Люди из Зала Ланьчжоу проявили высочайший профессионализм в деле приведения в порядок поселка Фугуй. Еще до того, как солнце село, они спозаранку закончили все приготовления в постоялом дворе и лавке с кашей, после чего по указанию Цзян Аньжаня поспешно удалились.
Во всем поселке остались только Цзян Аньжань и Ли Цяньфань.
Цзян Аньжань стоял за стойкой, вертя в руках счёты и бухгалтерскую книгу. Ли Цяньфань переоделся в одежду слуги и принялся расставлять чашки, тарелки, ложки и палочки для еды вокруг новоустроенных столов.
Вскоре в поселок Фугуй прибыла первая группа людей.
Это был торговый караван в хуннском облачении, каждый ехал на верблюде, нагруженном шелками, тканями, хорошим вином и провизией из Цзяннани.
Звенели верблюжьи бубенцы, издавая звуки, похожие на плач новорожденного ребенка.
Девять человек остановились без промедления, ведя за собой верблюдов прямо к навесам постоялого двора Хуанцюань. Поводья были привязаны, груз сброшен — всё быстро и четко.
Цзян Аньжань не вышел встречать гостей, продолжая вести тихий разговор с Ли Цяньфанем.
— Каждый год среди обреченных в пути путешественников находится такая группа людей. Сколько бы приглашений ни было разослано в тот или иной год, для них всегда найдется место.
— Операция «Возвращение ласточки» тоже не обойдется без них.
— Так и должно быть.
Главарь хуннов с густыми бровями и красными глазами, чей голос звучал словно раскат колокола, повел всех остальных с вином и мясом внутрь лавки с кашей.
Четыре стола, четыре чана с вином, а посредине лежал полусырой зажаренный жирный баран. Однако большебровый мужчина направился прямо за стойку.
— Вы двое — зачинщики этой операции?
— Верно.
Ли Цяньфань уже протянул руку, чтобы взять жетон, но большебровый мужчина остановил его движением руки.
— Стоит Яньсуню выйти за порог, как он уже знает обо всем на свете. В делах отбора тебе со мной не тягаться.
— Тогда побеспокою господина.
Цзян Аньжань мягко улыбнулся, пододвинул со стороны стул и знаком пригласил обоих сесть.
Солнце быстро скрылось за горизонтом, и восемь торговцев дружно и слаженно вышли наружу, развесив вдоль дороги ряд багрово-красных фонарей, отбрасывавших на ветру жуткие призрачные тени.
Вскоре под этими тенями прибыла вторая группа. На этот раз их было четверо, и они вели трех лошадей.
Впереди шла хрупкая с виду женщина, а за ней следовали три юноши в расшитых парчовых одеждах, с густым слоем пудры на лицах, похожие на актеров бродячей труппы.
— Цанфэн.
— Цанфэн — это не один человек, но и не четверо.
— Десять лет назад Наньгун Юйхэнь отправился далеко на Пик Воды Святой Матери, чудом избежав смертельной опасности, а затем основал на Пике Богоматери Город Белых Облаков, снова собрав убийц под названием Цанфэн.
Стоило зайти разговор о прошлогодних делах на Северо-Западе, как Цзян Аньжань, судя по всему, знал о них более чем достаточно.
— Каждый убийца, ступивший в Город Белых Облаков, отказывается от своего прежнего имени, и все они зовутся Цанфэном.
— Боевые искусства Цанфэнов, пожалуй, не самые выдающиеся, но их методы убийства первоклассны. Сокрытие, затаивание и тайные нападения — все это действенные способы повысить их шансы на успех.
— Вот почему Великая техника перевоплощения «Небесное создание» Сяо Цинъи так востребована ими. Даже несмотря на то, что каждый год приходится расплачиваться жизнями нескольких мастеров, Цанфэны по-прежнему занимаются этим с неугасающим энтузиазмом.
— Четверо, которых вы видите перед собой, если не считать того, что они живые люди, едва ли имеют при себе хоть что-то настоящее.
Войдя в таверну, эти четверо не стали много говорить, а сразу уселись за столом у стены. В тусклом свете свечей они словно растворились в темноте.
В этот момент в дверь зашла третья группа: монах и даос с четырьмя женщинами.
— В Цзяннани поднимаются бури, а столичный свет глядит на Павильон Фэнъюэ.
— Господин Ли прибыл из столицы и, разумеется, знает Павильон Фэнъюэ.
— Ты имеешь в виду тот самый Павильон Фэнъюэ?
— Именно тот самый бордель, который на первый взгляд выглядит весьма респектабельно, а за закрытыми дверями представляет собой предприятие, совместно финансируемое несколькими увядающими родами для обучения и закалки их молодежи.
— Эти монах и даос — наставники из Павильона Фэнъюэ, а вот чьими надеждами на возрождение являются эти четыре женщины, пока неизвестно.
Вскоре пожал еще один гость: один человек с одним мечом, в простой ткани одежды, но безупречно чистой.
Он не стал заходить внутрь, а просто остановился у входа, застыв подобно сосне.
— В наши дни все еще находятся такие юноцы... Прямо как в прошлом году Фан Шаочу, — произнес большебровый мужчина.
Люди продолжали прибывать один за другим, рассаживаясь по местам. Те же, кто не желал делить стол с другими, останавливались перед стойкой. Ли Цяньфань и его спутники больше не разговаривали, лишь доставая из-за стойки кубки и чаши, чтобы налить вина собравшимся.
Свет свечей постепенно тускнел, а указательные фонари снаружи первыми погасли.
— Раз все вы пришли сюда, у каждого свои цели. По правде говоря, на Пути Знаменитостей полагаются лишь на собственные навыки, и здесь не должно быть никаких ограничений.
Большебровый мужчина вышел на середину, зажег сложенные вместе поленья костра, нанизал жирного барана на железный прут и подвесил его прямо над огнем.
— Но в этом году всё иначе. Должно быть, все вы уже знаете, что Весенний Дождь проник в Призрачную Пагоду, и высокопоставленные лица из Зала Наказаний надеются пролить как можно меньше крови.
— К тому же Северо-Запад сам по себе беден, припасы скудны, и нам не с руки тратить их на толпу народу.
— Я к тому, что раз людей много, я надеюсь, что каждый из вас сумеет найти свое место и доказать свое право вкусить этого жертвенного барашка.
Сказав это, большебровый мужчина отвесил глубокий поклон и вернулся за стойку.
Собравшиеся у прилавка люди быстро зашевелились: кое-кто вышел наружу, а другие стали присматриваться к свободным местам.
Монах и даос тоже поднялись на ноги.
— Монах со шрамом.
— Даос Учан.
— У мирских людей три тысячи забот и тревог, и труднее всего преодолеть страсть к красоте, мы же, странствующие монахи, видим в этом лишь пыль под кости.
Монах со шрамом сложил руки на груди:
— Раз этот наш путь лежит к пленительной Сяо Цинъи, как мы можем остаться в стороне?
— Справедливо. Два досточтимых мастера, безусловно, заслуживают этого места.
— У нас осталось как раз два свободных места, так что молодым барышням было бы неплохо составить нам компанию.
В улыбке монаха сквозило нескрываемое вожделение.
Тут же две девушки приблизились к ним.
— Неужели этот монах практикует Чань Радости?
Ли Цяньфань нахмурился, заметив блуждающий взгляд монаха.
— Если род хочет возродиться, за это неизменно приходится чем-то платить. Получить наставления от монаха со шрамом — пусть даже ценой погружения в ту грязь, которую невозможно занести в летописи семьи — значит, у них еще осталась надежда, — тихо произнес Цзян Аньжань, а затем перевел взгляд в сторону.
За соседним от монаха со шрамом столом сидело пять человек, чьи лица были скрыты под черными бамбуковыми шляпами, в то время как сжимавшие винные чаши руки казались мертвенно-бледными.
— Однако я впервые вижу, чтобы кто-то разом ставил на кон сразу пятерых одаренных новичков молодого поколения.
— Неужели клан Пэн, владеющий Ножом пяти тигров, пресекающим врата, на этот раз действительно намерен оборвать свой род? — подойдя ближе, спросил большебровый мужчина.
Братья Пэн ничего не ответили, лишь молча сняли со спин пять одинаковых широких тяжелых тесаков, массивных, словно горы.Из толпы также вышли трое: один нес за спиной шестифутовый меч-чжаньмадао, второй держал тонкий, подобно ивовому пруту, меч-дао, а третий волок за спиной обветшалый дроворубский нож. Все они в один голос заявили:
— Тот, кто владеет клинком, разумеется, жаждет воочию увидеть мощь Весеннего Дождя. Что за беда погибнуть?
— Тоже верно. Прошу садиться.
Большебровый мужчина вновь посмотрел на юношу в простой одежде, всё так же стоявшего на улице.
— Ты не войдешь сесть?
— Есть еще четыре места, я не стану мешать вашему делу.
Голос юноши звучал холодно и сдавленно, словно он отвык разговаривать за долгие годы.
— Ты ошибаешься, осталось лишь последнее место. Ты всё еще не войдешь?

Комментарии

Загрузка...