I
Ещё не стемнело, когда Чэн Сяопань вошел на постоялый двор Хуанцюань.
Но в тот же миг у него потемнело в глазах, и он чуть не лишился чувств.
Сырой, затхлый воздух постоялого двора был пропитан тошнотворным запахом гнили, смешанным со зловонием крови.
Помещение было тесным и давно заброшенным: левая стойка покрылась толстым слоем пыли, а в центре на столе стояла миска с недоеденной кашей, которая уже давно заплесневела.
Пол был залит густой, невысыхающей жидкостью, которая тягучей струйкой стекала от самого порога к главному залу, постепенно пропитывая алый ковер.
Двести человек — ни больше, ни меньше — были аккуратно сложены вдоль прохода.
Их одежда была превращена в лохмотья, раны зияли, покрываясь багрово-черными корками, а на каждом лице застыло выражение бесконечной муки и отчаяния.
Казалось, будто это небесные демоны, подвергнутые немыслимым пыткам в глубинах девяти кругов ада.
Каждого из них полоснули десятки раз — крайне жестоко и стремительно. Ни один удар не был смертельным сам по себе, но десятки таких ран, нанесенных почти одновременно, не оставляли ни единого шанса на выживание.
Невольно на ум приходили легенды о самых чудовищных и бесчеловечных казнях.
Чэн Сяопань застыл в ужасе, отказываясь верить своим глазам.
— Извращенцы, безумцы... что это, черт возьми, такое?
Крепко сжимая рукоять золотого кинжала, он начал пятиться к выходу, осыпая всё вокруг проклятиями. II
— Маленький господин, должно быть, еще не видел подобного? — раздался слабый голос из угла.
Чэн Сяопань остановился, огляделся и, подпрыгивая, направился на звук.
В углу, прислонившись к стене, сидел окровавленный Пань Ши.
Он только что пришел в себя, и даже улыбка давалась ему с огромным трудом.
— Я помню вас. В детстве вы были самым бестолковым из окружения дедушки, вашингтон Пань. Слава небесам, хоть кого-то живого увидел.
— Вина... есть? — Пань Ши с трудом подался вперед, не отрывая взгляда от винной тыквы на поясе Чэн Сяопаня.
Чэн Сяопань протянул ему сосуд, помог подняться и усадил в более-менее чистом месте.
— Что здесь произошло? — спросил он.
Пань Ши ничего не ответил, лишь жадно припал к горлышку, с силой вливая в себя вино.
Если хочешь узнать, насколько глубоки чья-то боль и горе, просто посмотри, как быстро этот человек пьет.
Но можно ли забыть обо всем, просто напившись?
Пань Ши не успел опьянеть — Чэн Сяопань выхватил у него тыкву.
— Вашингтон Пань, вы еще не умерли. Даже если вам не хочется жить, разве не должны вы сначала во всем прояснить?
— Это Весенний Дождь... Весенний Дождь был в руках Сяо Цинъи. Все братья из Зала Ланьчжоу полегли.
Пань Ши снова бессильно обмяк на полу.
— Я встретил её, чудом выжил под её клинком и дополз сюда, потеряв сознание. Не знаю, сколько я здесь пролежал. Мне снились демоны в женском обличье, которые волокли наших братьев внутрь. Они были все в крови и до последнего звали меня по имени.
Это ведь Весенний Дождь. Это закон Зала Наказаний, это вера, ради которой братья жертвовали жизнями... а она их погубила.
Пань Ши уткнулся лицом в пол, и голос его затих. Этот мужчина, закаленный ветрами и песками Северо-Запада, разрыдался.
Чэн Сяопань промолчал, лишь снова протянул ему вино.
В этот раз Пань Ши пил не спеша. Под недоверчивым взглядом Чэн Сяопаня он обрывочно описал события последних четырех дней.
Когда тыква опустела, к лицу Пань Ши начал возвращаться естественный цвет.
Наступила ночь.
— Вы сказали, что встретили Цветок, призывающий души, зашедший в тупик, в Игорном доме Фугуй, в богатом и процветающем поселке Фугуй? — по слогам произнес Чэн Сяопань. — Я должен был не поверить ни единому вашему слову. Это же чертов абсурд. Разве может быть что-то более нелепое?
Генеральный управляющий Зала Ланьчжоу таинственным образом теряет всех своих подчиненных, непонятным образом оказывается в маленьком городке, где его не должно быть, получает десять ударов Весенним Дождем от Сяо Цинъи и теперь сидит передо мной, рассказывая сказки? Вы сошли с ума или я?
Чэн Сяопань, распаляясь всё больше, поддел Пань Ши ногой и вышвырнул его за деревянную дверь.
— Отвечайте, где этот игорный дом? Где чай из Цзяннани, где вино из Западного края?
Выскочив следом, Чэн Сяопань замер.
Прямая, пустая улица, высоко развешанные фонари. Всё было в точности, как описывал Пань Ши, вот только людей не было.
Не было ни людей, ни запаха крови, который он чувствовал днем, ни трупов убийц.
Даже его пятнистый олень исчез. III
Ветер стал холоднее.
Чэн Сяопань уже в третий раз поднимал Пань Ши. Ему не хотелось оставаться в этом странном городке ни на мгновение дольше.
На западе городка, там, где гулял ветер, горел костер, и доносился манящий аромат жареного мяса. Он увидел в этом надежду на спасение для Пань Ши, да и в его собственном желудке заурчало.
Там, где есть люди, есть и надежда.
Он рванул вперед, подобно ветру.
В бескрайней пустыне обманчивы расстояния: то, что кажется близким, зачастую находится очень далеко. Поначалу Чэн Сяопань мчался быстро, как ветер, потом — словно облако, а в конце — как луна в ночном небе.
Добравшись до костра, он тяжело дышал, а волочившийся следом Пань Ши едва не лишился чувств.
Лицо Чэн Сяопаня исказилось от увиденного.
В костре горело его седло, на почерневших мечах вместо вертела жарился его пятнистый олень.
— На Северо-Западе такие редко встречаются, должно быть, заблудился. Твой? — фигура у костра не обернулась, продолжая ловко разделывать тушу.
Чэн Сяопань облизнул пересохшие губы.
— Я голоден.
— Сам жарь.
Человек у костра отставил в сторону сундук и повернулся к Пань Ши. Белое одеяние, сапоги выше колен, укороченный подол открывал стройные ноги, которые казались в лунном свете пугающе притягательными.
Чэн Сяопань сглотнул, не понимая, от голода ли это.
Женщина открыла сундук, полный бутылочек и банок. Выбрав две или три, она бросила их Чэн Сяопаню.
— Специи. Съешь оленя — я вылечу твоего друга.
Чэн Сяопань подбоченился, пытаясь выглядеть взрослым.
— Ты, девушка, не боишься тут посреди ночи?
— Я жду, — ответила она, накладывая мазь на раны Пань Ши. — Полагаю, ты должен знать, кто я. Если нет — поешь и уходи. Ты свернул не на ту дорогу.
Чэн Сяопань, посыпая мясо специями, покачал головой:
— Я пришел сюда, чтобы найти кое-кого.
— А что будет, когда найдешь? Ты об этом думал?
Женщина наклонилась, оторвала еще один кусок подола, ловко перебинтовала Пань Ши, отрезала кусок оленины и направилась прочь.
— Еще не поздно повернуть назад, пока помнишь путь, которым пришел.
Чэн Сяопань горько усмехнулся и пробормотал себе под нос:
— Я уже не могу найти дорогу назад.
Но когда он вновь посмотрел на золотистое, сочащееся жиром мясо, от которого исходил восхитительный аромат, его глаза снова заблестели.
Как, черт возьми, этот олень здесь оказался?

Комментарии

Загрузка...