Глава 11

Глава 11. Спор пяти кланов и шок для всей семьиВозвращаясь домой, Чэнь Янь еще со двора уловил аппетитное шипение масла на сковороде — звуки, доносящиеся из кухни. Впрочем, назвать это место «кухней» можно было лишь с большой натяжкой: хлипкая пристройка из грубых досок, лепящаяся к кирпичной ограде двора, скрывала внутри себя лишь примитивную печь, кое-как сложенную из глины и битого камня.— Брат, ты вернулся! — раздался звонкий, полный жизни девичий голос.Из кухонной пристройки выпорхнула девушка лет шестнадцати в простой белой футболке. В её чертах без труда угадывалось явное, процентов на шестьдесят, сходство с Чэнь Янем. Гладкая кожа отливала здоровым пшеничным оттенком, а личико было невероятно милым. При виде брата её огромные выразительные глаза вспыхнули так, словно в них отразились мириады звезд, а на губах расцвела широкая, лучезарная улыбка.— И в кого ты вымахала такой дылдой? Ты же девочка, — добродушно усмехнулся Чэнь Янь, подшучивая над сестрой.Чэнь Юй едва исполнилось шестнадцать, но её рост уже достигал внушительных метра семидесяти. Она была ниже брата всего на полголовы, и в любой девичьей компании неизбежно возвышалась бы над остальными, словно изящный журавль среди перепелок.Взгляд юноши скользнул ниже, и он тут же заметил свежие ссадины на её левом запястье. «Следы от аварии...» — пронеслось в его голове. Учитывая, что она побывала в ДТП, отделаться лишь легкими царапинами — настоящее чудо и величайшее везение в череде несчастий.— Будешь и дальше шутить про мой рост — я вообще с тобой разговаривать перестану! — Чэнь Юй комично надула губки и притворно нахмурилась, но в следующее мгновение её взгляд зацепился за ссадины и грязь на теле брата. Тревога мгновенно стерла с её лица всю игривость:— Брат, а что у тебя за раны?..Порезы и ушибы Чэнь Яня не представляли угрозы для жизни, но в сочетании с изорванной в клочья одеждой он выглядел так, словно прошел через мясорубку.— Да так, споткнулся неудачно, ерунда, — небрежно отмахнулся он, пытаясь перевести тему. — А где отец?— Сказал, что сходит на рынок за продуктами, — отозвалась девушка.Чэнь Янь кивнул и мысленно с облегчением выдохнул. Вечером предстоит серьезный разговор с отцом. А пока нужно разобраться с утренней аварией, в которую попала сестра. Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы задать вопрос, но Чэнь Юй проворно юркнула обратно в кухню, бросив через плечо:— Ужин почти готов! Иди переоденься, брат, на тебе живого места нет от грязи.— Давай я сам доготовлю, — предложил Чэнь Янь, шагнув следом.— Фу-у-у! — донесся из-за дощатой двери преувеличенно возмущенный голосок Чэнь Юй. — Брат, ну где твоя совесть и чувство меры? Ты же готовить совершенно не умеешь!Чэнь Янь недовольно поджал губы. Это что еще за новости? Неужели его стряпня настолько ужасна? «Ладно, расспрошу её об аварии за ужином», — рассудил он и направился в дом, чтобы смыть с себя дорожную пыль и кровь.Тем временем на душной кухне вовсю кипела работа. Чэнь Юй ловко орудовала лопаткой, помешивая в старом, закопченном воке вяленое мясо с пекинской капустой. Шкварчащий свиной жир обильно вытапливался из мясных ломтиков, наполняя тесное помещение густым, до одури притягательным и сытным ароматом.— Твой брат даже Ци и Кровь не пробудил. На твоём фоне он выглядит слишком уж посредственным и никчёмным, — вдруг раздался в её сознании тихий, бархатистый голос.В глубине внутреннего мира Чэнь Юй безмолвно возвышался размытый силуэт женщины, облаченной в струящееся алое платье.«Я ведь тоже еще ничего не пробудила», — мысленно отозвалась девушка, беззаботно улыбаясь и поджимая губы. Её руки продолжали ритмично помешивать еду, а в реальности кухни не прозвучало ни единого звука.— Это совершенно разные вещи, — безапелляционно заявил фантом в алом платье, и её голос эхом разнесся по чертогам разума девочки. — Твой талант к формациям массивов встречается один на десять тысяч! Для тебя пробуждение Ци и Крови — лишь незначительный, необязательный каприз.Чэнь Юй лишь молча прикусила алую губку, не удостоив наставницу ответом, и сосредоточенно продолжила следить за шкварчащим в сковороде мясом.— Боевой путь бесконечен, и на нём неизбежно придется отсекать привязанности, — сокрушенно вздохнула женщина в её мыслях. — Одна бутылка напитка Ци и Крови стоит целых пятьсот юаней! Этих денег с лихвой хватило бы на покупку пластины для начертания базового массива, а ты спускаешь их на бесполезное пойло для своего братца, от которого ему всё равно не будет никакого толка.«Я купила его, потому что на настоящий эликсир Ци и Крови денег бы всё равно не хватило», — упрямо буркнула себе под нос Чэнь Юй.Голос в её голове на мгновение поперхнулся от столь прямолинейного ответа.— Тебе нужно стать сильнее, и как можно быстрее! — строго продолжила наставница. — Спор пяти кланов вот-вот начнется. Ты находишься в самом начале своего пути, ты слишком слаба и уязвима. Если бы не моё вмешательство, та утренняя машина превратила бы тебя в кусок искореженного мяса! Они уже начали действовать.При этих словах рука Чэнь Юй, державшая лопатку, дрогнула и замерла в воздухе, а в девичьих глазах вспыхнул ледяной, обжигающий гнев.«Вы уверены, что это их рук дело?» — мысленно процедила девушка.— Вероятность стремится к абсолюту, — мягко, но непреклонно ответила женщина в алом платье. — Я не знаю никого другого, кто желал бы твоей смерти. Твой брат до сих пор жив лишь по одной причине: он жалок, слаб и не имеет ни малейшего потенциала стать кем-то значимым. Но ты — иное дело. Твоё будущее ослепительно. Твоей семье суждено вечно плестись в пыли позади тебя, видя лишь твою удаляющуюся спину. Оставить их — твой самый разумный и безопасный выбор.Тонкие брови Чэнь Юй сошлись на переносице, а лицо мгновенно потемнело от обиды и злости:«Учитель... какой тогда вообще смысл в силе, если ради неё нужно предать самых близких?»Женщина в красном осеклась. Она больше не произнесла ни слова, лишь мягко, с затаенной печалью улыбнулась и тихо вздохнула, словно её проницательный взор уже прозревал тернистое будущее своей упрямой ученицы.— И ты соизволил сообщить мне об этом только сейчас?! — яростный рёв Ху Цзэюаня сотряс стены двухэтажного кирпичного дома.Мужчина, брызжа слюной, с нескрываемым бешенством смотрел на своего сына, Ху Юаня, распластавшегося на диване.— Этот мелкий ублюдок посмел поднять на тебя руку, а ты молча стерпел?! Боги, ну в кого ты вырос таким ничтожеством!Глаза Ху Цзэюаня метали молнии, полные горького разочарования и глухой злобы. Если бы не досужие сплетни соседей, он бы так и остался в неведении, что его родного сына одним ударом отправил в полёт этот выскочка Чэнь Янь! Буквально минуту назад он самолично задрал рубашку Ху Юаня и воочию убедился в правоте слухов: на груди отпрыска наливалась жутким багровым цветом огромная гематома.Чем дольше он смотрел на этот синяк, тем сильнее закипала кровь в его жилах. Его сын всегда и во всем превосходил Чэнь Яня! Долгие годы их семья доминировала над жалкими соседями. Ху Цзэюань всей душой презирал семейку Чэнь Юйху, считая их грязью под своими ногтями. И вот теперь выясняется, что его сын не только проиграл этому щенку в тесте на силу удара, но и позволил так себя избить! Как тут было не впасть в ярость?!— Слабак! — презрительно сплюнул Ху Цзэюань и, круто развернувшись, направился к выходу.— Пап, ты куда?! — Ху Юань в панике подскочил с дивана, морщась от боли в груди.— За собой следи! — рыкнул отец, даже не обернувшись. — Ты разве не договорился о встрече с Чжан Цинсы на сегодняшний вечер? Какого черта ты до сих пор торчишь дома?!С этими словами Ху Цзэюань хлопнул дверью и решительно покинул двор.Оставшись в пустой гостиной, Ху Юань растерянно открыл рот. Перед его внутренним взором вновь и вновь прокручивалась сцена, где кулак Чэнь Яня сминает его защиту и отправляет в полет. По спине предательски пополз липкий холодок животного страха.Тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение, парень бросился переодеваться. Отец прав: наладить связи с Чжан Цинсы сейчас важнее всего. За последние дни Ху Юань предельно ясно осознал чудовищную, непреодолимую пропасть между обычными людьми и настоящими мастерами боевых искусств. Как бы ни пыжился простой люд, им никогда не дотянуться даже до подошвы сапога истинного воина. Если ему удастся втереться в доверие к Чжан Цинсы, то в будущем одно лишь оброненное им слово сможет вознести их семью на вершину мира.Чэнь Юйху переступил порог дома лишь ближе к шести часам вечера. В его мозолистых руках болтался прозрачный пластиковый пакет с покупными холодными закусками.Пройдя в гостиную, он принялся молча расставлять еду на скрипучем деревянном столе. В глубоких морщинах у глаз залегла тяжелая, свинцовая усталость человека, весь день гнувшего спину за гроши.Чэнь Янь тихо опустился на стул, мысленно репетируя, как именно он достанет Красноголового линчжи во время ужина. А вот о том, что Ло Пусинь обещал прислать людей с мясом Змеи Цинцзю, он решил пока благоразумно умолчать. Если это мясо окажется невероятно ценным, и Ло Пусинь вдруг пойдет на попятную, передумав выполнять обещание, то его семья лишь напрасно обнадёжится и горько разочаруется.— Брат, неси тарелки! — скомандовала с кухни сестра.— Иду! — отозвался Чэнь Янь, поднимаясь навстречу.На столе быстро образовался настоящий пир: исходящая паром миска жареного вяленого мяса с пекинской капустой, порция тофу с так называемыми «столетними яйцами» и принесенная отцом холодная закуска из острой говядины. Столь роскошный ужин в их доме случался от силы пару раз в месяц. То, что Чэнь Юй сегодня побывала под колесами машины и отделалась лишь легкими царапинами — воистину величайшее благословение небес, ради которого стоило накрыть такой стол.— Где тебя носило? И откуда столько ссадин? — Чэнь Юйху, наконец, обратил внимание на потрепанный вид сына.— Упал неудачно, — заученно соврал Чэнь Янь.Отец тяжело кивнул, принимая этот скупой ответ, и не стал допытываться до истины.— Брат, а у меня для тебя кое-что есть! — хитро прищурившись и загадочно улыбаясь, вдруг заявила Чэнь Юй.— Ого? — неподдельно удивился Чэнь Янь, вскинув брови. — Какое совпадение. У меня тоже есть вещица, которую я хочу вам показать.Чэнь Юйху обвел тяжелым, безрадостным взглядом загадочно переглядывающихся детей. Не проронив ни слова, он угрюмо отломил кусок паровой булочки, зацепил им немного тофу и отправил в рот.Вскоре брат с сестрой вернулись в гостиную, каждый сжимал в руках свой школьный рюкзак. Чэнь Янь был слегка заинтригован: лицо сестры так и лучилось предвкушением. Его взгляд невольно прикипел к потрепанному рюкзачку, который она прижимала к груди. «Неужели и ей удалось раздобыть какой-то артефакт?» — пронеслась в его голове шальная мысль.— Держи, брат! — Чэнь Юй торжественно извлекла из недр сумки стеклянную бутылочку.Это оказался напиток Ци и Крови — точь-в-точь такой же, какой ему недавно вручил учитель Ван Ян.Чэнь Янь изумленно приоткрыл рот. Поддавшись заразительному энтузиазму сестры, он машинально принял бутылочку одной рукой, но в его разуме тревожным набатом забил один-единственный вопрос. Одна такая порция стоит баснословные пятьсот юаней! Откуда у школьницы взялись такие огромные деньги?Тем временем взгляд Чэнь Юйху намертво приклеился к злополучной бутылочке. Лицо мужчины на глазах потемнело, словно перед грозой.— Юй, откуда у тебя деньги на напиток Ци и Крови? — сурово сдвинув брови, процедил отец.— Пап, да не бери в голову, просто сегодня брат... — начала было щебетать Чэнь Юй, но отец резко оборвал её.— Я отправляю тебя в школу, чтобы ты училась, а не для того, чтобы ты морила себя голодом ради экономии! — Чэнь Юйху тяжело, с надрывом вздохнул. — Какой прок от этого пойла? Потратить пятьсот юаней на цветную водичку... Тебе самой не кажется, что это преступная трата денег?!Чэнь Юй виновато поджала губы. В её глазах, обращенных к Чэнь Яню, плескалась обида пополам с немой мольбой о защите. Заметив, что дочь вот-вот расплачется, Чэнь Юйху с тяжелым сердцем подавил рвущийся наружу гнев. Разбираться с этой дурацкой бутылкой больше не было сил.— Юй, — устало протер лицо мужчина. — Твой классный руководитель сегодня утром передал мне сообщение. В вашей первой окружной школе открывают спецкласс для тех, кто готовится к прорыву Ци и Крови. Набор идет уже месяц. Почему ты ни словом мне об этом не обмолвилась?Говоря это, он дрожащими пальцами извлек из бездонного кармана старых брюк небольшой сверток. В застиранную, выцветшую ткань с цветочным узором было плотно завернуто что-то увесистое. Он протянул сверток дочери:— Возьми. Завтра отнесешь в школу.Лицо Чэнь Юй мгновенно побледнело. Она отшатнулась, наотрез отказываясь принимать сверток с деньгами:— Я не буду в этом участвовать, пап.Черты лица Чэнь Юйху заострились от гнева и бессилия:— Твой учитель сказал, что у тебя превосходные физические данные! У тебя есть все шансы пробудить Ци и Кровь к третьему классу старшей школы! Ты обязана записаться!— Папа! — Чэнь Юй попыталась возразить, её голос задрожал от подступающих слез, но Чэнь Юйху жестко, непререкаемо махнул рукой, обрубая спор на корню:— Запишись в этот класс. Это не обсуждается.Видя, как накаляется обстановка между самыми близкими ему людьми, Чэнь Янь поспешно вмешался:— Пап, не ругай Юй. Это всего лишь одна бутылка энергетического напитка. Тем более, я сегодня...— Всего лишь одна бутылка?! — рявкнул отец, резко переведя полыхающий гневом взгляд на сына. Но уже через секунду яростный огонь в его глазах потух, сменившись глухой, черной тоской.Он не имел морального права так срываться на детях. Вся эта беспросветная нищета — лишь его вина. Это он оказался никчемным отцом, не способным заработать достаточно денег, чтобы обеспечить им достойную жизнь.— Юй, забери её и выпей сама, — мягко произнес Чэнь Янь, пытаясь сгладить углы. — Позавчера учитель Ван Ян уже наградил меня точно такой же.Девушка вскинула на него полные горькой обиды глаза, и слова застряли у Чэнь Яня в горле. Сдавшись перед её упрямым взглядом, он с тяжелым вздохом оставил бутылочку у себя. В любой другой день он бы ни за что не притронулся к ней, а то и вовсе пошел бы в магазин требовать возврат. Но, вспомнив о дожидающемся в рюкзаке куске Красноголового линчжи, юноша внезапно осознал, что ценность этого напитка меркнет на его фоне.— Спасибо, Юй, — Чэнь Янь ласково растрепал волосы сестры и тепло улыбнулся.— Угу! — просияв сквозь навернувшиеся слезы, девушка отчаянно закивала.В безграничном внутреннем мире Чэнь Юй прекрасная незнакомка в алом платье молча наблюдала за этой сценой глазами своей ученицы. Она уже открыла было рот, чтобы отпустить очередную язвительную реплику, но, почувствовав искреннюю теплоту и радость, переполнявшие душу девочки, лишь снисходительно улыбнулась и покачала головой.За всю свою долгую и кровавую жизнь она ни разу не сталкивалась с подобными проявлениями семейной привязанности. И всё же, будучи сторонним наблюдателем, её цепкий ум мгновенно уловил разительный контраст между реакциями брата и отца.Гнев Чэнь Юйху был понятен и логичен — он исходил из горькой нужды. Но Чэнь Янь... Этот мальчишка лишь для проформы отнекался, а затем спокойно принял подарок! И это при том, что он прекрасно осознавал, каких лишений и строжайшей экономии стоила его сестре эта несчастная стекляшка.Чэнь Юй была еще слишком юна, но её острый ум схватывал всё на лету. Кто сказал, что детские мысли невинны и просты? Отнюдь. Зачастую, чем младше человек, тем сложнее ему обуздать свои эгоистичные желания. Одна-единственная бутылка напитка Ци и Крови обнажила гнилое нутро этого паренька, показав его истинное, алчное лицо...Но в следующее мгновение презрительный блеск в глазах женщины в красном сменился жгучим изумлением.— Давайте ужинать, — глухо бросил Чэнь Юйху, прерывая затянувшуюся паузу.Он потянулся к миске за очередной паровой булочкой, как вдруг его боковое зрение выхватило странное багровое пятно. Казалось, это та самая вещица, которую Чэнь Янь только что извлек из недр своего рюкзака...«Постойте-ка!» — молнией сверкнула мысль в мозгу отца.Чэнь Юйху резко повернул голову, его глаза едва не вылезли из орбит от шока, а горло сдавил хриплый, срывающийся вопль:— Это же... Красноголовый линчжи?!

Глава 11. Спор пяти кланов и шок для всей семьи

Возвращаясь домой, Чэнь Янь еще со двора уловил аппетитное шипение масла на сковороде — звуки, доносящиеся из кухни. Впрочем, назвать это место «кухней» можно было лишь с большой натяжкой: хлипкая пристройка из грубых досок, лепящаяся к кирпичной ограде двора, скрывала внутри себя лишь примитивную печь, кое-как сложенную из глины и битого камня.

— Брат, ты вернулся! — раздался звонкий, полный жизни девичий голос.

Из кухонной пристройки выпорхнула девушка лет шестнадцати в простой белой футболке. В её чертах без труда угадывалось явное, процентов на шестьдесят, сходство с Чэнь Янем. Гладкая кожа отливала здоровым пшеничным оттенком, а личико было невероятно милым. При виде брата её огромные выразительные глаза вспыхнули так, словно в них отразились мириады звезд, а на губах расцвела широкая, лучезарная улыбка.

— И в кого ты вымахала такой дылдой? Ты же девочка, — добродушно усмехнулся Чэнь Янь, подшучивая над сестрой.

Чэнь Юй едва исполнилось шестнадцать, но её рост уже достигал внушительных метра семидесяти. Она была ниже брата всего на полголовы, и в любой девичьей компании неизбежно возвышалась бы над остальными, словно изящный журавль среди перепелок.

Взгляд юноши скользнул ниже, и он тут же заметил свежие ссадины на её левом запястье. «Следы от аварии...» — пронеслось в его голове. Учитывая, что она побывала в ДТП, отделаться лишь легкими царапинами — настоящее чудо и величайшее везение в череде несчастий.

— Будешь и дальше шутить про мой рост — я вообще с тобой разговаривать перестану! — Чэнь Юй комично надула губки и притворно нахмурилась, но в следующее мгновение её взгляд зацепился за ссадины и грязь на теле брата. Тревога мгновенно стерла с её лица всю игривость:

— Брат, а что у тебя за раны?..

Порезы и ушибы Чэнь Яня не представляли угрозы для жизни, но в сочетании с изорванной в клочья одеждой он выглядел так, словно прошел через мясорубку.

— Да так, споткнулся неудачно, ерунда, — небрежно отмахнулся он, пытаясь перевести тему. — А где отец?

— Сказал, что сходит на рынок за продуктами, — отозвалась девушка.

Чэнь Янь кивнул и мысленно с облегчением выдохнул. Вечером предстоит серьезный разговор с отцом. А пока нужно разобраться с утренней аварией, в которую попала сестра. Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы задать вопрос, но Чэнь Юй проворно юркнула обратно в кухню, бросив через плечо:

— Ужин почти готов! Иди переоденься, брат, на тебе живого места нет от грязи.

— Давай я сам доготовлю, — предложил Чэнь Янь, шагнув следом.

— Фу-у-у! — донесся из-за дощатой двери преувеличенно возмущенный голосок Чэнь Юй. — Брат, ну где твоя совесть и чувство меры? Ты же готовить совершенно не умеешь!

Чэнь Янь недовольно поджал губы. Это что еще за новости? Неужели его стряпня настолько ужасна? «Ладно, расспрошу её об аварии за ужином», — рассудил он и направился в дом, чтобы смыть с себя дорожную пыль и кровь.

Тем временем на душной кухне вовсю кипела работа. Чэнь Юй ловко орудовала лопаткой, помешивая в старом, закопченном воке вяленое мясо с пекинской капустой. Шкварчащий свиной жир обильно вытапливался из мясных ломтиков, наполняя тесное помещение густым, до одури притягательным и сытным ароматом.

— Твой брат даже Ци и Кровь не пробудил. На твоём фоне он выглядит слишком уж посредственным и никчёмным, — вдруг раздался в её сознании тихий, бархатистый голос.

В глубине внутреннего мира Чэнь Юй безмолвно возвышался размытый силуэт женщины, облаченной в струящееся алое платье.

«Я ведь тоже еще ничего не пробудила», — мысленно отозвалась девушка, беззаботно улыбаясь и поджимая губы. Её руки продолжали ритмично помешивать еду, а в реальности кухни не прозвучало ни единого звука.

— Это совершенно разные вещи, — безапелляционно заявил фантом в алом платье, и её голос эхом разнесся по чертогам разума девочки. — Твой талант к формациям массивов встречается один на десять тысяч! Для тебя пробуждение Ци и Крови — лишь незначительный, необязательный каприз.

Чэнь Юй лишь молча прикусила алую губку, не удостоив наставницу ответом, и сосредоточенно продолжила следить за шкварчащим в сковороде мясом.

— Боевой путь бесконечен, и на нём неизбежно придется отсекать привязанности, — сокрушенно вздохнула женщина в её мыслях. — Одна бутылка напитка Ци и Крови стоит целых пятьсот юаней! Этих денег с лихвой хватило бы на покупку пластины для начертания базового массива, а ты спускаешь их на бесполезное пойло для своего братца, от которого ему всё равно не будет никакого толка.

«Я купила его, потому что на настоящий эликсир Ци и Крови денег бы всё равно не хватило», — упрямо буркнула себе под нос Чэнь Юй.

Голос в её голове на мгновение поперхнулся от столь прямолинейного ответа.

— Тебе нужно стать сильнее, и как можно быстрее! — строго продолжила наставница. — Спор пяти кланов вот-вот начнется. Ты находишься в самом начале своего пути, ты слишком слаба и уязвима. Если бы не моё вмешательство, та утренняя машина превратила бы тебя в кусок искореженного мяса! Они уже начали действовать.

При этих словах рука Чэнь Юй, державшая лопатку, дрогнула и замерла в воздухе, а в девичьих глазах вспыхнул ледяной, обжигающий гнев.

«Вы уверены, что это их рук дело?» — мысленно процедила девушка.

— Вероятность стремится к абсолюту, — мягко, но непреклонно ответила женщина в алом платье. — Я не знаю никого другого, кто желал бы твоей смерти. Твой брат до сих пор жив лишь по одной причине: он жалок, слаб и не имеет ни малейшего потенциала стать кем-то значимым. Но ты — иное дело. Твоё будущее ослепительно. Твоей семье суждено вечно плестись в пыли позади тебя, видя лишь твою удаляющуюся спину. Оставить их — твой самый разумный и безопасный выбор.

Тонкие брови Чэнь Юй сошлись на переносице, а лицо мгновенно потемнело от обиды и злости:

«Учитель... какой тогда вообще смысл в силе, если ради неё нужно предать самых близких?»

Женщина в красном осеклась. Она больше не произнесла ни слова, лишь мягко, с затаенной печалью улыбнулась и тихо вздохнула, словно её проницательный взор уже прозревал тернистое будущее своей упрямой ученицы.

— И ты соизволил сообщить мне об этом только сейчас?! — яростный рёв Ху Цзэюаня сотряс стены двухэтажного кирпичного дома.

Мужчина, брызжа слюной, с нескрываемым бешенством смотрел на своего сына, Ху Юаня, распластавшегося на диване.

— Этот мелкий ублюдок посмел поднять на тебя руку, а ты молча стерпел?! Боги, ну в кого ты вырос таким ничтожеством!

Глаза Ху Цзэюаня метали молнии, полные горького разочарования и глухой злобы. Если бы не досужие сплетни соседей, он бы так и остался в неведении, что его родного сына одним ударом отправил в полёт этот выскочка Чэнь Янь! Буквально минуту назад он самолично задрал рубашку Ху Юаня и воочию убедился в правоте слухов: на груди отпрыска наливалась жутким багровым цветом огромная гематома.

Чем дольше он смотрел на этот синяк, тем сильнее закипала кровь в его жилах. Его сын всегда и во всем превосходил Чэнь Яня! Долгие годы их семья доминировала над жалкими соседями. Ху Цзэюань всей душой презирал семейку Чэнь Юйху, считая их грязью под своими ногтями. И вот теперь выясняется, что его сын не только проиграл этому щенку в тесте на силу удара, но и позволил так себя избить! Как тут было не впасть в ярость?!

— Слабак! — презрительно сплюнул Ху Цзэюань и, круто развернувшись, направился к выходу.

— Пап, ты куда?! — Ху Юань в панике подскочил с дивана, морщась от боли в груди.

— За собой следи! — рыкнул отец, даже не обернувшись. — Ты разве не договорился о встрече с Чжан Цинсы на сегодняшний вечер? Какого черта ты до сих пор торчишь дома?!

С этими словами Ху Цзэюань хлопнул дверью и решительно покинул двор.

Оставшись в пустой гостиной, Ху Юань растерянно открыл рот. Перед его внутренним взором вновь и вновь прокручивалась сцена, где кулак Чэнь Яня сминает его защиту и отправляет в полет. По спине предательски пополз липкий холодок животного страха.

Тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение, парень бросился переодеваться. Отец прав: наладить связи с Чжан Цинсы сейчас важнее всего. За последние дни Ху Юань предельно ясно осознал чудовищную, непреодолимую пропасть между обычными людьми и настоящими мастерами боевых искусств. Как бы ни пыжился простой люд, им никогда не дотянуться даже до подошвы сапога истинного воина. Если ему удастся втереться в доверие к Чжан Цинсы, то в будущем одно лишь оброненное им слово сможет вознести их семью на вершину мира.

Чэнь Юйху переступил порог дома лишь ближе к шести часам вечера. В его мозолистых руках болтался прозрачный пластиковый пакет с покупными холодными закусками.

Пройдя в гостиную, он принялся молча расставлять еду на скрипучем деревянном столе. В глубоких морщинах у глаз залегла тяжелая, свинцовая усталость человека, весь день гнувшего спину за гроши.

Чэнь Янь тихо опустился на стул, мысленно репетируя, как именно он достанет Красноголового линчжи во время ужина. А вот о том, что Ло Пусинь обещал прислать людей с мясом Змеи Цинцзю, он решил пока благоразумно умолчать. Если это мясо окажется невероятно ценным, и Ло Пусинь вдруг пойдет на попятную, передумав выполнять обещание, то его семья лишь напрасно обнадёжится и горько разочаруется.

— Брат, неси тарелки! — скомандовала с кухни сестра.

— Иду! — отозвался Чэнь Янь, поднимаясь навстречу.

На столе быстро образовался настоящий пир: исходящая паром миска жареного вяленого мяса с пекинской капустой, порция тофу с так называемыми «столетними яйцами» и принесенная отцом холодная закуска из острой говядины. Столь роскошный ужин в их доме случался от силы пару раз в месяц. То, что Чэнь Юй сегодня побывала под колесами машины и отделалась лишь легкими царапинами — воистину величайшее благословение небес, ради которого стоило накрыть такой стол.

— Где тебя носило? И откуда столько ссадин? — Чэнь Юйху, наконец, обратил внимание на потрепанный вид сына.

— Упал неудачно, — заученно соврал Чэнь Янь.

Отец тяжело кивнул, принимая этот скупой ответ, и не стал допытываться до истины.

— Брат, а у меня для тебя кое-что есть! — хитро прищурившись и загадочно улыбаясь, вдруг заявила Чэнь Юй.

— Ого? — неподдельно удивился Чэнь Янь, вскинув брови. — Какое совпадение. У меня тоже есть вещица, которую я хочу вам показать.

Чэнь Юйху обвел тяжелым, безрадостным взглядом загадочно переглядывающихся детей. Не проронив ни слова, он угрюмо отломил кусок паровой булочки, зацепил им немного тофу и отправил в рот.

Вскоре брат с сестрой вернулись в гостиную, каждый сжимал в руках свой школьный рюкзак. Чэнь Янь был слегка заинтригован: лицо сестры так и лучилось предвкушением. Его взгляд невольно прикипел к потрепанному рюкзачку, который она прижимала к груди. «Неужели и ей удалось раздобыть какой-то артефакт?» — пронеслась в его голове шальная мысль.

— Держи, брат! — Чэнь Юй торжественно извлекла из недр сумки стеклянную бутылочку.

Это оказался напиток Ци и Крови — точь-в-точь такой же, какой ему недавно вручил учитель Ван Ян.

Чэнь Янь изумленно приоткрыл рот. Поддавшись заразительному энтузиазму сестры, он машинально принял бутылочку одной рукой, но в его разуме тревожным набатом забил один-единственный вопрос. Одна такая порция стоит баснословные пятьсот юаней! Откуда у школьницы взялись такие огромные деньги?

Тем временем взгляд Чэнь Юйху намертво приклеился к злополучной бутылочке. Лицо мужчины на глазах потемнело, словно перед грозой.

— Юй, откуда у тебя деньги на напиток Ци и Крови? — сурово сдвинув брови, процедил отец.

— Пап, да не бери в голову, просто сегодня брат... — начала было щебетать Чэнь Юй, но отец резко оборвал её.

— Я отправляю тебя в школу, чтобы ты училась, а не для того, чтобы ты морила себя голодом ради экономии! — Чэнь Юйху тяжело, с надрывом вздохнул. — Какой прок от этого пойла? Потратить пятьсот юаней на цветную водичку... Тебе самой не кажется, что это преступная трата денег?!

Чэнь Юй виновато поджала губы. В её глазах, обращенных к Чэнь Яню, плескалась обида пополам с немой мольбой о защите. Заметив, что дочь вот-вот расплачется, Чэнь Юйху с тяжелым сердцем подавил рвущийся наружу гнев. Разбираться с этой дурацкой бутылкой больше не было сил.

— Юй, — устало протер лицо мужчина. — Твой классный руководитель сегодня утром передал мне сообщение. В вашей первой окружной школе открывают спецкласс для тех, кто готовится к прорыву Ци и Крови. Набор идет уже месяц. Почему ты ни словом мне об этом не обмолвилась?

Говоря это, он дрожащими пальцами извлек из бездонного кармана старых брюк небольшой сверток. В застиранную, выцветшую ткань с цветочным узором было плотно завернуто что-то увесистое. Он протянул сверток дочери:

— Возьми. Завтра отнесешь в школу.

Лицо Чэнь Юй мгновенно побледнело. Она отшатнулась, наотрез отказываясь принимать сверток с деньгами:

— Я не буду в этом участвовать, пап.

Черты лица Чэнь Юйху заострились от гнева и бессилия:

— Твой учитель сказал, что у тебя превосходные физические данные! У тебя есть все шансы пробудить Ци и Кровь к третьему классу старшей школы! Ты обязана записаться!

— Папа! — Чэнь Юй попыталась возразить, её голос задрожал от подступающих слез, но Чэнь Юйху жестко, непререкаемо махнул рукой, обрубая спор на корню:

— Запишись в этот класс. Это не обсуждается.

Видя, как накаляется обстановка между самыми близкими ему людьми, Чэнь Янь поспешно вмешался:

— Пап, не ругай Юй. Это всего лишь одна бутылка энергетического напитка. Тем более, я сегодня...

— Всего лишь одна бутылка?! — рявкнул отец, резко переведя полыхающий гневом взгляд на сына. Но уже через секунду яростный огонь в его глазах потух, сменившись глухой, черной тоской.

Он не имел морального права так срываться на детях. Вся эта беспросветная нищета — лишь его вина. Это он оказался никчемным отцом, не способным заработать достаточно денег, чтобы обеспечить им достойную жизнь.

— Юй, забери её и выпей сама, — мягко произнес Чэнь Янь, пытаясь сгладить углы. — Позавчера учитель Ван Ян уже наградил меня точно такой же.

Девушка вскинула на него полные горькой обиды глаза, и слова застряли у Чэнь Яня в горле. Сдавшись перед её упрямым взглядом, он с тяжелым вздохом оставил бутылочку у себя. В любой другой день он бы ни за что не притронулся к ней, а то и вовсе пошел бы в магазин требовать возврат. Но, вспомнив о дожидающемся в рюкзаке куске Красноголового линчжи, юноша внезапно осознал, что ценность этого напитка меркнет на его фоне.

— Спасибо, Юй, — Чэнь Янь ласково растрепал волосы сестры и тепло улыбнулся.

— Угу! — просияв сквозь навернувшиеся слезы, девушка отчаянно закивала.

В безграничном внутреннем мире Чэнь Юй прекрасная незнакомка в алом платье молча наблюдала за этой сценой глазами своей ученицы. Она уже открыла было рот, чтобы отпустить очередную язвительную реплику, но, почувствовав искреннюю теплоту и радость, переполнявшие душу девочки, лишь снисходительно улыбнулась и покачала головой.

За всю свою долгую и кровавую жизнь она ни разу не сталкивалась с подобными проявлениями семейной привязанности. И всё же, будучи сторонним наблюдателем, её цепкий ум мгновенно уловил разительный контраст между реакциями брата и отца.

Гнев Чэнь Юйху был понятен и логичен — он исходил из горькой нужды. Но Чэнь Янь... Этот мальчишка лишь для проформы отнекался, а затем спокойно принял подарок! И это при том, что он прекрасно осознавал, каких лишений и строжайшей экономии стоила его сестре эта несчастная стекляшка.

Чэнь Юй была еще слишком юна, но её острый ум схватывал всё на лету. Кто сказал, что детские мысли невинны и просты? Отнюдь. Зачастую, чем младше человек, тем сложнее ему обуздать свои эгоистичные желания. Одна-единственная бутылка напитка Ци и Крови обнажила гнилое нутро этого паренька, показав его истинное, алчное лицо...

Но в следующее мгновение презрительный блеск в глазах женщины в красном сменился жгучим изумлением.

— Давайте ужинать, — глухо бросил Чэнь Юйху, прерывая затянувшуюся паузу.

Он потянулся к миске за очередной паровой булочкой, как вдруг его боковое зрение выхватило странное багровое пятно. Казалось, это та самая вещица, которую Чэнь Янь только что извлек из недр своего рюкзака...

«Постойте-ка!» — молнией сверкнула мысль в мозгу отца.

Чэнь Юйху резко повернул голову, его глаза едва не вылезли из орбит от шока, а горло сдавил хриплый, срывающийся вопль:

— Это же... Красноголовый линчжи?!