Глава 16

Глава 16. Моя вехаТишина.В отличие от гудящего, словно растревоженный улей, школьного стадиона, в тренировочном зале повисло абсолютно мертвое безмолвие. Взгляды Ван Яна и остальных учителей судорожно метались между распластавшимся на полу Ся Дуном и безмятежно стоящим юношей. Если бы не их совершенно разная одежда, преподаватели решили бы, что у них начались массовые галлюцинации. Ведь по всем законам логики на холодном полу должен был валяться ученик — Чэнь Янь.Необъяснимый, первобытный шок накатывал на присутствующих подобно бурлящим речным волнам. Первым стряхнул с себя оцепенение Ван Ян, классный руководитель третьего класса. Он бросился к Ся Дуну, с содроганием глядя на его мертвенно-бледное, искаженное потрясением лицо, а затем подскочил к Чэнь Яню. Учитель открыл рот, словно выброшенная на берег рыба, и лишь спустя долгую паузу смог выдавить:— Ты... — Ван Ян крепко, до хруста в пальцах, сжал плечо Чэнь Яня, и на его лице медленно расплылась широкая, донельзя довольная улыбка. — Отличный удар!— Надеюсь, я не обманул ожиданий учителя, — тепло улыбнулся в ответ Чэнь Янь.— Ха-ха-ха-ха! — заливисто расхохотался Ван Ян, не в силах сдержать ликование, но его смех постепенно сошел на нет, когда он заметил, как Ся Дун, кряхтя, медленно садится на полу.Ся Дун так и остался сидеть, чувствуя, как от пережитого шока всё ещё нестерпимо колет стопы. В его взгляде, прикованном к Чэнь Яню, бушевал настоящий шторм из самых противоречивых эмоций. Первобытная мощь, выплеснувшаяся в том ударе, приводила его в ужас. Такую разрушительную силу невозможно было обрести одними лишь упорными тренировками. Человек, который только что одним ударом впечатал его в пол, был настоящим, неподдельным гением. А он... он столько времени в упор не замечал этот самородок.— Директор Ся, — нетерпеливо окликнул его Ван Ян. — Так он прошел?— П-прошел... — глухо выдавил из себя Ся Дун, низко опустив голову, словно каждое слово давалось ему с мучительным трудом.— Отлично! Чэнь Янь, отправляйся на стадион и брось вызов Чжан Цинсы! — Ван Ян с такой силой хлопнул юношу по плечу, что чуть не сбил с ног, а в его глазах плясали восторженные искры. Казалось, в этот миг учитель радовался победе гораздо больше самого ученика.— Хорошо, — коротко кивнул Чэнь Янь. Под аккомпанемент ошарашенных взглядов он неспешно направился к выходу, но внезапно замер на пороге. — Директор Ся.Юноша в белоснежной рубашке обернулся. Лучи солнца, пробивающиеся сквозь окна, золотили половину его красивого, точеного лица, а черные, словно эбеновое дерево, глаза задумчиво взирали на растерянного Ся Дуна.— Учитель Ван упомянул, что именно вы привезли ту бронзовую статую. Могу я узнать... — В глазах Чэнь Яня вспыхнул живой интерес, а на губах заиграла легкая улыбка. — Чья это статуя?Ся Дун потрясенно приоткрыл рот. В тот миг, когда его взгляд пересекся со взглядом Чэнь Яня, зрачки директора дрогнули, а губы нервно затряслись. Неведомо почему, глубоко в душе поднялась удушливая волна необъяснимой вины и жгучего комплекса неполноценности.— Это... — голос Ся Дуна предательски дрожал, сгибаясь под тяжестью эмоций. — Это бронзовая статуя Главы Управления Чжэньу префектуры Циньчжоу — Почтенного Лу Сюньяна.— Вот как, — задумчиво кивнул Чэнь Янь и тут же задал новый вопрос:— В таком случае, учитель Ся, вы не знаете, что за движение запечатлено в этой статуе?Ся Дун судорожно сглотнул и поджал побелевшие губы. В его сознании, подобно удару колокола, вспыхнуло воспоминание о том дне: насквозь промокший от пота юноша, стоя перед скульптурой, неуклюже, раз за разом пытался повторить её позу. До него только сейчас дошло, насколько страстно этот парень жаждал узнать тайну бронзового изваяния.— Этот удар... — медленно начал Ся Дун. — Это одна из внешних стоек Восьми Стилей Предельной Закалки — самой знаменитой техники Хэнлянь Управления Чжэньу. Деталей я, увы, не знаю. Только вступив в Управление Чжэньу и пройдя строгий отбор, можно получить право на изучение Восьми Стилей Предельной Закалки.— Благодарю вас, — искренне улыбнулся Чэнь Янь, почтительно кивнув.Развернувшись, он покинул тренировочный зал, оставив позади себя группу онемевших, словно громом пораженных учителей.«Восемь Стилей Предельной Закалки, внешняя стойка...» — тихо пробормотал себе под нос Чэнь Янь, неспешно шагая по мягкой зелёной траве. Неудивительно, что простые попытки скопировать это движение принесли ему столь колоссальную пользу. Оказалось, что этот разящий удар изначально таил в себе невероятную мощь.Тем временем на школьном стадионе всё ещё бушевал несмолкаемый гул голосов. Гао Юань, только что сокрушивший Ван Юя, теперь гордо стоял на его месте. Купаясь в восхищенных вздохах толпы, он лишь глупо улыбался, смущенно почесывая затылок. Что же касалось гордости второго класса, Ван Юя, то он, полностью раздавленный, безвольно сидел на траве. Еще недавно бывший центром всеобщего внимания, сейчас он оказался абсолютно никому не нужен — ни один ученик не подошел, чтобы утешить его. Все до единого горячо обсуждали Гао Юаня.— Это просто немыслимо! Пробудить Ци и Кровь — это совершенно иной уровень! — с придыханием шептал кто-то в толпе.— Как ни крути, а Ван Юй так и не смог пробудить Ци и Кровь. Гао Юань всегда звезд с неба не хватал, но стоило ему совершить прорыв, как он оставил Ван Юя далеко позади!— Выходит, если ты не пробудил Ци и Кровь, то у тебя вообще нет шансов против того, кто это сделал...— А помните тест на силу удара? Чжан Цинсы тогда уступил Ван Юю. Но я слышал, что уже в прошлую пятницу Ван Юй не годился ему даже в подметки!Толпа не умолкала ни на секунду, в глазах учеников полыхала жгучая зависть пополам с благоговейным страхом. Гао Юань до последнего скрывал факт пробуждения Ци и Крови. Даже без индивидуальных тренировок с Ся Дуном он смог бы сокрушить Ван Юя, полагаясь исключительно на мощь своей крови. Сегодня имя Гао Юаня навсегда золотыми буквами впишут в историю Старшей школы Циншань. Даже надменные Чжан Цинсы и Юй Чживэнь теперь смотрели на него с толикой заслуженного уважения. Пробуждение Ци и Крови в одночасье возвело его на один пьедестал с истинными гениями.Именно в этот момент на стадионе безмолвной тенью возникла одинокая фигура в белоснежной рубашке, чье появление поначалу осталось почти незамеченным. Директор Чжан Юэ, с лучезарной улыбкой беседовавший с мужчиной в темных очках, стоящим в самом центре трибуны, наконец-то заметил подошедшего и удивленно вскинул брови:— Чэнь Янь? — В его голосе проскользнула откровенная оторопь. — Ты тоже прошел тест?Шумная толпа мгновенно стихла. Тысячи глаз, словно по команде, обратились к Чэнь Яню.— Да, — коротко кивнул юноша, сохраняя абсолютное спокойствие.Стоящий неподалеку Чжан Цинсы раздраженно нахмурился. В его колючем взгляде, устремленном на Чэнь Яня, мелькнуло недоумение. Внимание всей школы на мгновение оторвалось от сияющего от гордости Гао Юаня и тяжелым грузом легло на плечи Чэнь Яня.В рядах третьего класса Ху Юань сверлил взглядом белую рубашку. В его глазах ядовитой змеей клубилась злоба, сквозь которую, впрочем, пробивалась настороженность и сложное сплетение чувств. До него вдруг с пугающей ясностью дошло: если бы не существовало Чжан Цинсы, именно Чэнь Янь безраздельно носил бы титул лучшего ученика их класса. А теперь он ещё и прошел суровый отбор учителя Ся Дуна, окончательно и бесповоротно превзойдя его самого абсолютно во всем. Иметь такого выдающегося родственника — это же повод для безмерной гордости! Но шаг за шагом, неумолимо, семья Ху и семья Чэнь отдалялись друг от друга. А позавчера, когда его отца, Ху Цзэюаня, Управление Военного Надзора оштрафовало на пятьсот юаней, отношения между их семьями и вовсе превратились во враждебные.В груди Ху Юаня кипело жгучее возмущение, смешанное с горьким чувством безвозвратной потери. Не в силах сдержать желчь, он повернулся к стоящим рядом одноклассникам и злорадно усмехнулся:— Пф-ф! Брат Чжан вышвырнет его за пределы стадиона одним-единственным ударом.В рядах третьего класса тут же раздались жидкие, заискивающие смешки.Сокрушительное поражение некогда прославленного Ван Юя от рук Гао Юаня стало жестоким уроком реальности: тот, кто пробудил Ци и Кровь, несоизмеримо сильнее обычного человека. Если Чэнь Янь тоже не совершил этот качественный скачок, у него не было ни единого шанса выстоять против Чжан Цинсы.Но там, в самом центре всеобщего внимания, Чэнь Янь и Чжан Цинсы уже замерли друг напротив друга, словно два готовых к броску хищника.— Чэнь Янь, — разнесся над притихшим стадионом властный голос директора Чжан Юэ. — Знай меру. Чжан Цинсы, тебя это тоже касается.Чэнь Янь спокойно кивнул в знак согласия. А вот Чжан Цинсы лишь презрительно скривил губы в снисходительной усмешке.«Знай меру? Какого дьявола! — мысленно фыркнул он. — Если для того, чтобы раздавить какого-то жалкого Чэнь Яня, мне нужно сдерживаться, то чего вообще стоит моё пробуждение Ци и Крови?!»— Чжан Цинсы! Оценивай свои силы! Знай меру! — внезапно прорезал тишину истошный, полный паники крик с другого конца стадиона.Вся школа как по команде повернула головы. К центру поля, болезненно кривясь и сильно прихрамывая, спешил Ся Дун. На его лице застыла маска неподдельного ужаса.В одно мгновение лицо Чжан Цинсы вытянулось от крайнего изумления. Стоявшие в стороне Гао Юань и Юй Чживэнь тоже непонимающе нахмурились. Тысячи глаз вновь скрестились на юноше в белой рубашке. Чэнь Янь стоял неподвижно, излучая такую ледяную уверенность, будто это не он бросал вызов, а сама смерть пришла по душу Чжан Цинсы.И вдруг... словно ослепительная молния ударила в умы всех присутствующих.Почему Ся Дун хромает?! Он же экзаменатор! А Чэнь Янь — последний ученик, проходивший у него тест! Как только эта ужасающая истина дошла до сознания толпы, по спинам школьников пробежал ледяной озноб. Они вперили расширившиеся от ужаса глаза в Чэнь Яня. На трибуне директор Чжан Юэ и загадочный мужчина в темных очках тоже напряженно уставились на юношу, словно пытаясь разгадать его тайну.— Начали! — громогласно скомандовал Чжан Юэ.Ранее расслабленный и вальяжный Чжан Цинсы, чей взгляд теперь метался между хромающим Ся Дуном и безмятежным Чэнь Янем, резко подобрался. Его глаза сузились, превратившись в две опасные щели. Тело хищным рывком подалось вперед, а по мышцам конечностей заструилось едва заметное, пульсирующее алое свечение. В его сердце больше не осталось ни капли высокомерия и недооценки противника.Удар!Его кулак, рассекая воздух со свистом, летел прямо в лицо Чэнь Яню. Чжан Цинсы до боли распахнул глаза. Он отчаянно не понимал, почему Ся Дун так паникует! Он отказывался верить, что этот жалкий Чэнь Янь может излучать такое нечеловеческое спокойствие! Ведь это он, Чжан Цинсы — лучший ученик, пробудивший Ци и Кровь! Он уже вознесся над толпой, став истинным мастером боевых искусств! Его невозможно победить! Этот ничтожный Чэнь Янь не имел права даже стоять с ним на одном поле, не то что смотреть ему в глаза!Бум...Глухой, тяжелый звук разнесся над стадионом. Кулак Чжан Цинсы словно врезался в монолитную крепостную стену из литой стали — удар увяз намертво, не в силах сдвинуться ни на миллиметр. Чэнь Янь, играючи, одной рукой перехватил разящий кулак. Его рука, приняв на себя чудовищную кинетическую энергию, лишь едва заметно согнулась, чтобы в следующее мгновение вновь распрямиться, подобно стальной пружине.— Так вот какая она... — задумчиво пробормотал Чэнь Янь, словно в упор не замечая панического ужаса, исказившего лицо Чжан Цинсы. — Сила того, кто пробудил Ци и Кровь... Действительно, весьма впечатляет.Во время прошлого теста Чжан Цинсы выжал на сто килограммов больше Чэнь Яня. Теперь же было кристально ясно, что его сила шагнула далеко вперед. Шагнула просто пугающе далеко.Но внезапно воздух со свистом разрезали полы белой рубашки. Чэнь Янь резко, с нечеловеческой мощью рванул противника на себя. Чжан Цинсы, полностью потеряв равновесие, кубарем полетел прямо в его объятия.— Ты!.. — дико заорал Чжан Цинсы. В его глазах полыхнул животный страх. Осознав колоссальную, непреодолимую разницу в силе, он от отчаяния выбросил вперед левый кулак, пытаясь ударить, словно хлыстом.Но рука Чэнь Яня, намертво сжимавшая его кулак, внезапно превратилась из капкана в таран. Юноша с силой оттолкнул от себя Чжан Цинсы, слегка присел, словно сжимаясь перед прыжком, и нанес ответный сокрушительный удар.Бум! Бум!Два кулака одновременно впечатались в грудные клетки противников. Чэнь Яня отшвырнуло на несколько шагов назад, но он устоял на ногах. Что же касается Чжан Цинсы... Его тело буквально выстрелило в воздух, как выпущенное из пушки ядро. Пролетев по параболе, он рухнул на газон и долго катился по земле, взрывая безупречно постриженную траву и разбрасывая комья сырой грязи, пока наконец не замер в самом дальнем углу поля.— Чэнь Янь! — прохрипел Чжан Цинсы, выплевывая изо рта кровавую слюну вперемешку с землей. Кратковременное оцепенение на его лице мгновенно сменилось звериным оскалом и лютой яростью.Он дернулся, пытаясь вскочить на ноги, но в следующее мгновение его зрачки расширились от ужаса. Прямо с небес, подобно пикирующему грифу-стервятнику, на него обрушилась белая тень. Это не было метафорой — Чэнь Янь действительно прыгнул. Подкрепленный чудовищной мышечной мощью, его грациозный силуэт взмыл в воздух, за долю секунды очертив в небе ослепительную дугу, подобную вспышке белой молнии.— А-а-а-а-а!!! — истошно завопил Чжан Цинсы.От его недавней ярости не осталось и следа, лицо побелело, как мел. Словно уже наяву ощутив хруст собственных костей и адскую боль от удара ботинка Чэнь Яня в лицо, он с воплем, не жалея сил, рванулся в сторону.Бум!Звук был таким оглушительным, словно прямо на стадионе разорвался артиллерийский снаряд. Нога Чэнь Яня с чудовищной силой впечаталась в то самое место, где за миллисекунду до этого находилась голова Чжан Цинсы. Ухоженный газон мгновенно просел, образовав глубокий кратер, а необузданная, первобытная мощь удара взметнула в воздух фонтан из комьев земли и травы.Лежащий в стороне Чжан Цинсы смотрел на эту картину расширенными, безумными глазами. Его лицо посерело, словно у покойника. Взгляд, прикованный к Чэнь Яню, источал лишь чистый, ничем не разбавленный животный ужас.«Если бы я не увернулся... Разве эта нога не снесла бы мне полчерепа?!» — билась в его голове истеричная мысль.Как, дьявол его подери, он тренировался?! Он ведь точно не пробудил Ци и Кровь! Как человек из плоти и крови может обладать такой божественной силой?! И если он настолько чудовищно силен, то почему годами скрывался в тени, притворяясь серостью, а теперь... теперь едва не убил его?! Откуда взялась эта стальная, несокрушимая мощь?!— Это же всего лишь чертов Грант Чжэньу!!! — сорвавшимся на визг голосом проорал Чжан Цинсы. У него больше не было ни капли смелости даже взглянуть в глаза Чэнь Яню. Смешивая в крике отчаяние, злобу и первобытный страх, он выкрикнул:— Я... Я сдаюсь!!!Над стадионом повисла гробовая, звенящая тишина.В стороне Гао Юань, чье лицо до этого светилось глупой самодовольной улыбкой, медленно помрачнел. Его взгляд, теперь тяжелый и оценивающий, неотрывно следил за Чэнь Янем. Стоявшая неподалеку со сложенными за спиной руками Юй Чживэнь болезненно нахмурилась. Она смотрела на юношу в белоснежной рубашке, её алые губы приоткрылись, но с них не сорвалось ни единого звука. В толпе третьего класса Ху Юань, словно пораженный инсультом, застыл на месте. Его челюсть медленно отвисла так низко, что в рот легко поместилось бы гусиное яйцо.Ся Дун, услышав жалкий крик о сдаче, и вовсе оцепенел. Возможно, его стопы всё ещё пронзала мучительная боль, но тело директора вдруг мелко задрожало. Лицо исказила маска бесконечной горечи и самых противоречивых чувств. А стоящий позади него классный руководитель Ван Ян хоть и молчал, но его глаза буквально лучились восторженным, неудержимым торжеством.Провисев над стадионом несколько долгих секунд, пугающая тишина внезапно взорвалась! Толпа взорвалась оглушительным ревом, рев тысяч глоток взмыл к небесам подобно цунами.Высоко на трибуне мужчина в темных очках оставался невозмутимым. Его скрытый за стеклами взгляд намертво вцепился в Чэнь Яня, и он, чеканя каждое слово, произнес:— Дарованная небесами божественная сила... Истинный гений Хэнлянь?Ослепительные солнечные лучи прорвались сквозь рваную пелену облаков, рассыпая по земле причудливую золотую мозаику. Ласковый ветерок нежно перебирал зелёную листву.Чэнь Янь медленно, с достоинством опустил занесенную для сокрушительного удара правую ногу. Ему казалось, что прохладный ветер сейчас пронизывает саму его грудную клетку, принося невероятное, ни с чем не сравнимое чувство свободы. Он обвел спокойным взглядом бушующую толпу — шокированные, восторженные, испуганные лица. Краем глаза он уловил жалкий силуэт сломленного Чжан Цинсы, который съежился прямо в длинной тени, отбрасываемой фигурой Чэнь Яня.Взгляд черных глаз оставался безмятежным, как гладь горного озера.Всего лишь Грант Чжэньу?Нет. Это была его личная веха. Первый, несгибаемый триумфальный рубеж на пути к истинному величию.

Глава 16. Моя веха

Тишина.

В отличие от гудящего, словно растревоженный улей, школьного стадиона, в тренировочном зале повисло абсолютно мертвое безмолвие. Взгляды Ван Яна и остальных учителей судорожно метались между распластавшимся на полу Ся Дуном и безмятежно стоящим юношей. Если бы не их совершенно разная одежда, преподаватели решили бы, что у них начались массовые галлюцинации. Ведь по всем законам логики на холодном полу должен был валяться ученик — Чэнь Янь.

Необъяснимый, первобытный шок накатывал на присутствующих подобно бурлящим речным волнам. Первым стряхнул с себя оцепенение Ван Ян, классный руководитель третьего класса. Он бросился к Ся Дуну, с содроганием глядя на его мертвенно-бледное, искаженное потрясением лицо, а затем подскочил к Чэнь Яню. Учитель открыл рот, словно выброшенная на берег рыба, и лишь спустя долгую паузу смог выдавить:

— Ты... — Ван Ян крепко, до хруста в пальцах, сжал плечо Чэнь Яня, и на его лице медленно расплылась широкая, донельзя довольная улыбка. — Отличный удар!

— Надеюсь, я не обманул ожиданий учителя, — тепло улыбнулся в ответ Чэнь Янь.

— Ха-ха-ха-ха! — заливисто расхохотался Ван Ян, не в силах сдержать ликование, но его смех постепенно сошел на нет, когда он заметил, как Ся Дун, кряхтя, медленно садится на полу.

Ся Дун так и остался сидеть, чувствуя, как от пережитого шока всё ещё нестерпимо колет стопы. В его взгляде, прикованном к Чэнь Яню, бушевал настоящий шторм из самых противоречивых эмоций. Первобытная мощь, выплеснувшаяся в том ударе, приводила его в ужас. Такую разрушительную силу невозможно было обрести одними лишь упорными тренировками. Человек, который только что одним ударом впечатал его в пол, был настоящим, неподдельным гением. А он... он столько времени в упор не замечал этот самородок.

— Директор Ся, — нетерпеливо окликнул его Ван Ян. — Так он прошел?

— П-прошел... — глухо выдавил из себя Ся Дун, низко опустив голову, словно каждое слово давалось ему с мучительным трудом.

— Отлично! Чэнь Янь, отправляйся на стадион и брось вызов Чжан Цинсы! — Ван Ян с такой силой хлопнул юношу по плечу, что чуть не сбил с ног, а в его глазах плясали восторженные искры. Казалось, в этот миг учитель радовался победе гораздо больше самого ученика.

— Хорошо, — коротко кивнул Чэнь Янь. Под аккомпанемент ошарашенных взглядов он неспешно направился к выходу, но внезапно замер на пороге. — Директор Ся.

Юноша в белоснежной рубашке обернулся. Лучи солнца, пробивающиеся сквозь окна, золотили половину его красивого, точеного лица, а черные, словно эбеновое дерево, глаза задумчиво взирали на растерянного Ся Дуна.

— Учитель Ван упомянул, что именно вы привезли ту бронзовую статую. Могу я узнать... — В глазах Чэнь Яня вспыхнул живой интерес, а на губах заиграла легкая улыбка. — Чья это статуя?

Ся Дун потрясенно приоткрыл рот. В тот миг, когда его взгляд пересекся со взглядом Чэнь Яня, зрачки директора дрогнули, а губы нервно затряслись. Неведомо почему, глубоко в душе поднялась удушливая волна необъяснимой вины и жгучего комплекса неполноценности.

— Это... — голос Ся Дуна предательски дрожал, сгибаясь под тяжестью эмоций. — Это бронзовая статуя Главы Управления Чжэньу префектуры Циньчжоу — Почтенного Лу Сюньяна.

— Вот как, — задумчиво кивнул Чэнь Янь и тут же задал новый вопрос:

— В таком случае, учитель Ся, вы не знаете, что за движение запечатлено в этой статуе?

Ся Дун судорожно сглотнул и поджал побелевшие губы. В его сознании, подобно удару колокола, вспыхнуло воспоминание о том дне: насквозь промокший от пота юноша, стоя перед скульптурой, неуклюже, раз за разом пытался повторить её позу. До него только сейчас дошло, насколько страстно этот парень жаждал узнать тайну бронзового изваяния.

— Этот удар... — медленно начал Ся Дун. — Это одна из внешних стоек Восьми Стилей Предельной Закалки — самой знаменитой техники Хэнлянь Управления Чжэньу. Деталей я, увы, не знаю. Только вступив в Управление Чжэньу и пройдя строгий отбор, можно получить право на изучение Восьми Стилей Предельной Закалки.

— Благодарю вас, — искренне улыбнулся Чэнь Янь, почтительно кивнув.

Развернувшись, он покинул тренировочный зал, оставив позади себя группу онемевших, словно громом пораженных учителей.

«Восемь Стилей Предельной Закалки, внешняя стойка...» — тихо пробормотал себе под нос Чэнь Янь, неспешно шагая по мягкой зелёной траве. Неудивительно, что простые попытки скопировать это движение принесли ему столь колоссальную пользу. Оказалось, что этот разящий удар изначально таил в себе невероятную мощь.

Тем временем на школьном стадионе всё ещё бушевал несмолкаемый гул голосов. Гао Юань, только что сокрушивший Ван Юя, теперь гордо стоял на его месте. Купаясь в восхищенных вздохах толпы, он лишь глупо улыбался, смущенно почесывая затылок. Что же касалось гордости второго класса, Ван Юя, то он, полностью раздавленный, безвольно сидел на траве. Еще недавно бывший центром всеобщего внимания, сейчас он оказался абсолютно никому не нужен — ни один ученик не подошел, чтобы утешить его. Все до единого горячо обсуждали Гао Юаня.

— Это просто немыслимо! Пробудить Ци и Кровь — это совершенно иной уровень! — с придыханием шептал кто-то в толпе.

— Как ни крути, а Ван Юй так и не смог пробудить Ци и Кровь. Гао Юань всегда звезд с неба не хватал, но стоило ему совершить прорыв, как он оставил Ван Юя далеко позади!

— Выходит, если ты не пробудил Ци и Кровь, то у тебя вообще нет шансов против того, кто это сделал...

— А помните тест на силу удара? Чжан Цинсы тогда уступил Ван Юю. Но я слышал, что уже в прошлую пятницу Ван Юй не годился ему даже в подметки!

Толпа не умолкала ни на секунду, в глазах учеников полыхала жгучая зависть пополам с благоговейным страхом. Гао Юань до последнего скрывал факт пробуждения Ци и Крови. Даже без индивидуальных тренировок с Ся Дуном он смог бы сокрушить Ван Юя, полагаясь исключительно на мощь своей крови. Сегодня имя Гао Юаня навсегда золотыми буквами впишут в историю Старшей школы Циншань. Даже надменные Чжан Цинсы и Юй Чживэнь теперь смотрели на него с толикой заслуженного уважения. Пробуждение Ци и Крови в одночасье возвело его на один пьедестал с истинными гениями.

Именно в этот момент на стадионе безмолвной тенью возникла одинокая фигура в белоснежной рубашке, чье появление поначалу осталось почти незамеченным. Директор Чжан Юэ, с лучезарной улыбкой беседовавший с мужчиной в темных очках, стоящим в самом центре трибуны, наконец-то заметил подошедшего и удивленно вскинул брови:

— Чэнь Янь? — В его голосе проскользнула откровенная оторопь. — Ты тоже прошел тест?

Шумная толпа мгновенно стихла. Тысячи глаз, словно по команде, обратились к Чэнь Яню.

— Да, — коротко кивнул юноша, сохраняя абсолютное спокойствие.

Стоящий неподалеку Чжан Цинсы раздраженно нахмурился. В его колючем взгляде, устремленном на Чэнь Яня, мелькнуло недоумение. Внимание всей школы на мгновение оторвалось от сияющего от гордости Гао Юаня и тяжелым грузом легло на плечи Чэнь Яня.

В рядах третьего класса Ху Юань сверлил взглядом белую рубашку. В его глазах ядовитой змеей клубилась злоба, сквозь которую, впрочем, пробивалась настороженность и сложное сплетение чувств. До него вдруг с пугающей ясностью дошло: если бы не существовало Чжан Цинсы, именно Чэнь Янь безраздельно носил бы титул лучшего ученика их класса. А теперь он ещё и прошел суровый отбор учителя Ся Дуна, окончательно и бесповоротно превзойдя его самого абсолютно во всем. Иметь такого выдающегося родственника — это же повод для безмерной гордости! Но шаг за шагом, неумолимо, семья Ху и семья Чэнь отдалялись друг от друга. А позавчера, когда его отца, Ху Цзэюаня, Управление Военного Надзора оштрафовало на пятьсот юаней, отношения между их семьями и вовсе превратились во враждебные.

В груди Ху Юаня кипело жгучее возмущение, смешанное с горьким чувством безвозвратной потери. Не в силах сдержать желчь, он повернулся к стоящим рядом одноклассникам и злорадно усмехнулся:

— Пф-ф! Брат Чжан вышвырнет его за пределы стадиона одним-единственным ударом.

В рядах третьего класса тут же раздались жидкие, заискивающие смешки.

Сокрушительное поражение некогда прославленного Ван Юя от рук Гао Юаня стало жестоким уроком реальности: тот, кто пробудил Ци и Кровь, несоизмеримо сильнее обычного человека. Если Чэнь Янь тоже не совершил этот качественный скачок, у него не было ни единого шанса выстоять против Чжан Цинсы.

Но там, в самом центре всеобщего внимания, Чэнь Янь и Чжан Цинсы уже замерли друг напротив друга, словно два готовых к броску хищника.

— Чэнь Янь, — разнесся над притихшим стадионом властный голос директора Чжан Юэ. — Знай меру. Чжан Цинсы, тебя это тоже касается.

Чэнь Янь спокойно кивнул в знак согласия. А вот Чжан Цинсы лишь презрительно скривил губы в снисходительной усмешке.

«Знай меру? Какого дьявола! — мысленно фыркнул он. — Если для того, чтобы раздавить какого-то жалкого Чэнь Яня, мне нужно сдерживаться, то чего вообще стоит моё пробуждение Ци и Крови?!»

— Чжан Цинсы! Оценивай свои силы! Знай меру! — внезапно прорезал тишину истошный, полный паники крик с другого конца стадиона.

Вся школа как по команде повернула головы. К центру поля, болезненно кривясь и сильно прихрамывая, спешил Ся Дун. На его лице застыла маска неподдельного ужаса.

В одно мгновение лицо Чжан Цинсы вытянулось от крайнего изумления. Стоявшие в стороне Гао Юань и Юй Чживэнь тоже непонимающе нахмурились. Тысячи глаз вновь скрестились на юноше в белой рубашке. Чэнь Янь стоял неподвижно, излучая такую ледяную уверенность, будто это не он бросал вызов, а сама смерть пришла по душу Чжан Цинсы.

И вдруг... словно ослепительная молния ударила в умы всех присутствующих.

Почему Ся Дун хромает?! Он же экзаменатор! А Чэнь Янь — последний ученик, проходивший у него тест! Как только эта ужасающая истина дошла до сознания толпы, по спинам школьников пробежал ледяной озноб. Они вперили расширившиеся от ужаса глаза в Чэнь Яня. На трибуне директор Чжан Юэ и загадочный мужчина в темных очках тоже напряженно уставились на юношу, словно пытаясь разгадать его тайну.

— Начали! — громогласно скомандовал Чжан Юэ.

Ранее расслабленный и вальяжный Чжан Цинсы, чей взгляд теперь метался между хромающим Ся Дуном и безмятежным Чэнь Янем, резко подобрался. Его глаза сузились, превратившись в две опасные щели. Тело хищным рывком подалось вперед, а по мышцам конечностей заструилось едва заметное, пульсирующее алое свечение. В его сердце больше не осталось ни капли высокомерия и недооценки противника.

Удар!

Его кулак, рассекая воздух со свистом, летел прямо в лицо Чэнь Яню. Чжан Цинсы до боли распахнул глаза. Он отчаянно не понимал, почему Ся Дун так паникует! Он отказывался верить, что этот жалкий Чэнь Янь может излучать такое нечеловеческое спокойствие! Ведь это он, Чжан Цинсы — лучший ученик, пробудивший Ци и Кровь! Он уже вознесся над толпой, став истинным мастером боевых искусств! Его невозможно победить! Этот ничтожный Чэнь Янь не имел права даже стоять с ним на одном поле, не то что смотреть ему в глаза!

Бум...

Глухой, тяжелый звук разнесся над стадионом. Кулак Чжан Цинсы словно врезался в монолитную крепостную стену из литой стали — удар увяз намертво, не в силах сдвинуться ни на миллиметр. Чэнь Янь, играючи, одной рукой перехватил разящий кулак. Его рука, приняв на себя чудовищную кинетическую энергию, лишь едва заметно согнулась, чтобы в следующее мгновение вновь распрямиться, подобно стальной пружине.

— Так вот какая она... — задумчиво пробормотал Чэнь Янь, словно в упор не замечая панического ужаса, исказившего лицо Чжан Цинсы. — Сила того, кто пробудил Ци и Кровь... Действительно, весьма впечатляет.

Во время прошлого теста Чжан Цинсы выжал на сто килограммов больше Чэнь Яня. Теперь же было кристально ясно, что его сила шагнула далеко вперед. Шагнула просто пугающе далеко.

Но внезапно воздух со свистом разрезали полы белой рубашки. Чэнь Янь резко, с нечеловеческой мощью рванул противника на себя. Чжан Цинсы, полностью потеряв равновесие, кубарем полетел прямо в его объятия.

— Ты!.. — дико заорал Чжан Цинсы. В его глазах полыхнул животный страх. Осознав колоссальную, непреодолимую разницу в силе, он от отчаяния выбросил вперед левый кулак, пытаясь ударить, словно хлыстом.

Но рука Чэнь Яня, намертво сжимавшая его кулак, внезапно превратилась из капкана в таран. Юноша с силой оттолкнул от себя Чжан Цинсы, слегка присел, словно сжимаясь перед прыжком, и нанес ответный сокрушительный удар.

Бум! Бум!

Два кулака одновременно впечатались в грудные клетки противников. Чэнь Яня отшвырнуло на несколько шагов назад, но он устоял на ногах. Что же касается Чжан Цинсы... Его тело буквально выстрелило в воздух, как выпущенное из пушки ядро. Пролетев по параболе, он рухнул на газон и долго катился по земле, взрывая безупречно постриженную траву и разбрасывая комья сырой грязи, пока наконец не замер в самом дальнем углу поля.

— Чэнь Янь! — прохрипел Чжан Цинсы, выплевывая изо рта кровавую слюну вперемешку с землей. Кратковременное оцепенение на его лице мгновенно сменилось звериным оскалом и лютой яростью.

Он дернулся, пытаясь вскочить на ноги, но в следующее мгновение его зрачки расширились от ужаса. Прямо с небес, подобно пикирующему грифу-стервятнику, на него обрушилась белая тень. Это не было метафорой — Чэнь Янь действительно прыгнул. Подкрепленный чудовищной мышечной мощью, его грациозный силуэт взмыл в воздух, за долю секунды очертив в небе ослепительную дугу, подобную вспышке белой молнии.

— А-а-а-а-а!!! — истошно завопил Чжан Цинсы.

От его недавней ярости не осталось и следа, лицо побелело, как мел. Словно уже наяву ощутив хруст собственных костей и адскую боль от удара ботинка Чэнь Яня в лицо, он с воплем, не жалея сил, рванулся в сторону.

Грохот!

Звук был таким оглушительным, словно прямо на стадионе разорвался артиллерийский снаряд. Нога Чэнь Яня с чудовищной силой впечаталась в то самое место, где за миллисекунду до этого находилась голова Чжан Цинсы. Ухоженный газон мгновенно просел, образовав глубокий кратер, а необузданная, первобытная мощь удара взметнула в воздух фонтан из комьев земли и травы.

Лежащий в стороне Чжан Цинсы смотрел на эту картину расширенными, безумными глазами. Его лицо посерело, словно у покойника. Взгляд, прикованный к Чэнь Яню, источал лишь чистый, ничем не разбавленный животный ужас.

«Если бы я не увернулся... Разве эта нога не снесла бы мне полчерепа?!» — билась в его голове истеричная мысль.

Как, дьявол его подери, он тренировался?! Он ведь точно не пробудил Ци и Кровь! Как человек из плоти и крови может обладать такой божественной силой?! И если он настолько чудовищно силен, то почему годами скрывался в тени, притворяясь серостью, а теперь... теперь едва не убил его?! Откуда взялась эта стальная, несокрушимая мощь?!

— Это же всего лишь чертов Грант Чжэньу!!! — сорвавшимся на визг голосом проорал Чжан Цинсы. У него больше не было ни капли смелости даже взглянуть в глаза Чэнь Яню. Смешивая в крике отчаяние, злобу и первобытный страх, он выкрикнул:

— Я... Я сдаюсь!!!

Над стадионом повисла гробовая, звенящая тишина.

В стороне Гао Юань, чье лицо до этого светилось глупой самодовольной улыбкой, медленно помрачнел. Его взгляд, теперь тяжелый и оценивающий, неотрывно следил за Чэнь Янем. Стоявшая неподалеку со сложенными за спиной руками Юй Чживэнь болезненно нахмурилась. Она смотрела на юношу в белоснежной рубашке, её алые губы приоткрылись, но с них не сорвалось ни единого звука. В толпе третьего класса Ху Юань, словно пораженный инсультом, застыл на месте. Его челюсть медленно отвисла так низко, что в рот легко поместилось бы гусиное яйцо.

Ся Дун, услышав жалкий крик о сдаче, и вовсе оцепенел. Возможно, его стопы всё ещё пронзала мучительная боль, но тело директора вдруг мелко задрожало. Лицо исказила маска бесконечной горечи и самых противоречивых чувств. А стоящий позади него классный руководитель Ван Ян хоть и молчал, но его глаза буквально лучились восторженным, неудержимым торжеством.

Провисев над стадионом несколько долгих секунд, пугающая тишина внезапно взорвалась! Толпа взорвалась оглушительным ревом, рев тысяч глоток взмыл к небесам подобно цунами.

Высоко на трибуне мужчина в темных очках оставался невозмутимым. Его скрытый за стеклами взгляд намертво вцепился в Чэнь Яня, и он, чеканя каждое слово, произнес:

— Дарованная небесами божественная сила... Истинный гений Хэнлянь?

Ослепительные солнечные лучи прорвались сквозь рваную пелену облаков, рассыпая по земле причудливую золотую мозаику. Ласковый ветерок нежно перебирал зелёную листву.

Чэнь Янь медленно, с достоинством опустил занесенную для сокрушительного удара правую ногу. Ему казалось, что прохладный ветер сейчас пронизывает саму его грудную клетку, принося невероятное, ни с чем не сравнимое чувство свободы. Он обвел спокойным взглядом бушующую толпу — шокированные, восторженные, испуганные лица. Краем глаза он уловил жалкий силуэт сломленного Чжан Цинсы, который съежился прямо в длинной тени, отбрасываемой фигурой Чэнь Яня.

Взгляд черных глаз оставался безмятежным, как гладь горного озера.

Всего лишь Грант Чжэньу?

Нет. Это была его личная веха. Первый, несгибаемый триумфальный рубеж на пути к истинному величию.