Глава 14

Глава 14. Травяная ванна. Отбор на Грант Чжэньу начинается!Около пяти часов вечера во двор с натужным скрипом въехал трехколесный велосипед Чэнь Юйху. В его кузове громоздилась тяжелая деревянная бадья — не иначе как для травяных ванн Чэнь Яня. Едва переступив порог, отец увидел сына: тот, насквозь мокрый от пота, с остервенением продолжал истязать себя тренировками.— Поберег бы здоровье, во всем нужна мера, — с легким укором проворчал Чэнь Юйху, прогоняя сына отдыхать.Половину змеиной туши удалось сбыть за пятьдесят тысяч. Естественно, за ужином на столе появилось блюдо из оставшегося мяса. Чэнь Янь отправил в рот один кусок, но на этом его трапеза застопорилась.— Не вкусно? — поинтересовался Чэнь Юйху.— Нет, дело не в этом, — покачал головой Чэнь Янь.Тем временем внутри, в Чертоге Святолома, бушевала изумрудная волна энергии, но невидимый барьер останавливал её ровно в трех чи от Древа Прорыва. Змеиное мясо таило в себе колоссальный запас телесной энергии. Самому юноше оно бы точно принесло пользу, вот только Древо Прорыва находилось лишь на втором уровне и пока не могло поглощать эти зеленые потоки. От осознания того, что добро пропадает зря, на душе скребли кошки. По какому вообще принципу работает это чертово Древо?Изнурительные тренировки укрепляли мышцы Чэнь Яня, но именно Древо Прорыва впитывало багровое свечение, порожденное его физическими усилиями, чтобы взращивать Плод Прорыва. Словно всё, чего он добивался тяжким трудом, чудесное древо просто брало и умножало вдвое.Поразмыслив над этим, Чэнь Янь всё же заставил себя продолжить есть.После ужина настало время травяной ванны. Ло Пусинь как-то обмолвился, что для Пробуждения Разрыва Пределов можно использовать целебные купели, но толку от них почти никакого. Специфическое строение организма при таком таланте попросту не позволяет телу впитывать энергию извне до момента самого пробуждения. Однако Чэнь Янь собирался терпеть это не ради собственного прорыва, а ради Древа Прорыва. Напиток Ци и Крови, который он пил до этого, не делал сильнее его самого, зато Плод Прорыва с руной «Кровь» исправно наливался соками.Чэнь Юйху завернул четверть нарезанного ломтиками Красноголового линчжи и горсть других трав в белую ткань и опустил в кипяток. Как только Чэнь Янь погрузился в источающую густой, удушливый пар бадью...Вспышка! Обжигающая, нестерпимая боль в одно мгновение разорвала все мысли в его голове на клочья.— Что такое? — обеспокоенно подался вперед Чэнь Юйху, глядя на исказившееся лицо сына.— Больно... дьявольски больно! — процедил сквозь стиснутые зубы Чэнь Янь.Ему казалось, будто десять тысяч раскаленных стальных игл вонзились под кожу и тут же с садистской медлительностью потянулись обратно. Его собственное тело буквально отторгало бушующую в воде энергию.— А, ну тогда всё в порядке. Я уж испугался, что ты вообще ничего не чувствуешь, — с облегчением усмехнулся отец. — Я видел, как другие принимают такие ванны — орали дурниной. Но тот парень, к слову, в итоге пробудил Ци и Кровь. Сейчас он, между прочим, глава Управления Военного Надзора.Рассказывая о чужом успехе, Чэнь Юйху в глубине души лелеял надежду, что сын возьмет с высокопоставленного чиновника пример.— Угу, — сдавленно промычал Чэнь Янь. Его колотила крупная дрожь, а побелевшие пальцы мертвой хваткой вцепились в края деревянной бадьи.— Руки тоже опусти в воду, всё тело должно быть погружено, — наставлял Чэнь Юйху, не сводя с сына пристального, тревожного взгляда. Если боль станет совсем невыносимой, он немедленно вытащит его.В конце концов, когда Синь Гунсянь впервые принимал травяную ванну, его вытащили оттуда меньше чем через минуту. Старики говорят, что чем чаще прерываешь процесс, тем слабее итоговый эффект. И хотя отцу хотелось, чтобы Чэнь Янь продержался подольше, он понимал: во всем нужна мера. Тот же Синь Гунсянь варился в этих травах целый год, спустил все семейные сбережения на двенадцать Красноголовых линчжи, и только тогда смог пробить барьер. Путь Чэнь Яня только начинался, не стоило рвать жилы в первый же день.— Х-хорошо! — судорожно выдохнул Чэнь Янь и погрузил руки в кипяток. Кожа мгновенно пошла пунцовыми пятнами, а вены на предплечьях вздулись, готовые лопнуть.Боль. Какая же невыносимая боль!Слезы сами брызнули из глаз. Собрав остатки воли в кулак, юноша перенес всё своё внимание в Чертог Святолома.Красный цвет!Бурлящая багровая река хлынула из пустоты, устремляясь прямиком к корням Древа Прорыва. На тонком, иссохшем стволе отчетливо проступили пульсирующие кровавые прожилки.Ярко-алый Плод Прорыва с руной «Кровь» начал расти!Крупные капли пота градом катились по лбу Чэнь Яня, смешиваясь с паром. Он наблюдал за Древом, впитывая каждую деталь. Появление новых зеленых листочков словно придавало ему сил терпеть эту чудовищную пытку.Прогресс Плода с руной «Кровь», долгое время застывший на тринадцати процентах, внезапно рванул вверх и вскоре достиг пятнадцати.[Чертог Святолома: 2 уровень (2/15)][Плод Прорыва:Сила: (40/100)Кровь: (15/100)Мастерство: (93/100)]Панель прогресса мерцала перед мысленным взором. Чэнь Янь неотрывно следил за меняющимися цифрами.16/10017/10018/100Среди густой листвы молодого деревца прятались три налитых плода. Самый маленький, кроваво-красный, сейчас увеличивался прямо на глазах.— Сяо Янь, если не можешь терпеть — скажи! — нахмурившись, позвал Чэнь Юйху. — На первый день этого более чем достаточно, завтра продолжим. Не нужно пытаться сделать всё за один раз.В его голосе зазвучало сомнение. Поразительная упертость сына пугала — чрезмерное упорство могло и навредить. Для первого раза пять минут в таком аду — это уже запредельный результат.— Всё нормально... терпимо! — дрожащим голосом отозвался Чэнь Янь, а уголки его губ поползли вверх, образуя безумную, вымученную полуулыбку.Раньше Плод Прорыва «Кровь» прирастал лишь на крошечную долю, и то только тогда, когда юноша переступал через пределы своих физических возможностей. А сейчас он рос сам по себе, легко и непринужденно. По сравнению с теми тренировками, выматывающими до полусмерти, сейчас он просто наслаждался процессом!Так вот каково это — быть при деньгах?Время тянулось густой патокой. Обеспокоенные оклики отца слились в неразборчивый гул и отдалились.В голове бились лишь обрывки мыслей, оглушая, как удары колокола.«Я должен выдержать. Я хочу увидеть, как созреет Плод "Кровь", прямо сейчас. Я должен изменить эту жалкую жизнь. Я...»«...»«Как я уснул?»Когда Чэнь Янь снова разомкнул веки, за окном только-только занимался бледный рассвет.— М-м? — он тряхнул отяжелевшей головой и сел в кровати, непонимающе озираясь по сторонам. Выходит, вчера он всё-таки потерял сознание прямо в бадье?[Чертог Святолома: 2 уровень (2/15)][Плод Прорыва:Сила: (40/100)Кровь: (34/100)Мастерство: (93/100)]Прогресс Плода с руной «Кровь» взлетел до тридцати четырех процентов! И это только после первой ванны!Сердце Чэнь Яня забилось в бешеном ритме, но эйфорию мгновенно сдуло, стоило ему взглянуть на настенные часы.— Опоздал.Сегодня был день отбора на Грант Чжэньу! Юноша пулей вылетел из постели, схватил со стола две паровые булочки и помчался в школу.Когда он, запыхавшись, подошел к кабинету, завуч Ся Дун уже стоял на кафедре.— До вступительных экзаменов осталось всего несколько месяцев, а в третьем классе с каждым днем всё больше пустых парт, — спокойным, ледяным взглядом Ся Дун обвел притихшую аудиторию. В его голосе не было ярости, лишь суровая констатация факта. Остановив тяжелый взгляд на Чжан Цинсы, он негромко, но веско добавил:— Нынешний отбор на Грант Чжэньу крайне важен. Я надеюсь, вы не станете почивать на лаврах и недооценивать конкурентов. Пройдите этот этап со всей возможной серьезностью.Едва прозвучали эти слова, как все взгляды в классе скрестились на фигуре Чжан Цинсы. Грант Чжэньу выдавался лишь одному ученику от каждого класса, и обязательным условием для участия было прохождение теста на силу удара. А значит, единственным, кто вообще имел право бросить вызов Чжан Цинсы, был Чэнь Янь.Но разница в их силе была просто колоссальной. К тому же, Чжан Цинсы уже пробудил Ци и Кровь, и за последние несколько дней, освоившись с новыми силами, его боевая мощь должна была возрасти невообразимо. Одноклассники смотрели на гения со жгучей завистью.Сам же Чжан Цинсы вальяжно развалился на стуле, пропуская слова завуча мимо ушей. Он искренне не мог представить даже гипотетической ситуации, в которой проиграл бы ничтожеству вроде Чэнь Яня.Глядя на его самодовольную физиономию, Ся Дун мысленно покачал головой. Он говорил всё это вовсе не для того, чтобы Чжан Цинсы опасался Чэнь Яня. Грант Чжэньу в любом случае достанется этому надменному юнцу. Но что потом? Попав в Класс Военного Надзора, куда отбирали лишь лучших гениев уезда, Чжан Цинсы с таким отношением моментально скатится на самое дно. Ся Дун пытался встряхнуть его, заставить работать над собой, но ученик был слишком ослеплен собственной исключительностью.В этот момент в дверях кабинета появился запыхавшийся юноша в простой белой футболке. Ся Дун мазнул по нему равнодушным взглядом — лицо парня казалось смутно знакомым.— Иногда ваши неудачи кроются не в нехватке таланта, а в банальной лени! — отрезал завуч и небрежно махнул рукой, разрешая Чэнь Яню войти. — Сегодня день отбора на Грант Чжэньу, а вы позволяете себе опаздывать, некоторые и вовсе не соизволили явиться. Если вы сами поставили крест на своем будущем, зачем вообще приходите в школу?Заложив руки за спину, Ся Дун вновь сфокусировал взгляд на Чжан Цинсы и медленно, с сожалением покачал головой.Стоило Чэнь Яню опуститься на свой стул, как сидящий впереди Ху Юань обернулся и ожег его полным ненависти взглядом.— Будешь пялиться — снова отхватишь, — с легкой, непринужденной усмешкой бросил Чэнь Янь.Ху Юань опешил. Он никак не ожидал от вечного аутсайдера такой наглости. Но, вспомнив недавние события и сопоставив факты, он счел за благо промолчать и угрюмо отвернулся.«Внимание! Отбор на Грант Чжэньу начинается. Всем ученикам третьего года обучения собраться на спортивной площадке!» — раздался из потрескивающих динамиков зычный голос директора Чжан Юэ.Ся Дун властно кивнул, и ученики третьего класса шумной толпой вывалили в коридор.На трибуне перед спортивной площадкой возвышались директор Чжан Юэ и завуч. Между ними стоял незнакомый мужчина средних лет в пестрой рубашке и темных очках.— Классам вольно! — рявкнул в рупор директор Чжан Юэ. — Сегодня мы выбираем кандидатов на Грант Чжэньу. От каждого выпускного класса — только один победитель! Несколько дней назад мы провели тест на силу удара. Из первого класса норматив сдали семеро, из второго — четверо, из третьего — двое!В рядах третьего класса все головы вновь повернулись к Чжан Цинсы и Чэнь Яню. Для большинства учеников Грант Чжэньу был недостижимой мечтой, поэтому даже те, кто раньше ни во что не ставил Чэнь Яня, теперь смотрели на него с долей невольного уважения. Впрочем, главной звездой класса оставался Чжан Цинсы, на фоне которого Чэнь Янь мерк, как огарок свечи перед прожектором.— Классные руководители уже определили по одному сильнейшему ученику от каждого класса! — продолжал вещать директор. — Эти трое займут место на арене. Все остальные прошедшие тест имеют право бросить им вызов! Тот, кто одолеет фаворита, сам становится защитником арены. Победит тот, кто удержит позицию до конца — он и заберет Грант Чжэньу!Услышав правила, Чжан Цинсы скосил глаза на Чэнь Яня. Во взгляде читалось брезгливое любопытство. Они учились в одном классе, но Чжан Цинсы едва ли перекинулся с ним парой слов за весь семестр. Парень ростом под метр восемьдесят, в застиранной до дыр дешевой одежде, купленной явно на какой-то барахолке несколько лет назад. Нищий оборванец, ничем не отличающийся от тех лизоблюдов, что вечно крутились вокруг самого Чжан Цинсы.Достаточно насмотревшись, гений потерял интерес и отвернулся.Тем временем на трибуне Чжан Юэ продолжал распинаться:— Однако во имя справедливости, дабы избавить наших фаворитов от изматывающей череды боев, претенденты должны сперва пройти квалификацию в тренировочном зале у завуча Ся Дуна. Только те, кто докажет свою состоятельность, получат право бросить вызов чемпиону своего класса!Назвать это правило «справедливым» можно было лишь с большой натяжкой. Истинная честность требовала бы единого турнира без привязки к классам. Но коррупция среди родителей, проплачивающих места в нужных классах, цвела буйным цветом, и правила Гранта Чжэньу были призваны хоть как-то уравновесить эту гнилую систему.— А теперь оглашаю список лучших учеников! — Директор окинул взглядом замершую толпу. — Первый класс — Юй Чживэнь! Второй класс — Ван Юй! Третий класс — Чжан Цинсы!Площадь взорвалась оглушительными овациями. Трое избранных, купаясь в лучах славы и аплодисментах, гордо вышли вперед, заложив руки за спину.— Остальные ученики, прошедшие тестирование, следуют за завучем Ся Дуном в тренировочный зал!Увидев, что завуч уже спускается с трибуны, Чэнь Янь молча отделился от строя своего класса и пристроился в хвост группы претендентов.Как только они вошли в пропахший потом тренировочный зал, Чэнь Янь заметил у панорамных окон добрый десяток учителей. Среди них был и Ван Ян, классный руководитель третьего класса. Поймав взгляд Чэнь Яня, Ван Ян ободряюще улыбнулся и вскинул сжатый кулак, безмолвно желая удачи.Чэнь Янь ответил легкой, уверенной улыбкой.Ся Дун вышел на середину пустого татами и, обведя претендентов холодным взглядом, чеканя слова, произнес:— Знаю, многие из вас сейчас мысленно проклинают систему и считают её несправедливой. Но открою вам горькую правду: Юй Чживэнь и двое других прошли мой тест играючи. Чтобы бросить им вызов, вы сами должны хоть чего-то стоить.Ся Дун выдержал паузу и добавил:— Начнем с первого класса. Кто первый?— Я! — выкрикнул парень из второго класса, делая резкий шаг вперед. Он встал напротив завуча, напряженный, как натянутая тетива.— Нападай, — равнодушно бросил Ся Дун.В следующую секунду парень с яростным ревом сорвался с места, целясь тяжелым кулаком прямо в лицо учителя.— Провал, — сухо констатировал Ся Дун.Его нога взлетела с невероятной скоростью, и носок ботинка замер в жалком миллиметре от подбородка ученика. Парень не то что не смог ударить — сделай он еще хоть шаг вперед, и Ся Дун снес бы ему голову.Абсолютное превосходство. Мгновенное поражение.

Глава 14. Травяная ванна. Отбор на Грант Чжэньу начинается!

Около пяти часов вечера во двор с натужным скрипом въехал трехколесный велосипед Чэнь Юйху. В его кузове громоздилась тяжелая деревянная бадья — не иначе как для травяных ванн Чэнь Яня. Едва переступив порог, отец увидел сына: тот, насквозь мокрый от пота, с остервенением продолжал истязать себя тренировками.

— Поберег бы здоровье, во всем нужна мера, — с легким укором проворчал Чэнь Юйху, прогоняя сына отдыхать.

Половину змеиной туши удалось сбыть за пятьдесят тысяч. Естественно, за ужином на столе появилось блюдо из оставшегося мяса. Чэнь Янь отправил в рот один кусок, но на этом его трапеза застопорилась.

— Не вкусно? — поинтересовался Чэнь Юйху.

— Нет, дело не в этом, — покачал головой Чэнь Янь.

Тем временем внутри, в Чертоге Святолома, бушевала изумрудная волна энергии, но невидимый барьер останавливал её ровно в трех чи от Древа Прорыва. Змеиное мясо таило в себе колоссальный запас телесной энергии. Самому юноше оно бы точно принесло пользу, вот только Древо Прорыва находилось лишь на втором уровне и пока не могло поглощать эти зеленые потоки. От осознания того, что добро пропадает зря, на душе скребли кошки. По какому вообще принципу работает это чертово Древо?

Изнурительные тренировки укрепляли мышцы Чэнь Яня, но именно Древо Прорыва впитывало багровое свечение, порожденное его физическими усилиями, чтобы взращивать Плод Прорыва. Словно всё, чего он добивался тяжким трудом, чудесное древо просто брало и умножало вдвое.

Поразмыслив над этим, Чэнь Янь всё же заставил себя продолжить есть.

После ужина настало время травяной ванны. Ло Пусинь как-то обмолвился, что для Пробуждения Разрыва Пределов можно использовать целебные купели, но толку от них почти никакого. Специфическое строение организма при таком таланте попросту не позволяет телу впитывать энергию извне до момента самого пробуждения. Однако Чэнь Янь собирался терпеть это не ради собственного прорыва, а ради Древа Прорыва. Напиток Ци и Крови, который он пил до этого, не делал сильнее его самого, зато Плод Прорыва с руной «Кровь» исправно наливался соками.

Чэнь Юйху завернул четверть нарезанного ломтиками Красноголового линчжи и горсть других трав в белую ткань и опустил в кипяток. Как только Чэнь Янь погрузился в источающую густой, удушливый пар бадью...

Вспышка! Обжигающая, нестерпимая боль в одно мгновение разорвала все мысли в его голове на клочья.

— Что такое? — обеспокоенно подался вперед Чэнь Юйху, глядя на исказившееся лицо сына.

— Больно... дьявольски больно! — процедил сквозь стиснутые зубы Чэнь Янь.

Ему казалось, будто десять тысяч раскаленных стальных игл вонзились под кожу и тут же с садистской медлительностью потянулись обратно. Его собственное тело буквально отторгало бушующую в воде энергию.

— А, ну тогда всё в порядке. Я уж испугался, что ты вообще ничего не чувствуешь, — с облегчением усмехнулся отец. — Я видел, как другие принимают такие ванны — орали дурниной. Но тот парень, к слову, в итоге пробудил Ци и Кровь. Сейчас он, между прочим, глава Управления Военного Надзора.

Рассказывая о чужом успехе, Чэнь Юйху в глубине души лелеял надежду, что сын возьмет с высокопоставленного чиновника пример.

— Угу, — сдавленно промычал Чэнь Янь. Его колотила крупная дрожь, а побелевшие пальцы мертвой хваткой вцепились в края деревянной бадьи.

— Руки тоже опусти в воду, всё тело должно быть погружено, — наставлял Чэнь Юйху, не сводя с сына пристального, тревожного взгляда. Если боль станет совсем невыносимой, он немедленно вытащит его.

В конце концов, когда Синь Гунсянь впервые принимал травяную ванну, его вытащили оттуда меньше чем через минуту. Старики говорят, что чем чаще прерываешь процесс, тем слабее итоговый эффект. И хотя отцу хотелось, чтобы Чэнь Янь продержался подольше, он понимал: во всем нужна мера. Тот же Синь Гунсянь варился в этих травах целый год, спустил все семейные сбережения на двенадцать Красноголовых линчжи, и только тогда смог пробить барьер. Путь Чэнь Яня только начинался, не стоило рвать жилы в первый же день.

— Х-хорошо! — судорожно выдохнул Чэнь Янь и погрузил руки в кипяток. Кожа мгновенно пошла пунцовыми пятнами, а вены на предплечьях вздулись, готовые лопнуть.

Боль. Какая же невыносимая боль!

Слезы сами брызнули из глаз. Собрав остатки воли в кулак, юноша перенес всё своё внимание в Чертог Святолома.

Красный цвет!

Бурлящая багровая река хлынула из пустоты, устремляясь прямиком к корням Древа Прорыва. На тонком, иссохшем стволе отчетливо проступили пульсирующие кровавые прожилки.

Ярко-алый Плод Прорыва с руной «Кровь» начал расти!

Крупные капли пота градом катились по лбу Чэнь Яня, смешиваясь с паром. Он наблюдал за Древом, впитывая каждую деталь. Появление новых зеленых листочков словно придавало ему сил терпеть эту чудовищную пытку.

Прогресс Плода с руной «Кровь», долгое время застывший на тринадцати процентах, внезапно рванул вверх и вскоре достиг пятнадцати.

[Чертог Святолома: 2 уровень (2/15)]

[Плод Прорыва:

Сила: (40/100)

Кровь: (15/100)

Мастерство: (93/100)]

Панель прогресса мерцала перед мысленным взором. Чэнь Янь неотрывно следил за меняющимися цифрами.

16/100

17/100

18/100

Среди густой листвы молодого деревца прятались три налитых плода. Самый маленький, кроваво-красный, сейчас увеличивался прямо на глазах.

— Сяо Янь, если не можешь терпеть — скажи! — нахмурившись, позвал Чэнь Юйху. — На первый день этого более чем достаточно, завтра продолжим. Не нужно пытаться сделать всё за один раз.

В его голосе зазвучало сомнение. Поразительная упертость сына пугала — чрезмерное упорство могло и навредить. Для первого раза пять минут в таком аду — это уже запредельный результат.

— Всё нормально... терпимо! — дрожащим голосом отозвался Чэнь Янь, а уголки его губ поползли вверх, образуя безумную, вымученную полуулыбку.

Раньше Плод Прорыва «Кровь» прирастал лишь на крошечную долю, и то только тогда, когда юноша переступал через пределы своих физических возможностей. А сейчас он рос сам по себе, легко и непринужденно. По сравнению с теми тренировками, выматывающими до полусмерти, сейчас он просто наслаждался процессом!

Так вот каково это — быть при деньгах?

Время тянулось густой патокой. Обеспокоенные оклики отца слились в неразборчивый гул и отдалились.

В голове бились лишь обрывки мыслей, оглушая, как удары колокола.

«Я должен выдержать. Я хочу увидеть, как созреет Плод "Кровь", прямо сейчас. Я должен изменить эту жалкую жизнь. Я...»

«...»

«Как я уснул?»

Когда Чэнь Янь снова разомкнул веки, за окном только-только занимался бледный рассвет.

— М-м? — он тряхнул отяжелевшей головой и сел в кровати, непонимающе озираясь по сторонам. Выходит, вчера он всё-таки потерял сознание прямо в бадье?

[Чертог Святолома: 2 уровень (2/15)]

[Плод Прорыва:

Сила: (40/100)

Кровь: (34/100)

Мастерство: (93/100)]

Прогресс Плода с руной «Кровь» взлетел до тридцати четырех процентов! И это только после первой ванны!

Сердце Чэнь Яня забилось в бешеном ритме, но эйфорию мгновенно сдуло, стоило ему взглянуть на настенные часы.

— Опоздал.

Сегодня был день отбора на Грант Чжэньу! Юноша пулей вылетел из постели, схватил со стола две паровые булочки и помчался в школу.

Когда он, запыхавшись, подошел к кабинету, завуч Ся Дун уже стоял на кафедре.

— До вступительных экзаменов осталось всего несколько месяцев, а в третьем классе с каждым днем всё больше пустых парт, — спокойным, ледяным взглядом Ся Дун обвел притихшую аудиторию. В его голосе не было ярости, лишь суровая констатация факта. Остановив тяжелый взгляд на Чжан Цинсы, он негромко, но веско добавил:

— Нынешний отбор на Грант Чжэньу крайне важен. Я надеюсь, вы не станете почивать на лаврах и недооценивать конкурентов. Пройдите этот этап со всей возможной серьезностью.

Едва прозвучали эти слова, как все взгляды в классе скрестились на фигуре Чжан Цинсы. Грант Чжэньу выдавался лишь одному ученику от каждого класса, и обязательным условием для участия было прохождение теста на силу удара. А значит, единственным, кто вообще имел право бросить вызов Чжан Цинсы, был Чэнь Янь.

Но разница в их силе была просто колоссальной. К тому же, Чжан Цинсы уже пробудил Ци и Кровь, и за последние несколько дней, освоившись с новыми силами, его боевая мощь должна была возрасти невообразимо. Одноклассники смотрели на гения со жгучей завистью.

Сам же Чжан Цинсы вальяжно развалился на стуле, пропуская слова завуча мимо ушей. Он искренне не мог представить даже гипотетической ситуации, в которой проиграл бы ничтожеству вроде Чэнь Яня.

Глядя на его самодовольную физиономию, Ся Дун мысленно покачал головой. Он говорил всё это вовсе не для того, чтобы Чжан Цинсы опасался Чэнь Яня. Грант Чжэньу в любом случае достанется этому надменному юнцу. Но что потом? Попав в Класс Военного Надзора, куда отбирали лишь лучших гениев уезда, Чжан Цинсы с таким отношением моментально скатится на самое дно. Ся Дун пытался встряхнуть его, заставить работать над собой, но ученик был слишком ослеплен собственной исключительностью.

В этот момент в дверях кабинета появился запыхавшийся юноша в простой белой футболке. Ся Дун мазнул по нему равнодушным взглядом — лицо парня казалось смутно знакомым.

— Иногда ваши неудачи кроются не в нехватке таланта, а в банальной лени! — отрезал завуч и небрежно махнул рукой, разрешая Чэнь Яню войти. — Сегодня день отбора на Грант Чжэньу, а вы позволяете себе опаздывать, некоторые и вовсе не соизволили явиться. Если вы сами поставили крест на своем будущем, зачем вообще приходите в школу?

Заложив руки за спину, Ся Дун вновь сфокусировал взгляд на Чжан Цинсы и медленно, с сожалением покачал головой.

Стоило Чэнь Яню опуститься на свой стул, как сидящий впереди Ху Юань обернулся и ожег его полным ненависти взглядом.

— Будешь пялиться — снова отхватишь, — с легкой, непринужденной усмешкой бросил Чэнь Янь.

Ху Юань опешил. Он никак не ожидал от вечного аутсайдера такой наглости. Но, вспомнив недавние события и сопоставив факты, он счел за благо промолчать и угрюмо отвернулся.

«Внимание! Отбор на Грант Чжэньу начинается. Всем ученикам третьего года обучения собраться на спортивной площадке!» — раздался из потрескивающих динамиков зычный голос директора Чжан Юэ.

Ся Дун властно кивнул, и ученики третьего класса шумной толпой вывалили в коридор.

На трибуне перед спортивной площадкой возвышались директор Чжан Юэ и завуч. Между ними стоял незнакомый мужчина средних лет в пестрой рубашке и темных очках.

— Классам вольно! — рявкнул в рупор директор Чжан Юэ. — Сегодня мы выбираем кандидатов на Грант Чжэньу. От каждого выпускного класса — только один победитель! Несколько дней назад мы провели тест на силу удара. Из первого класса норматив сдали семеро, из второго — четверо, из третьего — двое!

В рядах третьего класса все головы вновь повернулись к Чжан Цинсы и Чэнь Яню. Для большинства учеников Грант Чжэньу был недостижимой мечтой, поэтому даже те, кто раньше ни во что не ставил Чэнь Яня, теперь смотрели на него с долей невольного уважения. Впрочем, главной звездой класса оставался Чжан Цинсы, на фоне которого Чэнь Янь мерк, как огарок свечи перед прожектором.

— Классные руководители уже определили по одному сильнейшему ученику от каждого класса! — продолжал вещать директор. — Эти трое займут место на арене. Все остальные прошедшие тест имеют право бросить им вызов! Тот, кто одолеет фаворита, сам становится защитником арены. Победит тот, кто удержит позицию до конца — он и заберет Грант Чжэньу!

Услышав правила, Чжан Цинсы скосил глаза на Чэнь Яня. Во взгляде читалось брезгливое любопытство. Они учились в одном классе, но Чжан Цинсы едва ли перекинулся с ним парой слов за весь семестр. Парень ростом под метр восемьдесят, в застиранной до дыр дешевой одежде, купленной явно на какой-то барахолке несколько лет назад. Нищий оборванец, ничем не отличающийся от тех лизоблюдов, что вечно крутились вокруг самого Чжан Цинсы.

Достаточно насмотревшись, гений потерял интерес и отвернулся.

Тем временем на трибуне Чжан Юэ продолжал распинаться:

— Однако во имя справедливости, дабы избавить наших фаворитов от изматывающей череды боев, претенденты должны сперва пройти квалификацию в тренировочном зале у завуча Ся Дуна. Только те, кто докажет свою состоятельность, получат право бросить вызов чемпиону своего класса!

Назвать это правило «справедливым» можно было лишь с большой натяжкой. Истинная честность требовала бы единого турнира без привязки к классам. Но коррупция среди родителей, проплачивающих места в нужных классах, цвела буйным цветом, и правила Гранта Чжэньу были призваны хоть как-то уравновесить эту гнилую систему.

— А теперь оглашаю список лучших учеников! — Директор окинул взглядом замершую толпу. — Первый класс — Юй Чживэнь! Второй класс — Ван Юй! Третий класс — Чжан Цинсы!

Площадь взорвалась оглушительными овациями. Трое избранных, купаясь в лучах славы и аплодисментах, гордо вышли вперед, заложив руки за спину.

— Остальные ученики, прошедшие тестирование, следуют за завучем Ся Дуном в тренировочный зал!

Увидев, что завуч уже спускается с трибуны, Чэнь Янь молча отделился от строя своего класса и пристроился в хвост группы претендентов.

Как только они вошли в пропахший потом тренировочный зал, Чэнь Янь заметил у панорамных окон добрый десяток учителей. Среди них был и Ван Ян, классный руководитель третьего класса. Поймав взгляд Чэнь Яня, Ван Ян ободряюще улыбнулся и вскинул сжатый кулак, безмолвно желая удачи.

Чэнь Янь ответил легкой, уверенной улыбкой.

Ся Дун вышел на середину пустого татами и, обведя претендентов холодным взглядом, чеканя слова, произнес:

— Знаю, многие из вас сейчас мысленно проклинают систему и считают её несправедливой. Но открою вам горькую правду: Юй Чживэнь и двое других прошли мой тест играючи. Чтобы бросить им вызов, вы сами должны хоть чего-то стоить.

Ся Дун выдержал паузу и добавил:

— Начнем с первого класса. Кто первый?

— Я! — выкрикнул парень из второго класса, делая резкий шаг вперед. Он встал напротив завуча, напряженный, как натянутая тетива.

— Нападай, — равнодушно бросил Ся Дун.

В следующую секунду парень с яростным ревом сорвался с места, целясь тяжелым кулаком прямо в лицо учителя.

— Провал, — сухо констатировал Ся Дун.

Его нога взлетела с невероятной скоростью, и носок ботинка замер в жалком миллиметре от подбородка ученика. Парень не то что не смог ударить — сделай он еще хоть шаг вперед, и Ся Дун снес бы ему голову.

Абсолютное превосходство. Мгновенное поражение.