной яростью.Когда же растворилась последняя капля памяти, Чэнь Янь осознал: теперь ему хватит одного-единственного удара, чтобы пробить толстую, бронированную чешую Змеи Цинцзю.Чистейшая, абсолютная эволюция боевого навыка!В какой-то неуловимый миг привычный удар перестал быть просто движением. Он превратился в идеальную симфонию: концентрация намерения, сжатие мощи и финальный, сокрушительный выброс силы. Только так и никак иначе. Вот эта мышца должна натянуться, словно тетива, а дыхание в эту долю секунды обязано стать долгим, как затяжной прыжок. На него снизошло просветление — абсолютное понимание механики собственного тела.Один [Плод Прорыва] с меткой «Мастерство» впитал в себя суть боя и самостоятельно вывел продолжение для остальных приёмов стиля [Восемь Стилей Предельной Закалки].Тем временем, за стенами Старшей школы Циншань, в маленькой лапшичной.С ног до головы покрытый серой пылью, Чэнь Юйху молча перетаскивал обшарпанные столы и стулья в кузов старенького трехколесного велосипеда. Ещё в субботу тот лысеющий боевой пристав лишь бросил, что с переездом «можно не торопиться», но ни слова не сказал о том, что от него можно отказаться.Землю, на которой стояли эти несколько закусочных, передали Чжан Гэ — таков был личный приказ главы поселения. В Посёлке Циншань должность главы и начальника Управления Военного Надзора занимал один и тот же человек. Плешивый пристав был лишь мелкой пешкой, не смеющей оспорить волю начальства.На обочине дороги показался Ху Цзэюань. Смоля сигаретой, он подошел к лапшичной, и его лицо мгновенно потемнело от злобы.— Вот же дрянь, — процедил он сквозь зубы, сплюнув на пыльный асфальт.Позавчера, когда он с подельниками вломился в дом Чэнь Яня, их повязал боевой пристав по фамилии Ли. Каждому впаяли штраф в пятьсот юаней. Беда заключалась в том, что людей созвал именно он, Ху Цзэюань, поэтому ему пришлось раскошелиться ещё по триста юаней на брата в качестве компенсации. К Чэнь Юйху он теперь испытывал жгучий, ядовитый коктейль из ненависти и черной зависти. Но, узнав, что эта семейка как-то умудрилась заручиться поддержкой Ли, Ху Цзэюань больше не смел распускать руки.«Подумаешь, какой-то пристав Ли. Даже не мастер боевых искусств, а туда же — нос задирает», — злобно думал он.Чэнь Юйху лишь мазнул по нему холодным, равнодушным взглядом и продолжил работу. После того инцидента все родственные связи между их семьями были вырваны с корнем. Больше им не о чем было говорить.— Брат Чжан! — вдруг истошно завопил Ху Цзэюань, радостно замахав руками кому-то в толпе. — Это я, старина Ху! Ху Цзэюань! Мой оболтус Ху Юань учится в одном классе с вашим сыном, Чжан Цинсы!Угодливо изогнув спину и приклеив к лицу заискивающую улыбку, он подскочил к статному мужчине средних лет. Тот был одет в дорогой черный костюм, а волосы были гладко зачесаны назад. Ху Цзэюань тут же суетливо протянул ему сигарету.Этим господином был отец Чжан Цинсы — Чжан Гэ. Большую часть времени он проводил в уезде, где заправлял собственным додзё и двумя гостиницами, почти не появляясь в Посёлке Циншань. В прошлом году, когда дела Чжан Гэ резко пошли в гору, он пристроил сына в Старшую школу Циншань, чем немало озадачил всех местных жителей.— Ху Цзэюань? — Чжан Гэ высокомерно изогнул бровь, мазнул взглядом по предложенной сигарете, но не взял её. Вместо этого его внимание привлек Чэнь Юйху, по-прежнему возившийся со своей мебелью.— Чэнь Юйху... — тихо протянул Чжан Гэ. Он неспешно достал из кармана пачку неприлично дорогих сигарет, щелкнул зажигалкой, затянулся и шагнул к лапшичной.— Чжан Гэ? — Чэнь Юйху выпрямился, стирая пот со лба, и смерил взглядом упакованного в костюм мужчину. В душе шевельнулось горькое удивление: ещё год назад Чжан Гэ выглядел как обычный деревенский мужлан, но время изменило его до неузнаваемости.— Что, съезжаешь? — с ленивым любопытством поинтересовался Чжан Гэ, выпуская изо рта сизое кольцо дыма.— Съезжаю. Сегодня же, — сухо ответил Чэнь Юйху, с грохотом швырнув очередной табурет в кузов. — Тебе чего?— Да ничего. Разве старые знакомые не могут просто поболтать? — Чжан Гэ хищно ухмыльнулся, блеснув зубами. — Я знаю, ты зол, но план построить здесь торговый центр зрел у меня уже полгода. А глава поселения просто проявил уважение и щедро выделил мне эту землю.Чэнь Юйху издал короткий, безрадостный смешок и промолчал.— Эй, Чэнь Юйху, ты что, совсем страх потерял? Возомнил о себе невесть что и игнорируешь брата Чжана? — ядовито встрял Ху Цзэюань, скрестив руки на груди. Казалось, он в упор не замечал, что Чжан Гэ до него нет никакого дела.Чэнь Юйху лишь нахмурился, одарив обоих ледяным взглядом, и молча вернулся к погрузке.Глаза Чжан Гэ, скрытые за темными стеклами очков, опасно сузились.— Чэнь Юйху, до меня дошли слухи, что твоя дочь тоже попала в аварию, — небрежно бросил он с легкой, почти издевательской усмешкой. — Слышал, Управление Чжэньу уезда Лошань даже взялось за расследование. Ну как, есть зацепки? Нашли виновника?Спина Чэнь Юйху напряглась. Сначала Чэнь Янь, затем Чэнь Юй — двое его детей друг за другом попали под колеса. Сердце старого отца разрывалось от глухой ярости. В конце концов, во всем уезде Лошань едва ли набралась бы дюжина владельцев личных автомобилей.Не дождавшись ответа, Чжан Гэ скривил губы и продолжил:— А ещё я слышал, что твой сын, Чэнь Янь, все-таки прошел тест на силу удара. Неплохо ты его выкормил.— Ха-ха-ха! А моему Ху Юаню совсем чуть-чуть не хватило! — подобострастно заржал Ху Цзэюань, пытаясь угодить. — Да его сынка так переломало в аварии, что я в прошлом году думал — не жилец! Прямо жалко смотреть было, полутруп полутрупом!Хрясь!Деревянный табурет со свистом вылетел из дверей лапшичной и с треском разлетелся в щепки прямо у ног Чжан Гэ и Ху Цзэюаня. Оба вздрогнули и обернулись. Из полумрака закусочной, с лицом чернее грозовой тучи, шагнул Чэнь Юйху. Он молча наклонился, поднял обломки табурета и швырнул их в кузов.— Чэнь Юйху... — На губах Чжан Гэ заиграла холодная, змеиная полуулыбка. Больше не проронив ни слова, он развернулся и зашагал прочь.Когда-то они были дружны. Когда-то он часто принимал помощь от этого простого лапшичника. Но времена меняются. Люди — тоже.Ху Цзэюань, виляя хвостом, потрусил следом за богачом.— Ху Цзэюань, вы ведь родственники. Как же вас так угораздило разосраться? — не оборачиваясь, спросил Чжан Гэ, чеканя шаг.— Пф-ф, — презрительно фыркнул Ху Цзэюань. — Кому охота водиться с такой нищетой?— Его сын только что прошел тест на силу удара. Можно сказать, маленький гений, — ровным тоном заметил Чжан Гэ.— Да какой в задницу гений! До вашего сына ему как до луны пешком! — тут же закивал Ху.— Но тест он всё-таки сдал. И это после года в инвалидном кресле, да ещё и за пару дней тренировок... — задумчиво протянул Чжан Гэ. Казалось, успех Чэнь Яня не давал ему покоя.— Ой, да бросьте! Стандарт Старшей школы Циншань — жалкие сто шестьдесят килограммов! Школа сама по себе отстойник, там любой кусок дерьма, если его красиво завернуть, покажется бриллиантом! — Ху Цзэюань расхохотался, но вдруг поперхнулся, осознав свою оплошность. Ведь сын Чжан Гэ тоже учился в этой школе! Он поспешно залебезил:— Брат Чжан, ваш-то сын — это совсем другой разговор! Пробудил Ци и Кровь! Да с такими талантами он хоть в уезде, хоть в столице будет сиять ярче золота! Настоящий самородок!Лицо Чжан Гэ слегка разгладилось. Он продолжил свой неспешный променад, наслаждаясь завистливыми и заискивающими взглядами прохожих.«Посёлок Циншань...» — он презрительно усмехнулся.Глухая, нищая дыра. Жалкое зрелище. И люди здесь такие же низкие и ничтожные. Точь-в-точь как этот подхалим Ху Цзэюань, семенящий сбоку. Ничтожества.И именно в этот момент...ДООН! ДООН! ДООН!Три оглушительных удара колокола разорвали гул улиц. Звук был настолько мощным, что вся улица мгновенно замерла. Прохожие застыли на полушаге.— Двадцать третий отбор на Грант Чжэньу Старшей школы Циншань официально завершен! — Громоподобный голос директора Чжан Юэ, чуть искаженный местным акцентом, эхом прокатился над крышами.Чжан Гэ гордо вскинул подбородок, на его губах заиграла самодовольная улыбка. Ху Цзэюань же с откровенной завистью уставился на мужчину рядом. Еще в прошлом году этот Чжан Гэ был обычным деревенщиной, а теперь он не только сам взлетел к небесам богатства, но и его сын Пробудил Ци и Кровь. Имя Чжан Цинсы точно будет в списке лауреатов. Ху Цзэюаню о таком оставалось только мечтать в самых смелых фантазиях. Истинный хозяин жизни.В полуразрушенной лапшичной Чэнь Юйху на секунду замер с табуретом в руках, но затем тяжело вздохнул, покачал головой и продолжил работу. Лавочки больше нет. Да, сын временно вытащил семью из долговой ямы, но впереди еще долгий путь. Ему, как отцу, нужно успеть заработать достаточно денег до выпускных экзаменов сына. Боги послали ему таких замечательных сына и дочь — это его величайшее благословение. И ради них он обязан рвать жилы, чтобы дети могли спокойно учиться, не забивая головы домашними проблемами. Чэнь Янь отправился во Внутреннее Кольцо Циншань, и даже если он вернется с наградой... какой нормальный отец сможет спокойно радоваться, зная, что его ребенок рискует жизнью в таком страшном месте?— Юй Чживэнь! Гао Юань! — Голос директора Чжан Юэ продолжал греметь над толпой. На улице уже начали перешептываться, восхищенно ахая.— И Чэнь Янь! — вдруг ударило с небес.Дзынь!Фарфоровая пиала выскользнула из онемевших пальцев Чэнь Юйху и со звоном разлетелась по бетонному полу. Мужчина остолбенел. Словно во сне, он, спотыкаясь, выскочил из лапшичной и ошарашенно уставился в сторону Старшей школы Циншаня.Прохожие, узнавшие старого лапшичника, мгновенно обернулись к нему. Сначала в их глазах читался шок, который стремительно сменялся жгучей, нескрываемой завистью.— Эти трое учеников продемонстрировали выдающиеся результаты и успешно отстояли свои арены! Они — гордость и лучшие кадеты Старшей школы Циншаня этого года! — торжественно провозглашал директор. — За эти заслуги каждый награждается денежной премией в размере двадцати тысяч юаней, а прочие награды они вольны выбрать по своему усмотрению!Голос стих, эхом растворяясь в лучах заходящего солнца, заливавшего улицы золотом. Чэнь Юйху приоткрыл рот, силясь что-то сказать, но из груди вырвался лишь судорожный вздох, а на изрезанном морщинами лице расцвела широкая, искренняя улыбка.На другом конце улицы Чжан Гэ и Ху Цзэюань окаменели. Словно по команде, они синхронно, как механические куклы, повернули головы и издалека уставились на Чэнь Юйху, стоящего на пороге своей разоренной закусочной.Они смотрели на него долго. Очень долго. В полном оцепенении.Тем временем в тренировочном зале...— Этот Чэнь Янь... только что отхватил Грант Чжэньу и тут же приперся пахать? — Ся Дун, застывший в дверях, неверяще смотрел на парня, яростно молотящего воздух кулаками.В груди Ся Дуна противно заскреблось сожаление. Ученики, способные сохранить такую трезвость ума и не задрать нос после триумфа, рождались раз в столетие. И как он, слепец, умудрился не разглядеть в нем этот стержень раньше? Своими же руками упустил идеальный шанс стать наставником будущей легенды. Ся Дун горько покачал головой и, ссутулившись от навалившейся тоски, тихо ушел прочь.Зал опустел, оставив Чэнь Яня наедине со своими мыслями. Обычно сюда пускали только элитных учеников, но сегодня двери перед ним распахнулись без единого вопроса. Директор Чжан Юэ лично, расплываясь в елейной улыбке, дал добро. Это стало для Чэнь Яня очередным жестоким, но правдивым уроком о том, как устроен мир взрослых.Бам! Бам! Бам!Удары сыпались один за другим, рассекая воздух со свистом хлесткого кнута. Пот летел во все стороны, разбиваясь о пол, словно рассыпанный жемчуг.Он пришел сюда вовсе не ради навороченных тренажеров. Ему нужна была тишина. Стоило ему размазать Чжан Цинсы по рингу, как вокруг тут же зароились стервятники — «друзья», жаждущие погреться в лучах чужой славы. Даже Ху Юань, красный как вареный рак, приполз извиняться. Чэнь Яня от всего этого откровенно тошнило. Он презирал это лицемерие. Оглядываясь назад и смотря вперед, он хотел видеть лишь свой собственный путь.Он потерял счет времени. Одежда промокла насквозь, прилипнув к телу, а на полу под ним образовалась целая лужа пота. Человеческий предел наступает на удивление быстро. Будь то удары, стояние на одном месте или даже попытка не моргать. Плоть — не сталь. И тело Чэнь Яня пока тоже не было выковано из железа. Его движения начали терять резкость, а в мышцах вспыхнула обжигающая боль, словно их разрывали на части невидимые крючья.И вот, в то самое мгновение, когда перед глазами вновь вспыхнул образ разлетающейся от его удара Змеи Цинцзю, он выбросил кулак вперед.Вшух!Вокруг костяшек закружился призрачный багровый туман!Пробуждение Разрыва Пределов... Он раз за разом загонял себя за грань истощения, но чувствовал, что до истинного пробуждения еще бесконечно далеко.— Что с тобой происходит в последнее время? Почему ты безостановочно бьешься в этот потолок? — вдруг раздался тоненький девичий голосок. — Я знаю, что ты чертовски устал. Потому что я тоже устала.Чэнь Янь остолбенел. Он резко обернулся, прочесывая взглядом зал. Никого. Он был совершенно один. Откуда... откуда этот голос? И тут он заметил её. Прямо перед ним, дрожа в воздухе, пульсировало едва уловимое багровое свечение, соткавшееся в размытый, призрачный силуэт.— Пожалуйста, прекрати тренироваться, — взмолился призрачный силуэт, в голосе девушки звенела неподдельная мольба. — Меня готовили к Пробуждению с самого рождения, тебе за мной не угнаться! Наверное, ты из бедной семьи? Скажи свой адрес, я пришлю тебе денег. Очень много денег! Пожалуйста, брось это дело, иди изучай путь Хэнлянь!Чэнь Янь прищурился, и в его мозгу начала складываться мозаика. Пробуждение Разрыва Пределов... Легенды гласили, что это жестокая битва за резонанс между людьми с одинаковым фундаментом и потенциалом кости. Выходит, выжав из себя абсолютный предел, он смог установить ментальную связь с соперником на том же пути?— Я не сдаюсь, пойми! Тебе до меня еще шагать и шагать, я не вру! — В голосе незнакомки послышались отчаянные, плаксивые нотки. — Но стоит тебе только начать долбиться в этот свой предел, как моя старшая сестра заставляет меня пахать без сна и отдыха! Путь Пробуждения Разрыва Пределов — это кромешный ад! А когда я, наконец, пробужусь, мне придется насмерть драться за Сто Меридианов с еще более жуткими монстрами! Ты хоть слышал про Чэнь Миня? Сын Непобедимого из клана Чэнь! Три шага — и он раскалывает гору! И после пробуждения мне придется бороться с этим психопатом!Она перевела дух, но ответа не последовало.— Эй, ну скажи хоть что-нибудь! — не выдержала девушка. — Тебе что, совсем не страшно?! Ты вообще знаешь, что такое отчаяние?! Эй!!Ее голос становился всё тише, пока не растворился в звенящей тишине. Чэнь Янь так и не проронил ни звука. Происходящее выходило далеко за рамки его понимания, и он понятия не имел, как работают такие аномалии. Кто знает, пророни он хоть слово — и по этому следу его могут выследить. Осторожность сейчас была важнее всего.Но одно он знал точно.Какие бы твари ни стояли на пути, свое Пробуждение он не отдаст никому.

Глава 17. Молю, перестань так надрываться

Под оглушительный рёв толпы Чэнь Янь стоял совершенно неподвижно.

Тяжёлый, удушливый камень, долгие годы давивший на грудь, вдруг рассыпался в прах, оставив после себя лишь звенящую легкость. Неведомое прежде чувство омыло душу, а все звуки внешнего мира медленно растворились в небытии.

Свобода. Восторг. Чистый, незамутнённый экстаз.

Он никогда раньше не испытывал ничего подобного — казалось, ради одного этого краткого мига стоило родиться на свет. В памяти яркими вспышками проносились мгновения триумфа: вот сокрушительный удар, повергший Ся Дуна, а вот секунда, когда пал Чжан Цинсы.

Гул...

В глубинах [Чертога Святолома] внезапно вспыхнуло ослепительное золотое сияние.

[Чертог Святолома: 2 уровень (2/15)]

[Плод Прорыва:

Сила: (40/100)

Кровь: (34/100)

Мастерство: (100/100)]

Тот самый плод, которому ещё недавно не хватало крупицы энергии, теперь налился спелостью и был готов. Стоило Чэнь Яню поглотить [Плод Прорыва] с меткой «Мастерство», как в его разум хлынул бурлящий поток чужих, но до боли знакомых воспоминаний.

В этом ментальном водовороте он снова и снова сходился в смертельном танце со Змеей Цинцзю, Ся Дуном и Чжан Цинсы. Бесконечные бои. Бесчисленные удары. Сотни. Тысячи раз. С каждым фантомным столкновением его движения оттачивались. Теперь он мог бы сокрушить Чжан Цинсы с пугающей лёгкостью, а Ся Дуна отшвырнуть прочь с ещё большей первобытной яростью.

Когда же растворилась последняя капля памяти, Чэнь Янь осознал: теперь ему хватит одного-единственного удара, чтобы пробить толстую, бронированную чешую Змеи Цинцзю.

Чистейшая, абсолютная эволюция боевого навыка!

В какой-то неуловимый миг привычный удар перестал быть просто движением. Он превратился в идеальную симфонию: концентрация намерения, сжатие мощи и финальный, сокрушительный выброс силы. Только так и никак иначе. Вот эта мышца должна натянуться, словно тетива, а дыхание в эту долю секунды обязано стать долгим, как затяжной прыжок. На него снизошло просветление — абсолютное понимание механики собственного тела.

Один [Плод Прорыва] с меткой «Мастерство» впитал в себя суть боя и самостоятельно вывел продолжение для остальных приёмов стиля [Восемь Стилей Предельной Закалки].

Тем временем, за стенами Старшей школы Циншань, в маленькой лапшичной.

С ног до головы покрытый серой пылью, Чэнь Юйху молча перетаскивал обшарпанные столы и стулья в кузов старенького трехколесного велосипеда. Ещё в субботу тот лысеющий боевой пристав лишь бросил, что с переездом «можно не торопиться», но ни слова не сказал о том, что от него можно отказаться.

Землю, на которой стояли эти несколько закусочных, передали Чжан Гэ — таков был личный приказ главы поселения. В Посёлке Циншань должность главы и начальника Управления Военного Надзора занимал один и тот же человек. Плешивый пристав был лишь мелкой пешкой, не смеющей оспорить волю начальства.

На обочине дороги показался Ху Цзэюань. Смоля сигаретой, он подошел к лапшичной, и его лицо мгновенно потемнело от злобы.

— Вот же дрянь, — процедил он сквозь зубы, сплюнув на пыльный асфальт.

Позавчера, когда он с подельниками вломился в дом Чэнь Яня, их повязал боевой пристав по фамилии Ли. Каждому впаяли штраф в пятьсот юаней. Беда заключалась в том, что людей созвал именно он, Ху Цзэюань, поэтому ему пришлось раскошелиться ещё по триста юаней на брата в качестве компенсации. К Чэнь Юйху он теперь испытывал жгучий, ядовитый коктейль из ненависти и черной зависти. Но, узнав, что эта семейка как-то умудрилась заручиться поддержкой Ли, Ху Цзэюань больше не смел распускать руки.

«Подумаешь, какой-то пристав Ли. Даже не мастер боевых искусств, а туда же — нос задирает», — злобно думал он.

Чэнь Юйху лишь мазнул по нему холодным, равнодушным взглядом и продолжил работу. После того инцидента все родственные связи между их семьями были вырваны с корнем. Больше им не о чем было говорить.

— Брат Чжан! — вдруг истошно завопил Ху Цзэюань, радостно замахав руками кому-то в толпе. — Это я, старина Ху! Ху Цзэюань! Мой оболтус Ху Юань учится в одном классе с вашим сыном, Чжан Цинсы!

Угодливо изогнув спину и приклеив к лицу заискивающую улыбку, он подскочил к статному мужчине средних лет. Тот был одет в дорогой черный костюм, а волосы были гладко зачесаны назад. Ху Цзэюань тут же суетливо протянул ему сигарету.

Этим господином был отец Чжан Цинсы — Чжан Гэ. Большую часть времени он проводил в уезде, где заправлял собственным додзё и двумя гостиницами, почти не появляясь в Посёлке Циншань. В прошлом году, когда дела Чжан Гэ резко пошли в гору, он пристроил сына в Старшую школу Циншань, чем немало озадачил всех местных жителей.

— Ху Цзэюань? — Чжан Гэ высокомерно изогнул бровь, мазнул взглядом по предложенной сигарете, но не взял её. Вместо этого его внимание привлек Чэнь Юйху, по-прежнему возившийся со своей мебелью.

— Чэнь Юйху... — тихо протянул Чжан Гэ. Он неспешно достал из кармана пачку неприлично дорогих сигарет, щелкнул зажигалкой, затянулся и шагнул к лапшичной.

— Чжан Гэ? — Чэнь Юйху выпрямился, стирая пот со лба, и смерил взглядом упакованного в костюм мужчину. В душе шевельнулось горькое удивление: ещё год назад Чжан Гэ выглядел как обычный деревенский мужлан, но время изменило его до неузнаваемости.

— Что, съезжаешь? — с ленивым любопытством поинтересовался Чжан Гэ, выпуская изо рта сизое кольцо дыма.

— Съезжаю. Сегодня же, — сухо ответил Чэнь Юйху, с грохотом швырнув очередной табурет в кузов. — Тебе чего?

— Да ничего. Разве старые знакомые не могут просто поболтать? — Чжан Гэ хищно ухмыльнулся, блеснув зубами. — Я знаю, ты зол, но план построить здесь торговый центр зрел у меня уже полгода. А глава поселения просто проявил уважение и щедро выделил мне эту землю.

Чэнь Юйху издал короткий, безрадостный смешок и промолчал.

— Эй, Чэнь Юйху, ты что, совсем страх потерял? Возомнил о себе невесть что и игнорируешь брата Чжана? — ядовито встрял Ху Цзэюань, скрестив руки на груди. Казалось, он в упор не замечал, что Чжан Гэ до него нет никакого дела.

Чэнь Юйху лишь нахмурился, одарив обоих ледяным взглядом, и молча вернулся к погрузке.

Глаза Чжан Гэ, скрытые за темными стеклами очков, опасно сузились.

— Чэнь Юйху, до меня дошли слухи, что твоя дочь тоже попала в аварию, — небрежно бросил он с легкой, почти издевательской усмешкой. — Слышал, Управление Чжэньу уезда Лошань даже взялось за расследование. Ну как, есть зацепки? Нашли виновника?

Спина Чэнь Юйху напряглась. Сначала Чэнь Янь, затем Чэнь Юй — двое его детей друг за другом попали под колеса. Сердце старого отца разрывалось от глухой ярости. В конце концов, во всем уезде Лошань едва ли набралась бы дюжина владельцев личных автомобилей.

Не дождавшись ответа, Чжан Гэ скривил губы и продолжил:

— А ещё я слышал, что твой сын, Чэнь Янь, все-таки прошел тест на силу удара. Неплохо ты его выкормил.

— Ха-ха-ха! А моему Ху Юаню совсем чуть-чуть не хватило! — подобострастно заржал Ху Цзэюань, пытаясь угодить. — Да его сынка так переломало в аварии, что я в прошлом году думал — не жилец! Прямо жалко смотреть было, полутруп полутрупом!

Хрясь!

Деревянный табурет со свистом вылетел из дверей лапшичной и с треском разлетелся в щепки прямо у ног Чжан Гэ и Ху Цзэюаня. Оба вздрогнули и обернулись. Из полумрака закусочной, с лицом чернее грозовой тучи, шагнул Чэнь Юйху. Он молча наклонился, поднял обломки табурета и швырнул их в кузов.

— Чэнь Юйху... — На губах Чжан Гэ заиграла холодная, змеиная полуулыбка. Больше не проронив ни слова, он развернулся и зашагал прочь.

Когда-то они были дружны. Когда-то он часто принимал помощь от этого простого лапшичника. Но времена меняются. Люди — тоже.

Ху Цзэюань, виляя хвостом, потрусил следом за богачом.

— Ху Цзэюань, вы ведь родственники. Как же вас так угораздило разосраться? — не оборачиваясь, спросил Чжан Гэ, чеканя шаг.

— Пф-ф, — презрительно фыркнул Ху Цзэюань. — Кому охота водиться с такой нищетой?

— Его сын только что прошел тест на силу удара. Можно сказать, маленький гений, — ровным тоном заметил Чжан Гэ.

— Да какой в задницу гений! До вашего сына ему как до луны пешком! — тут же закивал Ху.

— Но тест он всё-таки сдал. И это после года в инвалидном кресле, да ещё и за пару дней тренировок... — задумчиво протянул Чжан Гэ. Казалось, успех Чэнь Яня не давал ему покоя.

— Ой, да бросьте! Стандарт Старшей школы Циншань — жалкие сто шестьдесят килограммов! Школа сама по себе отстойник, там любой кусок дерьма, если его красиво завернуть, покажется бриллиантом! — Ху Цзэюань расхохотался, но вдруг поперхнулся, осознав свою оплошность. Ведь сын Чжан Гэ тоже учился в этой школе! Он поспешно залебезил:

— Брат Чжан, ваш-то сын — это совсем другой разговор! Пробудил Ци и Кровь! Да с такими талантами он хоть в уезде, хоть в столице будет сиять ярче золота! Настоящий самородок!

Лицо Чжан Гэ слегка разгладилось. Он продолжил свой неспешный променад, наслаждаясь завистливыми и заискивающими взглядами прохожих.

«Посёлок Циншань...» — он презрительно усмехнулся.

Глухая, нищая дыра. Жалкое зрелище. И люди здесь такие же низкие и ничтожные. Точь-в-точь как этот подхалим Ху Цзэюань, семенящий сбоку. Ничтожества.

И именно в этот момент...

ДООН! ДООН! ДООН!

Три оглушительных удара колокола разорвали гул улиц. Звук был настолько мощным, что вся улица мгновенно замерла. Прохожие застыли на полушаге.

— Двадцать третий отбор на Грант Чжэньу Старшей школы Циншань официально завершен! — Громоподобный голос директора Чжан Юэ, чуть искаженный местным акцентом, эхом прокатился над крышами.

Чжан Гэ гордо вскинул подбородок, на его губах заиграла самодовольная улыбка. Ху Цзэюань же с откровенной завистью уставился на мужчину рядом. Еще в прошлом году этот Чжан Гэ был обычным деревенщиной, а теперь он не только сам взлетел к небесам богатства, но и его сын Пробудил Ци и Кровь. Имя Чжан Цинсы точно будет в списке лауреатов. Ху Цзэюаню о таком оставалось только мечтать в самых смелых фантазиях. Истинный хозяин жизни.

В полуразрушенной лапшичной Чэнь Юйху на секунду замер с табуретом в руках, но затем тяжело вздохнул, покачал головой и продолжил работу. Лавочки больше нет. Да, сын временно вытащил семью из долговой ямы, но впереди еще долгий путь. Ему, как отцу, нужно успеть заработать достаточно денег до выпускных экзаменов сына. Боги послали ему таких замечательных сына и дочь — это его величайшее благословение. И ради них он обязан рвать жилы, чтобы дети могли спокойно учиться, не забивая головы домашними проблемами. Чэнь Янь отправился во Внутреннее Кольцо Циншань, и даже если он вернется с наградой... какой нормальный отец сможет спокойно радоваться, зная, что его ребенок рискует жизнью в таком страшном месте?

— Юй Чживэнь! Гао Юань! — Голос директора Чжан Юэ продолжал греметь над толпой. На улице уже начали перешептываться, восхищенно ахая.

— И Чэнь Янь! — вдруг ударило с небес.

Дзынь!

Фарфоровая пиала выскользнула из онемевших пальцев Чэнь Юйху и со звоном разлетелась по бетонному полу. Мужчина остолбенел. Словно во сне, он, спотыкаясь, выскочил из лапшичной и ошарашенно уставился в сторону Старшей школы Циншаня.

Прохожие, узнавшие старого лапшичника, мгновенно обернулись к нему. Сначала в их глазах читался шок, который стремительно сменялся жгучей, нескрываемой завистью.

— Эти трое учеников продемонстрировали выдающиеся результаты и успешно отстояли свои арены! Они — гордость и лучшие кадеты Старшей школы Циншаня этого года! — торжественно провозглашал директор. — За эти заслуги каждый награждается денежной премией в размере двадцати тысяч юаней, а прочие награды они вольны выбрать по своему усмотрению!

Голос стих, эхом растворяясь в лучах заходящего солнца, заливавшего улицы золотом. Чэнь Юйху приоткрыл рот, силясь что-то сказать, но из груди вырвался лишь судорожный вздох, а на изрезанном морщинами лице расцвела широкая, искренняя улыбка.

На другом конце улицы Чжан Гэ и Ху Цзэюань окаменели. Словно по команде, они синхронно, как механические куклы, повернули головы и издалека уставились на Чэнь Юйху, стоящего на пороге своей разоренной закусочной.

Они смотрели на него долго. Очень долго. В полном оцепенении.

Тем временем в тренировочном зале...

— Этот Чэнь Янь... только что отхватил Грант Чжэньу и тут же приперся пахать? — Ся Дун, застывший в дверях, неверяще смотрел на парня, яростно молотящего воздух кулаками.

В груди Ся Дуна противно заскреблось сожаление. Ученики, способные сохранить такую трезвость ума и не задрать нос после триумфа, рождались раз в столетие. И как он, слепец, умудрился не разглядеть в нем этот стержень раньше? Своими же руками упустил идеальный шанс стать наставником будущей легенды. Ся Дун горько покачал головой и, ссутулившись от навалившейся тоски, тихо ушел прочь.

Зал опустел, оставив Чэнь Яня наедине со своими мыслями. Обычно сюда пускали только элитных учеников, но сегодня двери перед ним распахнулись без единого вопроса. Директор Чжан Юэ лично, расплываясь в елейной улыбке, дал добро. Это стало для Чэнь Яня очередным жестоким, но правдивым уроком о том, как устроен мир взрослых.

Бам! Бам! Бам!

Удары сыпались один за другим, рассекая воздух со свистом хлесткого кнута. Пот летел во все стороны, разбиваясь о пол, словно рассыпанный жемчуг.

Он пришел сюда вовсе не ради навороченных тренажеров. Ему нужна была тишина. Стоило ему размазать Чжан Цинсы по рингу, как вокруг тут же зароились стервятники — «друзья», жаждущие погреться в лучах чужой славы. Даже Ху Юань, красный как вареный рак, приполз извиняться. Чэнь Яня от всего этого откровенно тошнило. Он презирал это лицемерие. Оглядываясь назад и смотря вперед, он хотел видеть лишь свой собственный путь.

Он потерял счет времени. Одежда промокла насквозь, прилипнув к телу, а на полу под ним образовалась целая лужа пота. Человеческий предел наступает на удивление быстро. Будь то удары, стояние на одном месте или даже попытка не моргать. Плоть — не сталь. И тело Чэнь Яня пока тоже не было выковано из железа. Его движения начали терять резкость, а в мышцах вспыхнула обжигающая боль, словно их разрывали на части невидимые крючья.

И вот, в то самое мгновение, когда перед глазами вновь вспыхнул образ разлетающейся от его удара Змеи Цинцзю, он выбросил кулак вперед.

Вшух!

Вокруг костяшек закружился призрачный багровый туман!

Пробуждение Разрыва Пределов... Он раз за разом загонял себя за грань истощения, но чувствовал, что до истинного пробуждения еще бесконечно далеко.

— Что с тобой происходит в последнее время? Почему ты безостановочно бьешься в этот потолок? — вдруг раздался тоненький девичий голосок. — Я знаю, что ты чертовски устал. Потому что я тоже устала.

Чэнь Янь остолбенел. Он резко обернулся, прочесывая взглядом зал. Никого. Он был совершенно один. Откуда... откуда этот голос? И тут он заметил её. Прямо перед ним, дрожа в воздухе, пульсировало едва уловимое багровое свечение, соткавшееся в размытый, призрачный силуэт.

— Пожалуйста, прекрати тренироваться, — взмолился призрачный силуэт, в голосе девушки звенела неподдельная мольба. — Меня готовили к Пробуждению с самого рождения, тебе за мной не угнаться! Наверное, ты из бедной семьи? Скажи свой адрес, я пришлю тебе денег. Очень много денег! Пожалуйста, брось это дело, иди изучай путь Хэнлянь!

Чэнь Янь прищурился, и в его мозгу начала складываться мозаика. Пробуждение Разрыва Пределов... Легенды гласили, что это жестокая битва за резонанс между людьми с одинаковым фундаментом и потенциалом кости. Выходит, выжав из себя абсолютный предел, он смог установить ментальную связь с соперником на том же пути?

— Я не сдаюсь, пойми! Тебе до меня еще шагать и шагать, я не вру! — В голосе незнакомки послышались отчаянные, плаксивые нотки. — Но стоит тебе только начать долбиться в этот свой предел, как моя старшая сестра заставляет меня пахать без сна и отдыха! Путь Пробуждения Разрыва Пределов — это кромешный ад! А когда я, наконец, пробужусь, мне придется насмерть драться за Сто Меридианов с еще более жуткими монстрами! Ты хоть слышал про Чэнь Миня? Сын Непобедимого из клана Чэнь! Три шага — и он раскалывает гору! И после пробуждения мне придется бороться с этим психопатом!

Она перевела дух, но ответа не последовало.

— Эй, ну скажи хоть что-нибудь! — не выдержала девушка. — Тебе что, совсем не страшно?! Ты вообще знаешь, что такое отчаяние?! Эй!!

Ее голос становился всё тише, пока не растворился в звенящей тишине. Чэнь Янь так и не проронил ни звука. Происходящее выходило далеко за рамки его понимания, и он понятия не имел, как работают такие аномалии. Кто знает, пророни он хоть слово — и по этому следу его могут выследить. Осторожность сейчас была важнее всего.

Но одно он знал точно.

Какие бы твари ни стояли на пути, свое Пробуждение он не отдаст никому.