Когда Чэн Сяопань прибыла в поселок Фугуй, это бедное пограничное поселение уже лежало в руинах.
Переживший песчаную бурю поселок был засыпан пылью, выглядел заброшенным и унылым. Хотя на горячем ветру еще трепетали обрывки вывесок винных лавок, а на главной улице расчистили путь, по которому могли бы разойтись двое, во всем поселке не чувствовалось ни капли жизни.
На крышах не дымили трубы, на улицах не было ни души, даже следов животных не осталось. Лишь цепочка отпечатков ног, тянувшаяся с востока на запад, казалась здесь особенно чужеродной.
Чэн Сяопань пошла по этим следам, заложив руки за спину, и не спеша дошагала от края улицы до кашеварни Цзянов.
Возле самой лавки следы спутались: видно, что здесь недавно что-то произошло, причем место зачищали явно профессионалы, хотя и поспешно. Восемь тел вповалку лежали на улице, их грудные клетки были пробиты, а раны забиты песком. Жетоны убийц Зала Наказаний лежали у их ног, выстроившись в ряд и поблескивая черной сталью.
Рядом с кашеварней Цзянов, чьи двери наполовину занесло песком, наполовину высунулось тело сгорбленного старика. На его иссохшем лице застыла безмятежная улыбка. Из-под земли сочилась вода, образуя на солнце влажную дымку, от которой все еще исходил тяжелый запах крови.
Словно кто-то перед песчаной бурей не пожалел драгоценной, словно золото, воды, чтобы отмыть эту улицу. Зачем? Что они пытались скрыть?
Чэн Сяопань нахмурилась и попыталась толкнуть дверь кашеварни. Не поддалась. Сквозь зловоние крови и песка тянуло резким запахом горелой серы и селитры.
Дальше по улице находился постоялый двор Хуанцюань, и запах крови там стал еще невыносимее. Навес для верблюдов у входа, сколоченный из какой-то древесины, покосился и жалобно скрипел на ветру. Там тоже не было жизни, а в высеченных из песчаника кормушках давно выветрилась трава — казалось, за ними никто не ухаживал уже долгое время.
Дверь постоялого двора была открыта, а кровь на полу еще не успела засохнуть. Чэн Сяопань начала жалеть, что разделилась с Ли Цяньфанем. Сглотнув, она нащупала в рукаве золотой кинжал и, словно дикая кошка, бесшумно скользнула внутрь.
Управляющего Залом Ланьчжоу звали Пань Ши. Будучи старым подчиненным старого господина Чэна, он обзавелся лицом, жестким и грубым, словно отшлифованным ветром и песком, но при этом не был косным стариком.
Зал Ланьчжоу располагался на отшибе и не мог похвастаться таким богатством, как другие филиалы. Жалованье у братьев было небольшим, а средства из Зала Наказаний зачастую задерживались из-за расстояния. Поэтому Пань Ши иногда брался за халтуру.
Последним таким делом стала операция «Закат», предложенная стариком из кашеварни. Когда тот пришел к нему с восемнадцатью золотыми слитками и детально проработанным планом, Пань Ши ни секунды не колебался. В его глазах задача по устранению Фан Шаочу в поселке Фугуй никак не противоречила интересам Зала Наказаний. А если удастся попутно вернуть Весенний Дождь, это станет выдающейся заслугой, после которой, глядишь, и в столицу переведут.
Они ударили по рукам. Восемнадцать слитков золота — по два на каждого из восьми бойцов, — это бы позволило братьям поправить дела на долгое время, а сам Пань Ши смог бы тайком сходить отдохнуть в игорный дом Фугуй на окраине города. Помочь своим людям было благородным делом, а если слитков достанется меньшему числу людей — так даже лучше. Поэтому Пань Ши отправил восьмерых самых опытных убийц Зала Ланьчжоу.
Когда гонец, отвечавший за сбор разведданных, нашел Пань Ши, тот уже сутки отдыхал в игорном доме, успев проиграть большую часть золота. В донесении о деле в поселке Фугуй значилось лишь два иероглифа: Все погибли.
Глаза Пань Ши налились кровью, он потерял остатки рассудка. Он приказал всем двум сотням подчиненных Зала Ланьчжоу выдвигаться в поселок Фугуй, чтобы выяснить правду, а сам поставил на кон последние фишки. И в этот раз ему повезло: он отыгрался и после этого выигрывал три дня и две ночи подряд.
Если бы на закате третьего дня он не получил тайное послание о том, что Ли Цяньфань и Чэн Сяопань направляются в Зал Ланьчжоу, Пань Ши, возможно, так бы и не вернулся. Но, добравшись до места, он обнаружил, что главный зал пуст. И не только зал — исчезли все: повара, конюхи, прислужники. Пустота. Лишь почтовые голуби кружили в низком небе, круг за кругом.
В панике Пань Ши помчался в поселок Фугуй.
Это был первый раз, когда Пань Ши лично прибыл в поселок Фугуй — до этого он читал о нем лишь в скупых архивных записях.
Все было не так. Совсем не так.
Поселок, который предстал перед его глазами, никак не вязался с описанием пустынного, заброшенного захолустья из досье. Прямая и чистая улица пересекала весь городок. Слева и справа от нее, на двадцати четырех лавках, алели фонари, раскачиваясь на ночном ветру и создавая атмосферу экзотической страны.
Поселок был мал, но в нем было все необходимое: кашеварни, лавки с зерном, винные погреба, чайные, вышивальные мастерские, бордели и даже игорный дом с тем же названием Фугуй. Золотая табличка с алыми иероглифами особенно ярко выделялась в свете красных фонарей.
На улице царило оживление: сияли огни, толпились люди, было шумно и празднично.
Пань Ши слез с коня и зашел в винную лавку, но внутри оказалось пусто — ни гостей, ни хозяина. На прилавке напротив входа стоял хрустальный кубок, наполненный пурпурным вином из далеких западных земель, переливающимся кристальным блеском.
Пань Ши покачал головой, с горькой усмешкой вышел из лавки и зашел в соседнюю чайную. Там тоже никого, лишь наполнял комнату аромат чая. На столе стояла печка наньни, рядом — несколько свежих чайных почек, заваривали свежий чай из Цзяннани.
Пань Ши сделал шаг внутрь и тут же попятился.
От винной до чайной было не более десятка шагов, но толпа, которая только что была в центре улицы, неожиданно оказалась прямо перед ним. Девушки в легких платьях ступали грациозно, от них веяло ароматом.
Затем он увидел цветок.
Огромный, дурманящий цветок, распустившийся прямо на чьем-то лице, алый, как кровь, нежный, как влюбленный взгляд. Он был совсем рядом.
В то же мгновение в его груди разлилась пробирающая до костей скорбь. Он не мог дышать, не мог пошевелиться, словно лишился всех чувств. Скорбь ширилась, усиливалась, заполняла все тело и, собравшись в самом сердце, взорвалась.
Неужели это и есть легендарный Цветок, призывающий души, вестник Тупика?
В этот момент девушки окружили Пань Ши. Каждая вытянула из-за пояса полосу черного шелка. Платья опали, открывая взору соблазнительные изгибы, но Пань Ши уже ничего не видел. Девушки, не обращая внимания на его состояние, ловко сплели из черного шелка прочную сеть. Набросив ее на Пань Ши с головы до ног, они поддели ее, натянули и, подхватив мужчину, быстро исчезли в ночи.
В одно мгновение мир Пань Ши погрузился во тьму. Между сном и явью он не знал, сколько времени они были в пути.

Комментарии

Загрузка...