Глава 2

Глава 2. Главное — живой— Это же Чэнь Янь, да? — послышался чей-то голос.— Как же он старается, — хмыкнул другой.— Старается-то старается, только вот пробуждение энергии крови — дело не одного дня. Он провалялся в постели целый год, ему до этого как до луны пешком.Группа учеников, вышедшая из-за угла учебного корпуса, с лёгким удивлением уставилась на одинокую фигуру. Чэнь Янь сидел прямо на раскалённом покрытии спортивной площадки, тяжело дыша, а пот катился с него градом.Это была компания Чжан Цинсы.Пробуждение энергии крови у Чжан Цинсы стало настоящим событием для всей школы. Вплоть до самого окончания уроков учителя суетились вокруг него, помогая стабилизировать бушующие потоки силы, и только сейчас отпустили домой. Ещё бы, ведь после пробуждения крови человек официально переступает порог и становится настоящим воином.Идущие следом одноклассники лишь вскользь мазнули по Чэнь Яню равнодушными взглядами — так, мимолётное удивление. Всё их внимание было безраздельно приковано к фигуре Чжан Цинсы.— Брат Чжан, — Ху Юань заискивающе заглянул ему в глаза, в которых так и плескалась жгучая зависть. — Я слышал, учитель Ся Дун с завтрашнего дня берёт тебя на индивидуальные тренировки?Ся Дун не был воином в полном смысле этого слова, однако виртуозно владел искусством рукопашного боя. Обычно его частные уроки стоили баснословных денег — не меньше двухсот монет за час пота и крови, но для Чжан Цинсы он расщедрился на бесплатные занятия. Даже учителя, столкнувшись со студентом, пробудившим кровь, стремились заранее навести мосты. Ведь было очевидно: пройдёт совсем немного времени, и этот юнец оставит их далеко позади.— Да я вообще идти не хотел, — Чжан Цинсы небрежно повёл плечами, всем своим видом демонстрируя деланную скуку. — Он сам настоял. Просто проходу не даёт.— Как же я тебе завидую... — со вздохом протянул Ху Юань, преданно прижимая к груди куртку Чжан Цинсы. — Учитель Ся Дун ведь в своё время одной лишь техникой боя укладывал на лопатки ровесников с пробуждённой кровью!В глубине души Ху Юань ликовал. Как же хорошо, что он с самого начала стелился перед Чжан Цинсы! Теперь его подхалимство выглядело не как внезапная попытка примазаться к чужой славе, а как давняя и крепкая дружба.Внезапно он поймал на себе взгляд Чэнь Яня, сидящего вдалеке. Лицо Ху Юаня мгновенно заледенело, и он, презрительно скривившись, крикнул через всю площадку:— Не забудь! Косарь!Ночной посёлок Циншань всё ещё тяжело дышал дневным зноем, отдавая раскалённым асфальтом. По обеим сторонам пыльных улиц, прямо на каменных ступенях, сидели полуголые мужики, спасаясь от духоты и лениво обмахиваясь кто чем горазд.Чэнь Янь привычным маршрутом свернул к Т-образному перекрёстку на самом краю улицы. Ноздри тут же защекотал густой, дурманящий аромат раскалённого масла, зиры и кунжута — запах, от которого мгновенно сводило желудок. Здесь ютилась неприметная забегаловка, где продавали жареную лапшу.У закопчённой плиты стоял мужчина с густой щетиной. Его смуглое, обветренное лицо блестело от пота, а выцветшая бледно-голубая заводская роба потемнела на плечах. С громким лязгом бросив тяжёлый вок и половник, он о чём-то переговаривался с лысым крепышом с голым торсом, стоящим по ту сторону прилавка.— Пора бы и честь знать. Косарь уже полгода висит, — недовольно бубнил лысый, поигрывая желваками. — Мой Ху Юань в этом году ещё ни разу не принимал лечебную ванну.— Брат, ты же знаешь, какая у нас ситуация... — Чэнь Юйху, отец Чэнь Яня, тяжело вздохнул, и глубокие морщины изрезали его лоб.— Косарь — не такие уж большие деньги. Завтра кровь из носу должен отдать, — отрезал лысый, брезгливо морщась, но затем неожиданно сменил тему:— У твоего пацана скоро выпускные экзамены, а он даже ни разу в целебных травах не отмокал. Сходил бы ты на Внутреннее Кольцо Циншань, попытал удачу.— На Внутреннее Кольцо? — Чэнь Юйху помрачнел, его брови сошлись на переносице. — Там же смертельно опасно. Вчера только в соседней деревне человека задрали.— Смелый сыт, а трус с голоду дохнет! Я ж не из-за своего косаря распинаюсь, ты бы о будущем подумал. — Лысый подхватил пластиковый контейнер с дымящейся лапшой и уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг столкнулся взглядом с подошедшим Чэнь Янем.— Дядя Ху, — вежливо улыбнулся юноша.— А, оклемался вроде, — Ху Цзэюань мазнул по племяннику оценивающим взглядом. Порывшись в карманах штанов, он со звоном бросил на засаленный стол две монеты по юаню. — Вот, держи пока два. Оставшийся рубль в следующий раз занесу.— Не нужно, — глухо отозвался Чэнь Юйху, даже не подняв головы от плиты.Лысый бросил жадный взгляд на оставленные монеты, его рука дёрнулась было забрать их обратно, но он всё же сдержался и растворился в вечерней суматохе.Чэнь Янь шагнул в душную каморку забегаловки. Он слышал разговор отца с дядей Ху Цзэюанем лишь урывками, но суть уловил ясно.— В горах слишком опасно, пап, — тихо, но твёрдо сказал он. — Каждый год из посёлка там кто-то...— Не забивай себе голову. Не пойду я никуда, — оборвал его мягкой улыбкой Чэнь Юйху. Привычным, отточенным движением он схватил вок и щедро плеснул туда масла, которое тут же зашипело, выстреливая горячими брызгами.— Хорошо. — Чэнь Янь сбросил потрёпанный рюкзак на шаткий столик и присел в ожидании ужина.— Слыхал, в вашем классе Чжан Цинсы пробудил кровь? — перекрикивая грохот железа и шипение масла, поинтересовался отец, не сбавляя темпа.— Угу.— Ты только не накручивай себя, — тяжело вздохнул Чэнь Юйху, и в его голосе проскользнула горечь. — Семья Чжана, чёрт знает как, в прошлом году крупно разбогатела.Перед глазами мужчины вновь пронеслись воспоминания годичной давности. Его мальчишку сбила машина — он чудом выкарабкался с того света. А вот семья Чжан Цинсы в это же время стремительно взлетела на вершину. Воистину, пути судьбы неисповедимы.Тем временем отец ловко разбил над раскалённой сковородой целых три яйца, а следом покрошил две пухлые сосиски.— Пап, это слишком много! — воскликнул Чэнь Янь, с трудом сглатывая голодную слюну.— Да всё равно не распродам, ешь давай! — отмахнулся отец. Покопавшись под прилавком, он выудил завёрнутый в пластик кусок говядины. Спустя пару мгновений сочное мясо, нарезанное тонкими ломтиками, отправилось к лапше.Для их семьи такой ужин был настоящей роскошью.От одного только густого, мясного духа у Чэнь Яня едва не помутилось в голове. Вскоре огромная тарелка, доверху наполненная золотистой лапшой, приземлилась перед ним.— Поешь и иди домой, а я ещё немного поторгую, — по-доброму усмехнулся Чэнь Юйху, вытирая руки о фартук.— Угу. — Чэнь Янь подхватил палочками шкварчащий кусок говядины и отправил в рот.Горячий мясной сок взорвался на языке тысячей оттенков вкуса. Свиной жир, на котором жарилось мясо, придавал блюду невероятную, глубокую насыщенность, тающую во рту. И хотя после того, как он проглотил Плод Прорыва с печатью «Силы», изматывающая ноющая боль в атрофированных мышцах наконец-то отступила, голод терзал его нещадно. Дикий, звериный голод.Чэнь Юйху с нежностью смотрел на жадно уплетающего лапшу сына. Он уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но у прилавка нарисовались новые клиенты, и пришлось снова браться за вок.В таком состоянии Чэнь Янь, казалось, мог бы всухомятку сожрать десяток паровых булочек, не поперхнувшись. Что уж говорить об одной жалкой порции лапши?— Пап, давай ещё одну! — выдохнул он, выскребая дно пустой тарелки.Зверский аппетит сына заставил Чэнь Юйху удивлённо приподнять бровь, но он лишь довольно хмыкнул и быстро сварганил вторую, не менее внушительную порцию.«Грант Чжэньу...» — пронеслось в голове Чэнь Яня.Этот грант был самой престижной и щедрой стипендией для учеников. В третьем классе Старшей школы Циншань было всего три параллели, и на каждый класс выделялось лишь по одной квоте. Победитель срывал куш: двадцать тысяч чистыми наличными! Но что ещё важнее — открывался доступ к техникам циркуляции энергии крови и дыхательным методикам мастеров внешнего стиля. Только вот место было всего одно. Одно на весь класс.Взгляд Чэнь Яня потемнел, став острым, как бритва. Чжан Цинсы уже пробудил кровь. Он — поистине пугающий противник.[Чертог Святолома: Уровень 1 (2/3)][Плод Прорыва:Сила: (0/100)Кровь: (5/100)]Ему удалось один раз преодолеть предел собственных возможностей, и прогресс Плода Прорыва с печатью «Кровь» сдвинулся до жалких пяти процентов. Почему так медленно?! Чэнь Янь в сердцах стиснул зубы. Со стороны казалось, будто Чжан Цинсы пробудил кровь играючи, вообще не напрягаясь!Впрочем, был и повод для радости: нужен всего лишь ещё один созревший плод, чтобы Чертог Святолома перешёл на новый уровень.— Пап, а зачем тебе тесак? — тихо спросил юноша, когда его взгляд случайно упал на тёмный угол под прилавком, где зловеще поблескивало новенькое полуметровое мачете.— А это? Да так, один знакомый попросил приглядеть, — не моргнув глазом ответил Чэнь Юйху, остервенело шинкуя лук.Забегаловка закрывалась далеко за полночь, так что Чэнь Янь всегда возвращался домой один. Старшая школа Циншань находилась за пределами Южной улицы, а жил он далеко на севере, в деревне семьи Ли. Чтобы добраться до дома, приходилось пересекать весь посёлок — от Южной улицы до Северной, а затем ещё минут двадцать трястись по разбитой просёлочной дороге во тьме.«Надо бы заскочить в парк на Северной улице, проверить силу», — бормотал себе под нос Чэнь Янь, переходя на лёгкую трусцу. Настоящие, профессиональные силомеры стояли только в школе, под замком.Но зато в парке пылились старые каменные тумбы с выбитым на них весом. Пару дней назад, стоило ему проглотить Плод Прорыва с печатью «Силы», как он смог на голом энтузиазме оторвать от земли каменюку весом в сто пятьдесят килограммов! А сейчас... сейчас в венах пульсировала мощь. Даже шаги казались невесомыми, будто гравитация потеряла над ним половину своей власти. Казалось, Плод Прорыва воздействовал не на отдельные мышцы, а перековывал всё тело целиком.Где-то в глубине сознания мягко замерцали нити оранжевого света. На ветви исполинского Древа Прорыва, там, где раньше висел плод «Силы», проклюнулся крошечный, пронзительно-зелёный росток. Стоило ему напрячь тело, задать нагрузку — и плоды начинали медленно наливаться силой. А вот с плодом «Крови» была беда — он созревал мучительно долго.На весь посёлок Циншань тех, кто сумел пробудить энергию крови, можно было пересчитать по пальцам. Один на сотню — и это в лучшем случае! Чэнь Янь до боли в костяшках жаждал оказаться в их числе. Но чёртов год на больничной койке отбросил его на обочину, оставив глотать пыль за спинами ровесников.Не сбавляя бега, юноша вынырнул на Северную улицу — пульсирующий центр ночного Циншаня. Вдоль дороги выстроились пяти- и шестиэтажные дома, сверкая окнами, а прямо по курсу горела вывеска единственного на весь посёлок супермаркета. В воздухе густо висел манящий дымок жареного на углях мяса, смешиваясь с едким светом неоновых вывесок, бьющих по глазам.Возле одного из ресторанчиков прямо на тротуаре были сдвинуты пластиковые столы, за которыми горланила орава человек из тридцати. Звон бутылок, взрывы хохота, пьяный бред — всё смешалось в какофонию. Вот только голоса, то и дело срывающиеся на фальцет, выдавали с головой: это были не взрослые мужики, а сопляки. Два мангала дымили как паровозы. Подбежав поближе, Чэнь Янь узнал знакомые лица — добрая половина его класса гудела на всю улицу.— Пей до дна! Чжан Цинсы, ты просто монстр! Всё, отныне только Брат Чжан, никак иначе! — надрывался кто-то с набитым ртом.— Слышь, я его так называл, когда это ещё не было мейнстримом! Глаза разуй! — огрызнулся другой.— Брат Чжан сегодня угощает как король! Сто лет так не нажирался от пуза!— Ой, гляньте... Это не Чэнь Янь там трусцой чешет?— Где? Да брось, тебе показалось!Чжан Цинсы вальяжно потягивал ледяное пиво из запотевшей бутылки. Услышав имя неудачника, он лениво скосил глаза на улицу, но успел заметить лишь тощую тень, растворяющуюся во мраке ночного переулка.— Эй, Чэнь Янь, падай к нам, выпьем, — бросил он скорее для галочки, ровным, ничего не выражающим тоном.Жалкий оклик мгновенно потонул в пьяном гоготе толпы. Чэнь Янь, разумеется, ничего не услышал, а Чжан Цинсы тут же выкинул это из головы.— Ишь какой, борзый! Совсем берега попутал, да, Ху Юань? — мерзко хихикнул сидевший рядом парень, ткнув локтем двоюродного брата Чэнь Яня. О их родстве знала каждая собака в классе.— Да хрен с ним, — Ху Юань брезгливо отмахнулся, словно отгонял назойливую муху. В его глазах полыхнуло откровенное презрение. — Просто тупой нищеброд.Внезапно из темноты к дымящим мангалам вынырнул массивный лысый мужчина. Несколько учеников, узнав знакомое лицо, вразнобой промямлили:— Здравствуйте, дядя...— Отдыхайте-отдыхайте, молодёжь! Гуляйте! — Ху Цзэюань растянул губы в широкой, льстивой улыбке. Его бегающие глазки выцепили в толпе Чжан Цинсы и на долю секунды задержались на нём. Затем он повернулся к сыну:— Ху Юань, отойдём на пару слов. Дело есть.— Ну чё опять? — Ху Юань недовольно скривился, но всё же нехотя поднялся из-за уставленного объедками стола.Добравшись до парка Северной улицы, Чэнь Янь пронырнул сквозь густую, пахнущую сыростью рощу декоративных яблонь и наконец оказался на крошечной площадке, усеянной тренировочными каменными тумбами.Послезавтра — экзамен на силу удара. Любой, кто сможет выбить сто шестьдесят килограммов, автоматически получал право бороться за Грант Чжэньу. Это сито безжалостно отсеивало девять десятых всех претендентов.В глазах большинства Чэнь Янь был как раз тем самым мусором, который отсеют первым. Причина была до боли банальна: весь второй год старшей школы, когда закладывали фундамент боевых искусств и ставили технику удара, он глотал таблетки в больничной палате. А значит, даже если дури в его мышцах прибавилось, конвертировать эту сырую массу в правильный, пробивной удар он попросту не умел. Пропасть была слишком глубока.«Но если грубая сила перевалит за определённую грань... она сметёт любые ухищрения техники», — прошептал Чэнь Янь, подходя к поросшим мхом каменным блокам.Найдя взглядом исполинскую глыбу с выбитой цифрой [200KG], он подошёл вплотную. Широко расставив ноги, юноша согнул спину, и его пальцы мёртвой хваткой сомкнулись на ржавой металлической рукояти, вмурованной прямо в камень. Мышцы напряглись, готовясь к рывку...Как вдруг из мрака яблоневой рощи донеслись приглушённые голоса.— Бать, ты чё мне такую котлету отвалил? — это был голос Ху Юаня, полный неподдельного шока.— Держи эти три косаря. И чтобы весь счёт за шашлыки сегодня оплатил ты! Усёк? — зашипел из кустов дядя Ху Цзэюань.— Да закрою я счёт, закрою... Но бать, это ж охренеть какие деньжищи!— Это не на твои развлекухи, сопляк! Бери деньги и в лепёшку разбейся, но угождай Чжан Цинсы! Ты ещё слишком молод и ни черта не смыслишь в том, что значит пробудить кровь! Если сможешь втереться к нему в доверие, стать его шестёркой... это изменит судьбу всей нашей семьи! — тяжело дыша, наставлял сына Ху Цзэюань.— Понял, бать. Сделаем в лучшем виде, — Ху Юань серьёзно кивнул. А затем добавил сочащимся ядом голосом:— Кстати, а семейка Чэнь Яня нам долг вернула?— Завтра выбью из них всё до копейки, не забивай голову, — раздражённо фыркнул Ху Цзэюань, но тут же сменил тон на приказной:— И вот ещё что! Скоро тест на силу удара! Там полторы тысячи призовых дают лучшим. Смотри у меня, выжми из себя все соки!— Да расслабься, бать! Я в становой тяге уже двести кило поднимаю! Да и препод говорил, что техника удара у меня — конфетка. Я точно пройду! — самодовольно хохотнул Ху Юань, после чего шаги отца и сына начали медленно удаляться, растворяясь в ночи.На тёмной площади Чэнь Янь стоял неподвижно, как изваяние. Его лицо напоминало застывшую маску, но в груди разливалась едкая, душащая горечь, разъедающая внутренности.Перед закрытыми глазами всплыли воспоминания: смятый металл, вой сирен... а потом лица отца и младшей сестрёнки, почерневшие от горя и ужаса, когда он лежал в реанимации. Уголки губ парня дрогнули в горькой усмешке.По крайней мере, они смогли оплатить лечение. По крайней мере... он всё ещё жив.И, по крайней мере... у него всё ещё есть его кулаки. У него есть плоть и кости, выкованные заново.Где-то в глубине его существа пробудился вулкан, извергая потоки дикой, первобытной мощи. Чэнь Янь до хруста в пальцах сжал ржавую металлическую рукоять.Скррр-ж-ж!Раздался жуткий скрежет трущегося о бетон камня. Вены на руках Чэнь Яня вздулись толстыми, пульсирующими жгутами, грозя разорвать кожу. Кипящая, неудержимая сила хлынула в мышцы, и исполинский блок весом в двести килограммов содрогнулся, с треском оторвался от земли... и взмыл высоко над его головой!

Глава 2. Главное — живой

— Это же Чэнь Янь, да? — послышался чей-то голос.

— Как же он старается, — хмыкнул другой.

— Старается-то старается, только вот пробуждение энергии крови — дело не одного дня. Он провалялся в постели целый год, ему до этого как до луны пешком.

Группа учеников, вышедшая из-за угла учебного корпуса, с лёгким удивлением уставилась на одинокую фигуру. Чэнь Янь сидел прямо на раскалённом покрытии спортивной площадки, тяжело дыша, а пот катился с него градом.

Это была компания Чжан Цинсы.

Пробуждение энергии крови у Чжан Цинсы стало настоящим событием для всей школы. Вплоть до самого окончания уроков учителя суетились вокруг него, помогая стабилизировать бушующие потоки силы, и только сейчас отпустили домой. Ещё бы, ведь после пробуждения крови человек официально переступает порог и становится настоящим воином.

Идущие следом одноклассники лишь вскользь мазнули по Чэнь Яню равнодушными взглядами — так, мимолётное удивление. Всё их внимание было безраздельно приковано к фигуре Чжан Цинсы.

— Брат Чжан, — Ху Юань заискивающе заглянул ему в глаза, в которых так и плескалась жгучая зависть. — Я слышал, учитель Ся Дун с завтрашнего дня берёт тебя на индивидуальные тренировки?

Ся Дун не был воином в полном смысле этого слова, однако виртуозно владел искусством рукопашного боя. Обычно его частные уроки стоили баснословных денег — не меньше двухсот монет за час пота и крови, но для Чжан Цинсы он расщедрился на бесплатные занятия. Даже учителя, столкнувшись со студентом, пробудившим кровь, стремились заранее навести мосты. Ведь было очевидно: пройдёт совсем немного времени, и этот юнец оставит их далеко позади.

— Да я вообще идти не хотел, — Чжан Цинсы небрежно повёл плечами, всем своим видом демонстрируя деланную скуку. — Он сам настоял. Просто проходу не даёт.

— Как же я тебе завидую... — со вздохом протянул Ху Юань, преданно прижимая к груди куртку Чжан Цинсы. — Учитель Ся Дун ведь в своё время одной лишь техникой боя укладывал на лопатки ровесников с пробуждённой кровью!

В глубине души Ху Юань ликовал. Как же хорошо, что он с самого начала стелился перед Чжан Цинсы! Теперь его подхалимство выглядело не как внезапная попытка примазаться к чужой славе, а как давняя и крепкая дружба.

Внезапно он поймал на себе взгляд Чэнь Яня, сидящего вдалеке. Лицо Ху Юаня мгновенно заледенело, и он, презрительно скривившись, крикнул через всю площадку:

— Не забудь! Косарь!

Ночной посёлок Циншань всё ещё тяжело дышал дневным зноем, отдавая раскалённым асфальтом. По обеим сторонам пыльных улиц, прямо на каменных ступенях, сидели полуголые мужики, спасаясь от духоты и лениво обмахиваясь кто чем горазд.

Чэнь Янь привычным маршрутом свернул к Т-образному перекрёстку на самом краю улицы. Ноздри тут же защекотал густой, дурманящий аромат раскалённого масла, зиры и кунжута — запах, от которого мгновенно сводило желудок. Здесь ютилась неприметная забегаловка, где продавали жареную лапшу.

У закопчённой плиты стоял мужчина с густой щетиной. Его смуглое, обветренное лицо блестело от пота, а выцветшая бледно-голубая заводская роба потемнела на плечах. С громким лязгом бросив тяжёлый вок и половник, он о чём-то переговаривался с лысым крепышом с голым торсом, стоящим по ту сторону прилавка.

— Пора бы и честь знать. Косарь уже полгода висит, — недовольно бубнил лысый, поигрывая желваками. — Мой Ху Юань в этом году ещё ни разу не принимал лечебную ванну.

— Брат, ты же знаешь, какая у нас ситуация... — Чэнь Юйху, отец Чэнь Яня, тяжело вздохнул, и глубокие морщины изрезали его лоб.

— Косарь — не такие уж большие деньги. Завтра кровь из носу должен отдать, — отрезал лысый, брезгливо морщась, но затем неожиданно сменил тему:

— У твоего пацана скоро выпускные экзамены, а он даже ни разу в целебных травах не отмокал. Сходил бы ты на Внутреннее Кольцо Циншань, попытал удачу.

— На Внутреннее Кольцо? — Чэнь Юйху помрачнел, его брови сошлись на переносице. — Там же смертельно опасно. Вчера только в соседней деревне человека задрали.

— Смелый сыт, а трус с голоду дохнет! Я ж не из-за своего косаря распинаюсь, ты бы о будущем подумал. — Лысый подхватил пластиковый контейнер с дымящейся лапшой и уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг столкнулся взглядом с подошедшим Чэнь Янем.

— Дядя Ху, — вежливо улыбнулся юноша.

— А, оклемался вроде, — Ху Цзэюань мазнул по племяннику оценивающим взглядом. Порывшись в карманах штанов, он со звоном бросил на засаленный стол две монеты по юаню. — Вот, держи пока два. Оставшийся рубль в следующий раз занесу.

— Не нужно, — глухо отозвался Чэнь Юйху, даже не подняв головы от плиты.

Лысый бросил жадный взгляд на оставленные монеты, его рука дёрнулась было забрать их обратно, но он всё же сдержался и растворился в вечерней суматохе.

Чэнь Янь шагнул в душную каморку забегаловки. Он слышал разговор отца с дядей Ху Цзэюанем лишь урывками, но суть уловил ясно.

— В горах слишком опасно, пап, — тихо, но твёрдо сказал он. — Каждый год из посёлка там кто-то...

— Не забивай себе голову. Не пойду я никуда, — оборвал его мягкой улыбкой Чэнь Юйху. Привычным, отточенным движением он схватил вок и щедро плеснул туда масла, которое тут же зашипело, выстреливая горячими брызгами.

— Хорошо. — Чэнь Янь сбросил потрёпанный рюкзак на шаткий столик и присел в ожидании ужина.

— Слыхал, в вашем классе Чжан Цинсы пробудил кровь? — перекрикивая грохот железа и шипение масла, поинтересовался отец, не сбавляя темпа.

— Угу.

— Ты только не накручивай себя, — тяжело вздохнул Чэнь Юйху, и в его голосе проскользнула горечь. — Семья Чжана, чёрт знает как, в прошлом году крупно разбогатела.

Перед глазами мужчины вновь пронеслись воспоминания годичной давности. Его мальчишку сбила машина — он чудом выкарабкался с того света. А вот семья Чжан Цинсы в это же время стремительно взлетела на вершину. Воистину, пути судьбы неисповедимы.

Тем временем отец ловко разбил над раскалённой сковородой целых три яйца, а следом покрошил две пухлые сосиски.

— Пап, это слишком много! — воскликнул Чэнь Янь, с трудом сглатывая голодную слюну.

— Да всё равно не распродам, ешь давай! — отмахнулся отец. Покопавшись под прилавком, он выудил завёрнутый в пластик кусок говядины. Спустя пару мгновений сочное мясо, нарезанное тонкими ломтиками, отправилось к лапше.

Для их семьи такой ужин был настоящей роскошью.

От одного только густого, мясного духа у Чэнь Яня едва не помутилось в голове. Вскоре огромная тарелка, доверху наполненная золотистой лапшой, приземлилась перед ним.

— Поешь и иди домой, а я ещё немного поторгую, — по-доброму усмехнулся Чэнь Юйху, вытирая руки о фартук.

— Угу. — Чэнь Янь подхватил палочками шкварчащий кусок говядины и отправил в рот.

Горячий мясной сок взорвался на языке тысячей оттенков вкуса. Свиной жир, на котором жарилось мясо, придавал блюду невероятную, глубокую насыщенность, тающую во рту. И хотя после того, как он проглотил Плод Прорыва с печатью «Силы», изматывающая ноющая боль в атрофированных мышцах наконец-то отступила, голод терзал его нещадно. Дикий, звериный голод.

Чэнь Юйху с нежностью смотрел на жадно уплетающего лапшу сына. Он уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но у прилавка нарисовались новые клиенты, и пришлось снова браться за вок.

В таком состоянии Чэнь Янь, казалось, мог бы всухомятку сожрать десяток паровых булочек, не поперхнувшись. Что уж говорить об одной жалкой порции лапши?

— Пап, давай ещё одну! — выдохнул он, выскребая дно пустой тарелки.

Зверский аппетит сына заставил Чэнь Юйху удивлённо приподнять бровь, но он лишь довольно хмыкнул и быстро сварганил вторую, не менее внушительную порцию.

«Грант Чжэньу...» — пронеслось в голове Чэнь Яня.

Этот грант был самой престижной и щедрой стипендией для учеников. В третьем классе Старшей школы Циншань было всего три параллели, и на каждый класс выделялось лишь по одной квоте. Победитель срывал куш: двадцать тысяч чистыми наличными! Но что ещё важнее — открывался доступ к техникам циркуляции энергии крови и дыхательным методикам мастеров внешнего стиля. Только вот место было всего одно. Одно на весь класс.

Взгляд Чэнь Яня потемнел, став острым, как бритва. Чжан Цинсы уже пробудил кровь. Он — поистине пугающий противник.

[Чертог Святолома: Уровень 1 (2/3)]

[Плод Прорыва:

Сила: (0/100)

Кровь: (5/100)]

Ему удалось один раз преодолеть предел собственных возможностей, и прогресс Плода Прорыва с печатью «Кровь» сдвинулся до жалких пяти процентов. Почему так медленно?! Чэнь Янь в сердцах стиснул зубы. Со стороны казалось, будто Чжан Цинсы пробудил кровь играючи, вообще не напрягаясь!

Впрочем, был и повод для радости: нужен всего лишь ещё один созревший плод, чтобы Чертог Святолома перешёл на новый уровень.

— Пап, а зачем тебе тесак? — тихо спросил юноша, когда его взгляд случайно упал на тёмный угол под прилавком, где зловеще поблескивало новенькое полуметровое мачете.

— А это? Да так, один знакомый попросил приглядеть, — не моргнув глазом ответил Чэнь Юйху, остервенело шинкуя лук.

Забегаловка закрывалась далеко за полночь, так что Чэнь Янь всегда возвращался домой один. Старшая школа Циншань находилась за пределами Южной улицы, а жил он далеко на севере, в деревне семьи Ли. Чтобы добраться до дома, приходилось пересекать весь посёлок — от Южной улицы до Северной, а затем ещё минут двадцать трястись по разбитой просёлочной дороге во тьме.

«Надо бы заскочить в парк на Северной улице, проверить силу», — бормотал себе под нос Чэнь Янь, переходя на лёгкую трусцу. Настоящие, профессиональные силомеры стояли только в школе, под замком.

Но зато в парке пылились старые каменные тумбы с выбитым на них весом. Пару дней назад, стоило ему проглотить Плод Прорыва с печатью «Силы», как он смог на голом энтузиазме оторвать от земли каменюку весом в сто пятьдесят килограммов! А сейчас... сейчас в венах пульсировала мощь. Даже шаги казались невесомыми, будто гравитация потеряла над ним половину своей власти. Казалось, Плод Прорыва воздействовал не на отдельные мышцы, а перековывал всё тело целиком.

Где-то в глубине сознания мягко замерцали нити оранжевого света. На ветви исполинского Древа Прорыва, там, где раньше висел плод «Силы», проклюнулся крошечный, пронзительно-зелёный росток. Стоило ему напрячь тело, задать нагрузку — и плоды начинали медленно наливаться силой. А вот с плодом «Крови» была беда — он созревал мучительно долго.

На весь посёлок Циншань тех, кто сумел пробудить энергию крови, можно было пересчитать по пальцам. Один на сотню — и это в лучшем случае! Чэнь Янь до боли в костяшках жаждал оказаться в их числе. Но чёртов год на больничной койке отбросил его на обочину, оставив глотать пыль за спинами ровесников.

Не сбавляя бега, юноша вынырнул на Северную улицу — пульсирующий центр ночного Циншаня. Вдоль дороги выстроились пяти- и шестиэтажные дома, сверкая окнами, а прямо по курсу горела вывеска единственного на весь посёлок супермаркета. В воздухе густо висел манящий дымок жареного на углях мяса, смешиваясь с едким светом неоновых вывесок, бьющих по глазам.

Возле одного из ресторанчиков прямо на тротуаре были сдвинуты пластиковые столы, за которыми горланила орава человек из тридцати. Звон бутылок, взрывы хохота, пьяный бред — всё смешалось в какофонию. Вот только голоса, то и дело срывающиеся на фальцет, выдавали с головой: это были не взрослые мужики, а сопляки. Два мангала дымили как паровозы. Подбежав поближе, Чэнь Янь узнал знакомые лица — добрая половина его класса гудела на всю улицу.

— Пей до дна! Чжан Цинсы, ты просто монстр! Всё, отныне только Брат Чжан, никак иначе! — надрывался кто-то с набитым ртом.

— Слышь, я его так называл, когда это ещё не было мейнстримом! Глаза разуй! — огрызнулся другой.

— Брат Чжан сегодня угощает как король! Сто лет так не нажирался от пуза!

— Ой, гляньте... Это не Чэнь Янь там трусцой чешет?

— Где? Да брось, тебе показалось!

Чжан Цинсы вальяжно потягивал ледяное пиво из запотевшей бутылки. Услышав имя неудачника, он лениво скосил глаза на улицу, но успел заметить лишь тощую тень, растворяющуюся во мраке ночного переулка.

— Эй, Чэнь Янь, падай к нам, выпьем, — бросил он скорее для галочки, ровным, ничего не выражающим тоном.

Жалкий оклик мгновенно потонул в пьяном гоготе толпы. Чэнь Янь, разумеется, ничего не услышал, а Чжан Цинсы тут же выкинул это из головы.

— Ишь какой, борзый! Совсем берега попутал, да, Ху Юань? — мерзко хихикнул сидевший рядом парень, ткнув локтем двоюродного брата Чэнь Яня. О их родстве знала каждая собака в классе.

— Да хрен с ним, — Ху Юань брезгливо отмахнулся, словно отгонял назойливую муху. В его глазах полыхнуло откровенное презрение. — Просто тупой нищеброд.

Внезапно из темноты к дымящим мангалам вынырнул массивный лысый мужчина. Несколько учеников, узнав знакомое лицо, вразнобой промямлили:

— Здравствуйте, дядя...

— Отдыхайте-отдыхайте, молодёжь! Гуляйте! — Ху Цзэюань растянул губы в широкой, льстивой улыбке. Его бегающие глазки выцепили в толпе Чжан Цинсы и на долю секунды задержались на нём. Затем он повернулся к сыну:

— Ху Юань, отойдём на пару слов. Дело есть.

— Ну чё опять? — Ху Юань недовольно скривился, но всё же нехотя поднялся из-за уставленного объедками стола.

Добравшись до парка Северной улицы, Чэнь Янь пронырнул сквозь густую, пахнущую сыростью рощу декоративных яблонь и наконец оказался на крошечной площадке, усеянной тренировочными каменными тумбами.

Послезавтра — экзамен на силу удара. Любой, кто сможет выбить сто шестьдесят килограммов, автоматически получал право бороться за Грант Чжэньу. Это сито безжалостно отсеивало девять десятых всех претендентов.

В глазах большинства Чэнь Янь был как раз тем самым мусором, который отсеют первым. Причина была до боли банальна: весь второй год старшей школы, когда закладывали фундамент боевых искусств и ставили технику удара, он глотал таблетки в больничной палате. А значит, даже если дури в его мышцах прибавилось, конвертировать эту сырую массу в правильный, пробивной удар он попросту не умел. Пропасть была слишком глубока.

«Но если грубая сила перевалит за определённую грань... она сметёт любые ухищрения техники», — прошептал Чэнь Янь, подходя к поросшим мхом каменным блокам.

Найдя взглядом исполинскую глыбу с выбитой цифрой [200KG], он подошёл вплотную. Широко расставив ноги, юноша согнул спину, и его пальцы мёртвой хваткой сомкнулись на ржавой металлической рукояти, вмурованной прямо в камень. Мышцы напряглись, готовясь к рывку...

Как вдруг из мрака яблоневой рощи донеслись приглушённые голоса.

— Бать, ты чё мне такую котлету отвалил? — это был голос Ху Юаня, полный неподдельного шока.

— Держи эти три косаря. И чтобы весь счёт за шашлыки сегодня оплатил ты! Усёк? — зашипел из кустов дядя Ху Цзэюань.

— Да закрою я счёт, закрою... Но бать, это ж охренеть какие деньжищи!

— Это не на твои развлекухи, сопляк! Бери деньги и в лепёшку разбейся, но угождай Чжан Цинсы! Ты ещё слишком молод и ни черта не смыслишь в том, что значит пробудить кровь! Если сможешь втереться к нему в доверие, стать его шестёркой... это изменит судьбу всей нашей семьи! — тяжело дыша, наставлял сына Ху Цзэюань.

— Понял, бать. Сделаем в лучшем виде, — Ху Юань серьёзно кивнул. А затем добавил сочащимся ядом голосом:

— Кстати, а семейка Чэнь Яня нам долг вернула?

— Завтра выбью из них всё до копейки, не забивай голову, — раздражённо фыркнул Ху Цзэюань, но тут же сменил тон на приказной:

— И вот ещё что! Скоро тест на силу удара! Там полторы тысячи призовых дают лучшим. Смотри у меня, выжми из себя все соки!

— Да расслабься, бать! Я в становой тяге уже двести кило поднимаю! Да и препод говорил, что техника удара у меня — конфетка. Я точно пройду! — самодовольно хохотнул Ху Юань, после чего шаги отца и сына начали медленно удаляться, растворяясь в ночи.

На тёмной площади Чэнь Янь стоял неподвижно, как изваяние. Его лицо напоминало застывшую маску, но в груди разливалась едкая, душащая горечь, разъедающая внутренности.

Перед закрытыми глазами всплыли воспоминания: смятый металл, вой сирен... а потом лица отца и младшей сестрёнки, почерневшие от горя и ужаса, когда он лежал в реанимации. Уголки губ парня дрогнули в горькой усмешке.

По крайней мере, они смогли оплатить лечение. По крайней мере... он всё ещё жив.

И, по крайней мере... у него всё ещё есть его кулаки. У него есть плоть и кости, выкованные заново.

Где-то в глубине его существа пробудился вулкан, извергая потоки дикой, первобытной мощи. Чэнь Янь до хруста в пальцах сжал ржавую металлическую рукоять.

Скррр-ж-ж!

Раздался жуткий скрежет трущегося о бетон камня. Вены на руках Чэнь Яня вздулись толстыми, пульсирующими жгутами, грозя разорвать кожу. Кипящая, неудержимая сила хлынула в мышцы, и исполинский блок весом в двести килограммов содрогнулся, с треском оторвался от земли... и взмыл высоко над его головой!