Глава 4

Глава 4. Испытание силыНаступило утро следующего дня.Сегодня предстояло испытание силы удара. Чэнь Янь прекрасно понимал: это его величайший шанс, а потому пришел в школу задолго до начала занятий.[Чертог Святолома: Уровень 1 (2/3)][Плод Прорыва:Сила: (54/100)Кровь: (9/100)]Сидя за своей партой, Чэнь Янь погрузился в раздумья. Вчера он рассказал Ван Яну о том, как выбил багровое свечение. Но Ван Ян в ответ лишь тяжело вздохнул. Юноша прекрасно понимал, что крылось за этим горьким вздохом. И все же... в его груди теплилась надежда. У него ведь есть Древо Прорыва — уж оно-то наверняка способно хоть что-то изменить!Тем временем класс постепенно наполнялся гомоном учеников. Классный руководитель Ван Ян уже стоял за кафедрой, ожидая тишины.— Как только первый и второй классы закончат, наступит наша очередь, — его густой голос разнесся по кабинету. — Тот, кто успешно пройдет испытание, не только получит право претендовать на Грант Чжэньу. Школа лично выплатит каждому сдавшему премию в тысячу пятьсот юаней!Громогласное заявление Ван Яна мгновенно потонуло в восторженном реве всего класса.— Рано радуетесь, — Ван Ян окатил их ледяной водой суровой реальности, и радостные крики тут же стихли. — Первый класс уже закончил. У них норматив сдали всего семь человек.В классе повисла гробовая тишина, и учитель, обведя притихших подростков строгим взглядом, повысил голос:— Любое испытание — это результат долгих лет кровавого пота и мозолей! Один-единственный удар покажет, кто из вас пахал до седьмого пота, а кто плевал в потолок!Под его тяжелым взором почти все ученики, за исключением пары-тройки уверенных в себе ребят, виновато опустили головы.— Брат Ху, ты-то уверен в своих силах? — шепотом поинтересовался сосед по парте у сидящего впереди Ху Юаня.Ху Юань, рослый и широкоплечий парень, всегда показывал отличные результаты на тренировках.— Сто шестьдесят килограммов... Ещё бы я не был уверен, — с самодовольной усмешкой хмыкнул он. Благодаря своей богатырской комплекции он по праву считался одним из сильнейших в классе.— Третьему классу приготовиться к испытанию! — внезапно ожил школьный репродуктор, разнеся по коридорам властный голос директора Чжан Юэ.Ван Ян размашисто взмахнул рукой, давая отмашку, и гудящая толпа школьников вывалилась из кабинета, направившись в тренировочный зал.Зал встретил их гулким эхом и необъятным простором. Едва переступив порог, Чэнь Янь сразу же уперся взглядом в электронное табло, мерцающее яркими строками:[Результаты испытания][1 место: Юй Чживэнь (1 класс) — 563 кг][2 место: Ван Юй (2 класс) — 385 кг][...][5 место: Чжан Цинсы (3 класс) — 257 кг]По рядам учеников третьего класса мгновенно прокатился изумленный ропот.— Директор Ся Дун уже провел тестирование для Чжан Цинсы, — предвосхищая вопросы, пояснил Ван Ян. — Чжан Цинсы только-только пробудил Кровь и Ци, его тело еще не перестроилось. Как только он привыкнет к новой силе, его удар станет куда сокрушительнее.Взгляд Чэнь Яня прикипел к верхней строчке рейтинговой таблицы, и зрачки парня невольно сузились. Юй Чживэнь... Пятьсот шестьдесят три килограмма! Она оставила Ван Юя, занявшего второе место, глотать пыль далеко позади. А ведь самое невероятное заключалось в том, что Юй Чживэнь была девушкой. Чэнь Янь частенько видел её в школьных коридорах: тихая, миниатюрная, с вежливой улыбкой. Кто бы мог подумать, что в этом хрупком теле скрывается первобытная мощь? Да таким ударом можно взрослого быка на месте уложить!Что же касалось Ван Юя со второго места, то он не пробуждал Кровь и Ци, а шел по пути суровой физической закалки — Хэнлянь. Выдать такую пугающую цифру исключительно за счет грубой силы мышц... Его телосложение и техника удара явно были доведены до абсолютного совершенства.— Третий класс, приступаем! Строиться согласно рассадке в кабинете! — звонко скомандовала женщина-экзаменатор. Она стояла рядом с громоздким стальным аппаратом, который возвышался над ней доброй на голову.Это и был силомер. Одно точное попадание в мишень — и на экране высветится сила удара. Каждому давалось три попытки.Вызванный первым ученик с побелевшим от волнения лицом шагнул к машине.— Следи за вложением силы! — напутствовал его Ван Ян.— Понял, учитель, — судорожно выдохнул парень.Замах, свист рассекаемого воздуха — и глухой удар!Бум...Обитый плотной мембраной сенсор в самом центре силомера жалобно задрожал, поглощая кинетическую энергию.— Ван Сюэюань, сто тридцать пять килограммов, — бесстрастно огласила экзаменатор, делая пометку в планшете.Лицо Ван Сюэюаня исказилось от досады, и он, сгорбившись, побрел прочь.— У тебя еще две попытки, — окликнула его женщина.— Не нужно... Разрыв слишком большой, — убитым голосом пробормотал парень, даже не подняв глаз.— Следующий! — сухо скомандовала учительница, не тратя времени на бессмысленные утешения.Поскольку Чэнь Янь сидел довольно далеко от первых парт, ждать своей очереди ему пришлось долго.— Юй Чэн, сто двадцать четыре килограмма.— Чжао Си, сто тридцать килограммов.— Чжан Вэй, лучший результат за три попытки — сто пятьдесят восемь килограммов. Чуть-чуть не дотянул.Процесс шел быстро, словно на конвейере. Не прошло и четверти часа, как машина проглотила надежды почти двадцати учеников.— Говорил же вам: пахать надо было, а не дурака валять! Какой смысл сейчас сопли жевать?! — Лицо Ван Яна почернело от гнева.Некоторые парни, еще недавно пыжившиеся от гордости, теперь тихо хлюпали носами, украдкой смахивая слезы. Суровая реальность с размаху разбила их розовые мечты. Результаты третьего класса выглядели просто позорно на фоне первого и второго. Из шестидесяти человек проверку прошла уже треть, и ни один, ни единый ученик не смог преодолеть заветный порог!— Ху Юань! — раздался холодный голос экзаменатора.Услышав свое имя, здоровяк до хруста сжал кулаки. В его глазах мелькнула тень нервозности, но он уверенно зашагал к аппарату.— Ху Юань, помни про технику! — крикнул Ван Ян, возлагая на него большие надежды. Парень был одним из его фаворитов.Одноклассники тут же подхватили, разразившись ободряющими криками. Вчера, когда Чжан Цинсы должен был угощать всех шашлыком, Ху Юань взял оплату счета на себя, а потом еще и проставился напитками. Этот широкий жест мгновенно взвинтил его авторитет среди сверстников до небес.— Я порву этот автомат! — низко рыкнул Ху Юань, подходя к мишени. Мандраж улетучился, уступив место железобетонной самоуверенности. Да, отец велел ему стелиться перед Чжан Цинсы, но кто в здравом уме откажется проложить себе путь собственными кулаками?Бум...Массивная туша сенсора содрогнулась от мощного удара, и на черном экране замигали красные цифры.— Сто пятьдесят семь килограммов. Почти, — бесстрастно констатировала женщина.Лицо Ху Юаня дрогнуло.— У-учитель, вторую попытку! — поспешно выкрикнул он.— Валяй.Парень набрал полные легкие воздуха, его мышцы вздулись под рубашкой, и он вложил в удар весь свой вес.Бум...— Учитель, я...— Третья попытка. Приготовиться.Бум...Ху Юань возвращался к своим с лицом белее мела, словно приговоренный, идущий на эшафот. Одноклассники переглядывались со сложным выражением на лицах. Они услужливо хлопали его по плечам, шептали слова утешения, но в глубине их глаз нет-нет да и вспыхивали злорадные огоньки.Сто пятьдесят девять килограммов. Его личный рекорд.Ему не хватило всего одного жалкого килограмма! Одного! Окажись разрыв больше, он бы так не убивался. Но осознание того, что заветные полторы тысячи юаней упорхнули из-под носа из-за какой-то пылинки, жгло его сердце кислотой. Опустошенный Ху Юань рухнул на пол, обхватив голову руками. Сквозь шум крови в ушах он услышал тяжелый вздох Ван Яна и ледяной голос экзаменатора:— Чэнь Янь.— Иду, — раздался спокойный ответ, который Ху Юань ненавидел всей душой.Здоровяку до дрожи хотелось вскинуть голову, впиться в Чэнь Яня злорадным взглядом и насладиться его неминуемым провалом. Но, вспомнив о собственном позоре, он лишь сильнее сжал виски. На глаза сами собой навернулись злые, бессильные слезы.— Брат Ху, ну всего же капли не хватило! Может, попросишь еще разок врезать? — заговорщически шепнул кто-то над ухом.Ху Юань замер. Сердце предательски екнуло. А что, если?.. Уцепившись за эту призрачную соломинку, он с мольбой во взгляде посмотрел на классного руководителя:— Учитель Ван, прошу, разрешите мне ударить еще од...Бум...Глухой звук удара кулака о мишень оборвал его на полуслове. И в ту же секунду весь третий класс взорвался неистовым, оглушительным ревом!— Чэнь Янь, сто шестьдесят семь килограммов!Мысли в голове Ху Юаня с противным скрежетом остановились. Открыв рот, он остекленевшим взглядом уставился прямо перед собой.— Чэнь Янь, будешь бить второй раз? — на губах экзаменатора расцвела теплая улыбка, хотя в глазах плясали искры недоумения.Она видела всё как на ладони: стойка кривая, вложение силы никудышное. Но парень все равно пробил норматив с одного удара! Это могло означать лишь одно: в его щуплом теле скрывалась поистине звериная, неконтролируемая дурь.— Не стоит, — с легкой улыбкой отмахнулся Чэнь Янь. — Главное, что тест сдан.— Чэнь Янь, вот это я понимаю! Да ты просто зверь! — Ван Ян буквально сиял. Он совершенно не ожидал такого прорыва. Целый год Чэнь Янь провалялся в постели, потеряв драгоценное время тренировок. Мышцы должны были атрофироваться, а организм — ослабнуть! Классный руководитель гордо вскинул большой палец и от души хлопнул парня по плечу. — Ступай в соседний кабинет, забирай свою премию! И на сегодня ты свободен.Затем Ван Ян обернулся к Ху Юаню, чей сорванный голос так и застыл в воздухе.— Исключено, Ху Юань. Три попытки — железное правило школы. Никаких поблажек.— А?.. — Челюсть здоровяка безвольно отвисла. Краем глаза он уловил, как Чэнь Янь неспешным шагом прошел мимо него. Лицо Ху Юаня пошло багровыми пятнами, исказившись от невыносимой зависти и унижения.В соседней аудитории, закинув ногу на ногу, восседал директор Чжан Юэ. Разумеется, он прекрасно слышал весь переполох, доносящийся из тренировочного зала.— Чэнь Янь из третьего класса? Держи свои честно заработанные полторы тысячи. До вступительных экзаменов осталось всего несколько месяцев, не вздумай расслабляться! — Директор добродушно рассмеялся, протягивая пухлый красный конверт. Чжан Юэ был прекрасно осведомлен о тяжелой ситуации парня, и его сегодняшний триумф стал для старого педагога приятным сюрпризом.Внезапно вспомнив кое о чем, Чжан Юэ задумчиво пожевал губу:— Знаешь, Чэнь Янь, я еще вчера хотел тебе сказать... Тот багровый свет, что ты выбил из машины... это был признак пробуждения Крови и Ци.Чэнь Янь напряженно замер, превратившись в слух.— Думаю, само пробуждение сорвалось, — мягко продолжил директор. — Но это доказывает, что ты вложил немало труда. Увы, одной усидчивости мало, если нет врожденного таланта. Однако у тебя превосходная физика. Как по мне, если ты изберешь путь телесной закалки Хэнлянь, то добьешься куда больших высот.Чэнь Янь забрал конверт. Лицо его неуловимо дрогнуло. Теперь он понял, почему вчера Ван Ян одарил его таким горестным вздохом. И всё же... Он не собирался сдаваться. У него был Чертог Святолома, а значит, и шанс прорваться сквозь небеса!Чжан Юэ, повидавший на своем веку немало амбициозных юнцов, прекрасно читал по глазам этот пылающий упрямством огонь. Он понимал, что парень не готов смириться с судьбой. Но какой толк от пустых сожалений? Уж лучше вовремя свернуть на другую тропу и стать на ней первым, чем всю жизнь биться лбом в закрытые ворота. Однако старик промолчал. Некоторые истины человек должен выстрадать и осознать сам.Сжимая в кармане драгоценный конверт, Чэнь Янь, не теряя ни минуты, рванул домой. Их маленькая семейная лапшичная находилась всего в паре кварталов от школы. Но, едва свернув на нужную улицу, он услышал агрессивные вопли.— С какого перепугу ты чужим долги отдаешь, а меня завтраками кормишь?!— Ты меня за дурака держишь, Ху Цзэюань?! И не смей давить на жалость! Моя сестра давно в могиле, какие мы к черту родственники!— Во Внутреннее Кольцо Циншань ты сунуться ссышь, лавочку твою скоро с молотка пустят! На что ты жить собираешься, убожество?!— Тьфу, кусок дерьма!Это был голос его дяди — Ху Цзэюаня. Чэнь Янь сгорал от стыда: редкие прохожие останавливались, с любопытством вытягивая шеи, а хозяйка соседнего магазина одежды выглядывала из-за витрины, одаривая парня жалостливо-насмешливым взглядом. В следующее мгновение из дверей лапшичной вывалился сам Ху Цзэюань, чье лицо перекосило от злобы.Взгляд Чэнь Яня заледенел. Дядя ведь только вчера приходил выбивать долг! Что ему понадобилось сегодня? Заметив племянника, Ху Цзэюань на секунду опешил, но, презрительно хмыкнув, даже не удостоил его словом и зашагал прочь по улице.— Пап, что стряслось? — Чэнь Янь пулей влетел в забегаловку.Чэнь Юйху сидел на пластиковом стуле, сгорбившись, словно глубокий старец.— А? — вскинулся отец. Заметив сына, он попытался согнать с лица маску обреченности, натянув натужную улыбку. — Ты чего сегодня так рано?— Пап, сколько мы еще должны людям? — проигнорировав вопрос, жестко спросил Чэнь Янь.Лицо Чэнь Юйху дрогнуло. Он нервно отмахнулся:— Не забивай себе голову. Это взрослые дела, тебе не о чем переживать.Раздался тихий шелест. Чэнь Янь молча положил на засаленный стол красный конверт. Прежде чем отец успел вымолвить хоть слово, юноша извлек из него толстую пачку хрустящих купюр.— О-откуда у тебя такие деньги?! — Глаза Чэнь Юйху едва не вылезли из орбит от шока.— Я прошел испытание силы удара. Школа выплатила премию в полторы тысячи, — спокойно пояснил Чэнь Янь. Быстро отсчитав деньги, он сунул оставшиеся пятьсот юаней вместе с конвертом в трясущиеся руки отца. — Мы ведь торчим семье дяди ровно тысячу, верно?— Э-это... — Чэнь Юйху лишился дара речи, но всё же заторможенно кивнул.— Расписка у него с собой?— Да.Сунув свернутую тысячу в карман ветровки, Чэнь Янь сорвался с места и выбежал на улицу, оставив отца стоять каменным изваянием посреди пустой лапшичной. Чэнь Юйху опустил взгляд на зажатый в руках конверт. Его пальцы побелели от напряжения. Он медленно, словно во сне, опустился на стул.— Ха... — из его груди вырвался хриплый смешок. — Ха-ха-ха!Он смеялся, а по изрезанному морщинами лицу текли слезы. Боль, отчаяние и невероятная, всепоглощающая гордость смешались в этом безумном смехе.— Мой мальчик... Мой сын... Какой же он молодец!Выскочив на улицу, Чэнь Янь лихорадочно завертел головой и вскоре заметил фигуру Ху Цзэюаня, который как раз собирался зайти в шашлычную на углу.— Вам как обычно? — подобострастно осклабился шашлычник.Дядя уже открыл было рот, чтобы сделать заказ, но тут заметил несущегося к нему на всех парах Чэнь Яня. Ху Цзэюань скривил губы в пренебрежительной усмешке.— Я принес долг! — выдохнул Чэнь Янь, резко тормозя прямо перед родственником, и выхватил из кармана пачку денег.— Долг? — Брови Ху Цзэюаня поползли на лоб, а затем его лицо расплылось в мерзкой, маслянистой улыбочке. — А я ведь говорил! Говорил, что у вашего папаши деньжата в кубышке припрятаны!— Расписку, — ледяным тоном оборвал его Чэнь Янь, протягивая руку.Улыбка вмиг слетела с лица дяди.— Щенок, ты как со старшими разговариваешь?! — прошипел он, свирепо сверкнув глазами.— Не хочешь — как хочешь. Денег не увидишь, — Чэнь Янь развернулся на каблуках, намереваясь уйти.— А ну стой! — низко рыкнул Ху Цзэюань, подозрительно прищурившись, и нехотя выудил из кармана замусоленный лист бумаги.Чэнь Янь быстро пробежался глазами по знакомому почерку. Дядя таскал эту расписку с собой целенаправленно, чтобы именно сегодня вытрясти из отца все до последней монеты. Выхватив клочок бумаги, юноша всучил Ху Цзэюаню деньги и уже собирался уйти, когда...— Тормози, — холодно процедил дядя. — А вдруг фальшивки подсунул?Слюнявя пальцы, он принялся с маниакальной тщательностью ощупывать каждую банкноту. Чэнь Янь даже не обернулся, молча шагая прочь.— Ты ж смотри, будь свидетелем! Если тут фальшак, вместе зафиксируем! — гаркнул Ху Цзэюань шашлычнику, потрясая деньгами.— Да ладно тебе, вы же родственники, — поморщился хозяин заведения, которому откровенно претила эта сцена.— Вот именно от родственничков и надо ждать удара в спину, уж поверь моему опыту! — хмыкнул Ху Цзэюань, продолжая скрупулезно проверять купюры. Убедившись, что все деньги настоящие, он с досадой запихал пачку в карман. — Добавь-ка мне сегодня еще жареную свиную рульку!В этот самый момент его взгляд выхватил знакомую фигуру. По обочине, повесив голову и волоча ноги, брел его сын.— Кхм-кхм! — важно прокашлялся Ху Цзэюань.Но парень, словно оглохший, прошел мимо. Возмущенный отец подбежал к нему и сгреб за рукав:— Ты чего сегодня так рано приперся?Стоило ему задать вопрос, как Ху Юань поднял на него залитое слезами, перекошенное от горя лицо:— Пап... я завалил испытание силы.Ху Цзэюань остолбенел, а в следующую секунду звонко залепил сыну оплеуху.— В смысле «завалил»?! Я тебя каждый день мясом откармливаю, как на убой, а ты, паршивец, завалил?!— Пап... — сжимаясь от страха, заныл Ху Юань, пытаясь хоть как-то оправдаться. — У нас из всего класса только двое прошли!— Всего двое? — Гнев Ху Цзэюаня слегка поутих. — И кто же эти гении?— Чжан Цинсы... — выдавил из себя первое имя сын.— Ну, это понятно, — многозначительно кивнул отец, и его лицо окончательно разгладилось. Чжан Цинсы уже пробудил Кровь и Ци, было бы странно, если бы он не сдал. — А кто второй?Но Ху Юань вдруг замялся, словно язык прилип к нёбу. Его лицо исказила гримаса такой чудовищной горечи, что словами не описать.Хрясь!Очередная затрещина обрушилась на затылок парня. Ху Цзэюань свирепо сверкнул глазами:— Рожай давай!Сжавшись в комок под полным ярости взглядом отца, Ху Юань, словно выхаркивая проклятие, выдавил из себя два слога:— Чэнь Янь.Ху Цзэюань на автомате удовлетворенно кивнул.— Ага... Понятно, — протянул он, и вдруг его мозг замкнуло.Дядя замер, словно пораженный громом, и с остекленевшими глазами уставился в пустоту.

Глава 4. Испытание силы

Наступило утро следующего дня.

Сегодня предстояло испытание силы удара. Чэнь Янь прекрасно понимал: это его величайший шанс, а потому пришел в школу задолго до начала занятий.

[Чертог Святолома: Уровень 1 (2/3)]

[Плод Прорыва:

Сила: (54/100)

Кровь: (9/100)]

Сидя за своей партой, Чэнь Янь погрузился в раздумья. Вчера он рассказал Ван Яну о том, как выбил багровое свечение. Но Ван Ян в ответ лишь тяжело вздохнул. Юноша прекрасно понимал, что крылось за этим горьким вздохом. И все же... в его груди теплилась надежда. У него ведь есть Древо Прорыва — уж оно-то наверняка способно хоть что-то изменить!

Тем временем класс постепенно наполнялся гомоном учеников. Классный руководитель Ван Ян уже стоял за кафедрой, ожидая тишины.

— Как только первый и второй классы закончат, наступит наша очередь, — его густой голос разнесся по кабинету. — Тот, кто успешно пройдет испытание, не только получит право претендовать на Грант Чжэньу. Школа лично выплатит каждому сдавшему премию в тысячу пятьсот юаней!

Громогласное заявление Ван Яна мгновенно потонуло в восторженном реве всего класса.

— Рано радуетесь, — Ван Ян окатил их ледяной водой суровой реальности, и радостные крики тут же стихли. — Первый класс уже закончил. У них норматив сдали всего семь человек.

В классе повисла гробовая тишина, и учитель, обведя притихших подростков строгим взглядом, повысил голос:

— Любое испытание — это результат долгих лет кровавого пота и мозолей! Один-единственный удар покажет, кто из вас пахал до седьмого пота, а кто плевал в потолок!

Под его тяжелым взором почти все ученики, за исключением пары-тройки уверенных в себе ребят, виновато опустили головы.

— Брат Ху, ты-то уверен в своих силах? — шепотом поинтересовался сосед по парте у сидящего впереди Ху Юаня.

Ху Юань, рослый и широкоплечий парень, всегда показывал отличные результаты на тренировках.

— Сто шестьдесят килограммов... Ещё бы я не был уверен, — с самодовольной усмешкой хмыкнул он. Благодаря своей богатырской комплекции он по праву считался одним из сильнейших в классе.

— Третьему классу приготовиться к испытанию! — внезапно ожил школьный репродуктор, разнеся по коридорам властный голос директора Чжан Юэ.

Ван Ян размашисто взмахнул рукой, давая отмашку, и гудящая толпа школьников вывалилась из кабинета, направившись в тренировочный зал.

Зал встретил их гулким эхом и необъятным простором. Едва переступив порог, Чэнь Янь сразу же уперся взглядом в электронное табло, мерцающее яркими строками:

[Результаты испытания]

[1 место: Юй Чживэнь (1 класс) — 563 кг]

[2 место: Ван Юй (2 класс) — 385 кг]

[...]

[5 место: Чжан Цинсы (3 класс) — 257 кг]

По рядам учеников третьего класса мгновенно прокатился изумленный ропот.

— Директор Ся Дун уже провел тестирование для Чжан Цинсы, — предвосхищая вопросы, пояснил Ван Ян. — Чжан Цинсы только-только пробудил Кровь и Ци, его тело еще не перестроилось. Как только он привыкнет к новой силе, его удар станет куда сокрушительнее.

Взгляд Чэнь Яня прикипел к верхней строчке рейтинговой таблицы, и зрачки парня невольно сузились. Юй Чживэнь... Пятьсот шестьдесят три килограмма! Она оставила Ван Юя, занявшего второе место, глотать пыль далеко позади. А ведь самое невероятное заключалось в том, что Юй Чживэнь была девушкой. Чэнь Янь частенько видел её в школьных коридорах: тихая, миниатюрная, с вежливой улыбкой. Кто бы мог подумать, что в этом хрупком теле скрывается первобытная мощь? Да таким ударом можно взрослого быка на месте уложить!

Что же касалось Ван Юя со второго места, то он не пробуждал Кровь и Ци, а шел по пути суровой физической закалки — Хэнлянь. Выдать такую пугающую цифру исключительно за счет грубой силы мышц... Его телосложение и техника удара явно были доведены до абсолютного совершенства.

— Третий класс, приступаем! Строиться согласно рассадке в кабинете! — звонко скомандовала женщина-экзаменатор. Она стояла рядом с громоздким стальным аппаратом, который возвышался над ней доброй на голову.

Это и был силомер. Одно точное попадание в мишень — и на экране высветится сила удара. Каждому давалось три попытки.

Вызванный первым ученик с побелевшим от волнения лицом шагнул к машине.

— Следи за вложением силы! — напутствовал его Ван Ян.

— Понял, учитель, — судорожно выдохнул парень.

Замах, свист рассекаемого воздуха — и глухой удар!

Бум...

Обитый плотной мембраной сенсор в самом центре силомера жалобно задрожал, поглощая кинетическую энергию.

— Ван Сюэюань, сто тридцать пять килограммов, — бесстрастно огласила экзаменатор, делая пометку в планшете.

Лицо Ван Сюэюаня исказилось от досады, и он, сгорбившись, побрел прочь.

— У тебя еще две попытки, — окликнула его женщина.

— Не нужно... Разрыв слишком большой, — убитым голосом пробормотал парень, даже не подняв глаз.

— Следующий! — сухо скомандовала учительница, не тратя времени на бессмысленные утешения.

Поскольку Чэнь Янь сидел довольно далеко от первых парт, ждать своей очереди ему пришлось долго.

— Юй Чэн, сто двадцать четыре килограмма.

— Чжао Си, сто тридцать килограммов.

— Чжан Вэй, лучший результат за три попытки — сто пятьдесят восемь килограммов. Чуть-чуть не дотянул.

Процесс шел быстро, словно на конвейере. Не прошло и четверти часа, как машина проглотила надежды почти двадцати учеников.

— Говорил же вам: пахать надо было, а не дурака валять! Какой смысл сейчас сопли жевать?! — Лицо Ван Яна почернело от гнева.

Некоторые парни, еще недавно пыжившиеся от гордости, теперь тихо хлюпали носами, украдкой смахивая слезы. Суровая реальность с размаху разбила их розовые мечты. Результаты третьего класса выглядели просто позорно на фоне первого и второго. Из шестидесяти человек проверку прошла уже треть, и ни один, ни единый ученик не смог преодолеть заветный порог!

— Ху Юань! — раздался холодный голос экзаменатора.

Услышав свое имя, здоровяк до хруста сжал кулаки. В его глазах мелькнула тень нервозности, но он уверенно зашагал к аппарату.

— Ху Юань, помни про технику! — крикнул Ван Ян, возлагая на него большие надежды. Парень был одним из его фаворитов.

Одноклассники тут же подхватили, разразившись ободряющими криками. Вчера, когда Чжан Цинсы должен был угощать всех шашлыком, Ху Юань взял оплату счета на себя, а потом еще и проставился напитками. Этот широкий жест мгновенно взвинтил его авторитет среди сверстников до небес.

— Я порву этот автомат! — низко рыкнул Ху Юань, подходя к мишени. Мандраж улетучился, уступив место железобетонной самоуверенности. Да, отец велел ему стелиться перед Чжан Цинсы, но кто в здравом уме откажется проложить себе путь собственными кулаками?

Бум...

Массивная туша сенсора содрогнулась от мощного удара, и на черном экране замигали красные цифры.

— Сто пятьдесят семь килограммов. Почти, — бесстрастно констатировала женщина.

Лицо Ху Юаня дрогнуло.

— У-учитель, вторую попытку! — поспешно выкрикнул он.

— Валяй.

Парень набрал полные легкие воздуха, его мышцы вздулись под рубашкой, и он вложил в удар весь свой вес.

Бум...

— Учитель, я...

— Третья попытка. Приготовиться.

Бум...

Ху Юань возвращался к своим с лицом белее мела, словно приговоренный, идущий на эшафот. Одноклассники переглядывались со сложным выражением на лицах. Они услужливо хлопали его по плечам, шептали слова утешения, но в глубине их глаз нет-нет да и вспыхивали злорадные огоньки.

Сто пятьдесят девять килограммов. Его личный рекорд.

Ему не хватило всего одного жалкого килограмма! Одного! Окажись разрыв больше, он бы так не убивался. Но осознание того, что заветные полторы тысячи юаней упорхнули из-под носа из-за какой-то пылинки, жгло его сердце кислотой. Опустошенный Ху Юань рухнул на пол, обхватив голову руками. Сквозь шум крови в ушах он услышал тяжелый вздох Ван Яна и ледяной голос экзаменатора:

— Чэнь Янь.

— Иду, — раздался спокойный ответ, который Ху Юань ненавидел всей душой.

Здоровяку до дрожи хотелось вскинуть голову, впиться в Чэнь Яня злорадным взглядом и насладиться его неминуемым провалом. Но, вспомнив о собственном позоре, он лишь сильнее сжал виски. На глаза сами собой навернулись злые, бессильные слезы.

— Брат Ху, ну всего же капли не хватило! Может, попросишь еще разок врезать? — заговорщически шепнул кто-то над ухом.

Ху Юань замер. Сердце предательски екнуло. А что, если?.. Уцепившись за эту призрачную соломинку, он с мольбой во взгляде посмотрел на классного руководителя:

— Учитель Ван, прошу, разрешите мне ударить еще од...

Бум...

Глухой звук удара кулака о мишень оборвал его на полуслове. И в ту же секунду весь третий класс взорвался неистовым, оглушительным ревом!

— Чэнь Янь, сто шестьдесят семь килограммов!

Мысли в голове Ху Юаня с противным скрежетом остановились. Открыв рот, он остекленевшим взглядом уставился прямо перед собой.

— Чэнь Янь, будешь бить второй раз? — на губах экзаменатора расцвела теплая улыбка, хотя в глазах плясали искры недоумения.

Она видела всё как на ладони: стойка кривая, вложение силы никудышное. Но парень все равно пробил норматив с одного удара! Это могло означать лишь одно: в его щуплом теле скрывалась поистине звериная, неконтролируемая дурь.

— Не стоит, — с легкой улыбкой отмахнулся Чэнь Янь. — Главное, что тест сдан.

— Чэнь Янь, вот это я понимаю! Да ты просто зверь! — Ван Ян буквально сиял. Он совершенно не ожидал такого прорыва. Целый год Чэнь Янь провалялся в постели, потеряв драгоценное время тренировок. Мышцы должны были атрофироваться, а организм — ослабнуть! Классный руководитель гордо вскинул большой палец и от души хлопнул парня по плечу. — Ступай в соседний кабинет, забирай свою премию! И на сегодня ты свободен.

Затем Ван Ян обернулся к Ху Юаню, чей сорванный голос так и застыл в воздухе.

— Исключено, Ху Юань. Три попытки — железное правило школы. Никаких поблажек.

— А?.. — Челюсть здоровяка безвольно отвисла. Краем глаза он уловил, как Чэнь Янь неспешным шагом прошел мимо него. Лицо Ху Юаня пошло багровыми пятнами, исказившись от невыносимой зависти и унижения.

В соседней аудитории, закинув ногу на ногу, восседал директор Чжан Юэ. Разумеется, он прекрасно слышал весь переполох, доносящийся из тренировочного зала.

— Чэнь Янь из третьего класса? Держи свои честно заработанные полторы тысячи. До вступительных экзаменов осталось всего несколько месяцев, не вздумай расслабляться! — Директор добродушно рассмеялся, протягивая пухлый красный конверт. Чжан Юэ был прекрасно осведомлен о тяжелой ситуации парня, и его сегодняшний триумф стал для старого педагога приятным сюрпризом.

Внезапно вспомнив кое о чем, Чжан Юэ задумчиво пожевал губу:

— Знаешь, Чэнь Янь, я еще вчера хотел тебе сказать... Тот багровый свет, что ты выбил из машины... это был признак пробуждения Крови и Ци.

Чэнь Янь напряженно замер, превратившись в слух.

— Думаю, само пробуждение сорвалось, — мягко продолжил директор. — Но это доказывает, что ты вложил немало труда. Увы, одной усидчивости мало, если нет врожденного таланта. Однако у тебя превосходная физика. Как по мне, если ты изберешь путь телесной закалки Хэнлянь, то добьешься куда больших высот.

Чэнь Янь забрал конверт. Лицо его неуловимо дрогнуло. Теперь он понял, почему вчера Ван Ян одарил его таким горестным вздохом. И всё же... Он не собирался сдаваться. У него был Чертог Святолома, а значит, и шанс прорваться сквозь небеса!

Чжан Юэ, повидавший на своем веку немало амбициозных юнцов, прекрасно читал по глазам этот пылающий упрямством огонь. Он понимал, что парень не готов смириться с судьбой. Но какой толк от пустых сожалений? Уж лучше вовремя свернуть на другую тропу и стать на ней первым, чем всю жизнь биться лбом в закрытые ворота. Однако старик промолчал. Некоторые истины человек должен выстрадать и осознать сам.

Сжимая в кармане драгоценный конверт, Чэнь Янь, не теряя ни минуты, рванул домой. Их маленькая семейная лапшичная находилась всего в паре кварталов от школы. Но, едва свернув на нужную улицу, он услышал агрессивные вопли.

— С какого перепугу ты чужим долги отдаешь, а меня завтраками кормишь?!

— Ты меня за дурака держишь, Ху Цзэюань?! И не смей давить на жалость! Моя сестра давно в могиле, какие мы к черту родственники!

— Во Внутреннее Кольцо Циншань ты сунуться ссышь, лавочку твою скоро с молотка пустят! На что ты жить собираешься, убожество?!

— Тьфу, кусок дерьма!

Это был голос его дяди — Ху Цзэюаня. Чэнь Янь сгорал от стыда: редкие прохожие останавливались, с любопытством вытягивая шеи, а хозяйка соседнего магазина одежды выглядывала из-за витрины, одаривая парня жалостливо-насмешливым взглядом. В следующее мгновение из дверей лапшичной вывалился сам Ху Цзэюань, чье лицо перекосило от злобы.

Взгляд Чэнь Яня заледенел. Дядя ведь только вчера приходил выбивать долг! Что ему понадобилось сегодня? Заметив племянника, Ху Цзэюань на секунду опешил, но, презрительно хмыкнув, даже не удостоил его словом и зашагал прочь по улице.

— Пап, что стряслось? — Чэнь Янь пулей влетел в забегаловку.

Чэнь Юйху сидел на пластиковом стуле, сгорбившись, словно глубокий старец.

— А? — вскинулся отец. Заметив сына, он попытался согнать с лица маску обреченности, натянув натужную улыбку. — Ты чего сегодня так рано?

— Пап, сколько мы еще должны людям? — проигнорировав вопрос, жестко спросил Чэнь Янь.

Лицо Чэнь Юйху дрогнуло. Он нервно отмахнулся:

— Не забивай себе голову. Это взрослые дела, тебе не о чем переживать.

Раздался тихий шелест. Чэнь Янь молча положил на засаленный стол красный конверт. Прежде чем отец успел вымолвить хоть слово, юноша извлек из него толстую пачку хрустящих купюр.

— О-откуда у тебя такие деньги?! — Глаза Чэнь Юйху едва не вылезли из орбит от шока.

— Я прошел испытание силы удара. Школа выплатила премию в полторы тысячи, — спокойно пояснил Чэнь Янь. Быстро отсчитав деньги, он сунул оставшиеся пятьсот юаней вместе с конвертом в трясущиеся руки отца. — Мы ведь торчим семье дяди ровно тысячу, верно?

— Э-это... — Чэнь Юйху лишился дара речи, но всё же заторможенно кивнул.

— Расписка у него с собой?

— Да.

Сунув свернутую тысячу в карман ветровки, Чэнь Янь сорвался с места и выбежал на улицу, оставив отца стоять каменным изваянием посреди пустой лапшичной. Чэнь Юйху опустил взгляд на зажатый в руках конверт. Его пальцы побелели от напряжения. Он медленно, словно во сне, опустился на стул.

— Ха... — из его груди вырвался хриплый смешок. — Ха-ха-ха!

Он смеялся, а по изрезанному морщинами лицу текли слезы. Боль, отчаяние и невероятная, всепоглощающая гордость смешались в этом безумном смехе.

— Мой мальчик... Мой сын... Какой же он молодец!

Выскочив на улицу, Чэнь Янь лихорадочно завертел головой и вскоре заметил фигуру Ху Цзэюаня, который как раз собирался зайти в шашлычную на углу.

— Вам как обычно? — подобострастно осклабился шашлычник.

Дядя уже открыл было рот, чтобы сделать заказ, но тут заметил несущегося к нему на всех парах Чэнь Яня. Ху Цзэюань скривил губы в пренебрежительной усмешке.

— Я принес долг! — выдохнул Чэнь Янь, резко тормозя прямо перед родственником, и выхватил из кармана пачку денег.

— Долг? — Брови Ху Цзэюаня поползли на лоб, а затем его лицо расплылось в мерзкой, маслянистой улыбочке. — А я ведь говорил! Говорил, что у вашего папаши деньжата в кубышке припрятаны!

— Расписку, — ледяным тоном оборвал его Чэнь Янь, протягивая руку.

Улыбка вмиг слетела с лица дяди.

— Щенок, ты как со старшими разговариваешь?! — прошипел он, свирепо сверкнув глазами.

— Не хочешь — как хочешь. Денег не увидишь, — Чэнь Янь развернулся на каблуках, намереваясь уйти.

— А ну стой! — низко рыкнул Ху Цзэюань, подозрительно прищурившись, и нехотя выудил из кармана замусоленный лист бумаги.

Чэнь Янь быстро пробежался глазами по знакомому почерку. Дядя таскал эту расписку с собой целенаправленно, чтобы именно сегодня вытрясти из отца все до последней монеты. Выхватив клочок бумаги, юноша всучил Ху Цзэюаню деньги и уже собирался уйти, когда...

— Тормози, — холодно процедил дядя. — А вдруг фальшивки подсунул?

Слюнявя пальцы, он принялся с маниакальной тщательностью ощупывать каждую банкноту. Чэнь Янь даже не обернулся, молча шагая прочь.

— Ты ж смотри, будь свидетелем! Если тут фальшак, вместе зафиксируем! — гаркнул Ху Цзэюань шашлычнику, потрясая деньгами.

— Да ладно тебе, вы же родственники, — поморщился хозяин заведения, которому откровенно претила эта сцена.

— Вот именно от родственничков и надо ждать удара в спину, уж поверь моему опыту! — хмыкнул Ху Цзэюань, продолжая скрупулезно проверять купюры. Убедившись, что все деньги настоящие, он с досадой запихал пачку в карман. — Добавь-ка мне сегодня еще жареную свиную рульку!

В этот самый момент его взгляд выхватил знакомую фигуру. По обочине, повесив голову и волоча ноги, брел его сын.

— Кхм-кхм! — важно прокашлялся Ху Цзэюань.

Но парень, словно оглохший, прошел мимо. Возмущенный отец подбежал к нему и сгреб за рукав:

— Ты чего сегодня так рано приперся?

Стоило ему задать вопрос, как Ху Юань поднял на него залитое слезами, перекошенное от горя лицо:

— Пап... я завалил испытание силы.

Ху Цзэюань остолбенел, а в следующую секунду звонко залепил сыну оплеуху.

— В смысле «завалил»?! Я тебя каждый день мясом откармливаю, как на убой, а ты, паршивец, завалил?!

— Пап... — сжимаясь от страха, заныл Ху Юань, пытаясь хоть как-то оправдаться. — У нас из всего класса только двое прошли!

— Всего двое? — Гнев Ху Цзэюаня слегка поутих. — И кто же эти гении?

— Чжан Цинсы... — выдавил из себя первое имя сын.

— Ну, это понятно, — многозначительно кивнул отец, и его лицо окончательно разгладилось. Чжан Цинсы уже пробудил Кровь и Ци, было бы странно, если бы он не сдал. — А кто второй?

Но Ху Юань вдруг замялся, словно язык прилип к нёбу. Его лицо исказила гримаса такой чудовищной горечи, что словами не описать.

Хрясь!

Очередная затрещина обрушилась на затылок парня. Ху Цзэюань свирепо сверкнул глазами:

— Рожай давай!

Сжавшись в комок под полным ярости взглядом отца, Ху Юань, словно выхаркивая проклятие, выдавил из себя два слога:

— Чэнь Янь.

Ху Цзэюань на автомате удовлетворенно кивнул.

— Ага... Понятно, — протянул он, и вдруг его мозг замкнуло.

Дядя замер, словно пораженный громом, и с остекленевшими глазами уставился в пустоту.