Глава 8

Глава 8. Смерть отца и сына семьи Ли!В глазах Чэнь Яня мелькнул огонёк, а сердце в груди забилось с бешеной скоростью. Багровое сияние исходило именно от этого Красноголового линчжи. Чем ближе он подходил к грибу, тем гуще и насыщеннее становился алый свет внутри Чертога Святолома.Это был настоящий Красноголовый линчжи! Его ценность даже смешно было сравнивать с каким-то жалким Фиолетовым опёнком. Чэнь Янь прекрасно помнил, как один из деревенских умудрился отыскать гриб в разы меньше этого и сорвал за него в поселке целых десять тысяч монет. «За сколько же тогда можно загнать этот экземпляр?» — пронеслась в голове алчная, но вполне закономерная мысль.Заставив себя сделать глубокий вдох и унять дрожь в руках, юноша подцепил земляной ком обгорелой палкой. Осторожно, стараясь не повредить хрупкую корневую систему, он выкопал Красноголовый линчжи и бережно опустил драгоценную находку в свой рюкзак. Но как только гриб покинул родную почву, густое багровое сияние внутри Чертога Святолома тут же потускнело, истончилось и бесследно растворилось в пустоте.На душе у Чэнь Яня скребли кошки. Отца, Чэнь Юйху, он так и не нашел, зато случайно наткнулся на ту самую цель, ради которой тот вообще отправился в горы. Юноша рассуждал логически: Чэнь Юйху редко совался во Внутреннее Кольцо Циншань, а значит, у него банально не хватило бы духу зайти слишком глубоко в чащу. Тяжело выдохнув скопившееся в легких напряжение, Чэнь Янь решил, что ему повезло. Поиски Красноголового линчжи заняли не так уж много времени, и он двигался куда быстрее своего старика.Тем временем, в другой части леса.— Пап, может, ну его? — нервно предложил Ли Сюань. — Вернемся и лучше соберем ту поляну с опятами?Они с отцом, Ли Мином, осторожно пробирались сквозь густые заросли, сжимая в потных ладонях тяжелые тесаки. Это были те самые соседи Чэнь Яня — отец и сын семьи Ли.В отличие от закаленного жизнью пятидесятилетнего Ли Мина, двадцатипятилетний Ли Сюань явно испытывал первобытный ужас перед этой мрачной, таящей неизвестность чащей. Он бывал здесь и раньше, но каждый чертов раз страх ледяной хваткой сжимал его внутренности. Куда ни кинь взгляд — вроде бы ни следов дикого зверья, ни явной угрозы, но из густых, непроглядных теней между деревьями постоянно веяло могильным холодом, словно кто-то невидимый и голодный неотрывно сверлил их спины взглядом.— Просто держись рядом и не вздумай отходить, — тяжело вздохнув, процедил Ли Мин, бросив на сына строгий взгляд. — Мы, жители Посёлка Циншань, поколениями гниём у подножия этой горы. Единственный шанс вырваться из этой дыры — забрать то, что она скрывает.Молодой человек лишь молча сглотнул и затравленно кивнул, нервно озираясь по сторонам.— Наша семья Ли всегда была на самом дне, — продолжал вещать отец, не сбавляя шага. — Нам стоило огромной крови и пота пробиться хотя бы к тому, что мы имеем сейчас.Услышав это, Ли Сюань до хруста в костяшках сжал кулаки.— Пап, я обязательно пробужу Силу Крови! — в его голосе прорезалась отчаянная решимость.— Хрена с два ты её пробудишь! Те, кто способен пробудить Силу Крови — люди совершенно иного сорта! — жестоко, словно окатив ледяной водой, отрезал Ли Мин, разбивая иллюзии сына вдребезги. — Тебе уже двадцать пять, сопляк. Твои шансы болтаются где-то на уровне нуля. И ради чего, спрашивается, я извёл столько Красноголового линчжи на твои целебные ванны? Всё впустую!Взгляд Ли Сюаня потух, наполнившись горечью и стыдом.— С тобой уже всё кончено, — безжалостно продолжал старик. — Скоро у тебя родится свой сын. Теперь твоя очередь рисковать шкурой и собирать для него Красноголовые линчжи. Начнете делать ему лечебные ванны с раннего детства — глядишь, у пацана шансов будет побольше твоего.Младший Ли лишь обреченно вздохнул. Отец рубил правду-матку, тут не поспоришь. Вот только гора Циншань была настоящим дьяволом-людоедом, пожирающим чужие жизни. Порой можно было бродить по этим проклятым лесам полгода и не найти ни единого ценного корешка.Видя состояние сына, Ли Мин покачал головой. Если бы не их нищета, разве стали бы они соваться в эту пасть смерти? Черты его морщинистого лица немного смягчились.— Вчера утром я уже поднимался на гору, — заговорил он тише. — Вернулся с пустыми руками, да. Но на самом деле... я заприметил там один Красноголовый линчжи.Ли Сюань замер как вкопанный, а его лицо мгновенно залилось краской лихорадочного возбуждения.— Пап, ты... ты серьёзно?! — выдохнул он.— Вчера я пошел один, — ухмыльнулся Ли Мин, обнажив желтоватые зубы. — Но на обратном пути, как назло, наткнулся на этого придурка Чэнь Юйху. Мы с ним, конечно, на дух друг друга не переносим, но резать глотки прямо в лесу... до такого пока не дошло. И вот, прямо в тот момент, когда мы столкнулись нос к носу, я краем глаза заметил его. Этот линчжи... Боги, какой же он был здоровый!Старик растопырил пальцы, показывая размер — гриб был величиной почти с две мужские ладони. Увидев это, Ли Сюань судорожно сглотнул; от жадности ему даже стало тяжело дышать.В глазах Ли Мина блеснул хитрый, лисий огонек.— Понимаешь, в чем дело, — продолжил он, понизив голос. — Стоило бы Чэнь Юйху хоть на дюйм повернуть башку, и он бы тоже его увидел. Из-за такого куша мы бы точно вцепились друг другу в глотки, и живым бы ушел только один. Поэтому я не растерялся — заорал дурниной: «Волки!», схватил этого идиота за шкирку и поволок вниз по склону. Я хотел вернуться за добычей еще вчера после обеда, да как назло нарвался на боевого пристава из Управления Военного Надзора нашего поселка.Чем дольше Ли Мин рассказывал, тем шире и злораднее становилась его улыбка.— Этот кретин Чэнь Юйху, по ходу, реально обделался от страха, — хохотнул старик. — Да уж, на роду у их семейки написано в нищете дохнуть.— Пап, это же... — Ли Сюаня аж затрясло от нахлынувшего адреналина.От его прежних страхов не осталось и следа. Так вот почему отец вчера ходил гоголем и даже проставлялся выпивкой соседям! Всё встало на свои места.— Ну что, до сих пор коленки трясутся? — усмехнулся Ли Мин, с довольным видом глядя на преобразившееся лицо сына.— Какие к черту коленки, пап?! — глаза Ли Сюаня горели жадностью. — Пошли скорее, веди меня туда!Старик кивнул, собираясь продолжить путь, но внезапно замер. Его глаза сузились, вглядываясь сквозь сплетение ветвей вниз по склону.— Атас! — глухо рыкнул он, перехватывая рукоять тесака так сильно, что побелели костяшки, а само лезвие предательски задрожало.Ли Сюань моментально побледнел, как мел, и вжался в ствол ближайшего дерева. Из мрачных, переплетающихся теней леса прямо на них на огромной скорости неслась человеческая фигура.Бум! Бум! Бум!Словно разъяренный леопард, силуэт мощными, пружинистыми толчками отталкивался от узловатых корней и стволов, стелясь над самой землей и молниеносно сокращая дистанцию. Нервы Ли Мина сдали. Впав в панику, он лихорадочно засунул руку в свой рюкзак, выудив оттуда кусок сушеного звериного дерьма, и уже собирался размазать эту вонючую дрянь по лицу сына, чтобы отбить человеческий запах.— Чэнь Янь?! — голос Ли Сюаня дрогнул от смеси дикого изумления и страха. Он во все глаза уставился на приближающуюся фигуру. — Ты... Какого хрена ты такой быстрый?!И действительно, таинственным бегуном оказался не кто иной, как сын Чэнь Юйху. Чэнь Янь резко затормозил перед остолбеневшими родственниками. Он тяжело дышал, а лоб юноши покрывала блестящая испарина.Каких-то пару секунд назад он выдал такой рывок, на который обычный человек был физически не способен. У Ли Мина отвисла челюсть. Это же был крутой подъем в гору! Чем, мать его, кормят этого щенка в их гнилом доме?! Разве он не валялся при смерти еще пару дней назад?!Пока отец и сын семьи Ли пребывали в глубоком шоке, Чэнь Янь чуть нахмурился, пробежавшись по ним взглядом, и в его глазах мелькнуло явное разочарование.— Вы случайно моего отца не видели? — бросил он.— Н-нет... не видели, — выдавил из себя Ли Мин.Демонстрация нечеловеческой скорости так выбила старого интригана из колеи, что он начисто забыл о своей привычной снисходительно-надменной манере общения с этим сопляком.— Не видели, значит... — Чэнь Янь раздраженно поджал губы, отвернулся и, едва не задев плечом Ли Сюаня, зашагал дальше вверх по склону.Но тут зрачки Ли Мина внезапно сузились, и в голове старика созрел подлый план.— Эй, пацан! — крикнул он вслед. — Слушай, я тут вспомнил... Видел я какой-то силуэт вон в той стороне. Может, это и был твой отец.Юноша остановился. Он внимательно посмотрел туда, куда указывал кривой палец Ли Мина, затем перевел цепкий взгляд на Ли Сюаня. Лицо молодого парня не выражало ничего, кроме тупого испуга.— Спасибо, — коротко бросил Чэнь Янь.Развернувшись, он стремительным рывком бросился в указанном направлении, и вскоре его спина растворилась в густом перелеске.— Да он... — Ли Сюань всё никак не мог закрыть рот, провожая соседа выпученными глазами. — Он что, какой-то монстр?!По лицу парня катились крупные капли пота. В обычной жизни, столкнувшись с Чэнь Янем на узкой улочке, он бы даже не плюнул в его сторону. Но та ненормальная, почти пугающая скорость, которую этот заморыш только что продемонстрировал, пробирала до костей. Семьи Ли и Чэнь враждовали не первый год, и в прошлом Ли Сюань не раз вступал с этим парнем в открытые конфликты.Тем временем, за пределами Внутреннего Кольца Циншань.— Эти деревенщины совсем страх потеряли. Жить им, что ли, надоело? — мрачно пророкотал в черную рацию грузный мужчина лет сорока.При росте под два метра и ширине плеч, как у шкафа, он выглядел весьма устрашающе. Обтягивающая черная униформа подчеркивала бугры мышц, короткий ежик волос и легкая небритость придавали лицу суровый вид. На его правом эполете золотыми нитями ярко горели два иероглифа: [Военный Надзор]. Мужчина с раздражением разглядывал зияющую дыру, варварски прорезанную в высоковольтном ограждении.— Дело этого... Чэнь Юйху берешь на себя, — скомандовал гигант по рации. — Его дочь уже заявилась в наше отделение. Девчонка столкнулась с дерьмом, наверняка напугана и не знает, что делать...Здоровяк запнулся, словно подбирая слова, а затем отрезал:— А здесь я сам разберусь. У вас кишка тонка для такого уровня.Отключив связь, рослый офицер коротко кивнул собственным мыслям и, пригнувшись, шагнул сквозь прорезанную в сетке дыру прямо в лесную чащу горы Циншань.Возвращаясь к семейству Ли.— И какого черта этого сопляка сюда принесло... — пробормотал Ли Мин, щурясь вслед исчезнувшему Чэнь Яню, но вдруг криво усмехнулся. — Впрочем... яблоко от яблони. Оба кретины.Конечно же, никакого отца он и в глаза не видел. Старик просто смекнул, что маршрут мальчишки пролегал аккурат к тайнику с Красноголовым линчжи. Вот он и окликнул его от греха подальше, отправив по ложному следу. Вчера кинул отца, сегодня обвёл вокруг пальца сына — Ли Мин аж зажмурился от удовольствия, наслаждаясь своей гениальностью. Воистину, жизнь — забавная штука!— Слушай, пап... — неуверенно протянул Ли Сюань. — Место, куда ты его послал... Это ведь Призрачная Падь, разве нет?— Призрачная Падь? — зрачки Ли Мина сузились в крошечные точки.Он внимательно осмотрелся, прикидывая ориентиры, и его лицо приобрело весьма своеобразное, болезненно-бледное выражение.— Заруби себе на носу, — процедил старик, резко отворачиваясь и возобновляя шаг. — Когда бродишь по горам, никогда, слышишь, никогда не суйся в Призрачную Падь. Там верная смерть.Едва он произнес эти слова, как по затылку вдруг скользнуло чем-то ледяным. Рефлекторно потерев шею, Ли Мин резко обернулся, но позади стеной стоял лишь безмолвный лес. И всё же липкое, мерзкое чувство чужого тяжелого взгляда, сверлящего его затылок, никуда не исчезло.— А я ведь не ушел, дядюшка Ли, — ледяной, лишенный всяких эмоций голос разрубил тишину леса.Отец и сын вздрогнули как от удара током и синхронно повернули головы вправо. Там, на толстой ветви векового дерева, небрежно повиснув на одной руке, болтался Чэнь Янь. Его темные глаза неотрывно, словно у хищника, следили за ними из полумрака листвы.— Ты! — Ли Сюань побледнел так, что стал похож на покойника.Какого дьявола?! Этот ублюдок ведь только что убежал в другую сторону! Как он вообще оказался на дереве?! До него тут же дошло: ублюдок слышал каждое их слово.— Значит, отправься я в Призрачную Падь — сдох бы там, да? — Чэнь Янь разжал пальцы и с мягким, кошачьим стуком приземлился на усыпанную хвоей землю.Он начал медленно, шаг за шагом приближаться к семейству Ли. Взгляд юноши обжигал арктическим холодом.— Слышь, щенок Чэнь... — Ли Мин до хруста стиснул рукоять тесака, а его лицо исказила звериная злоба. — Пшёл вон с дороги! Я в глаза не видел твоего папашу!Грубо схватив сына за плечо, старик попытался обойти подростка, чтобы продолжить путь.Чэнь Янь лишь прищурился и молча, словно тень, двинулся следом за ними. Внезапно Ли Мин круто развернулся. Широкое лезвие тесака со свистом рассекло воздух и остановилось в паре дюймов от лица юноши.— Я сказал, пошел вон! Ты оглох, выблядок?! Повторяю для тупых: я не видел твоего отца! — брызжа слюной, заорал старик.Он ни при каких обстоятельствах не собирался позволить этому щенку увязаться за ними. Ведь прямо по курсу рос его драгоценный Красноголовый линчжи.— Чэнь Янь, на горе Циншань человеческая жизнь не стоит и ломаного гроша! Не доводи нас до греха! — взвизгнул Ли Сюань, выставляя перед собой свой тесак.Его худая фигура жалко тряслась от страха, но в глазах уже заплясали истеричные, кровожадные искорки загнанной в угол крысы.Чэнь Янь остановился. Холод в его глазах кристаллизовался, превратившись в чистую, концентрированную ненависть. Эти люди жили с ним на одной улице. Да, они терпеть друг друга не могли, но ведь здоровались же при встрече. А здесь, в дикой глуши, эти мрази сначала попытались отправить его на верную смерть в Призрачную Падь, а теперь и вовсе обнажили клинки, готовясь убить. Чем громче и истеричнее они орали, что не видели Чэнь Юйху, тем сильнее юноша убеждался в обратном.Пальцы Чэнь Яня намертво впились в гладкую поверхность увесистого камня, спрятанного в кармане. Дело касалось жизни его отца, и отступать он не собирался. Выбить правду из этих гнид можно было только одним способом — ударить первым и превратить их в беспомощные куски мяса. За последние дни его физическая сила чудовищно возросла. Брошенный с такой мощью камень мог запросто раздробить человеку бедренную кость. Юноша прицелился старику прямо в плечевой сустав. Даже если промахнется — плевать. В его рюкзаке лежал еще добрый десяток таких же булыжников.Но в следующую долю секунды зрачки Чэнь Яня расширились от первобытного ужаса. Камень едва не выпал из ослабевших пальцев. Тело юноши сковало могильным параличом.— Пошел прочь, я кому сказал! — снова взревел Ли Мин, чей взгляд уже помутился от жажды крови. — Вали отсюда!Эхо его вопля еще металось между стволами деревьев, когда Чэнь Янь, резко развернувшись на пятках, бросился бежать прочь, даже не оглянувшись.— Трусливый кусок дерьма! — презрительно сплюнул Ли Мин.Ли Сюань опустил тесак и тоже издал глухой смешок, полный высокомерного презрения. А ведь еще мгновение назад он всерьез думал, что этот псих на них бросится.Ли Мин продолжал издевательски ухмыляться, когда внезапно почувствовал, как на его макушку шлепнулось что-то влажное и тягучее. Инстинктивно проведя рукой по волосам, старик задрал голову вверх.Его зрачки мгновенно сузились до размеров булавочной головки.Прямо над ним, нависая из кроны дерева, возвышалась исполинская голова змеи, покрытая пластинами темно-зеленой чешуи. Монстр с ледяным равнодушием взирал на букашку внизу, а с его раздвоенного алого языка густыми каплями стекала мерзкая, обжигающая слизь.— А-А-А-А-А!!! — нечеловеческий, раздирающий барабанные перепонки вопль разорвал лесную тишину. — Помогите! Господи, спаси-и-и!!!Это орал Ли Мин. Вслед за его предсмертным визгом лес содрогнулся от чудовищного грохота, треска ломающихся костей и омерзительного влажного чавканья.Чэнь Янь летел вниз по склону так, словно за ним гнались все демоны преисподней. Легкие горели огнем, ветки хлестали по лицу, разрывая кожу в кровь. Именно эта тварь, затаившаяся в ветвях прямо над семейством Ли, заставила его в панике броситься наутек. Что, во имя всех богов, это было за отродье?!Лицо юноши стало белее бумажного листа. Длина этой твари составляла не меньше тридцати метров, а увенчанная роговыми наростами голова была размером с крупного быка!ХРУСЬ! БАБАХ!Сзади раздался оглушительный треск деревьев. Не удержавшись, Чэнь Янь на бегу бросил взгляд через плечо и едва не закричал. Гигантская змея, чье тело было заковано в броню из зелёной чешуи, подобно скоростному поезду неслась сквозь лес, играючи снося вековые стволы. В её чудовищной, усеянной рядами клыков пасти болтался разорванный пополам кусок мяса в изжеванной одежде. Судя по лохмотьям, это были останки Ли Сюаня. Тот был уже гарантированно мертв.И в этот краткий миг абсолютного, первобытного ужаса глаза Чэнь Яня встретились со взглядом хищника.Что это были за глаза... Два огромных, завораживающих багровых океана, гладких и блестящих, словно оплавленное стекло. В самом центре её вертикальных зрачков мерцал сложный, закручивающийся кольцами узор. От одного лишь зрительного контакта на юношу обрушилась аура столь невероятной, древней мощи, что она заставила резонировать каждую клетку в его теле, откликаясь на зов чего-то архаичного, дремлющего в самой крови.В ту же секунду его внутреннее ментальное пространство сотряслось от колоссального толчка.Внутри бескрайней темной вселенной его сознания из ниоткуда хлынули бурлящие потоки ослепительно-желтого света, уподобляясь ревущим волнам горной реки. Эта энергия стремительным цунами устремилась к Древу Прорыва, пытаясь напитать его. Однако на расстоянии всего трех футов от ствола свет с глухим гулом врезался в невидимый барьер, не в силах пробиться дальше.В голове Чэнь Яня вспыхнули ледяные, бесстрастные строки:[Системное уведомление: Обнаружено поглощение энергии массива. Древо Прорыва не может усвоить данный тип энергии. Необходимое условие: повысить уровень Древа Прорыва до 4-го.]

Глава 8. Смерть отца и сына семьи Ли!

В глазах Чэнь Яня мелькнул огонёк, а сердце в груди забилось с бешеной скоростью. Багровое сияние исходило именно от этого Красноголового линчжи. Чем ближе он подходил к грибу, тем гуще и насыщеннее становился алый свет внутри Чертога Святолома.

Это был настоящий Красноголовый линчжи! Его ценность даже смешно было сравнивать с каким-то жалким Фиолетовым опёнком. Чэнь Янь прекрасно помнил, как один из деревенских умудрился отыскать гриб в разы меньше этого и сорвал за него в поселке целых десять тысяч монет. «За сколько же тогда можно загнать этот экземпляр?» — пронеслась в голове алчная, но вполне закономерная мысль.

Заставив себя сделать глубокий вдох и унять дрожь в руках, юноша подцепил земляной ком обгорелой палкой. Осторожно, стараясь не повредить хрупкую корневую систему, он выкопал Красноголовый линчжи и бережно опустил драгоценную находку в свой рюкзак. Но как только гриб покинул родную почву, густое багровое сияние внутри Чертога Святолома тут же потускнело, истончилось и бесследно растворилось в пустоте.

На душе у Чэнь Яня скребли кошки. Отца, Чэнь Юйху, он так и не нашел, зато случайно наткнулся на ту самую цель, ради которой тот вообще отправился в горы. Юноша рассуждал логически: Чэнь Юйху редко совался во Внутреннее Кольцо Циншань, а значит, у него банально не хватило бы духу зайти слишком глубоко в чащу. Тяжело выдохнув скопившееся в легких напряжение, Чэнь Янь решил, что ему повезло. Поиски Красноголового линчжи заняли не так уж много времени, и он двигался куда быстрее своего старика.

Тем временем, в другой части леса.

— Пап, может, ну его? — нервно предложил Ли Сюань. — Вернемся и лучше соберем ту поляну с опятами?

Они с отцом, Ли Мином, осторожно пробирались сквозь густые заросли, сжимая в потных ладонях тяжелые тесаки. Это были те самые соседи Чэнь Яня — отец и сын семьи Ли.

В отличие от закаленного жизнью пятидесятилетнего Ли Мина, двадцатипятилетний Ли Сюань явно испытывал первобытный ужас перед этой мрачной, таящей неизвестность чащей. Он бывал здесь и раньше, но каждый чертов раз страх ледяной хваткой сжимал его внутренности. Куда ни кинь взгляд — вроде бы ни следов дикого зверья, ни явной угрозы, но из густых, непроглядных теней между деревьями постоянно веяло могильным холодом, словно кто-то невидимый и голодный неотрывно сверлил их спины взглядом.

— Просто держись рядом и не вздумай отходить, — тяжело вздохнув, процедил Ли Мин, бросив на сына строгий взгляд. — Мы, жители Посёлка Циншань, поколениями гниём у подножия этой горы. Единственный шанс вырваться из этой дыры — забрать то, что она скрывает.

Молодой человек лишь молча сглотнул и затравленно кивнул, нервно озираясь по сторонам.

— Наша семья Ли всегда была на самом дне, — продолжал вещать отец, не сбавляя шага. — Нам стоило огромной крови и пота пробиться хотя бы к тому, что мы имеем сейчас.

Услышав это, Ли Сюань до хруста в костяшках сжал кулаки.

— Пап, я обязательно пробужу Силу Крови! — в его голосе прорезалась отчаянная решимость.

— Хрена с два ты её пробудишь! Те, кто способен пробудить Силу Крови — люди совершенно иного сорта! — жестоко, словно окатив ледяной водой, отрезал Ли Мин, разбивая иллюзии сына вдребезги. — Тебе уже двадцать пять, сопляк. Твои шансы болтаются где-то на уровне нуля. И ради чего, спрашивается, я извёл столько Красноголового линчжи на твои целебные ванны? Всё впустую!

Взгляд Ли Сюаня потух, наполнившись горечью и стыдом.

— С тобой уже всё кончено, — безжалостно продолжал старик. — Скоро у тебя родится свой сын. Теперь твоя очередь рисковать шкурой и собирать для него Красноголовые линчжи. Начнете делать ему лечебные ванны с раннего детства — глядишь, у пацана шансов будет побольше твоего.

Младший Ли лишь обреченно вздохнул. Отец рубил правду-матку, тут не поспоришь. Вот только гора Циншань была настоящим дьяволом-людоедом, пожирающим чужие жизни. Порой можно было бродить по этим проклятым лесам полгода и не найти ни единого ценного корешка.

Видя состояние сына, Ли Мин покачал головой. Если бы не их нищета, разве стали бы они соваться в эту пасть смерти? Черты его морщинистого лица немного смягчились.

— Вчера утром я уже поднимался на гору, — заговорил он тише. — Вернулся с пустыми руками, да. Но на самом деле... я заприметил там один Красноголовый линчжи.

Ли Сюань замер как вкопанный, а его лицо мгновенно залилось краской лихорадочного возбуждения.

— Пап, ты... ты серьёзно?! — выдохнул он.

— Вчера я пошел один, — ухмыльнулся Ли Мин, обнажив желтоватые зубы. — Но на обратном пути, как назло, наткнулся на этого придурка Чэнь Юйху. Мы с ним, конечно, на дух друг друга не переносим, но резать глотки прямо в лесу... до такого пока не дошло. И вот, прямо в тот момент, когда мы столкнулись нос к носу, я краем глаза заметил его. Этот линчжи... Боги, какой же он был здоровый!

Старик растопырил пальцы, показывая размер — гриб был величиной почти с две мужские ладони. Увидев это, Ли Сюань судорожно сглотнул; от жадности ему даже стало тяжело дышать.

В глазах Ли Мина блеснул хитрый, лисий огонек.

— Понимаешь, в чем дело, — продолжил он, понизив голос. — Стоило бы Чэнь Юйху хоть на дюйм повернуть башку, и он бы тоже его увидел. Из-за такого куша мы бы точно вцепились друг другу в глотки, и живым бы ушел только один. Поэтому я не растерялся — заорал дурниной: «Волки!», схватил этого идиота за шкирку и поволок вниз по склону. Я хотел вернуться за добычей еще вчера после обеда, да как назло нарвался на боевого пристава из Управления Военного Надзора нашего поселка.

Чем дольше Ли Мин рассказывал, тем шире и злораднее становилась его улыбка.

— Этот кретин Чэнь Юйху, по ходу, реально обделался от страха, — хохотнул старик. — Да уж, на роду у их семейки написано в нищете дохнуть.

— Пап, это же... — Ли Сюаня аж затрясло от нахлынувшего адреналина.

От его прежних страхов не осталось и следа. Так вот почему отец вчера ходил гоголем и даже проставлялся выпивкой соседям! Всё встало на свои места.

— Ну что, до сих пор коленки трясутся? — усмехнулся Ли Мин, с довольным видом глядя на преобразившееся лицо сына.

— Какие к черту коленки, пап?! — глаза Ли Сюаня горели жадностью. — Пошли скорее, веди меня туда!

Старик кивнул, собираясь продолжить путь, но внезапно замер. Его глаза сузились, вглядываясь сквозь сплетение ветвей вниз по склону.

— Атас! — глухо рыкнул он, перехватывая рукоять тесака так сильно, что побелели костяшки, а само лезвие предательски задрожало.

Ли Сюань моментально побледнел, как мел, и вжался в ствол ближайшего дерева. Из мрачных, переплетающихся теней леса прямо на них на огромной скорости неслась человеческая фигура.

Бум! Бум! Бум!

Словно разъяренный леопард, силуэт мощными, пружинистыми толчками отталкивался от узловатых корней и стволов, стелясь над самой землей и молниеносно сокращая дистанцию. Нервы Ли Мина сдали. Впав в панику, он лихорадочно засунул руку в свой рюкзак, выудив оттуда кусок сушеного звериного дерьма, и уже собирался размазать эту вонючую дрянь по лицу сына, чтобы отбить человеческий запах.

— Чэнь Янь?! — голос Ли Сюаня дрогнул от смеси дикого изумления и страха. Он во все глаза уставился на приближающуюся фигуру. — Ты... Какого хрена ты такой быстрый?!

И действительно, таинственным бегуном оказался не кто иной, как сын Чэнь Юйху. Чэнь Янь резко затормозил перед остолбеневшими родственниками. Он тяжело дышал, а лоб юноши покрывала блестящая испарина.

Каких-то пару секунд назад он выдал такой рывок, на который обычный человек был физически не способен. У Ли Мина отвисла челюсть. Это же был крутой подъем в гору! Чем, мать его, кормят этого щенка в их гнилом доме?! Разве он не валялся при смерти еще пару дней назад?!

Пока отец и сын семьи Ли пребывали в глубоком шоке, Чэнь Янь чуть нахмурился, пробежавшись по ним взглядом, и в его глазах мелькнуло явное разочарование.

— Вы случайно моего отца не видели? — бросил он.

— Н-нет... не видели, — выдавил из себя Ли Мин.

Демонстрация нечеловеческой скорости так выбила старого интригана из колеи, что он начисто забыл о своей привычной снисходительно-надменной манере общения с этим сопляком.

— Не видели, значит... — Чэнь Янь раздраженно поджал губы, отвернулся и, едва не задев плечом Ли Сюаня, зашагал дальше вверх по склону.

Но тут зрачки Ли Мина внезапно сузились, и в голове старика созрел подлый план.

— Эй, пацан! — крикнул он вслед. — Слушай, я тут вспомнил... Видел я какой-то силуэт вон в той стороне. Может, это и был твой отец.

Юноша остановился. Он внимательно посмотрел туда, куда указывал кривой палец Ли Мина, затем перевел цепкий взгляд на Ли Сюаня. Лицо молодого парня не выражало ничего, кроме тупого испуга.

— Спасибо, — коротко бросил Чэнь Янь.

Развернувшись, он стремительным рывком бросился в указанном направлении, и вскоре его спина растворилась в густом перелеске.

— Да он... — Ли Сюань всё никак не мог закрыть рот, провожая соседа выпученными глазами. — Он что, какой-то монстр?!

По лицу парня катились крупные капли пота. В обычной жизни, столкнувшись с Чэнь Янем на узкой улочке, он бы даже не плюнул в его сторону. Но та ненормальная, почти пугающая скорость, которую этот заморыш только что продемонстрировал, пробирала до костей. Семьи Ли и Чэнь враждовали не первый год, и в прошлом Ли Сюань не раз вступал с этим парнем в открытые конфликты.

Тем временем, за пределами Внутреннего Кольца Циншань.

— Эти деревенщины совсем страх потеряли. Жить им, что ли, надоело? — мрачно пророкотал в черную рацию грузный мужчина лет сорока.

При росте под два метра и ширине плеч, как у шкафа, он выглядел весьма устрашающе. Обтягивающая черная униформа подчеркивала бугры мышц, короткий ежик волос и легкая небритость придавали лицу суровый вид. На его правом эполете золотыми нитями ярко горели два иероглифа: [Военный Надзор]. Мужчина с раздражением разглядывал зияющую дыру, варварски прорезанную в высоковольтном ограждении.

— Дело этого... Чэнь Юйху берешь на себя, — скомандовал гигант по рации. — Его дочь уже заявилась в наше отделение. Девчонка столкнулась с дерьмом, наверняка напугана и не знает, что делать...

Здоровяк запнулся, словно подбирая слова, а затем отрезал:

— А здесь я сам разберусь. У вас кишка тонка для такого уровня.

Отключив связь, рослый офицер коротко кивнул собственным мыслям и, пригнувшись, шагнул сквозь прорезанную в сетке дыру прямо в лесную чащу горы Циншань.

Возвращаясь к семейству Ли.

— И какого черта этого сопляка сюда принесло... — пробормотал Ли Мин, щурясь вслед исчезнувшему Чэнь Яню, но вдруг криво усмехнулся. — Впрочем... яблоко от яблони. Оба кретины.

Конечно же, никакого отца он и в глаза не видел. Старик просто смекнул, что маршрут мальчишки пролегал аккурат к тайнику с Красноголовым линчжи. Вот он и окликнул его от греха подальше, отправив по ложному следу. Вчера кинул отца, сегодня обвёл вокруг пальца сына — Ли Мин аж зажмурился от удовольствия, наслаждаясь своей гениальностью. Воистину, жизнь — забавная штука!

— Слушай, пап... — неуверенно протянул Ли Сюань. — Место, куда ты его послал... Это ведь Призрачная Падь, разве нет?

— Призрачная Падь? — зрачки Ли Мина сузились в крошечные точки.

Он внимательно осмотрелся, прикидывая ориентиры, и его лицо приобрело весьма своеобразное, болезненно-бледное выражение.

— Заруби себе на носу, — процедил старик, резко отворачиваясь и возобновляя шаг. — Когда бродишь по горам, никогда, слышишь, никогда не суйся в Призрачную Падь. Там верная смерть.

Едва он произнес эти слова, как по затылку вдруг скользнуло чем-то ледяным. Рефлекторно потерев шею, Ли Мин резко обернулся, но позади стеной стоял лишь безмолвный лес. И всё же липкое, мерзкое чувство чужого тяжелого взгляда, сверлящего его затылок, никуда не исчезло.

— А я ведь не ушел, дядюшка Ли, — ледяной, лишенный всяких эмоций голос разрубил тишину леса.

Отец и сын вздрогнули как от удара током и синхронно повернули головы вправо. Там, на толстой ветви векового дерева, небрежно повиснув на одной руке, болтался Чэнь Янь. Его темные глаза неотрывно, словно у хищника, следили за ними из полумрака листвы.

— Ты! — Ли Сюань побледнел так, что стал похож на покойника.

Какого дьявола?! Этот ублюдок ведь только что убежал в другую сторону! Как он вообще оказался на дереве?! До него тут же дошло: ублюдок слышал каждое их слово.

— Значит, отправься я в Призрачную Падь — сдох бы там, да? — Чэнь Янь разжал пальцы и с мягким, кошачьим стуком приземлился на усыпанную хвоей землю.

Он начал медленно, шаг за шагом приближаться к семейству Ли. Взгляд юноши обжигал арктическим холодом.

— Слышь, щенок Чэнь... — Ли Мин до хруста стиснул рукоять тесака, а его лицо исказила звериная злоба. — Пшёл вон с дороги! Я в глаза не видел твоего папашу!

Грубо схватив сына за плечо, старик попытался обойти подростка, чтобы продолжить путь.

Чэнь Янь лишь прищурился и молча, словно тень, двинулся следом за ними. Внезапно Ли Мин круто развернулся. Широкое лезвие тесака со свистом рассекло воздух и остановилось в паре дюймов от лица юноши.

— Я сказал, пошел вон! Ты оглох, выблядок?! Повторяю для тупых: я не видел твоего отца! — брызжа слюной, заорал старик.

Он ни при каких обстоятельствах не собирался позволить этому щенку увязаться за ними. Ведь прямо по курсу рос его драгоценный Красноголовый линчжи.

— Чэнь Янь, на горе Циншань человеческая жизнь не стоит и ломаного гроша! Не доводи нас до греха! — взвизгнул Ли Сюань, выставляя перед собой свой тесак.

Его худая фигура жалко тряслась от страха, но в глазах уже заплясали истеричные, кровожадные искорки загнанной в угол крысы.

Чэнь Янь остановился. Холод в его глазах кристаллизовался, превратившись в чистую, концентрированную ненависть. Эти люди жили с ним на одной улице. Да, они терпеть друг друга не могли, но ведь здоровались же при встрече. А здесь, в дикой глуши, эти мрази сначала попытались отправить его на верную смерть в Призрачную Падь, а теперь и вовсе обнажили клинки, готовясь убить. Чем громче и истеричнее они орали, что не видели Чэнь Юйху, тем сильнее юноша убеждался в обратном.

Пальцы Чэнь Яня намертво впились в гладкую поверхность увесистого камня, спрятанного в кармане. Дело касалось жизни его отца, и отступать он не собирался. Выбить правду из этих гнид можно было только одним способом — ударить первым и превратить их в беспомощные куски мяса. За последние дни его физическая сила чудовищно возросла. Брошенный с такой мощью камень мог запросто раздробить человеку бедренную кость. Юноша прицелился старику прямо в плечевой сустав. Даже если промахнется — плевать. В его рюкзаке лежал еще добрый десяток таких же булыжников.

Но в следующую долю секунды зрачки Чэнь Яня расширились от первобытного ужаса. Камень едва не выпал из ослабевших пальцев. Тело юноши сковало могильным параличом.

— Пошел прочь, я кому сказал! — снова взревел Ли Мин, чей взгляд уже помутился от жажды крови. — Вали отсюда!

Эхо его вопля еще металось между стволами деревьев, когда Чэнь Янь, резко развернувшись на пятках, бросился бежать прочь, даже не оглянувшись.

— Трусливый кусок дерьма! — презрительно сплюнул Ли Мин.

Ли Сюань опустил тесак и тоже издал глухой смешок, полный высокомерного презрения. А ведь еще мгновение назад он всерьез думал, что этот псих на них бросится.

Ли Мин продолжал издевательски ухмыляться, когда внезапно почувствовал, как на его макушку шлепнулось что-то влажное и тягучее. Инстинктивно проведя рукой по волосам, старик задрал голову вверх.

Его зрачки мгновенно сузились до размеров булавочной головки.

Прямо над ним, нависая из кроны дерева, возвышалась исполинская голова змеи, покрытая пластинами темно-зеленой чешуи. Монстр с ледяным равнодушием взирал на букашку внизу, а с его раздвоенного алого языка густыми каплями стекала мерзкая, обжигающая слизь.

— А-А-А-А-А!!! — нечеловеческий, раздирающий барабанные перепонки вопль разорвал лесную тишину. — Помогите! Господи, спаси-и-и!!!

Это орал Ли Мин. Вслед за его предсмертным визгом лес содрогнулся от чудовищного грохота, треска ломающихся костей и омерзительного влажного чавканья.

Чэнь Янь летел вниз по склону так, словно за ним гнались все демоны преисподней. Легкие горели огнем, ветки хлестали по лицу, разрывая кожу в кровь. Именно эта тварь, затаившаяся в ветвях прямо над семейством Ли, заставила его в панике броситься наутек. Что, во имя всех богов, это было за отродье?!

Лицо юноши стало белее бумажного листа. Длина этой твари составляла не меньше тридцати метров, а увенчанная роговыми наростами голова была размером с крупного быка!

ХРУСЬ! БАБАХ!

Сзади раздался оглушительный треск деревьев. Не удержавшись, Чэнь Янь на бегу бросил взгляд через плечо и едва не закричал. Гигантская змея, чье тело было заковано в броню из зелёной чешуи, подобно скоростному поезду неслась сквозь лес, играючи снося вековые стволы. В её чудовищной, усеянной рядами клыков пасти болтался разорванный пополам кусок мяса в изжеванной одежде. Судя по лохмотьям, это были останки Ли Сюаня. Тот был уже гарантированно мертв.

И в этот краткий миг абсолютного, первобытного ужаса глаза Чэнь Яня встретились со взглядом хищника.

Что это были за глаза... Два огромных, завораживающих багровых океана, гладких и блестящих, словно оплавленное стекло. В самом центре её вертикальных зрачков мерцал сложный, закручивающийся кольцами узор. От одного лишь зрительного контакта на юношу обрушилась аура столь невероятной, древней мощи, что она заставила резонировать каждую клетку в его теле, откликаясь на зов чего-то архаичного, дремлющего в самой крови.

В ту же секунду его внутреннее ментальное пространство сотряслось от колоссального толчка.

Внутри бескрайней темной вселенной его сознания из ниоткуда хлынули бурлящие потоки ослепительно-желтого света, уподобляясь ревущим волнам горной реки. Эта энергия стремительным цунами устремилась к Древу Прорыва, пытаясь напитать его. Однако на расстоянии всего трех футов от ствола свет с глухим гулом врезался в невидимый барьер, не в силах пробиться дальше.

В голове Чэнь Яня вспыхнули ледяные, бесстрастные строки:

[Системное уведомление: Обнаружено поглощение энергии массива. Древо Прорыва не может усвоить данный тип энергии. Необходимое условие: повысить уровень Древа Прорыва до 4-го.]