Глава 1

Глава 1. Прорыв Святого, Чэнь Янь— Утром вы клялись, что готовы вырвать из груди собственные сердца ради Гранта Чжэньу! — громовой рык классного руководителя Вана Яна эхом разносился по школьному двору. — В полдень вы строили из себя великих героев, готовых бросить вызов самим небесам! А сейчас? Валяетесь на земле, как выброшенные на берег дохлые рыбины! Вы только посмотрите на Чэнь Яня! Парень год провалялся на больничной койке, но пашет так, как вам, ленивым бездарям, и не снилось!Теплый летний ветер лениво трепал листья деревьев. Громада учебного корпуса разрезала расплавленное золото вечернего солнца, отбрасывая на раскаленный асфальт спасительную тень. Именно там, в этом островке прохлады, вповалку валялись полсотни подростков в легкой спортивной форме, оглашая округу жалобным, сбитым дыханием и стонами.По их раскрасневшимся лицам градом катился пот. Они жадно, захлебываясь, глотали теплую воду из пластиковых бутылок — тридцать кругов по стадиону выжали из них все соки. И хотя суровый рев Вана Яна, казалось, должен был поднять и мертвого, ученики третьего класса выпускной параллели лишь болезненно кривились, не в силах оторвать от бетона налитые свинцом тела. Словно прибитые гвоздями, они наотрез отказывались покидать благословенную тень.Ван Ян тяжело вздохнул. Чтобы пробудить энергию Ци и Крови, необходимо раз за разом разбивать оковы физических пределов, терзать свою плоть, пока она не переродится. Но сколько из этих изнеженных детей обладают столь железной волей?С этими мыслями учитель перевел взгляд на беговую дорожку. Там, под безжалостными лучами палящего солнца, прямо сквозь густое, дрожащее марево жары бежал одинокий юноша. Во взгляде Вана Яна мелькнула теплота.— Чэнь Янь, переведи дух! — крикнул он, сложив руки рупором. — Ты год проболел, то, что тебя не оставили на второй год — уже чудо! Не загоняй себя в могилу!Но юноша на беговой дорожке, казалось, оглох. Чэнь Янь бежал, низко опустив голову, а его конечности двигались с пугающей, механической монотонностью. Поднять ногу. Удар о раскаленную резину покрытия. Наклон корпуса. Снова поднять ногу... Выцветшая футболка, на которой давно стерся логотип, прилипла к худой спине; во многих местах ткань истерлась до такой степени, что стала почти прозрачной.Год тяжелой болезни бесследно стер все результаты прошлых тренировок. Сейчас, пробежав чуть больше тридцати километров, он давно перешагнул черту собственного истощения. Отдыхающие в тени одноклассники лениво косились на него, перебрасываясь едкими смешками, в которых сквозила скрытая беспомощность. Кому нужна похвала учителя, если ради неё нужно выплевывать легкие на жаре? Зависти к Чэнь Яню они не испытывали — лишь толику брезгливой жалости.Слова классного руководителя доносились до Чэнь Яня словно сквозь толщу мутной воды. Перед его глазами реальность расслаивалась, плыла, причудливо переплетаясь с иным, иллюзорным миром.— Почти... — хрипло, едва разлепляя пересохшие губы, пробормотал Чэнь Янь и стер со лба едкий пот.Там, за границей физического зрения, в его сознании простиралась Бесконечная Пустота. Абсолютная, мертвая тишина. И сквозь этот беспросветный мрак, словно шелковая кисть, мазнула полоса теплого оранжевого света.Посреди этого ментального космоса сиротливо, но гордо возвышалось небольшое деревце полутора метров в высоту. Его ствол был пугающе тонок и хрупок, а раскидистая крона насчитывала от силы семь-восемь узловатых ветвей.Но чудо жизни не знает преград: на одной из этих тонких веточек наливался соком единственный оранжевый плод. Он был безупречно круглым, глянцевым, а в самом его сердце пульсировал выжженный древний иероглиф, источающий поистине первобытную мощь:[Сила].Оранжевое сияние, блуждающее в пустоте, устремилось к обнаженным корням деревца. Оно впитывалось без остатка, становясь чистейшей эссенцией жизни. Плод с иероглифом [Сила] наливался на глазах, становясь всё тяжелее — до полного созревания оставались считанные мгновения.Прямо перед стволом в воздухе висел полупрозрачный интерфейс данных:[Чертог Святолома: Уровень 1 (1/3)][Плоды Прорыва:][Сила: (93/100)][Кровь: (4/100)]Это было внутреннее море сознания Чэнь Яня. Загадочный феномен пробудился несколько дней назад, стоило ему лишь встать с больничной койки. Это было не просто бездушное окно системы — у этого пространства было древнее имя: Чертог Святолома. А хрупкое растение звалось Древом Прорыва.Закон работы Чертога оказался прост: любая физическая нагрузка порождала в пустоте оранжевые всполохи света, которые питали Древо, ускоряя рост Плода Прорыва атрибута [Сила]. То, что после года жесточайшей мышечной атрофии Чэнь Янь смог так быстро восстановиться, было всецело заслугой первого сожранного им Плода Силы.С атрибутом [Кровь] всё обстояло сложнее. Для его роста требовалось поглощение энергии Ци и Крови. Этот плод наливался мучительно медленно — лишь когда юноша доводил себя до полного физического истощения, во мраке проскальзывали жалкие крохи багрового света.Он продолжал бежать. Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее. Мышцы горели, но чем ближе Чэнь Янь подходил к краю пропасти, где кончались возможности тела и начиналась территория голой воли, тем быстрее зрел второй плод [Силы]. Судя по темпу, он будет готов уже сегодня.У кромки поля Ван Ян молча сжимал кулаки. Он уже дважды пытался остановить парня, опасаясь за его здоровье, но видя этот безумный, фанатичный блеск в глазах, учитель решил не вмешиваться. Он понимал: Чэнь Янем движет нечто большее, чем просто юношеское упрямство.На следующей неделе школа должна была определить обладателя Гранта Чжэньу. Награда сулила колоссальные перспективы. Да, с его нынешними показателями мечтать о таком было сродни попытке дотянуться до луны, но жалок тот человек, в чьей груди не горит огонь цели. Входным билетом для участия в отборе служил тест на силу удара. Выбьешь меньше ста шестидесяти килограмм — и двери перед тобой захлопнутся навсегда.— Блядь, я тоже побегу! — внезапно прорычал кто-то в тени корпуса, со злостью швырнув бутылку. — Если этот доходяга Чэнь Янь так пашет, я тем более не сдамся!— Погнали!Глядя на истязающего себя парня, отдыхающие ученики почувствовали укол стыда. Несколько крепких парней с рычанием поднялись с асфальта и, тяжело топая, выбежали на раскаленную дорожку, присоединяясь к марафону.Чэнь Янь, стиснув зубы, продолжал отмерять круги, когда сбоку к нему пристроилась знакомая фигура.— Если бы всё в этом мире решалось тупым потом и мозолями, — ядовито усмехнулся парень по имени Ху Юань, поравнявшись с ним. — Зачем тогда нужны были бы деньги? Чэнь Янь, твой старик торчит моей семье тысячу юаней. Ты в курсе?Чэнь Янь скосил взгляд на бегущего рядом двоюродного брата.— Передай отцу, чтобы шевелился, — бросил Ху Юань с нескрываемым презрением.Лицо Чэнь Яня помрачнело. Возвращать долги — закон чести, но слушать эти упреки, когда у тебя горят легкие, было невыносимо паршиво. Ху Юань был его кузеном, но родственные узы давно сгнили на корню. Нищета — это проказа. Бедных родственников не любят, их стыдятся и брезгливо обходят стороной.Чэнь Янь со свистом втянул раскаленный воздух. Один только денежный эквивалент Гранта Чжэньу составлял двадцать тысяч. Если бы он смог вырвать эту победу, удавка долгов на шее семьи наконец-то ослабла бы.— Оглох, придурок?! — рявкнул Ху Юань, взбешенный глухим молчанием брата.Но в этот самый миг над стадионом взметнулся дикий, истошный вопль, полный животного восторга:— Чжан Цинсы! Он пробудил Ци и Кровь!— Охренеть! Внатуре пробудил!— Какая мощь!Чэнь Янь и Ху Юань одновременно повернули головы. Толпа учеников, как стадо обезумевших овец, ломанулась к противоположному концу поля. Учебный корпус взорвался гвалтом — ученики всех классов высыпали из кабинетов, облепив перила балконов, жадно вглядываясь вниз.Метрах в тридцати от них, прямо на беговой дорожке, сидел парень в расстегнутой школьной форме. Толпа вокруг него росла с каждой секундой. От его тела густыми клубами валил обжигающий белый пар, а сквозь кожу пробивалось слабое, но отчетливое багровое свечение, языками лизавшее воздух, словно настоящее пламя.— Закрой глаза! Дыши глубоко! Не паникуй, прочувствуй каждый миллиметр своего тела! — голос классного руководителя Вана Яна дрожал от нервного напряжения.Сквозь толпу уже протискивались седовласый директор Чжан Юэ и декан Ся Дун. Сотни школьников плотным кольцом обступили героя дня, пожирая сидящего в центре Чжан Цинсы взглядами, полными жгучей зависти.Ху Юань мгновенно забыл о своих жалких долговых претензиях и, спотыкаясь, помчался в гущу толпы. Спустя пару минут сияющего Чжан Цинсы торжественно увёл директор.Стадион стремительно опустел. И лишь Чэнь Янь продолжал мерно отбивать кроссовками ритм по резине. Чьё-то там пробуждение его не волновало. Его волновал лишь один сухой факт: квота на Грант Чжэньу от каждого класса была ровно одна. Если он хочет забрать деньги — ему придется размазать Чжан Цинсы по стенке.Время тянулось густой патокой. Чэнь Янь намотал еще несколько кругов. Со скрежетом разъехались главные ворота школы, впуская внутрь несколько грузовых трициклов. Один из учителей с группой старшеклассников суетливо бросились их разгружать. На асфальт со звоном полетели тяжелые листы металла тусклого латунного цвета. Подоспевший сварщик, натянув маску, осыпал пространство снопами искр, грубо, но надежно сшивая куски металла воедино.Вскоре перед школой выросла жутковатая двухметровая медная статуя. Человекоподобная фигура замерла в глубоком выпаде, выбрасывая вперед кулак в сокрушительном ударе.Чэнь Янь мазнул по изваянию равнодушным взглядом и уже собирался сорваться в бег, как вдруг его тело пробила крупная дрожь. Словно громом пораженный, он замер на месте.Там, в глубине Чертога Святолома, абсолютный мрак прорезала тончайшая нить бледно-золотого света! Она метнулась к Древу Прорыва, но, не долетев буквально трех чи, с треском разбилась о невидимый барьер.На системном интерфейсе вспыхнули новые строки:[Внимание: Обнаружена энергия боевого искусства. Поглощение невозможно. Требуется повысить Чертог Святолома до 2-го уровня.]Зрачки Чэнь Яня сузились в булавку. Один короткий взгляд на кусок сварного металла — и Чертог взбесился! Он медленно, словно во сне, подошел к статуе. Декан Ся Дун, размахивая руками, что-то объяснял сварщику.— Здравствуйте, учитель, — хрипло выдавил Чэнь Янь. — Кого изображает этот памятник?Ся Дун брезгливо покосился на покрытого потом и пылью парня.— А ну брысь отсюда! Не видишь, идут работы?! — рявкнул он. — Иди мешайся в другом месте!Чэнь Янь лишь нахмурился, но настаивать не стал и молча вернулся на дорожку. Он понял главное: в этой грубой статуе сокрыто нечто ценное, невероятно мощное. Но пока его Древо слишком слабо, этот куш ему не сорвать.— Сердечно поздравляю ученика третьего класса выпускной параллели, Чжан Цинсы, с успешным пробуждением энергии Ци и Крови! — раздался из школьных репродукторов елейный голос директора. — Ученик Чжан Цинсы всегда отличался усердием...Пьяное закатное солнце медленно тонуло за горизонтом, уступая место прохладным сумеркам. Территория Старшей школы Циншань постепенно пустела.На балконе административного корпуса, облокотившись на перила, дымили сигаретами классный руководитель Ван Ян и директор Чжан Юэ.— Пробуждение Ци и Крови — дело серьезное, — затянувшись, произнес директор. — Завтра же поезжай в уездное Управление Чжэньу, оформи парня.— Сделаю, — кивнул Ван Ян, стряхивая пепел. Его взгляд скользнул по опустевшему стадиону и внезапно замер. В полутьме по дорожке всё ещё наматывал круги одинокий силуэт. Глаза учителя округлились, а затем в них вспыхнуло неподдельное уважение.— Пацан рвет жилы, — усмехнулся Чжан Юэ, проследив за его взглядом. — Я знаю его историю. Ты бы приструнил его, Ван. После такой болезни нельзя так надрываться.— Говорил я ему, — Ван Ян издал короткий смешок, полный горькой иронии, хотя в его глазах читалось неприкрытое восхищение. — Как об стенку горох.— М-да... — директор медленно выпустил струю дыма, качая головой. — Знаешь, иногда вся эта их судорожная пахота — это лишь попытка расхлебать дерьмо, оставленное родителями. Я уважаю таких учеников, но во многих случаях мне их искренне жаль.Чжан Юэ прищурился, вглядываясь в опустившуюся на город тьму.— Кстати, о квоте на Грант Чжэньу для вашего класса, — сухо бросил он. — Оформляй на Чжан Цинсы.Ван Ян дернулся, словно от пощечины.— Директор, сумма Гранта колоссальная! До официального отбора еще неделя, давайте дождемся понедельника и проведем честный тест!— Как хочешь, — равнодушно пожал плечами директор, раздавливая окурок в пепельнице. — Трать свое время. Но факт остается фактом: в твоем классе Ци и Кровь пробудил только Чжан Цинсы.Директор ушел. Ван Ян остался на балконе один. Он чиркнул зажигалкой, прикуривая вторую сигарету. За ней пошла третья. В слабом свете луны он неотрывно смотрел на бегущего Чэнь Яня, и во взгляде учителя плескалась болезненная гамма чувств.Ван Ян не был слепцом. Он с самого начала знал, кто станет первым пробудившимся. Отец Чжан Цинсы владел тремя ресторанами в городе и собственной школой боевых искусств. Мальчишку с пеленок фаршировали ресурсами, а ради пробития меридианов вливали в него дорогущие эликсиры. Это пропасть длиною в два поколения. Разве можно преодолеть ее, просто стирая ноги в кровь?Грант Чжэньу... Управление плевать хотело на справедливость. Они оценивают только силу. А толстый кошелек семьи — это тоже часть силы. И весьма весомая.Тьма окончательно поглотила школу, но Ван Ян всё стоял. Это превратилось в немое противостояние двух людей. Учитель бросил сам себе вызов: он хотел увидеть, где находится предел этого упрямца.Вышла луна.— А хорош стервец... Весь в меня! — хрипло рассмеялся Ван Ян, признавая свое поражение. Его губы растянулись в широкой, искренней улыбке.Далеко внизу, на беговой дорожке, Чэнь Янь внезапно остановился. Его ноги подкосились, и он рухнул на резину, содрогаясь от хриплого дыхания. Учитель, удовлетворенно кивнув, наконец покинул балкон.Он не знал одного: в этот момент грудная клетка рухнувшего на землю юноши разрывалась не только от усталости, но и от дикой, первобытной эйфории!Случилось! Плод Прорыва полностью созрел!Там, в кромешной тьме Чертога, материализовалась точная ментальная копия Чэнь Яня. Дрожащими руками фантом сорвал с ветви пульсирующий оранжевый фрукт и не раздумывая вгрызся в него, проглотив одним махом.В следующую секунду его тело взорвалось! Бурлящий поток расплавленного жара, словно прорвавшаяся плотина, хлынул по венам, заполняя каждую клетку.Открыв глаза в реальности, Чэнь Янь содрогнулся. Эффект дублировался. Мягкая, но поистине чудовищная мощь распускалась внутри него. На его худых руках внезапно вздулись толстые жгуты вен, налились дурной силой, а затем медленно втянулись обратно.Он сидел на остывающей резине стадиона очень и очень долго. Вся боль в суставах, стертые ступни, жжение в легких — всё исчезло без следа, растворившись в энергии Плода Прорыва.Осознание произошедшего медленно проникало в разум, и в груди расцвела радость. Чувство внезапно обретенной силы было настолько ошеломляющим, что ему требовалось время, чтобы просто научиться управлять своим новым телом.Он медленно, с хрустом сжал кулак.«Смогу ли я прямо сейчас...» — пронеслось в его голове, пока хищная улыбка трогала пересохшие губы. — «...размазать этого пробужденного Чжан Цинсы?»

Глава 1. Прорыв Святого, Чэнь Янь

— Утром вы клялись, что готовы вырвать из груди собственные сердца ради Гранта Чжэньу! — громовой рык классного руководителя Вана Яна эхом разносился по школьному двору. — В полдень вы строили из себя великих героев, готовых бросить вызов самим небесам! А сейчас? Валяетесь на земле, как выброшенные на берег дохлые рыбины! Вы только посмотрите на Чэнь Яня! Парень год провалялся на больничной койке, но пашет так, как вам, ленивым бездарям, и не снилось!

Теплый летний ветер лениво трепал листья деревьев. Громада учебного корпуса разрезала расплавленное золото вечернего солнца, отбрасывая на раскаленный асфальт спасительную тень. Именно там, в этом островке прохлады, вповалку валялись полсотни подростков в легкой спортивной форме, оглашая округу жалобным, сбитым дыханием и стонами.

По их раскрасневшимся лицам градом катился пот. Они жадно, захлебываясь, глотали теплую воду из пластиковых бутылок — тридцать кругов по стадиону выжали из них все соки. И хотя суровый рев Вана Яна, казалось, должен был поднять и мертвого, ученики третьего класса выпускной параллели лишь болезненно кривились, не в силах оторвать от бетона налитые свинцом тела. Словно прибитые гвоздями, они наотрез отказывались покидать благословенную тень.

Ван Ян тяжело вздохнул. Чтобы пробудить энергию Ци и Крови, необходимо раз за разом разбивать оковы физических пределов, терзать свою плоть, пока она не переродится. Но сколько из этих изнеженных детей обладают столь железной волей?

С этими мыслями учитель перевел взгляд на беговую дорожку. Там, под безжалостными лучами палящего солнца, прямо сквозь густое, дрожащее марево жары бежал одинокий юноша. Во взгляде Вана Яна мелькнула теплота.

— Чэнь Янь, переведи дух! — крикнул он, сложив руки рупором. — Ты год проболел, то, что тебя не оставили на второй год — уже чудо! Не загоняй себя в могилу!

Но юноша на беговой дорожке, казалось, оглох. Чэнь Янь бежал, низко опустив голову, а его конечности двигались с пугающей, механической монотонностью. Поднять ногу. Удар о раскаленную резину покрытия. Наклон корпуса. Снова поднять ногу... Выцветшая футболка, на которой давно стерся логотип, прилипла к худой спине; во многих местах ткань истерлась до такой степени, что стала почти прозрачной.

Год тяжелой болезни бесследно стер все результаты прошлых тренировок. Сейчас, пробежав чуть больше тридцати километров, он давно перешагнул черту собственного истощения. Отдыхающие в тени одноклассники лениво косились на него, перебрасываясь едкими смешками, в которых сквозила скрытая беспомощность. Кому нужна похвала учителя, если ради неё нужно выплевывать легкие на жаре? Зависти к Чэнь Яню они не испытывали — лишь толику брезгливой жалости.

Слова классного руководителя доносились до Чэнь Яня словно сквозь толщу мутной воды. Перед его глазами реальность расслаивалась, плыла, причудливо переплетаясь с иным, иллюзорным миром.

— Почти... — хрипло, едва разлепляя пересохшие губы, пробормотал Чэнь Янь и стер со лба едкий пот.

Там, за границей физического зрения, в его сознании простиралась Бесконечная Пустота. Абсолютная, мертвая тишина. И сквозь этот беспросветный мрак, словно шелковая кисть, мазнула полоса теплого оранжевого света.

Посреди этого ментального космоса сиротливо, но гордо возвышалось небольшое деревце полутора метров в высоту. Его ствол был пугающе тонок и хрупок, а раскидистая крона насчитывала от силы семь-восемь узловатых ветвей.

Но чудо жизни не знает преград: на одной из этих тонких веточек наливался соком единственный оранжевый плод. Он был безупречно круглым, глянцевым, а в самом его сердце пульсировал выжженный древний иероглиф, источающий поистине первобытную мощь:

[Сила].

Оранжевое сияние, блуждающее в пустоте, устремилось к обнаженным корням деревца. Оно впитывалось без остатка, становясь чистейшей эссенцией жизни. Плод с иероглифом [Сила] наливался на глазах, становясь всё тяжелее — до полного созревания оставались считанные мгновения.

Прямо перед стволом в воздухе висел полупрозрачный интерфейс данных:

[Чертог Святолома: Уровень 1 (1/3)][Плоды Прорыва:][Сила: (93/100)][Кровь: (4/100)]

Это было внутреннее море сознания Чэнь Яня. Загадочный феномен пробудился несколько дней назад, стоило ему лишь встать с больничной койки. Это было не просто бездушное окно системы — у этого пространства было древнее имя: Чертог Святолома. А хрупкое растение звалось Древом Прорыва.

Закон работы Чертога оказался прост: любая физическая нагрузка порождала в пустоте оранжевые всполохи света, которые питали Древо, ускоряя рост Плода Прорыва атрибута [Сила]. То, что после года жесточайшей мышечной атрофии Чэнь Янь смог так быстро восстановиться, было всецело заслугой первого сожранного им Плода Силы.

С атрибутом [Кровь] всё обстояло сложнее. Для его роста требовалось поглощение энергии Ци и Крови. Этот плод наливался мучительно медленно — лишь когда юноша доводил себя до полного физического истощения, во мраке проскальзывали жалкие крохи багрового света.

Он продолжал бежать. Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее. Мышцы горели, но чем ближе Чэнь Янь подходил к краю пропасти, где кончались возможности тела и начиналась территория голой воли, тем быстрее зрел второй плод [Силы]. Судя по темпу, он будет готов уже сегодня.

У кромки поля Ван Ян молча сжимал кулаки. Он уже дважды пытался остановить парня, опасаясь за его здоровье, но видя этот безумный, фанатичный блеск в глазах, учитель решил не вмешиваться. Он понимал: Чэнь Янем движет нечто большее, чем просто юношеское упрямство.

На следующей неделе школа должна была определить обладателя Гранта Чжэньу. Награда сулила колоссальные перспективы. Да, с его нынешними показателями мечтать о таком было сродни попытке дотянуться до луны, но жалок тот человек, в чьей груди не горит огонь цели. Входным билетом для участия в отборе служил тест на силу удара. Выбьешь меньше ста шестидесяти килограмм — и двери перед тобой захлопнутся навсегда.

— Блядь, я тоже побегу! — внезапно прорычал кто-то в тени корпуса, со злостью швырнув бутылку. — Если этот доходяга Чэнь Янь так пашет, я тем более не сдамся!

— Погнали!

Глядя на истязающего себя парня, отдыхающие ученики почувствовали укол стыда. Несколько крепких парней с рычанием поднялись с асфальта и, тяжело топая, выбежали на раскаленную дорожку, присоединяясь к марафону.

Чэнь Янь, стиснув зубы, продолжал отмерять круги, когда сбоку к нему пристроилась знакомая фигура.

— Если бы всё в этом мире решалось тупым потом и мозолями, — ядовито усмехнулся парень по имени Ху Юань, поравнявшись с ним. — Зачем тогда нужны были бы деньги? Чэнь Янь, твой старик торчит моей семье тысячу юаней. Ты в курсе?

Чэнь Янь скосил взгляд на бегущего рядом двоюродного брата.

— Передай отцу, чтобы шевелился, — бросил Ху Юань с нескрываемым презрением.

Лицо Чэнь Яня помрачнело. Возвращать долги — закон чести, но слушать эти упреки, когда у тебя горят легкие, было невыносимо паршиво. Ху Юань был его кузеном, но родственные узы давно сгнили на корню. Нищета — это проказа. Бедных родственников не любят, их стыдятся и брезгливо обходят стороной.

Чэнь Янь со свистом втянул раскаленный воздух. Один только денежный эквивалент Гранта Чжэньу составлял двадцать тысяч. Если бы он смог вырвать эту победу, удавка долгов на шее семьи наконец-то ослабла бы.

— Оглох, придурок?! — рявкнул Ху Юань, взбешенный глухим молчанием брата.

Но в этот самый миг над стадионом взметнулся дикий, истошный вопль, полный животного восторга:

— Чжан Цинсы! Он пробудил Ци и Кровь!

— Охренеть! Внатуре пробудил!

— Какая мощь!

Чэнь Янь и Ху Юань одновременно повернули головы. Толпа учеников, как стадо обезумевших овец, ломанулась к противоположному концу поля. Учебный корпус взорвался гвалтом — ученики всех классов высыпали из кабинетов, облепив перила балконов, жадно вглядываясь вниз.

Метрах в тридцати от них, прямо на беговой дорожке, сидел парень в расстегнутой школьной форме. Толпа вокруг него росла с каждой секундой. От его тела густыми клубами валил обжигающий белый пар, а сквозь кожу пробивалось слабое, но отчетливое багровое свечение, языками лизавшее воздух, словно настоящее пламя.

— Закрой глаза! Дыши глубоко! Не паникуй, прочувствуй каждый миллиметр своего тела! — голос классного руководителя Вана Яна дрожал от нервного напряжения.

Сквозь толпу уже протискивались седовласый директор Чжан Юэ и декан Ся Дун. Сотни школьников плотным кольцом обступили героя дня, пожирая сидящего в центре Чжан Цинсы взглядами, полными жгучей зависти.

Ху Юань мгновенно забыл о своих жалких долговых претензиях и, спотыкаясь, помчался в гущу толпы. Спустя пару минут сияющего Чжан Цинсы торжественно увёл директор.

Стадион стремительно опустел. И лишь Чэнь Янь продолжал мерно отбивать кроссовками ритм по резине. Чьё-то там пробуждение его не волновало. Его волновал лишь один сухой факт: квота на Грант Чжэньу от каждого класса была ровно одна. Если он хочет забрать деньги — ему придется размазать Чжан Цинсы по стенке.

Время тянулось густой патокой. Чэнь Янь намотал еще несколько кругов. Со скрежетом разъехались главные ворота школы, впуская внутрь несколько грузовых трициклов. Один из учителей с группой старшеклассников суетливо бросились их разгружать. На асфальт со звоном полетели тяжелые листы металла тусклого латунного цвета. Подоспевший сварщик, натянув маску, осыпал пространство снопами искр, грубо, но надежно сшивая куски металла воедино.

Вскоре перед школой выросла жутковатая двухметровая медная статуя. Человекоподобная фигура замерла в глубоком выпаде, выбрасывая вперед кулак в сокрушительном ударе.

Чэнь Янь мазнул по изваянию равнодушным взглядом и уже собирался сорваться в бег, как вдруг его тело пробила крупная дрожь. Словно громом пораженный, он замер на месте.

Там, в глубине Чертога Святолома, абсолютный мрак прорезала тончайшая нить бледно-золотого света! Она метнулась к Древу Прорыва, но, не долетев буквально трех чи, с треском разбилась о невидимый барьер.

На системном интерфейсе вспыхнули новые строки:

[Внимание: Обнаружена энергия боевого искусства. Поглощение невозможно. Требуется повысить Чертог Святолома до 2-го уровня.]

Зрачки Чэнь Яня сузились в булавку. Один короткий взгляд на кусок сварного металла — и Чертог взбесился! Он медленно, словно во сне, подошел к статуе. Декан Ся Дун, размахивая руками, что-то объяснял сварщику.

— Здравствуйте, учитель, — хрипло выдавил Чэнь Янь. — Кого изображает этот памятник?

Ся Дун брезгливо покосился на покрытого потом и пылью парня.

— А ну брысь отсюда! Не видишь, идут работы?! — рявкнул он. — Иди мешайся в другом месте!

Чэнь Янь лишь нахмурился, но настаивать не стал и молча вернулся на дорожку. Он понял главное: в этой грубой статуе сокрыто нечто ценное, невероятно мощное. Но пока его Древо слишком слабо, этот куш ему не сорвать.

— Сердечно поздравляю ученика третьего класса выпускной параллели, Чжан Цинсы, с успешным пробуждением энергии Ци и Крови! — раздался из школьных репродукторов елейный голос директора. — Ученик Чжан Цинсы всегда отличался усердием...

Пьяное закатное солнце медленно тонуло за горизонтом, уступая место прохладным сумеркам. Территория Старшей школы Циншань постепенно пустела.

На балконе административного корпуса, облокотившись на перила, дымили сигаретами классный руководитель Ван Ян и директор Чжан Юэ.

— Пробуждение Ци и Крови — дело серьезное, — затянувшись, произнес директор. — Завтра же поезжай в уездное Управление Чжэньу, оформи парня.

— Сделаю, — кивнул Ван Ян, стряхивая пепел. Его взгляд скользнул по опустевшему стадиону и внезапно замер. В полутьме по дорожке всё ещё наматывал круги одинокий силуэт. Глаза учителя округлились, а затем в них вспыхнуло неподдельное уважение.

— Пацан рвет жилы, — усмехнулся Чжан Юэ, проследив за его взглядом. — Я знаю его историю. Ты бы приструнил его, Ван. После такой болезни нельзя так надрываться.

— Говорил я ему, — Ван Ян издал короткий смешок, полный горькой иронии, хотя в его глазах читалось неприкрытое восхищение. — Как об стенку горох.

— М-да... — директор медленно выпустил струю дыма, качая головой. — Знаешь, иногда вся эта их судорожная пахота — это лишь попытка расхлебать дерьмо, оставленное родителями. Я уважаю таких учеников, но во многих случаях мне их искренне жаль.

Чжан Юэ прищурился, вглядываясь в опустившуюся на город тьму.

— Кстати, о квоте на Грант Чжэньу для вашего класса, — сухо бросил он. — Оформляй на Чжан Цинсы.

Ван Ян дернулся, словно от пощечины.

— Директор, сумма Гранта колоссальная! До официального отбора еще неделя, давайте дождемся понедельника и проведем честный тест!

— Как хочешь, — равнодушно пожал плечами директор, раздавливая окурок в пепельнице. — Трать свое время. Но факт остается фактом: в твоем классе Ци и Кровь пробудил только Чжан Цинсы.

Директор ушел. Ван Ян остался на балконе один. Он чиркнул зажигалкой, прикуривая вторую сигарету. За ней пошла третья. В слабом свете луны он неотрывно смотрел на бегущего Чэнь Яня, и во взгляде учителя плескалась болезненная гамма чувств.

Ван Ян не был слепцом. Он с самого начала знал, кто станет первым пробудившимся. Отец Чжан Цинсы владел тремя ресторанами в городе и собственной школой боевых искусств. Мальчишку с пеленок фаршировали ресурсами, а ради пробития меридианов вливали в него дорогущие эликсиры. Это пропасть длиною в два поколения. Разве можно преодолеть ее, просто стирая ноги в кровь?

Грант Чжэньу... Управление плевать хотело на справедливость. Они оценивают только силу. А толстый кошелек семьи — это тоже часть силы. И весьма весомая.

Тьма окончательно поглотила школу, но Ван Ян всё стоял. Это превратилось в немое противостояние двух людей. Учитель бросил сам себе вызов: он хотел увидеть, где находится предел этого упрямца.

Вышла луна.

— А хорош стервец... Весь в меня! — хрипло рассмеялся Ван Ян, признавая свое поражение. Его губы растянулись в широкой, искренней улыбке.

Далеко внизу, на беговой дорожке, Чэнь Янь внезапно остановился. Его ноги подкосились, и он рухнул на резину, содрогаясь от хриплого дыхания. Учитель, удовлетворенно кивнув, наконец покинул балкон.

Он не знал одного: в этот момент грудная клетка рухнувшего на землю юноши разрывалась не только от усталости, но и от дикой, первобытной эйфории!

Случилось! Плод Прорыва полностью созрел!

Там, в кромешной тьме Чертога, материализовалась точная ментальная копия Чэнь Яня. Дрожащими руками фантом сорвал с ветви пульсирующий оранжевый фрукт и не раздумывая вгрызся в него, проглотив одним махом.

В следующую секунду его тело взорвалось! Бурлящий поток расплавленного жара, словно прорвавшаяся плотина, хлынул по венам, заполняя каждую клетку.

Открыв глаза в реальности, Чэнь Янь содрогнулся. Эффект дублировался. Мягкая, но поистине чудовищная мощь распускалась внутри него. На его худых руках внезапно вздулись толстые жгуты вен, налились дурной силой, а затем медленно втянулись обратно.

Он сидел на остывающей резине стадиона очень и очень долго. Вся боль в суставах, стертые ступни, жжение в легких — всё исчезло без следа, растворившись в энергии Плода Прорыва.

Осознание произошедшего медленно проникало в разум, и в груди расцвела радость. Чувство внезапно обретенной силы было настолько ошеломляющим, что ему требовалось время, чтобы просто научиться управлять своим новым телом.

Он медленно, с хрустом сжал кулак.

«Смогу ли я прямо сейчас...» — пронеслось в его голове, пока хищная улыбка трогала пересохшие губы. — «...размазать этого пробужденного Чжан Цинсы?»