Один
— Я хочу заключить сделку с господином Ли и убить одного человека.
— С чего ты взяла, что я соглашусь?
— Вы согласитесь. И не только вы — уверена, во всем цзянху найдется немало тех, кто вовсе не желает, чтобы она продолжала жить.
— Вот почему я тоже часто думаю: к чему вообще служит так называемый порядок Зала Наказаний? По какому праву столь свирепая и жестокая женщина способна снискать столь громкую славу по всему миру и жить в свое удовольствие, ни в чем себе не отказывая?
В глазах Цзян Аньжань вспыхнул огонек безумия, а голос внезапно стал резким и пронзительным.
— Ее зовут Хэ Хуань. Это Цветок, призывающий души, распустившийся в Тупике, та самая очаровательная Сяо Цинъи.
— Ты хочешь ее убить?
— Кровь окрасит восемнадцать ли желтых песков, а груды костей обратятся в Призрачную Пагоду.
— Она ведь давным-давно заслужила смерть, не так ли?
Чайная чашка со звоном разлетелась на куски, и один из осколков глубоко вонзился в руку, сжимавшую фарфор. На ладони выступило багровое пятно — то ли чай, то ли кровь.
Два
— Я подготовилась основательно. Стоило мне узнать, что Фан Шаочу отправился с клинком в Призрачную Пагоду, я сразу же начала приготовления.
— Раз Фан Шаочу вошел в Призрачную Пагоду, он непременно станет разыскивать Сяо Цинъи. Если в цзянху и остался кто-то способный заставить ее явить истинный облик, так это только Фан Шаочу.
— А затем до меня дошли слухи, что с мест сорвались самые разные силы — и все ради Весеннего Дождя. Больше всего меня удивило, что из Зала Наказаний прибыли аж две важные персоны.
— В тот момент я поняла: долгожданный шанс наконец выпал.
Боль от пореза заставила Цзян Аньжань быстро взять себя в руки.
— Зал Наказаний не похожа ни на одну другую организацию: люди и клинки здесь — все служит вашей цели. Это идеально совпало с моим собственным планом.
— Именно поэтому я решила объединить усилия с Залом Наказаний. С одной стороны, это избавляет от лишних хлопот, а с другой — позволяет воспользоваться облавой, чтобы отыскать ее.
— В то же время и вы нуждаетесь в том, кто поможет вам справиться с ее уловками. Сам посуди, насколько важен в пустыне местный проводник.
— Почему ты выбрала именно меня?
— Узнав, что вы разделились на два отряда — один отправился в Тупик, а другой прибыл в Зал Ланьчжоу, — я сразу остановила свой выбор на господине Ли. По сравнению со старшим внуком господина Чэна, тебе, пожалуй, куда сильнее необходима эта возможность для сотрудничества.
— Это шанс, который выпадает раз в жизни.
Цзян Аньжань оглянулась на Ли Цяньфаня, но тот лишь опустил голову, избегая ее взгляда.
— Сяо Цинъи славится тем, что носит тысячу лиц. А вдруг ты сама и есть Сяо Цинъи?
— Пусть неуловимая Тысячеликая Призрачная Тень, чью истинную сущность не отличить — мужчина это или женщина, способна оказаться где угодно на Северо-Западе, но только не здесь. Потому что это место слишком грязно.
— Я досконально изучала легенды о ней: от самых истоков ее славы до каждого упоминания о ее возможных появлениях. И везде фигурирует одна ключевая деталь.
— Она страдает от сильнейшей брезгливости. К тому же, господин Ли, вы даже не подозреваете, что изначально это заведение принадлежало ей.
— Если бы ты не сказала, я бы почти решил, что это твое имущество.
Ли Цяньфань медленно поднял голову и уверенно шагнул вперед.
Три
Перешагнув через руины и обломки рухнувшей стены, они вошли во внутренние покои игорного дома.
В отличие от запущенного переднего зала, здесь по-прежнему ощущалось присутствие человека, а обстановка оставалась нетронутой.
Цзян Аньжань заговорила снова:
— Я так спешила привести сюда господина Ли еще и потому, что вашингтон Пань действительно пропал в этом самом месте, так что следовало все хорошенько проверить.
За стойкой, закопченной до угольно-черного цвета, царил полный беспорядок — казалось, ставки только что собрали, и медные монеты вместе с серебряными банкнотами валялись повсюду.
Неужели хозяин заведения спешил спастись от беды и даже не успел ничего убрать?
Ли Цяньфань заглянул за стойку и уже через мгновение извлек на свет деревянный ящик трех футов в ширину и длину.
Замок на нем отсутствовал, а когда крышку откинули, внутри обнаружились золотые слитки из Зала Сокровищ Дождя в Цзяннани.
Поверх слитков лежала чистая бумажная листка, на которой не было написано ни единого иероглифа, но стояла официальная печать Зала Ланьчжоу.
Золото, само собой, принадлежало к той партии, что привез Мужун Цзюэ, а печать принадлежала Пань Ши.
— Господин Ли прибыл из столицы, поэтому некоторых вещей вы можете не знать, — произнесла Цзян Аньжань, обойдя стойку стороной. — Город Ланьчжоу — глушь, и власть чиновников здесь порой поистине безгранична.
— Поэтому и богатейшим купцам, и владельцам мелких лавок положено хранить три дня налоговые квитанции с печатью после уплаты пошлин — на случай лишних неприятностей.
— И в чем же разница?
— Сдвиг даты оприходования на три дня назад позволяет, во-первых, обезопасить себя от чиновничьего произвола и коррупции: печать служит доказательством невиновности, если начнется поиск утаенного. А во-вторых, именно чиновничьи расписки и печати являются основой, на которой купцы утверждаются в городе Ланьчжоу.
— Такая печать, какая была у вашингтона Паня, ценится ничуть не меньше этих слитков, и уж точно ее никак не могли передать кому-то другому.
— Раз ни серебро, ни печать не были внесены в приходные книги, значит, в течение последних трех дней Пань Ши и впрямь находился здесь?
— Ровно три дня назад пришли вести о том, что господин Ли держит путь в Ланьчжоу, и вашингтон Пань в панике куда-то исчез. Едва ли это простое совпадение.
— Что ж, невелика беда. Раз ему доверили возглавить этот филиал, он должен был проявить должное уважение.
— Пань Ши столько лет пробыл на Северо-Западе, он — лучший кандидат в проводники. Кто знает, может, он отправился разведать путь заранее?
— Если вашингтон Пань думал точно так же, как вы полагаете, уйдет ли он, временный исполняющий обязанности главы зала Ли?
Цзян Аньжань внезапно шагнула ближе и заговорила тихим голосом, нежным, но острым, словно клинок.
— Зал Ланьчжоу, которым он управлял, носит фамилию Чэн, а не Ли.
Ли Цяньфань умолк, затем молча подобрал ящик и направился к выходу.
— Впрочем, можете не беспокоиться. Вашингтон Пань пропал ровно три дня назад, и все это время о нем ни слуху ни духу: либо он мертв, либо угодил в Тупик, — бросила вслед Цзян Аньжань.
— Если ничего не изменится, возможно, вам придется назначить нового временно исполняющего обязанности главы Зала Ланьчжоу.
— Я уже велела приготовить для господина Ли угощение и вино, чтобы смыть дорожную пыль, а также пригласила танцовщиц из Западного Края.
— Нашли ли мы пропажу или успешно заключили сделку — разве это не повод отпраздновать?
Цзян Аньжань обольстительно улыбнулась и легкой поступью последовала за Ли Цяньфанем.
Четыре
В главном зале Зала Ланьчжоу не было ни пышного пиршества, ни танцев и песен. Лишь масляная лампа да кувшин с вином: Цзян Аньжань наполняла чашу, а Ли Цяньфань осушал ее одну за другой.
— Я в общих чертах понял твою задумку, но перед тем, как мы ударим по рукам, у меня осталось несколько вопросов.
— Слушаю господина Ли.
— С историей Паня мне всё понятно, да и твое стремление занять место временного управляющего Залом Ланьчжоу вполне разумно.
— Я так и знала, что господин Ли человек здравомыслящий. К тому же здесь такие переплетения интересов — кому еще довериться, как не вам?
Цзян Аньжань снова наполнила чашу, сделала маленький глоток и протянула вино Ли Цяньфаню.
— Твой план продуман до мелочей. С точки зрения Зала Наказаний, вступление в такое партнерство несет сплошную выгоду. Но неужели ты хочешь убить Сяо Цинъи лишь ради восстановления порядка в цзянху?
— Кто ты на самом деле?
В глазах Ли Цяньфаня горел яркий, тяжелый огонь.
— Мое имя не имеет никакого значения. Тебе достаточно знать лишь одно: в моем плане из пустыни суждено выйти живыми только нам двоим.
Цзян Аньжань развернулась, тонкая ткань одежд соскользнула с плеч, обнажив округлости, белые словно снег.
— Я проявляю максимум искренности в нашем союзе. До того как мы тронемся в путь, у нас вдоволь времени, чтобы получше узнать друг друга, разве нет?
— Могу поручиться, что в любых искусствах я ничуть не уступаю чарующей Сяо Цинъи.
— Раз уж зашла речь, мне вдруг захотелось проверить, не являешься ли ты сама той самой Сяо Цинъи.
— И как же ты собираешься это проверить?
— Пойдем в постель.

Комментарии

Загрузка...