Глава 7

Глава 7. Чудесное свойство Древа Прорыва: Красный Линчжи!Чэнь Янь всё-таки сдержал последний удар. И вовсе не из жалости к Ху Юаню — он просто побоялся, что, вложив всю дурь, случайно вышибет из ублюдка дух.Улов за сегодняшний день превзошёл все мыслимые ожидания. Поглотив сперва Плод Прорыва с иероглифом [Сила], а затем добавив к нему Плод Прорыва с иероглифом [Мастерство], Чэнь Янь совершил поистине чудовищный скачок в развитии. Его боевая мощь возросла настолько резко, что даже пугала.Позади всё ещё раздавались жалкие, скулящие завывания скорчившегося на земле Ху Юаня, но Чэнь Янь ушёл, даже не обернувшись. Остальные ученики молча провожали взглядами его прямую, худощавую спину, и в их глазах теперь отчетливо читался первобытный страх.Он остервенело тренировался до самой темноты. Школьный двор давно опустел, погрузившись в вечерние сумерки, и лишь когда подошёл Ван Ян и позвал его, Чэнь Янь наконец засобирался домой.Выйдя на улицу, он с удивлением обнаружил, что их семейная лапшичная уже закрыта. А вот в соседнем магазинчике одежды кипела безрадостная суета: хозяйка, с покрасневшими от слез глазами, торопливо выносила наружу охапки вещей. Заведение явно спешно ликвидировали.Дурное предчувствие кольнуло сердце. Вспомнив недавние угрозы Ху Юаня, юноша подошёл ближе.— Тётушка, — тихо позвал он. — Вы закрываетесь?Женщина подняла на него взгляд. В её воспалённых глазах плескалась жгучая, бессильная обида.— Мы — люди маленькие, ни денег, ни власти, — глухо, срывающимся голосом отозвалась она. — Чтобы отнять у нас кусок хлеба, большим людям достаточно бросить пару слов.Чэнь Янь нахмурился. Любая коммерческая недвижимость в Посёлке Циншань арендовалась через Управление Чжэньу. На всё имелись официальные бумаги!Заметив его замешательство, хозяйка горько усмехнулась:— Контракты? Это для нас с тобой они важны, паренёк. А для этих хозяев жизни клочок бумаги — пустой звук. Везде одно и то же. У Чжан Гэ и деньги, и связи, он держит целую школу боевых искусств в уезде! А теперь ещё и сынок его пробудил энергию крови. Захотелось ему новое место — и кто посмеет отказать?Юноша упрямо поджал губы. Значит, это правда. Их скромную лапшичную вот-вот отберут и передадут отцу Чжан Цинсы.Ситуация была откровенно дрянной. У семьи Чэнь имелось всего три му земли. Да, они исправно её возделывали, но урожай пшеницы приносил от силы пару тысяч юаней в год — и это если не вычитать расходы на удобрения и каторжный труд. Без лапшичной они просто пойдут по миру.На душе стало тяжело, словно туда положили могильный камень. Они с Чжан Цинсы сидели за соседними партами, но между ними пролегала непреодолимая пропасть. Одному отцу достаточно лениво обронить фразу, чтобы перерезать жизненную артерию другой семьи.В ушах вдруг зазвенело. Чэнь Янь обвёл взглядом тускло освещённую улицу и равнодушно спешащих по своим делам прохожих. Внутри ледяным комом закипала, уплотнялась яростная обида на гнилую несправедливость этого мира.— Слыхали? Вчера один парень из Мацзяя рискнул сунуться во Внутреннее Кольцо Циншань... — донёсся до него приглушённый шепоток из подворотни. — Нашёл там красноголовый линчжи!— Да, сейчас как раз сезон их созревания. Говорят, за один такой грибок отвалят не меньше десяти тысяч!— Самоубийцы, мать вашу! — хрипло отозвался третий голос. — Если дома есть хоть горстка риса, нечего туда лезть. Вы что, забыли? Чжан Юй из деревни Чжан пару дней назад тоже пошёл за удачей. От него даже костей не нашли.— И то верно... Если нужда за горло не держит, лучше поберечь шкуру.Мимо, продолжая тихо переговариваться, прошла стайка работяг. Взгляд Чэнь Яня дрогнул, в зрачках мелькнула тень тревоги, и он сорвался с места, со всех ног бросившись к дому.Залетев во двор, он распахнул дверь. Чэнь Юйху невозмутимо сидел за столом, листая какую-то потрепанную книжицу. На столе уже остывал скромный ужин.— Пап, — с порога выпалил юноша, пытаясь перевести дыхание. — В следующий понедельник отбор на Грант Чжэньу. Я чувствую, что пройду.— Грант Чжэньу? — Чэнь Юйху удивлённо моргнул и торопливо отложил книгу. — Это тот, где выбирают только одного счастливчика со всего класса?— Ага.— Кто бы сомневался! — Мужчина широко улыбнулся, ободряюще кивнув. — Мой сын всегда был лучшим.Чэнь Янь нервно прикусил щеку изнутри. Отец явно говорил это просто так, чтобы успокоить.— Пап, насчёт нашей лапшичной... — осторожно начал юноша.— А, дошли уже слухи? — отмахнулся Чэнь Юйху с деланной беззаботностью. — Не забивай голову ерундой. Мы с начальником местного отделения Управления Чжэньу вместе в старшей школе учились. Пусть другие съезжают, а нас не тронут.Чэнь Янь недоверчиво вскинул брови, но уверенный тон отца мгновенно остудил пылающий внутри комок ярости.«Неужели и правда обойдётся?» — с облегчением подумал он. А ведь ещё пару минут назад его сковывал ледяной ужас от мысли, что загнанный в угол отец от отчаяния полезет во Внутреннее Кольцо Циншань.Да, там скрывались несметные богатства. Соседи, Ли Мин с сыном, повадились ходить туда и чуть ли не каждый год возвращались с добычей на пару десятков тысяч. Но Внутреннее Кольцо — это проклятая мясорубка, требующая дань кровью.Поверив, что семейному делу ничего не угрожает, Чэнь Янь расслабился. Быстро поужинав, он вышел во двор и вновь принялся отрабатывать тот единственный смертоносный удар. И хотя тренировочных манекенов здесь не было, после целого дня изнурительных повторений мышечная память работала безупречно — движение стало резким, как щелчок хлыста.Наступило утро. Первые лучи рассвета, окрашенные в нежный персиковый цвет, робко переползли через высокую ограду двора.Под аккомпанемент ленивого стрекотания ранних цикад Чэнь Янь вышел на крыльцо и с хрустом потянулся. Над забором переднего двора покачивались пышные гроздья цветущей белой акации.— Скоро можно будет напечь лепешек с акацией, — вдыхая сладковатый, дурманящий цветочный аромат, улыбнулся Чэнь Янь.Он беспечно прошёлся по двору и вдруг нахмурился: отца нигде не было. Это было странно. Младшая сестра училась в уездной школе и обычно возвращалась домой к полудню субботы. По всем правилам, Чэнь Юйху должен был хлопотать на кухне, ожидая её приезда, а не пропадать невесть где с самого утра.Тук-тук-тук.В деревянную калитку требовательно постучали. Чэнь Янь открыл засов и увидел на пороге плотного мужчину лет сорока с заметной залысиной.— Чэнь Юйху дома? — грубо бросил незнакомец. В его голосе звенели стальные, не терпящие возражений нотки мелкого чиновника.Юноша внутренне подобрался. Он смутно припоминал это лицо — кажется, один из инспекторов Управления Чжэньу.— Отца нет. Что-то случилось? — настороженно спросил Чэнь Янь.— Нет? — Инспектор брезгливо скривился и, смерив парня холодным взглядом, отчеканил:— Как вернётся, передай: чтобы к следующему вторнику вашей лапшичной и духу там не было. Освободите помещение. Если до вторника не уберетесь сами — Управление Чжэньу вышвырнет ваше барахло на улицу силой.Не дожидаясь ответа, мужчина развернулся и зашагал прочь.Чэнь Янь застыл на месте, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Отец солгал ему. Нагло и бессовестно солгал, глядя прямо в глаза.Повинуясь страшной догадке, юноша метнулся на задний двор. Зрачки его сузились: новенький, остро наточенный тесак для рубки костей, всегда висевший на стене сарая, исчез. Он ворвался в спальню отца и распахнул шкаф. Старой зимней телогрейки тоже не было на месте.В груди поселился колючий кусок льда. Любой опытный собиратель трав знает: в горах даже в разгар лета по ночам пробирает до костей, и без теплой куртки там не выжить. Лихорадочно осматривая комнату, взгляд Чэнь Яня зацепился за ту самую книгу, небрежно брошенную на дно шкафа.Потрепанная обложка. Вчера отец делал вид, что читает какой-то роман. Чэнь Янь схватил книжицу, и лицо его побледнело как мел.«Дневник следопыта гор Циншань»Он стоял как громом поражённый. В глазах закипал гнев, но он и сам не понимал, на кого злится больше — на отца или на собственную беспомощность. Или, быть может, на тех ублюдков, что загнали его семью в угол, заставив старика пойти на верную смерть?Год. Целый год он, Чэнь Янь, провалялся в постели из-за болезни, и теперь, прямо перед экзаменами, даже не прошел укрепление целебными ваннами. А сестра всё ещё учится в уезде. Плата за обучение, расходы на питание... Этот чудовищный груз ответственности день за днём сгибал спину отца, пригибая его к самой земле.Едва переставляя одеревенелые ноги, Чэнь Янь вышел за ворота. На крыльце соседнего дома сидел ссохшийся старик и буравил его нечитаемым, мутным взглядом.На фоне их убогой глинобитной мазанки с покосившейся деревянной дверью, дом соседей выглядел дворцом: фасад сиял новенькой глянцевой плиткой, а массивные железные ворота, свежевыкрашенные в ярко-красный цвет, так и кричали о достатке.— Твой старик, видать, в горы подался. Ещё затемно со двора шмыгнул, — хрипло захихикал старик, по-птичьи склонив голову, а его выцветшие глазки злорадно забегали. — Как раз сезон красного линчжи. Глядишь, и ваша семейка скоро из грязи в князи выбьется!Чэнь Янь опасно прищурился. Добрососедством здесь и не пахло — в прошлом они не раз скандалили из-за всяких мелочей. Ничего не ответив, юноша вернулся во двор и долго стоял неподвижно, словно каменное изваяние.Казалось, само небо над его головой сгустилось, наливаясь свинцовой тяжестью. Из-за забора доносился ехидный, скрипучий смешок старого соседа, уже сплетничающего с кем-то из прохожих.Бум!Чэнь Янь выбросил кулак вперёд. Воздух с оглушительным, звонким хлопком разорвался от чудовищной скорости удара. Медленно опустив руку, юноша выдохнул. Его лицо превратилось в ледяную маску.[Чертог Святолома: Уровень 2 (1/15)][Плоды Прорыва:Сила: (73/100)Кровь: (9/100)Мастерство: (27/100)]— И правда... Слишком уж спокойно я жил всё это время, — едва слышно прошептал он.Сбросив оцепенение, Чэнь Янь метнулся в дом за старым школьным рюкзаком. Выбежав во двор, он набрал в него с полведра тяжелых, острых камней, валявшихся у стены. Заскочив на кухню, перехватил толстую, крепкую кочергу, покрытую черной сажей. И решительно шагнул за порог.— Эй, малец семьи Чэнь, ты куда это с палкой намылился? — удивлённо окликнул его мужчина, болтавший с дедом Ли через забор.— От нищеты с ума сходит. Пошёл костям место искать, — презрительно сплюнул дед Ли, провожая его мутным взглядом. — Не всем же таким талантом уродиться, как мой Ли Сюань.И старик вновь разразился тем самым странным, булькающим смехом.По пути Чэнь Янь расспрашивал каждого встречного. И худшие опасения подтвердились: несколько человек видели, как на рассвете Чэнь Юйху быстрым шагом направлялся в сторону гор Циншань.У самого подножия гор, возле безмятежной глади живописного озера, раскинул свои снасти Ху Цзэюань.— Старина Ху, беда! — к нему подбежал запыхавшийся мужик. — Я только что видел, как твой племянник в горы попёрся! Иди, останови парня, пока не поздно!— Чэнь Янь? — Ху Цзэюань раздражённо дернул удочку.— Ну да! Глаза бешеные, прёт прямиком к кордону. Кажись, его старик уже там! — Мужик обеспокоенно заломил руки.Ху Цзэюань скривился, а затем пренебрежительно фыркнул:— А мне какое дело?— Так ведь родная кровь, племянник твой! — опешил мужик.— В задницу таких племянников, — процедил Ху Цзэюань, возвращая взгляд на поплавок. — Иметь такую нищую родню — проклятие на восемь поколений.— Зря ты так, Чэнь Янь парень не промах. Получше твоего оболтуса будет — вон, экзамен на силу удара сдал, — попытался усовестить его мужик.— Моему сыну просто чуть-чуть не повезло! — взревел уязвлённый Ху Цзэюань. Разговор был окончен.Добежав до подножия, Чэнь Янь упёрся в исполинскую преграду. Двойной забор из массивной стальной сетки высотой с трехэтажный дом змеёй опоясывал всю заднюю часть горного хребта. Это было творение Управления Чжэньу.По сетке пускали ток высокого напряжения. Если обычный человек случайно дотронется с внешней стороны — мгновенно вырубится. А вот тех, кто попытается коснуться сетки изнутри, со стороны гор, ждал разряд, мгновенно превращающий плоть в обугленные угли.Асфальт давно кончился. Чэнь Янь опустил взгляд: сквозь заросли бурьяна и колючего кустарника вилась едва заметная, петляющая тропка. Кто-то упорно, раз за разом, протаптывал себе путь.Двинувшись по следам вдоль ограды, он прошёл метров пятьдесят, пока не наткнулся на густые заросли. Раздвинув ветви, юноша обнаружил в металлической сетке зияющую дыру — края толстой проволоки были грубо перекусаны. Работа местных браконьеров. Отец как-то упоминал, что эта брешь зияет тут не первый год.Не раздумывая ни секунды, Чэнь Янь нырнул в прореху, оказавшись на территории Внутреннего Кольца. Земля здесь была влажной, и он легко взял след — цепочку свежих отпечатков подошв, уводящих всё выше в гору.До боли в костяшках сжав почерневшую кочергу, юноша превратился в натянутую струну. Одно неверное движение в этих лесах означало смерть.С каждым шагом воздух становился всё более густым и влажным, вытесняя привычную летнюю духоту зловещей прохладой. Лес менялся на глазах: стволы деревьев устремлялись ввысь, становясь всё исполиннее и необхватнее. Попадались такие древние гиганты, что и десяток взрослых мужчин не смогли бы обхватить их стволы.Внезапно Чэнь Янь резко затормозил. Нахмурившись, он подошёл к коренастой, кряжистой ели. Её ствол по самую макушку зарос пушистым желто-зеленым мхом, а прямо сквозь этот мох, плотным ковром, пробивались мясистые шляпки фиолетовых опят.«Ого...» — мысленно присвистнул Чэнь Янь. Такова уж ирония профессии сборщика: иногда можно идти по протоптанной сотнями ног тропе и наткнуться на настоящее сокровище, которое до тебя просто не замечали. Фиолетовые опята — ценная находка! В Посёлке Циншань за полкило таких грибов отсыпали по сто пятьдесят юаней, дороже первосортной говядины! А на этом стволе висело никак не меньше полутора килограммов.Сцепив зубы от досады, юноша не стал тратить драгоценное время на сбор. Лишь намертво отпечатал в памяти приметы этого места и рванул дальше по склону. Где отец?! Сердце колотилось о ребра, как раненая птица. Чэнь Янь до одури боялся представить, сколько продержится в этих адских джунглях человек, не способный даже курице шею свернуть.Но стоило ему сделать рывок, как невидимая сила приковала его к месту. Сознание пронзила странная, вибрирующая дрожь. Это пульсировал Чертог Святолома, сокрытый в глубинах его души.Внутренним взором он увидел, как в бескрайней пустоте звездного пространства, из самых темных глубин небытия, струятся ручейки тёплого оранжевого света. Они медленно впитывались в мощные корни Древа Прорыва. Оранжевый свет питал Плод Прорыва [Сила]. Он генерировался всегда, когда Чэнь Янь изнурял своё тело физическим трудом или тренировками.Но сейчас... помимо привычного оранжевого потока, к корням тянулась едва различимая, тонкая как паутинка, струйка багрового света! И этот кровавый свет предназначался Плоду Прорыва [Кровь]!Чэнь Янь озадаченно свёл брови на переносице. Он точно знал, что не находится на грани своих физических возможностей. А значит... эта багровая энергия исходила не от него. Она тянулась извне!Фу-у-ух!По кронам пронёсся промозглый, леденящий душу сквозняк. Казалось невероятным, но здесь, в самом сердце душного лета, пахнуло могильным холодом. Юноша загнанно огляделся. Среди переплетения уродливых ветвей и гниющих стволов чудились невидимые глаза. Лес дышал — тяжело, утробно, оценивающе. Древняя чаща присматривалась к свежему куску мяса, неосторожно забредшему в её владения.Этот зеленый ад казался бескрайним океаном. Деревья-исполины пронзали небосвод, а Чэнь Янь чувствовал себя крошечной рыбешкой, выброшенной на берег и судорожно хватающей ртом воздух.Липкий, инстинктивный ужас пополз по позвоночнику. Но, вспомнив о беззащитном отце, блуждающем где-то в этих дебрях, Чэнь Янь подавил панику. Наплевав на странное поведение Чертога Святолома, он, ступая мягко, как кот, скользнул выше по склону.Однако по мере продвижения багровое свечение внутри разума становилось всё ярче, пульсируя в такт ударам сердца. И когда красный свет застлал всё внутреннее зрение, Чэнь Янь как вкопанный замер на месте.Примерно в пятидесяти метрах выше и левее по склону, среди густых, непролазных зарослей сорняков, мелькнуло яркое кроваво-красное пятно.Он замялся. Местность вокруг приобрела поистине зловещие, гротескные очертания, а животный страх внутри кричал, требуя немедленно убираться отсюда.«Какого чёрта я мнусь, как девчонка?» — зло одёрнул он сам себя.Отец сунулся в пасть к дьяволу именно ради этого! Ради драгоценных целебных трав!Стиснув зубы, Чэнь Янь бросился к кустам. Грубо раздвинув колючие стебли, он обомлел. На гниющем валежнике рос причудливый, размером с мужскую ладонь, красно-бурый гриб. Его многослойная, похожая на распустившийся лотос шляпка была сплошь усеяна тончайшими алыми нитями, колышущимися на ветру, словно живые человеческие волосы.Именно это творение природы заставило Чертог Святолома содрогнуться!Красноголовый линчжи!

Глава 7. Чудесное свойство Древа Прорыва: Красный Линчжи!

Чэнь Янь всё-таки сдержал последний удар. И вовсе не из жалости к Ху Юаню — он просто побоялся, что, вложив всю дурь, случайно вышибет из ублюдка дух.

Улов за сегодняшний день превзошёл все мыслимые ожидания. Поглотив сперва Плод Прорыва с иероглифом [Сила], а затем добавив к нему Плод Прорыва с иероглифом [Мастерство], Чэнь Янь совершил поистине чудовищный скачок в развитии. Его боевая мощь возросла настолько резко, что даже пугала.

Позади всё ещё раздавались жалкие, скулящие завывания скорчившегося на земле Ху Юаня, но Чэнь Янь ушёл, даже не обернувшись. Остальные ученики молча провожали взглядами его прямую, худощавую спину, и в их глазах теперь отчетливо читался первобытный страх.

Он остервенело тренировался до самой темноты. Школьный двор давно опустел, погрузившись в вечерние сумерки, и лишь когда подошёл Ван Ян и позвал его, Чэнь Янь наконец засобирался домой.

Выйдя на улицу, он с удивлением обнаружил, что их семейная лапшичная уже закрыта. А вот в соседнем магазинчике одежды кипела безрадостная суета: хозяйка, с покрасневшими от слез глазами, торопливо выносила наружу охапки вещей. Заведение явно спешно ликвидировали.

Дурное предчувствие кольнуло сердце. Вспомнив недавние угрозы Ху Юаня, юноша подошёл ближе.

— Тётушка, — тихо позвал он. — Вы закрываетесь?

Женщина подняла на него взгляд. В её воспалённых глазах плескалась жгучая, бессильная обида.

— Мы — люди маленькие, ни денег, ни власти, — глухо, срывающимся голосом отозвалась она. — Чтобы отнять у нас кусок хлеба, большим людям достаточно бросить пару слов.

Чэнь Янь нахмурился. Любая коммерческая недвижимость в Посёлке Циншань арендовалась через Управление Чжэньу. На всё имелись официальные бумаги!

Заметив его замешательство, хозяйка горько усмехнулась:

— Контракты? Это для нас с тобой они важны, паренёк. А для этих хозяев жизни клочок бумаги — пустой звук. Везде одно и то же. У Чжан Гэ и деньги, и связи, он держит целую школу боевых искусств в уезде! А теперь ещё и сынок его пробудил энергию крови. Захотелось ему новое место — и кто посмеет отказать?

Юноша упрямо поджал губы. Значит, это правда. Их скромную лапшичную вот-вот отберут и передадут отцу Чжан Цинсы.

Ситуация была откровенно дрянной. У семьи Чэнь имелось всего три му земли. Да, они исправно её возделывали, но урожай пшеницы приносил от силы пару тысяч юаней в год — и это если не вычитать расходы на удобрения и каторжный труд. Без лапшичной они просто пойдут по миру.

На душе стало тяжело, словно туда положили могильный камень. Они с Чжан Цинсы сидели за соседними партами, но между ними пролегала непреодолимая пропасть. Одному отцу достаточно лениво обронить фразу, чтобы перерезать жизненную артерию другой семьи.

В ушах вдруг зазвенело. Чэнь Янь обвёл взглядом тускло освещённую улицу и равнодушно спешащих по своим делам прохожих. Внутри ледяным комом закипала, уплотнялась яростная обида на гнилую несправедливость этого мира.

— Слыхали? Вчера один парень из Мацзяя рискнул сунуться во Внутреннее Кольцо Циншань... — донёсся до него приглушённый шепоток из подворотни. — Нашёл там красноголовый линчжи!

— Да, сейчас как раз сезон их созревания. Говорят, за один такой грибок отвалят не меньше десяти тысяч!

— Самоубийцы, мать вашу! — хрипло отозвался третий голос. — Если дома есть хоть горстка риса, нечего туда лезть. Вы что, забыли? Чжан Юй из деревни Чжан пару дней назад тоже пошёл за удачей. От него даже костей не нашли.

— И то верно... Если нужда за горло не держит, лучше поберечь шкуру.

Мимо, продолжая тихо переговариваться, прошла стайка работяг. Взгляд Чэнь Яня дрогнул, в зрачках мелькнула тень тревоги, и он сорвался с места, со всех ног бросившись к дому.

Залетев во двор, он распахнул дверь. Чэнь Юйху невозмутимо сидел за столом, листая какую-то потрепанную книжицу. На столе уже остывал скромный ужин.

— Пап, — с порога выпалил юноша, пытаясь перевести дыхание. — В следующий понедельник отбор на Грант Чжэньу. Я чувствую, что пройду.

— Грант Чжэньу? — Чэнь Юйху удивлённо моргнул и торопливо отложил книгу. — Это тот, где выбирают только одного счастливчика со всего класса?

— Ага.

— Кто бы сомневался! — Мужчина широко улыбнулся, ободряюще кивнув. — Мой сын всегда был лучшим.

Чэнь Янь нервно прикусил щеку изнутри. Отец явно говорил это просто так, чтобы успокоить.

— Пап, насчёт нашей лапшичной... — осторожно начал юноша.

— А, дошли уже слухи? — отмахнулся Чэнь Юйху с деланной беззаботностью. — Не забивай голову ерундой. Мы с начальником местного отделения Управления Чжэньу вместе в старшей школе учились. Пусть другие съезжают, а нас не тронут.

Чэнь Янь недоверчиво вскинул брови, но уверенный тон отца мгновенно остудил пылающий внутри комок ярости.

«Неужели и правда обойдётся?» — с облегчением подумал он. А ведь ещё пару минут назад его сковывал ледяной ужас от мысли, что загнанный в угол отец от отчаяния полезет во Внутреннее Кольцо Циншань.

Да, там скрывались несметные богатства. Соседи, Ли Мин с сыном, повадились ходить туда и чуть ли не каждый год возвращались с добычей на пару десятков тысяч. Но Внутреннее Кольцо — это проклятая мясорубка, требующая дань кровью.

Поверив, что семейному делу ничего не угрожает, Чэнь Янь расслабился. Быстро поужинав, он вышел во двор и вновь принялся отрабатывать тот единственный смертоносный удар. И хотя тренировочных манекенов здесь не было, после целого дня изнурительных повторений мышечная память работала безупречно — движение стало резким, как щелчок хлыста.

Наступило утро. Первые лучи рассвета, окрашенные в нежный персиковый цвет, робко переползли через высокую ограду двора.

Под аккомпанемент ленивого стрекотания ранних цикад Чэнь Янь вышел на крыльцо и с хрустом потянулся. Над забором переднего двора покачивались пышные гроздья цветущей белой акации.

— Скоро можно будет напечь лепешек с акацией, — вдыхая сладковатый, дурманящий цветочный аромат, улыбнулся Чэнь Янь.

Он беспечно прошёлся по двору и вдруг нахмурился: отца нигде не было. Это было странно. Младшая сестра училась в уездной школе и обычно возвращалась домой к полудню субботы. По всем правилам, Чэнь Юйху должен был хлопотать на кухне, ожидая её приезда, а не пропадать невесть где с самого утра.

Тук-тук-тук.

В деревянную калитку требовательно постучали. Чэнь Янь открыл засов и увидел на пороге плотного мужчину лет сорока с заметной залысиной.

— Чэнь Юйху дома? — грубо бросил незнакомец. В его голосе звенели стальные, не терпящие возражений нотки мелкого чиновника.

Юноша внутренне подобрался. Он смутно припоминал это лицо — кажется, один из инспекторов Управления Чжэньу.

— Отца нет. Что-то случилось? — настороженно спросил Чэнь Янь.

— Нет? — Инспектор брезгливо скривился и, смерив парня холодным взглядом, отчеканил:

— Как вернётся, передай: чтобы к следующему вторнику вашей лапшичной и духу там не было. Освободите помещение. Если до вторника не уберетесь сами — Управление Чжэньу вышвырнет ваше барахло на улицу силой.

Не дожидаясь ответа, мужчина развернулся и зашагал прочь.

Чэнь Янь застыл на месте, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Отец солгал ему. Нагло и бессовестно солгал, глядя прямо в глаза.

Повинуясь страшной догадке, юноша метнулся на задний двор. Зрачки его сузились: новенький, остро наточенный тесак для рубки костей, всегда висевший на стене сарая, исчез. Он ворвался в спальню отца и распахнул шкаф. Старой зимней телогрейки тоже не было на месте.

В груди поселился колючий кусок льда. Любой опытный собиратель трав знает: в горах даже в разгар лета по ночам пробирает до костей, и без теплой куртки там не выжить. Лихорадочно осматривая комнату, взгляд Чэнь Яня зацепился за ту самую книгу, небрежно брошенную на дно шкафа.

Потрепанная обложка. Вчера отец делал вид, что читает какой-то роман. Чэнь Янь схватил книжицу, и лицо его побледнело как мел.

«Дневник следопыта гор Циншань»

Он стоял как громом поражённый. В глазах закипал гнев, но он и сам не понимал, на кого злится больше — на отца или на собственную беспомощность. Или, быть может, на тех ублюдков, что загнали его семью в угол, заставив старика пойти на верную смерть?

Год. Целый год он, Чэнь Янь, провалялся в постели из-за болезни, и теперь, прямо перед экзаменами, даже не прошел укрепление целебными ваннами. А сестра всё ещё учится в уезде. Плата за обучение, расходы на питание... Этот чудовищный груз ответственности день за днём сгибал спину отца, пригибая его к самой земле.

Едва переставляя одеревенелые ноги, Чэнь Янь вышел за ворота. На крыльце соседнего дома сидел ссохшийся старик и буравил его нечитаемым, мутным взглядом.

На фоне их убогой глинобитной мазанки с покосившейся деревянной дверью, дом соседей выглядел дворцом: фасад сиял новенькой глянцевой плиткой, а массивные железные ворота, свежевыкрашенные в ярко-красный цвет, так и кричали о достатке.

— Твой старик, видать, в горы подался. Ещё затемно со двора шмыгнул, — хрипло захихикал старик, по-птичьи склонив голову, а его выцветшие глазки злорадно забегали. — Как раз сезон красного линчжи. Глядишь, и ваша семейка скоро из грязи в князи выбьется!

Чэнь Янь опасно прищурился. Добрососедством здесь и не пахло — в прошлом они не раз скандалили из-за всяких мелочей. Ничего не ответив, юноша вернулся во двор и долго стоял неподвижно, словно каменное изваяние.

Казалось, само небо над его головой сгустилось, наливаясь свинцовой тяжестью. Из-за забора доносился ехидный, скрипучий смешок старого соседа, уже сплетничающего с кем-то из прохожих.

Бум!

Чэнь Янь выбросил кулак вперёд. Воздух с оглушительным, звонким хлопком разорвался от чудовищной скорости удара. Медленно опустив руку, юноша выдохнул. Его лицо превратилось в ледяную маску.

[Чертог Святолома: Уровень 2 (1/15)][Плоды Прорыва:Сила: (73/100)Кровь: (9/100)Мастерство: (27/100)]

— И правда... Слишком уж спокойно я жил всё это время, — едва слышно прошептал он.

Сбросив оцепенение, Чэнь Янь метнулся в дом за старым школьным рюкзаком. Выбежав во двор, он набрал в него с полведра тяжелых, острых камней, валявшихся у стены. Заскочив на кухню, перехватил толстую, крепкую кочергу, покрытую черной сажей. И решительно шагнул за порог.

— Эй, малец семьи Чэнь, ты куда это с палкой намылился? — удивлённо окликнул его мужчина, болтавший с дедом Ли через забор.

— От нищеты с ума сходит. Пошёл костям место искать, — презрительно сплюнул дед Ли, провожая его мутным взглядом. — Не всем же таким талантом уродиться, как мой Ли Сюань.

И старик вновь разразился тем самым странным, булькающим смехом.

По пути Чэнь Янь расспрашивал каждого встречного. И худшие опасения подтвердились: несколько человек видели, как на рассвете Чэнь Юйху быстрым шагом направлялся в сторону гор Циншань.

У самого подножия гор, возле безмятежной глади живописного озера, раскинул свои снасти Ху Цзэюань.

— Старина Ху, беда! — к нему подбежал запыхавшийся мужик. — Я только что видел, как твой племянник в горы попёрся! Иди, останови парня, пока не поздно!

— Чэнь Янь? — Ху Цзэюань раздражённо дернул удочку.

— Ну да! Глаза бешеные, прёт прямиком к кордону. Кажись, его старик уже там! — Мужик обеспокоенно заломил руки.

Ху Цзэюань скривился, а затем пренебрежительно фыркнул:

— А мне какое дело?

— Так ведь родная кровь, племянник твой! — опешил мужик.

— В задницу таких племянников, — процедил Ху Цзэюань, возвращая взгляд на поплавок. — Иметь такую нищую родню — проклятие на восемь поколений.

— Зря ты так, Чэнь Янь парень не промах. Получше твоего оболтуса будет — вон, экзамен на силу удара сдал, — попытался усовестить его мужик.

— Моему сыну просто чуть-чуть не повезло! — взревел уязвлённый Ху Цзэюань. Разговор был окончен.

Добежав до подножия, Чэнь Янь упёрся в исполинскую преграду. Двойной забор из массивной стальной сетки высотой с трехэтажный дом змеёй опоясывал всю заднюю часть горного хребта. Это было творение Управления Чжэньу.

По сетке пускали ток высокого напряжения. Если обычный человек случайно дотронется с внешней стороны — мгновенно вырубится. А вот тех, кто попытается коснуться сетки изнутри, со стороны гор, ждал разряд, мгновенно превращающий плоть в обугленные угли.

Асфальт давно кончился. Чэнь Янь опустил взгляд: сквозь заросли бурьяна и колючего кустарника вилась едва заметная, петляющая тропка. Кто-то упорно, раз за разом, протаптывал себе путь.

Двинувшись по следам вдоль ограды, он прошёл метров пятьдесят, пока не наткнулся на густые заросли. Раздвинув ветви, юноша обнаружил в металлической сетке зияющую дыру — края толстой проволоки были грубо перекусаны. Работа местных браконьеров. Отец как-то упоминал, что эта брешь зияет тут не первый год.

Не раздумывая ни секунды, Чэнь Янь нырнул в прореху, оказавшись на территории Внутреннего Кольца. Земля здесь была влажной, и он легко взял след — цепочку свежих отпечатков подошв, уводящих всё выше в гору.

До боли в костяшках сжав почерневшую кочергу, юноша превратился в натянутую струну. Одно неверное движение в этих лесах означало смерть.

С каждым шагом воздух становился всё более густым и влажным, вытесняя привычную летнюю духоту зловещей прохладой. Лес менялся на глазах: стволы деревьев устремлялись ввысь, становясь всё исполиннее и необхватнее. Попадались такие древние гиганты, что и десяток взрослых мужчин не смогли бы обхватить их стволы.

Внезапно Чэнь Янь резко затормозил. Нахмурившись, он подошёл к коренастой, кряжистой ели. Её ствол по самую макушку зарос пушистым желто-зеленым мхом, а прямо сквозь этот мох, плотным ковром, пробивались мясистые шляпки фиолетовых опят.

«Ого...» — мысленно присвистнул Чэнь Янь. Такова уж ирония профессии сборщика: иногда можно идти по протоптанной сотнями ног тропе и наткнуться на настоящее сокровище, которое до тебя просто не замечали. Фиолетовые опята — ценная находка! В Посёлке Циншань за полкило таких грибов отсыпали по сто пятьдесят юаней, дороже первосортной говядины! А на этом стволе висело никак не меньше полутора килограммов.

Сцепив зубы от досады, юноша не стал тратить драгоценное время на сбор. Лишь намертво отпечатал в памяти приметы этого места и рванул дальше по склону. Где отец?! Сердце колотилось о ребра, как раненая птица. Чэнь Янь до одури боялся представить, сколько продержится в этих адских джунглях человек, не способный даже курице шею свернуть.

Но стоило ему сделать рывок, как невидимая сила приковала его к месту. Сознание пронзила странная, вибрирующая дрожь. Это пульсировал Чертог Святолома, сокрытый в глубинах его души.

Внутренним взором он увидел, как в бескрайней пустоте звездного пространства, из самых темных глубин небытия, струятся ручейки тёплого оранжевого света. Они медленно впитывались в мощные корни Древа Прорыва. Оранжевый свет питал Плод Прорыва [Сила]. Он генерировался всегда, когда Чэнь Янь изнурял своё тело физическим трудом или тренировками.

Но сейчас... помимо привычного оранжевого потока, к корням тянулась едва различимая, тонкая как паутинка, струйка багрового света! И этот кровавый свет предназначался Плоду Прорыва [Кровь]!

Чэнь Янь озадаченно свёл брови на переносице. Он точно знал, что не находится на грани своих физических возможностей. А значит... эта багровая энергия исходила не от него. Она тянулась извне!

Фу-у-ух!

По кронам пронёсся промозглый, леденящий душу сквозняк. Казалось невероятным, но здесь, в самом сердце душного лета, пахнуло могильным холодом. Юноша загнанно огляделся. Среди переплетения уродливых ветвей и гниющих стволов чудились невидимые глаза. Лес дышал — тяжело, утробно, оценивающе. Древняя чаща присматривалась к свежему куску мяса, неосторожно забредшему в её владения.

Этот зеленый ад казался бескрайним океаном. Деревья-исполины пронзали небосвод, а Чэнь Янь чувствовал себя крошечной рыбешкой, выброшенной на берег и судорожно хватающей ртом воздух.

Липкий, инстинктивный ужас пополз по позвоночнику. Но, вспомнив о беззащитном отце, блуждающем где-то в этих дебрях, Чэнь Янь подавил панику. Наплевав на странное поведение Чертога Святолома, он, ступая мягко, как кот, скользнул выше по склону.

Однако по мере продвижения багровое свечение внутри разума становилось всё ярче, пульсируя в такт ударам сердца. И когда красный свет застлал всё внутреннее зрение, Чэнь Янь как вкопанный замер на месте.

Примерно в пятидесяти метрах выше и левее по склону, среди густых, непролазных зарослей сорняков, мелькнуло яркое кроваво-красное пятно.

Он замялся. Местность вокруг приобрела поистине зловещие, гротескные очертания, а животный страх внутри кричал, требуя немедленно убираться отсюда.

«Какого чёрта я мнусь, как девчонка?» — зло одёрнул он сам себя.

Отец сунулся в пасть к дьяволу именно ради этого! Ради драгоценных целебных трав!

Стиснув зубы, Чэнь Янь бросился к кустам. Грубо раздвинув колючие стебли, он обомлел. На гниющем валежнике рос причудливый, размером с мужскую ладонь, красно-бурый гриб. Его многослойная, похожая на распустившийся лотос шляпка была сплошь усеяна тончайшими алыми нитями, колышущимися на ветру, словно живые человеческие волосы.

Именно это творение природы заставило Чертог Святолома содрогнуться!

Красноголовый линчжи!