Глава 13

Глава 13. Семнадцать— Ли Мин и его сын мертвы? — раздался чей-то ошарашенный голос.— С чего ты вообще взял, что я и правда сунусь во Внутреннее Кольцо Циншань?— Эх... — Тяжелый, полный противоречивых чувств вздох нарушил повисшую тишину. Чэнь Юйху смотрел на своего сына, и на душе у него неистово скребли кошки.Оказывается, сегодня его мальчик прошел по самому краю гибели. Утром Чэнь Юйху и сам собирался отправиться во Внутреннее Кольцо Циншань. Жизнь загнала его в такой глухой угол, что, кроме этого проклятого леса, он не видел ни единого луча надежды. Но он забыл обмануть сына, и уж тем более не ожидал, что, когда сам будет стоять у подножия горы, придет леденящая кровь весть — дочь попала в аварию. События этого дня слились в безумный водоворот, и теперь Чэнь Юйху с ужасом осознавал: сегодня он едва не потерял обоих своих детей.И сейчас, даже глядя на добытое сыном змеиное мясо стоимостью в сто тысяч юаней и драгоценный красноголовый линчжи, Чэнь Юйху не мог заставить себя радоваться. Сердце всё ещё сковывал липкий, запоздалый страх. «Будь я хоть немного сильнее... — с горечью думал он. — Будь я таким же, как Чжан Гэ, разве моя семья оказалась бы на краю этой пропасти?»Рядом с Чэнь Янем сидела Чэнь Юй. Девушка судорожно вцепилась в рукав брата, словно панически боялась, что он может раствориться в воздухе. В её огромных, влажных от слёз глазах плескалась смесь жуткой тревоги и безграничного восхищения.— Брат, ты и правда невероятно сильный, — прошептала она едва слышно. И хотя Чэнь Янь рассказывал о случившемся нарочито беззаботно, её воображение уже дорисовало леденящие душу подробности.А в это время в глубинах сознания Чэнь Юй женщина в алом платье стояла, скрестив на груди руки. В её взгляде читалось нескрываемое удивление пополам с тяжелым вздохом. Оказалось, она жестоко ошиблась на счёт брата своей ученицы. Разве мог эгоист ради отца сунуться в смертоносное Внутреннее Кольцо Циншань? Но куда важнее было другое: женщина прекрасно понимала, что змея, с которой схлестнулся этот юноша, была не кем иным, как змеей Цинцзю первого ранга. Обычно выстоять против такой твари мог лишь мастер Хэнлянь, достигший стадии Двух Узоров Чертога Предельной Закалки, или же адепт пути Ци и Крови на начальном этапе Чертога Пяти Внутренних Органов.Но этот парень перед ней... Он не пробудил Ци и Кровь, не ступил на путь Хэнлянь, но при этом сумел выжить в схватке со змеей Цинцзю. Одно это делало его совершенно неординарным, особенно в таком захолустье.Давящая атмосфера в комнате начала понемногу рассеиваться. Чэнь Янь первым нарушил молчание, заговорив о том, как лучше распорядиться мясом змеи и красноголовым линчжи.Чэнь Юйху поджал губы. Взглянув на громоздящийся в гостиной мешок со змеиным мясом и лежащий на столе гриб, он наконец почувствовал, как тяжелые засовы на дверях его измученного тревогой сердца с грохотом рухнули, впуская долгожданное облегчение.— Этот красноголовый линчжи пойдёт как главный ингредиент для целебной ванны. Решено, мы его не продаём, — произнёс отец, задумчиво потирая подбородок, и тут же воодушевленно добавил:— Старики говорят, что мясо змеи Цинцзю укрепляет кости и жилы. Это излюбленный деликатес для мастеров Хэнлянь. Завтра я возьму половину туши, отнесу в уезд и продам. Раскидаем долги, а на остаток докупим трав для ванны. Ну а то, что останется — завялим. Будете с сестрой есть.Чэнь Янь молча слушал. Его школьный учитель уже давно вдолбил им в головы основы боевых искусств этого мира. Для подавляющего большинства людей существовало лишь два пути.Первый — путь адепта Ци и Крови, по которому шёл Чжан Цинсы. Начальные ступени этого пути включали в себя Чертог Пяти Внутренних Органов, Чертог Сотни Меридианов, Чертог Золотого Тела и Чертог Истинного Истока. Когда сердце начинало перекачивать бурлящую Ци и Кровь, и та выплёскивалась за пределы физической оболочки — это означало успешное пробуждение. Это и был первый шаг на пути. К примеру, начальник местного Управления Военного Надзора был самым настоящим мастером Ци и Крови на стадии Чертога Пяти Внутренних Органов.Вторым же путем был Хэнлянь — искусство жесточайшей закалки тела. Адепты этого направления бросали все силы на развитие физической мощи, а Ци и Кровь развивали лишь как подспорье, либо вовсе игнорировали. Главное здесь — чудовищная физическая сила, непробиваемая защита и нечеловеческая выносливость. Настоящий титан пути Хэнлянь способен одним ударом кулака стереть в пыль многоэтажный дом. А если он встанет на рельсы перед несущимся на полном ходу поездом, то в груду искорёженного металла превратится именно поезд.О тонкостях ранжирования в Хэнлянь Чэнь Янь знал немного. Ему было известно лишь название первой ступени — Чертог Предельной Закалки Семидесяти Двух Узоров. Тело должно было осознать собственную скрытую мощь и сформировать семьдесят два телесных узора. И если для обычного человека пробудить Ци и Кровь считалось невероятно сложной задачей, то путь Хэнлянь был поистине адским испытанием. Физическая сила Чэнь Яня уже сейчас поражала воображение, но на его теле не проступило еще ни единого узора — знак того, что до истинного мастерства ему пока как до луны.Впрочем, учитывая недавний взрывной рост его силы и проглоченный Плод Прорыва с руной [Мастерство], юноша чувствовал: он уже ничуть не уступает таким выскочкам, как Чжан Цинсы или Ван Юй.К тому моменту, когда с планами на добычу было покончено, стрелки часов перевалили за девять вечера. Дом семьи Чэнь наполнился долгожданным уютом и покоем. Внезапно свалившееся на них богатство заметно разгладило морщины на лице отца.Но идиллия рухнула ровно в девять часов, когда со двора соседей донёсся надрывный, полный безысходного горя вой. Пришла весть о гибели Ли Сюаня и его отца. Дом семьи Ли мгновенно взорвался криками, причитаниями и суетой.Чэнь Юйху сидел во дворе, мерно покуривая самокрутку. Его лицо оставалось пугающе спокойным. Только одна мысль не давала ему покоя: если бы сегодня он всё-таки шагнул во Внутреннее Кольцо Циншань, не разделил бы он страшную участь Ли Сюаня и его отца?Чэнь Янь, разумеется, ни словом не обмолвился родным о том, что именно произошло между ним и семейством Ли в лесу. Но сейчас, вслушиваясь в душераздирающие причитания старика из дома напротив, перед внутренним взором юноши вновь и вновь всплывали изуродованные трупы этих двоих. Жизнь — невероятно хрупкая вещь, стоит лишь столкнуться с безжалостной силой.Выкурив сигарету, Чэнь Юйху всё же поднялся и пошёл к соседям — предложить помощь. Отношения между их семьями всегда были натянутыми, но участие в похоронных хлопотах порой — лишь дань приличию перед остальной деревней.А Чэнь Янь, запершись в своей комнате, развернул смятый листок бумаги, который передал ему Боевой пристав Ли. Письмо было написано Ло Пусинем.Почерк оказался небрежным, летящим, но юноша вчитывался в каждую кривую строчку с жадным вниманием. Ло Пусинь уже вернулся в уезд Лошань и вовсю занимался организацией специального Класса Военного Надзора. Чэнь Янь прищурился. В письме говорилось, что Ло Пусинь отберет сто сорок три ученика из трех старших школ уезда Лошань и двадцати трех школ соседних поселков. Те, кто попадет в этот класс, получат лучших наставников всего уезда и доступ к элитным ресурсам боевых искусств. А условием для зачисления...«Нужно получить Грант Чжэньу!» — мысленно закончил Чэнь Янь, до боли сжимая кулаки. Жажда заполучить эти деньги вспыхнула в нем с новой, пугающей силой.Дальше в письме Ло Пусинь подробно разбирал виды пробуждения Ци и Крови.Первый — самый тривиальный. По этому пути шли восемь из десяти мастеров. Внешнее пробуждение! Чтобы запустить процесс и преодолеть порог Пяти Внутренних Органов, они накачивали себя эликсирами Ци и Крови и другими духовными травами. В глазах Чэнь Яня мелькнуло понимание: Чжан Цинсы, судя по всему, относился именно к этому типу. Тот не раз бахвалился тем, как литрами глушит микстуры Ци и Крови.Второй путь — Пробуждение Истинного Истока! Здесь боец достигал результата исключительно за счет собственного упорства, раз за разом ломая внутренние барьеры. Качество и предел Ци и Крови у таких воинов были на порядки выше, чем у "внешников".Третий вид — Пробуждение Родословной! Если в жилах бойца текла кровь могущественных предков, он мог унаследовать их силу и добиться поистине невообразимых результатов.«Семья Гун Пылающего Солнца...» — тихо пробормотал Чэнь Янь. Именно их Ло Пусинь привел в качестве примера, ведь их родословная славилась своей сокрушительной мощью.Но на описании четвертого вида глаза юноши расширились. Ло Пусинь предполагал, что случай Чэнь Яня — именно этот.Пробуждение Разрыва Пределов!Восемнадцать континентов Государства Ся. Легенды гласили, что в незапамятные времена на каждом из них пало по одному Древнему Божеству, и остатки их божественного разума слились с землей, став так называемым Светом Континента. В каждую эпоху этот Свет одарял нескольких, а порой и дюжину счастливчиков уникальным духовным корнем, дарующим возможность совершить Пробуждение Разрыва Пределов.Но из всех избранных пробудиться мог лишь один. Тот, кто безостановочно ломал собственные лимиты, кто дотягивался до высот, недоступных смертным, и превращал их в свою новую стартовую черту. Это и было Пробуждение Разрыва Пределов! Стоило такому воину пробудиться, как его сила получала собственное имя и уникальный дар.И всё же... Ло Пусинь советовал Чэнь Яню сдаться.Лицо юноши помрачнело. Письмо гласило, что это Пробуждение лишь на первый взгляд кажется справедливым. На деле же, для выходцев из низов оно несло лишь отчаяние. Ведь сегодня Чэнь Янь уже разорвал свои лимиты, но пробуждения не случилось. А это значило лишь одно: кто-то другой уже занял это место, преградив ему путь. Дети богатеев готовились к этому моменту с пеленок, их тела были напитаны ресурсами, о которых Чэнь Янь не мог даже мечтать. Он слишком отстал.— Фух... — Чэнь Янь с шумом выдохнул спертый воздух.Так вот оно что. Выходит, его природный талант к контролю Ци и Крови вроде бы и высок, да толку от этого чуть.— Сдаться? — эхом отозвался он. Ло Пусинь высоко оценил его потенциал в Хэнлянь и настойчиво рекомендовал не тратить драгоценное время на призрачную гонку за Ци и Кровью. — Но если я отступлю... я предам тебя.С этими словами Чэнь Янь погрузился в глубины своего разума, переносясь в Чертог Святолома. Там, в бесконечной, первозданной тьме, упорно тянулось ввысь крошечное, но гордое зеленое деревце. Как может выжить древо, лишенное корней? Ответ был прямо перед ним.Выйдя в прохладный ночной двор, Чэнь Янь отбросил все сомнения и встал в боевую стойку, медленно отрабатывая удар кулаком.Внутри Чертога Святолома тут же закружились, сплетаясь воедино, тонкие золотые и оранжевые нити света. После того как он поглотил Плод Прорыва с руной [Мастерство], его разум прояснился, впитав в себя глубинное понимание техники удара. Даже мышечная память стала острой, как бритва. Ему больше не нужно было часами пялиться на бронзовую статую, чтобы понять суть движения.Его тело, еще минуту назад пребывавшее в покое, мгновенно покрылось испариной от одного-единственного выпада. Бурлящая, первобытная сила хлынула в правую руку ревущим потоком. Мышцы вздулись, и Чэнь Янь выстрелил всем телом, будто туго скрученная стальная пружина.Бам!Кулак рассек пространство, и в воздухе раскатился хлесткий, сухой хлопок преодоленного звукового барьера.Чэнь Янь нахмурился, медленно опуская руку. В момент удара Чертог Святолома вспыхнул золотом, но стоило кулаку замереть, как сияние тут же померкло. Это совершенно не походило на то чувство, которое он испытал днем, сокрушая змею Цинцзю.В чем же дело? Разум точил червь сомнения. Юноша повторил движение раз, другой, третий... но воссоздать ту самую, идеальную вспышку силы так и не смог. Это было похоже на сложную математическую задачу, которую ты вдруг решаешь за секунду по наитию, но, попытавшись повторить вычисления на чистом листе, заходишь в тупик. Каждая клетка тела изнывала, словно по венам пустили тысячи кусачих муравьев. В конце концов Чэнь Янь сдался и просто, стиснув зубы, продолжил монотонно отрабатывать базовый удар.Тем временем в соседней комнате Чэнь Юй сидела на кровати, скрестив ноги в позе лотоса. Её волосы мягко колыхались, хотя окна были закрыты, и в комнате не было ни малейшего сквозняка.— Чувствуешь? — мягко спросила женщина в алом. — Почувствуй, как твое сознание легким бризом струится сквозь тело...Голос наставницы звучал плавно и гипнотически. С каждым её словом Чэнь Юй погружалась всё глубже в пучину медитации.«Поразительно. Уловить энергию мысли с первой же попытки, да еще и погрузиться так глубоко... Это не просто божественный талант. Это адское упорство», — подумала женщина в алом, скрестив руки на груди. Её переполняла гордость за ученицу. Пусть со стороны медитация и казалась мирным сидением на месте, на деле же мозг Чэнь Юй сейчас горел в агонии. Это было сродни забегу на четыреста метров без кислорода — её разум балансировал на абсолютном пределе выносливости.Время текло, словно песок сквозь пальцы.— На первый раз достаточно, — наконец с улыбкой произнесла наставница. — Продержаться два часа при первом контакте — это выдающийся результат. А теперь быстро спать.— Фух... — Чэнь Юй распахнула глаза, с шумом втягивая воздух. В её взгляде плясали искорки дикого восторга:— Учитель, я... я правда коснулась силы мысли! Она такая мягкая... словно вода.Зрачки женщины в алом слегка сузились от удивления.— Коснулась? — переспросила она, и уголки её губ поползли вверх, образуя довольную ухмылку. — Действительно неплохо. Хотя до моих результатов в твоем возрасте тебе еще расти и расти.— Тогда, учитель, я продолжу! — с жаром выпалила Чэнь Юй.— Отставить. Я же чувствую, что ты выжата как лимон. Завтра найди тихий водоем с утра пораньше и медитируй там — эффект будет куда заметнее.— Хорошо. Тогда я пойду ополоснусь, — кивнула девушка и направилась во двор, где внезапно замерла от удивления:— Брат, ты почему до сих пор не спишь?Чэнь Янь сидел прямо на земле, тяжело вдыхая ночной воздух. Вокруг него в лунном свете серебрилась огромная лужа пота. Было очевидно, что он истязал себя тренировками всё это время и остановился лишь секунду назад.— Рано еще спать, — хрипло отозвался он. С соседнего двора всё не умолкали заунывные рыдания, и юноша поднял взгляд к небу. Редкие звезды мерцали сквозь тонкую пелену скользящих облаков.В подсознании Чэнь Юй женщина в алом молча наблюдала за этой сценой. «Этот мальчишка пашет еще яростнее, чем сестра. Вот только дурные, слепые тренировки лишь истощат его тело. Это путь в никуда». Но вслух она не проронила ни слова. То, что Чэнь Янь показал сегодня днём, потрясло её до глубины души. Впрочем, за свою жизнь она повидала столько безумных гениев, что один упрямый мальчишка из глубинки вряд ли мог надолго завладеть её вниманием. Если бы не Чэнь Юй, семья Чэнь была бы для неё не более чем пылью на ветру.Чэнь Янь только собрался подняться, чтобы продолжить истязать тело, как сестра деликатно кашлянула. На её щеках проступил легкий румянец.— Брат... мне нужно помыться, — звонко произнесла она.— А, понял. — Чэнь Янь без лишних слов ретировался в свою комнату, оставив двор в её распоряжении.Вернувшись к тренировке позже, он не останавливался до половины третьего ночи, пока его мышцы окончательно не отказались подчиняться.[Чертог Святолома: 2 уровень (2/15)][Плод Прорыва:Сила: (25/100)Кровь: (13/100)Мастерство: (75/100)]По сравнению с дневным рывком, ночной прогресс казался жалким. Но даже это было несравнимо лучше тех крох, что он получал от своих прежних, слепых тренировок. И это всё — лишь от отработки одного-единственного базового удара! Сердце Чэнь Яня трепетало от предвкушения. Кто был тем человеком, с которого отлили бронзовую статую? И какое движение должно было следовать за этим ударом? Если он разгадает эту тайну, это станет колоссальным прорывом.С этой призрачной надеждой в голове Чэнь Янь принял ледяной душ. Проходя через гостиную, он заметил рюкзак сестры. Немного поразмыслив, юноша тихонько расстегнул молнию и аккуратно положил внутрь бутылочку с Напитком Ци и Крови. У него был Чертог Святолома, а впереди ждали ежедневные целебные ванны. Сестре же приходилось жить в школьном общежитии. Ей этот эликсир был нужнее.Следующее утро для Чэнь Яня началось с шума. В доме Ли Мина со вчерашнего вечера так и не погасли огни. Скорбные плачи не стихали ни на минуту, а сейчас к ним добавился еще и заунывный вой деревенского похоронного оркестра.Чэнь Янь, выйдя в гостиную, обнаружил, что сестра уже ушла.— Чего это она сегодня в такую рань подорвалась? — спросил он, жуя пресный паровой хлебец.— Твоя сестра сказала, что учитель задал какой-то сложный внеклассный проект, нужно было пораньше прийти подготовиться, — глухо отозвался Чэнь Юйху из кухни. Он остервенело рубил мясо. Вскоре ему предстоял путь в уезд, чтобы сбыть половину змеиной туши.Чэнь Янь только рот открыл от удивления. Вообще-то, они сегодня собирались вместе принимать целебную ванну, а теперь вот как вышло...Вернувшись к столу, юноша вдруг заметил то, на что спросонья не обратил внимания. Прямо по центру круглого стола стояла та самая бутылочка с Напитком Ци и Крови. Чэнь Янь взял её в руки и обнаружил между стеклом и этикеткой крошечный, аккуратно сложенный листок бумаги.«С днем рождения, брат».Чэнь Янь остолбенел. У него сегодня день рождения?Стоп. Нет. День рождения был вчера.Отец, замотанный долгами и адской работой, конечно же, всё забыл. Да и сам Чэнь Янь не вспомнил о такой мелочи. А вот сестра... сестра помнила. Неудивительно, что она экономила на всем, чтобы купить ему этот драгоценный эликсир.Отец всегда говорил всем вокруг, что сыну уже семнадцать. Но по-настоящему семнадцать ему исполнилось только вчера.Чэнь Янь медленно вышел из дома и замер посреди утрамбованного земляного двора.Бескрайнее лазурное небо раскинулось над головой, по нему неспешно плыли ослепительно-белые облака. Ветви старой акации, густо усыпанные белым цветом, переваливались через забор, наполняя двор густым, пьянящим ароматом. И сквозь этот сладкий весенний дух с соседнего двора вновь и вновь прорывались надрывный вой суоны и женские рыдания.Летняя меланхолия сплеталась с каждым вдохом. Чэнь Янь поднял лицо к бескрайнему небу, и в его глазах вспыхнул ослепительный, нездешний свет.— Семнадцать лет, значит, — тихо произнёс он.

Глава 13. Семнадцать

— Ли Мин и его сын мертвы? — раздался чей-то ошарашенный голос.

— С чего ты вообще взял, что я и правда сунусь во Внутреннее Кольцо Циншань?

— Эх... — Тяжелый, полный противоречивых чувств вздох нарушил повисшую тишину. Чэнь Юйху смотрел на своего сына, и на душе у него неистово скребли кошки.

Оказывается, сегодня его мальчик прошел по самому краю гибели. Утром Чэнь Юйху и сам собирался отправиться во Внутреннее Кольцо Циншань. Жизнь загнала его в такой глухой угол, что, кроме этого проклятого леса, он не видел ни единого луча надежды. Но он забыл обмануть сына, и уж тем более не ожидал, что, когда сам будет стоять у подножия горы, придет леденящая кровь весть — дочь попала в аварию. События этого дня слились в безумный водоворот, и теперь Чэнь Юйху с ужасом осознавал: сегодня он едва не потерял обоих своих детей.

И сейчас, даже глядя на добытое сыном змеиное мясо стоимостью в сто тысяч юаней и драгоценный красноголовый линчжи, Чэнь Юйху не мог заставить себя радоваться. Сердце всё ещё сковывал липкий, запоздалый страх. «Будь я хоть немного сильнее... — с горечью думал он. — Будь я таким же, как Чжан Гэ, разве моя семья оказалась бы на краю этой пропасти?»

Рядом с Чэнь Янем сидела Чэнь Юй. Девушка судорожно вцепилась в рукав брата, словно панически боялась, что он может раствориться в воздухе. В её огромных, влажных от слёз глазах плескалась смесь жуткой тревоги и безграничного восхищения.

— Брат, ты и правда невероятно сильный, — прошептала она едва слышно. И хотя Чэнь Янь рассказывал о случившемся нарочито беззаботно, её воображение уже дорисовало леденящие душу подробности.

А в это время в глубинах сознания Чэнь Юй женщина в алом платье стояла, скрестив на груди руки. В её взгляде читалось нескрываемое удивление пополам с тяжелым вздохом. Оказалось, она жестоко ошиблась на счёт брата своей ученицы. Разве мог эгоист ради отца сунуться в смертоносное Внутреннее Кольцо Циншань? Но куда важнее было другое: женщина прекрасно понимала, что змея, с которой схлестнулся этот юноша, была не кем иным, как змеей Цинцзю первого ранга. Обычно выстоять против такой твари мог лишь мастер Хэнлянь, достигший стадии Двух Узоров Чертога Предельной Закалки, или же адепт пути Ци и Крови на начальном этапе Чертога Пяти Внутренних Органов.

Но этот парень перед ней... Он не пробудил Ци и Кровь, не ступил на путь Хэнлянь, но при этом сумел выжить в схватке со змеей Цинцзю. Одно это делало его совершенно неординарным, особенно в таком захолустье.

Давящая атмосфера в комнате начала понемногу рассеиваться. Чэнь Янь первым нарушил молчание, заговорив о том, как лучше распорядиться мясом змеи и красноголовым линчжи.

Чэнь Юйху поджал губы. Взглянув на громоздящийся в гостиной мешок со змеиным мясом и лежащий на столе гриб, он наконец почувствовал, как тяжелые засовы на дверях его измученного тревогой сердца с грохотом рухнули, впуская долгожданное облегчение.

— Этот красноголовый линчжи пойдёт как главный ингредиент для целебной ванны. Решено, мы его не продаём, — произнёс отец, задумчиво потирая подбородок, и тут же воодушевленно добавил:

— Старики говорят, что мясо змеи Цинцзю укрепляет кости и жилы. Это излюбленный деликатес для мастеров Хэнлянь. Завтра я возьму половину туши, отнесу в уезд и продам. Раскидаем долги, а на остаток докупим трав для ванны. Ну а то, что останется — завялим. Будете с сестрой есть.

Чэнь Янь молча слушал. Его школьный учитель уже давно вдолбил им в головы основы боевых искусств этого мира. Для подавляющего большинства людей существовало лишь два пути.

Первый — путь адепта Ци и Крови, по которому шёл Чжан Цинсы. Начальные ступени этого пути включали в себя Чертог Пяти Внутренних Органов, Чертог Сотни Меридианов, Чертог Золотого Тела и Чертог Истинного Истока. Когда сердце начинало перекачивать бурлящую Ци и Кровь, и та выплёскивалась за пределы физической оболочки — это означало успешное пробуждение. Это и был первый шаг на пути. К примеру, начальник местного Управления Военного Надзора был самым настоящим мастером Ци и Крови на стадии Чертога Пяти Внутренних Органов.

Вторым же путем был Хэнлянь — искусство жесточайшей закалки тела. Адепты этого направления бросали все силы на развитие физической мощи, а Ци и Кровь развивали лишь как подспорье, либо вовсе игнорировали. Главное здесь — чудовищная физическая сила, непробиваемая защита и нечеловеческая выносливость. Настоящий титан пути Хэнлянь способен одним ударом кулака стереть в пыль многоэтажный дом. А если он встанет на рельсы перед несущимся на полном ходу поездом, то в груду искорёженного металла превратится именно поезд.

О тонкостях ранжирования в Хэнлянь Чэнь Янь знал немного. Ему было известно лишь название первой ступени — Чертог Предельной Закалки Семидесяти Двух Узоров. Тело должно было осознать собственную скрытую мощь и сформировать семьдесят два телесных узора. И если для обычного человека пробудить Ци и Кровь считалось невероятно сложной задачей, то путь Хэнлянь был поистине адским испытанием. Физическая сила Чэнь Яня уже сейчас поражала воображение, но на его теле не проступило еще ни единого узора — знак того, что до истинного мастерства ему пока как до луны.

Впрочем, учитывая недавний взрывной рост его силы и проглоченный Плод Прорыва с руной [Мастерство], юноша чувствовал: он уже ничуть не уступает таким выскочкам, как Чжан Цинсы или Ван Юй.

К тому моменту, когда с планами на добычу было покончено, стрелки часов перевалили за девять вечера. Дом семьи Чэнь наполнился долгожданным уютом и покоем. Внезапно свалившееся на них богатство заметно разгладило морщины на лице отца.

Но идиллия рухнула ровно в девять часов, когда со двора соседей донёсся надрывный, полный безысходного горя вой. Пришла весть о гибели Ли Сюаня и его отца. Дом семьи Ли мгновенно взорвался криками, причитаниями и суетой.

Чэнь Юйху сидел во дворе, мерно покуривая самокрутку. Его лицо оставалось пугающе спокойным. Только одна мысль не давала ему покоя: если бы сегодня он всё-таки шагнул во Внутреннее Кольцо Циншань, не разделил бы он страшную участь Ли Сюаня и его отца?

Чэнь Янь, разумеется, ни словом не обмолвился родным о том, что именно произошло между ним и семейством Ли в лесу. Но сейчас, вслушиваясь в душераздирающие причитания старика из дома напротив, перед внутренним взором юноши вновь и вновь всплывали изуродованные трупы этих двоих. Жизнь — невероятно хрупкая вещь, стоит лишь столкнуться с безжалостной силой.

Выкурив сигарету, Чэнь Юйху всё же поднялся и пошёл к соседям — предложить помощь. Отношения между их семьями всегда были натянутыми, но участие в похоронных хлопотах порой — лишь дань приличию перед остальной деревней.

А Чэнь Янь, запершись в своей комнате, развернул смятый листок бумаги, который передал ему Боевой пристав Ли. Письмо было написано Ло Пусинем.

Почерк оказался небрежным, летящим, но юноша вчитывался в каждую кривую строчку с жадным вниманием. Ло Пусинь уже вернулся в уезд Лошань и вовсю занимался организацией специального Класса Военного Надзора. Чэнь Янь прищурился. В письме говорилось, что Ло Пусинь отберет сто сорок три ученика из трех старших школ уезда Лошань и двадцати трех школ соседних поселков. Те, кто попадет в этот класс, получат лучших наставников всего уезда и доступ к элитным ресурсам боевых искусств. А условием для зачисления...

«Нужно получить Грант Чжэньу!» — мысленно закончил Чэнь Янь, до боли сжимая кулаки. Жажда заполучить эти деньги вспыхнула в нем с новой, пугающей силой.

Дальше в письме Ло Пусинь подробно разбирал виды пробуждения Ци и Крови.

Первый — самый тривиальный. По этому пути шли восемь из десяти мастеров. Внешнее пробуждение! Чтобы запустить процесс и преодолеть порог Пяти Внутренних Органов, они накачивали себя эликсирами Ци и Крови и другими духовными травами. В глазах Чэнь Яня мелькнуло понимание: Чжан Цинсы, судя по всему, относился именно к этому типу. Тот не раз бахвалился тем, как литрами глушит микстуры Ци и Крови.

Второй путь — Пробуждение Истинного Истока! Здесь боец достигал результата исключительно за счет собственного упорства, раз за разом ломая внутренние барьеры. Качество и предел Ци и Крови у таких воинов были на порядки выше, чем у "внешников".

Третий вид — Пробуждение Родословной! Если в жилах бойца текла кровь могущественных предков, он мог унаследовать их силу и добиться поистине невообразимых результатов.

«Семья Гун Пылающего Солнца...» — тихо пробормотал Чэнь Янь. Именно их Ло Пусинь привел в качестве примера, ведь их родословная славилась своей сокрушительной мощью.

Но на описании четвертого вида глаза юноши расширились. Ло Пусинь предполагал, что случай Чэнь Яня — именно этот.

Пробуждение Разрыва Пределов!

Восемнадцать континентов Государства Ся. Легенды гласили, что в незапамятные времена на каждом из них пало по одному Древнему Божеству, и остатки их божественного разума слились с землей, став так называемым Светом Континента. В каждую эпоху этот Свет одарял нескольких, а порой и дюжину счастливчиков уникальным духовным корнем, дарующим возможность совершить Пробуждение Разрыва Пределов.

Но из всех избранных пробудиться мог лишь один. Тот, кто безостановочно ломал собственные лимиты, кто дотягивался до высот, недоступных смертным, и превращал их в свою новую стартовую черту. Это и было Пробуждение Разрыва Пределов! Стоило такому воину пробудиться, как его сила получала собственное имя и уникальный дар.

И всё же... Ло Пусинь советовал Чэнь Яню сдаться.

Лицо юноши помрачнело. Письмо гласило, что это Пробуждение лишь на первый взгляд кажется справедливым. На деле же, для выходцев из низов оно несло лишь отчаяние. Ведь сегодня Чэнь Янь уже разорвал свои лимиты, но пробуждения не случилось. А это значило лишь одно: кто-то другой уже занял это место, преградив ему путь. Дети богатеев готовились к этому моменту с пеленок, их тела были напитаны ресурсами, о которых Чэнь Янь не мог даже мечтать. Он слишком отстал.

— Фух... — Чэнь Янь с шумом выдохнул спертый воздух.

Так вот оно что. Выходит, его природный талант к контролю Ци и Крови вроде бы и высок, да толку от этого чуть.

— Сдаться? — эхом отозвался он. Ло Пусинь высоко оценил его потенциал в Хэнлянь и настойчиво рекомендовал не тратить драгоценное время на призрачную гонку за Ци и Кровью. — Но если я отступлю... я предам тебя.

С этими словами Чэнь Янь погрузился в глубины своего разума, переносясь в Чертог Святолома. Там, в бесконечной, первозданной тьме, упорно тянулось ввысь крошечное, но гордое зеленое деревце. Как может выжить древо, лишенное корней? Ответ был прямо перед ним.

Выйдя в прохладный ночной двор, Чэнь Янь отбросил все сомнения и встал в боевую стойку, медленно отрабатывая удар кулаком.

Внутри Чертога Святолома тут же закружились, сплетаясь воедино, тонкие золотые и оранжевые нити света. После того как он поглотил Плод Прорыва с руной [Мастерство], его разум прояснился, впитав в себя глубинное понимание техники удара. Даже мышечная память стала острой, как бритва. Ему больше не нужно было часами пялиться на бронзовую статую, чтобы понять суть движения.

Его тело, еще минуту назад пребывавшее в покое, мгновенно покрылось испариной от одного-единственного выпада. Бурлящая, первобытная сила хлынула в правую руку ревущим потоком. Мышцы вздулись, и Чэнь Янь выстрелил всем телом, будто туго скрученная стальная пружина.

Бам!

Кулак рассек пространство, и в воздухе раскатился хлесткий, сухой хлопок преодоленного звукового барьера.

Чэнь Янь нахмурился, медленно опуская руку. В момент удара Чертог Святолома вспыхнул золотом, но стоило кулаку замереть, как сияние тут же померкло. Это совершенно не походило на то чувство, которое он испытал днем, сокрушая змею Цинцзю.

В чем же дело? Разум точил червь сомнения. Юноша повторил движение раз, другой, третий... но воссоздать ту самую, идеальную вспышку силы так и не смог. Это было похоже на сложную математическую задачу, которую ты вдруг решаешь за секунду по наитию, но, попытавшись повторить вычисления на чистом листе, заходишь в тупик. Каждая клетка тела изнывала, словно по венам пустили тысячи кусачих муравьев. В конце концов Чэнь Янь сдался и просто, стиснув зубы, продолжил монотонно отрабатывать базовый удар.

Тем временем в соседней комнате Чэнь Юй сидела на кровати, скрестив ноги в позе лотоса. Её волосы мягко колыхались, хотя окна были закрыты, и в комнате не было ни малейшего сквозняка.

— Чувствуешь? — мягко спросила женщина в алом. — Почувствуй, как твое сознание легким бризом струится сквозь тело...

Голос наставницы звучал плавно и гипнотически. С каждым её словом Чэнь Юй погружалась всё глубже в пучину медитации.

«Поразительно. Уловить энергию мысли с первой же попытки, да еще и погрузиться так глубоко... Это не просто божественный талант. Это адское упорство», — подумала женщина в алом, скрестив руки на груди. Её переполняла гордость за ученицу. Пусть со стороны медитация и казалась мирным сидением на месте, на деле же мозг Чэнь Юй сейчас горел в агонии. Это было сродни забегу на четыреста метров без кислорода — её разум балансировал на абсолютном пределе выносливости.

Время текло, словно песок сквозь пальцы.

— На первый раз достаточно, — наконец с улыбкой произнесла наставница. — Продержаться два часа при первом контакте — это выдающийся результат. А теперь быстро спать.

— Фух... — Чэнь Юй распахнула глаза, с шумом втягивая воздух. В её взгляде плясали искорки дикого восторга:

— Учитель, я... я правда коснулась силы мысли! Она такая мягкая... словно вода.

Зрачки женщины в алом слегка сузились от удивления.

— Коснулась? — переспросила она, и уголки её губ поползли вверх, образуя довольную ухмылку. — Действительно неплохо. Хотя до моих результатов в твоем возрасте тебе еще расти и расти.

— Тогда, учитель, я продолжу! — с жаром выпалила Чэнь Юй.

— Отставить. Я же чувствую, что ты выжата как лимон. Завтра найди тихий водоем с утра пораньше и медитируй там — эффект будет куда заметнее.

— Хорошо. Тогда я пойду ополоснусь, — кивнула девушка и направилась во двор, где внезапно замерла от удивления:

— Брат, ты почему до сих пор не спишь?

Чэнь Янь сидел прямо на земле, тяжело вдыхая ночной воздух. Вокруг него в лунном свете серебрилась огромная лужа пота. Было очевидно, что он истязал себя тренировками всё это время и остановился лишь секунду назад.

— Рано еще спать, — хрипло отозвался он. С соседнего двора всё не умолкали заунывные рыдания, и юноша поднял взгляд к небу. Редкие звезды мерцали сквозь тонкую пелену скользящих облаков.

В подсознании Чэнь Юй женщина в алом молча наблюдала за этой сценой. «Этот мальчишка пашет еще яростнее, чем сестра. Вот только дурные, слепые тренировки лишь истощат его тело. Это путь в никуда». Но вслух она не проронила ни слова. То, что Чэнь Янь показал сегодня днём, потрясло её до глубины души. Впрочем, за свою жизнь она повидала столько безумных гениев, что один упрямый мальчишка из глубинки вряд ли мог надолго завладеть её вниманием. Если бы не Чэнь Юй, семья Чэнь была бы для неё не более чем пылью на ветру.

Чэнь Янь только собрался подняться, чтобы продолжить истязать тело, как сестра деликатно кашлянула. На её щеках проступил легкий румянец.

— Брат... мне нужно помыться, — звонко произнесла она.

— А, понял. — Чэнь Янь без лишних слов ретировался в свою комнату, оставив двор в её распоряжении.

Вернувшись к тренировке позже, он не останавливался до половины третьего ночи, пока его мышцы окончательно не отказались подчиняться.

[Чертог Святолома: 2 уровень (2/15)]

[Плод Прорыва:

Сила: (25/100)

Кровь: (13/100)

Мастерство: (75/100)]

По сравнению с дневным рывком, ночной прогресс казался жалким. Но даже это было несравнимо лучше тех крох, что он получал от своих прежних, слепых тренировок. И это всё — лишь от отработки одного-единственного базового удара! Сердце Чэнь Яня трепетало от предвкушения. Кто был тем человеком, с которого отлили бронзовую статую? И какое движение должно было следовать за этим ударом? Если он разгадает эту тайну, это станет колоссальным прорывом.

С этой призрачной надеждой в голове Чэнь Янь принял ледяной душ. Проходя через гостиную, он заметил рюкзак сестры. Немного поразмыслив, юноша тихонько расстегнул молнию и аккуратно положил внутрь бутылочку с Напитком Ци и Крови. У него был Чертог Святолома, а впереди ждали ежедневные целебные ванны. Сестре же приходилось жить в школьном общежитии. Ей этот эликсир был нужнее.

Следующее утро для Чэнь Яня началось с шума. В доме Ли Мина со вчерашнего вечера так и не погасли огни. Скорбные плачи не стихали ни на минуту, а сейчас к ним добавился еще и заунывный вой деревенского похоронного оркестра.

Чэнь Янь, выйдя в гостиную, обнаружил, что сестра уже ушла.

— Чего это она сегодня в такую рань подорвалась? — спросил он, жуя пресный паровой хлебец.

— Твоя сестра сказала, что учитель задал какой-то сложный внеклассный проект, нужно было пораньше прийти подготовиться, — глухо отозвался Чэнь Юйху из кухни. Он остервенело рубил мясо. Вскоре ему предстоял путь в уезд, чтобы сбыть половину змеиной туши.

Чэнь Янь только рот открыл от удивления. Вообще-то, они сегодня собирались вместе принимать целебную ванну, а теперь вот как вышло...

Вернувшись к столу, юноша вдруг заметил то, на что спросонья не обратил внимания. Прямо по центру круглого стола стояла та самая бутылочка с Напитком Ци и Крови. Чэнь Янь взял её в руки и обнаружил между стеклом и этикеткой крошечный, аккуратно сложенный листок бумаги.

«С днем рождения, брат».

Чэнь Янь остолбенел. У него сегодня день рождения?

Стоп. Нет. День рождения был вчера.

Отец, замотанный долгами и адской работой, конечно же, всё забыл. Да и сам Чэнь Янь не вспомнил о такой мелочи. А вот сестра... сестра помнила. Неудивительно, что она экономила на всем, чтобы купить ему этот драгоценный эликсир.

Отец всегда говорил всем вокруг, что сыну уже семнадцать. Но по-настоящему семнадцать ему исполнилось только вчера.

Чэнь Янь медленно вышел из дома и замер посреди утрамбованного земляного двора.

Бескрайнее лазурное небо раскинулось над головой, по нему неспешно плыли ослепительно-белые облака. Ветви старой акации, густо усыпанные белым цветом, переваливались через забор, наполняя двор густым, пьянящим ароматом. И сквозь этот сладкий весенний дух с соседнего двора вновь и вновь прорывались надрывный вой суоны и женские рыдания.

Летняя меланхолия сплеталась с каждым вдохом. Чэнь Янь поднял лицо к бескрайнему небу, и в его глазах вспыхнул ослепительный, нездешний свет.

— Семнадцать лет, значит, — тихо произнёс он.