Пятнадцатое апреля, день, когда неблагоприятно делать любые дела.
Бедный Поселок Фугуй выглядел еще более безлюдным, чем обычно. Длинная улица просматривалась от начала до конца, и на ней не было ни единой живой души.
Пятнадцатое апреля — день, когда Чжан Старательный пополняет запасы в своей лавке. Обычно он всегда привозил из города Ланьчжоу целый фургон товаров повседневного спроса: воды и провизии, которых жителям поселка с лихвой хватило бы на полмесяца еды и одежды, — а взамен увозил из Поселка Фугуй оставленные на хранение проезжими торговцами золото, серебро, драгоценности, узорчатый шелк и атлас.
Но на длинной улице не было ни повозки, ни даже открытой лавки.
Соседний портной тоже закрылся, а створка окна на втором этаже висела на половине петли, раскачиваясь на весу, словно в следующее мгновение грозя сорваться и рухнуть кому-нибудь на голову.
Однако на дороге никого не было. Не только лавка и портной, но даже самый оживленный в будни постоялый двор Хуанцюань наглухо запер свои двери.
Словно в те времена, когда в преданиях являлись божества и демоны из девяти небес и десяти земель, каждая семья попряталась по домам, молитвенно испрашивая, чтобы беды и несчастья обошли их стороной.
Во всем поселке лишь перед Кашеварней Цзянов все еще покачивался потрепанный флаг-вывеска, полускрытый полумраком, казалось, готовый рухнуть в любой момент.
Дверь кашеварни была приоткрыта — точно жуткая пасть какого-нибудь демона, заглатывающая всё на свете.
Когда Фан Шаочу ступил на эту улицу, в нем уже никто не смог бы узнать прежнего человека.
Лицо его было мертвенно-бледным, без капли крови, а губы покрыты глубокими трещинами.
Одежда давно превратилась в лохмотья и не могла скрыть побелевших, начавших гноиться ран. При каждом шаге раны рвались, а крупные капли пота катились со лба, плеч и груди, прямо просачиваясь в сочащиеся кровью разрывы.
Пот и кровь смешались, то засыхая, то снова разжижаясь на ткани, пропитывая ее зловещим багрянцем.
От его обуви осталась лишь пара подошв, привязанных двумя полосками, оторванными от одежды.
Стопы были сплошь покрыты кровавыми волдырями; при каждом шаге в подошвы впивалось бесчисленное множество песчинок, и дюжина волдырей лопалась под тяжестью тела.
Но он не останавливался.
Он шел из самой столицы, он бежал.
И именно потому, что он был беглецом, он не смел ни сесть на лошадь, ни остановиться на постой, ни тем более обратиться за лекарствами или лечением.
В Небесной тюрьме карали сурово: если раны вовремя не обработать, они начинают воспаляться и гноиться, а стоит начаться воспалению — поднимается жар, и влага покидает тело с удвоенной силой.
Пока он еще находился в Центральных равнинах, ему порой удавалось тайком забраться на повозку с зерном или овощами, чтобы немного передохнуть, украдкой пожевать сырого риса или мяса, поддерживая в себе жизнь.
Но чем ближе к Северо-Западу, тем меньше оставалось таких возможностей, а сил на побег требовалось все больше.
Чем больше сил уходило, тем слабее становился человек, и стоило ему упасть — подняться уже не получалось бы никогда.
И все же, благодаря невероятной воле и потрясающей выносливости, он потратил ровно пятнадцать дней, чтобы дойти до Поселка Фугуй.
Что же поддерживало его?
И куда он направлялся?
Войдя в Поселок Фугуй, Фан Шаочу больше не сделал ни шагу.
От въезда в поселок до Кашеварни Цзянов оставалось всего ничего, каких-то несколько шагов, но для Фан Шаочу это расстояние уже казалось необозримо далеким.
Далёким и бесконечным.
Он медленно опустился на землю, зачерпнул пригоршню раскаленного песка и засыпал им раны. Затем так же медленно лег и закрыл глаза.
Год назад, когда он приходил сюда, он точно так же лежал на этом самом месте.
Тогда погибла вся его семья, причем убийцей с наибольшей вероятностью оказался его лучший друг, и он ушел далеко на Великую Пустыню, потому что сердце его умерло.
Разве может человек умереть от того, что у него умерло сердце?
Тот, чье сердце умерло, зачастую отчаянно ищет смерти, но далеко не всегда получает желаемое — по крайней мере, ему снова удалось дойти до этого поселка.
Но теперь он действительно умирал.
Зачем же он снова лег?
Тосковал по прошлому или чего-то ждал?
Если тосковал, то что же такое произошло здесь год назад, о чем стоило вспоминать с такой тоской?
Если ждал, то кого или чего именно?
Фан Шаочу не умер.
Едва он рухнул на гальку и еще не успел потерять сознание, как из Кашеварни Цзянов одна за другой выскользнули восемь женщин в западно-крайских нарядах — в коротких кофточках и длинных юбках, с обнаженными белыми полосками талий, что придавало им неизъяснимый, чарующий шарм.
Двигались они слаженно и стремительно: изгибая станы, они в мгновение ока оказались рядом с Фан Шаочу и сноровисто подхватили его, увлекая назад, в глубь кашеварни.
Уж не те ли это люди, которых ждал Фан Шаочу?
Кашеварня была небольшой, напротив стойки стоял лишь один старый деревянный стол. Четверо поддерживали обессилевшего Фан Шаочу, помогая ему полулечь в единственное массивное кресло, после чего одна осталась дежурить у входа, а трое удалились во внутренние покои.
— Она говорила, что после праздника Цинмин всех предавших ее ждет прощение. Я не принес ее голове в жертву чужие череда, поэтому пускай этот клинок оплатит прежние годы нашей дружбы.
Голос Фан Шаочу звучал едва слышно, пропитанный безысходностью, проникающей до самого костного мозга.
Но едва стихли эти еле различимые слова, как по ветхой лачуге пронесся порыв свежего аромата.
Алая тень мгновенно скользнула от стойки прямо к Фан Шаочу.
— В нынешнем твоем виде ты можешь принести в жертву лишь одну могилу — свою собственную.
Тень остановилась: женщина в алом платье хмурилась, а ее прекрасные глаза таили лукавую, колдовскую притягательность.
— Так что сейчас тебе лучше помолчать и не тратить слова попусту.
Не дожидаясь ответа, женщина протянула руку, подхватила его и потащила вглубь помещений.
Повернув налево перед входом на кухню, она нажала на светильник с изображением черных цветов персика, спустилась по подземной лестнице длиной в три фута и оказалась в роскошной тайной комнате.
Пол был вымощен золотым кирпичом, потолок украшен хрустальными подвесками, а освещали все девятнадцать огромных жемчужин. По периметру стояло восемь синеватых каменных дверей, на каждой из которых красовались черные цветы персика.
В самом центре тайной комнаты неожиданно обнаружилась большая каменная бодья, высеченная из цельного куска нефрита. Внутри плескалась окутанная легкой дымкой вода, источавшая густой аромат роз.
— Ты же знаешь, что она любила те деревянные бочки, которые в Фусане называют фуро, но тебе наверняка еще не доводилось испытать, каково это — погрузиться в купель из чистого нефрита.
Женщина сорвала с Фан Шаочу истлевшую одежду, развязала наспех завязанные тряпицы, обнажив покрытые белесой корочкой, вывернувшиеся наизнанку раны по всему телу, и бросила его прямо в нефритовую купель.
Рядом с купелью ярко пылал свежий очаг: женщина подливала воду в купель и одновременно швыряла в огонь подобранные с пола грязные лохмотья.
Вода была едва теплее человеческого тела. Пробыть в такой горячей воде четверть часа — и обычно человек чувствует прилив сил, душевное умиротворение и бодрость.
Но если все твое тело покрыто не заживавшими уже полмесяца ранами, горячая ванна — далеко не самое приятное на свете занятие.
Закончив жечь одежду, женщина подняла пропитанную кровью тряпицу, в которую был завернут Весенний Дождь, внимательно осмотрела ее, снова нахмурилась, а затем достала из-за пазухи белоснежное, мягкое как снег полотенце и протянула Фан Шаочу.
Сразу за купелью стояла широкая кровать, и вскоре Фан Шаочу уже лежал на ней.
Ложе было просторным, да и сам Фан Шаочу после мытья выглядел вполне сносно.
— Посмотри-ка, методы Зала Наказаний все так же беспощадны. Молодой господин Фан, к чему было так себя истязать?
Женщина взяла со столика позади себя маленький хрустальный пузырек, брызнула прозрачной, как слеза, жидкостью на каждую рану и принялась легко водить по ним комочком белой ваты.
— Наверное, будет немного больно. Это похлеще любого крепкого мужского зелья, зато отлично предотвращает нагноение. Сам понимаешь, телесные повреждения требуют времени, а чудесных пилюль, исцеляющих от одного прикосновения, в этом мире не существует.
— А теперь мне придется срезать ножом эту омертвевшую плоть, так что потерпи.
— Кто бы мог подумать, что первое же дело легендарного демонического клинка Весенний Дождь после выхода из Зала Наказаний — это врачевание человеческих ран.
Лицо Фан Шаочу исказилось от боли, но он попытался отшутиться, делая вид, что ему легко.
— Тебе лучше не выкидывать глупостей. Мой клинок остр, и я вовсе не против оплошать и сделать из тебя евнуха.
Клинок изогнулся подобно серпу молодой луны, манящий и гибкий, как стан возлюбленной. Женщина легко сжала рукоять своей белоснежной, словно снег, ладонью.
Искусный демон принимает любые обличья, и каждый удар ее клинка лился нескончаемым потоком.
Удар за ударом — трудно сосчитать, сколько их было нанесено, пока на лбу женщины не выступил мелкий пот, — и наконец раны Фан Шаочу были полностью очищены.
— Весенний Дождь теперь у тебя, быть может, проводишь меня к ее могиле? — голос Фан Шаочу по-прежнему звучал слабо.
— Ты же прекрасно знаешь, что я тоже предала ее, и тем не менее вызвался достать для меня этот клинок, даже не побоялся в одиночку сунуться в Небесную тюрьму, переждал объявленное после праздника Цинмин прощение — и всё ради того, чтобы я просто преклонила колени у ее могилы?
— Она говорила, что вы были должны ей лишь преданность, но не свои жизни.
— Пустая могила, не на что там смотреть. Во всем мире, пожалуй, только ты один и веришь, что она действительно мертва.
— Я верю ей, у меня нет причин сомневаться.
— А если она тебя обманула?
— Я того не стоил, а она не стоила того.
— А я стою?
Женщина в алом внезапно склонилась над Фан Шаочу и тихо шепнула ему на ухо. Ее тонкие пальцы медленно скользнули по его груди вниз, затем поднялись обратно, после чего она развернулась, взяла мужскую одежду и протянула ее гостю.
— Смотрю, мы с тобой одного роста. Переодивайся и поднимайся наверх поесть, я велела приготовить легкие блюда Цзяннаня.
Женщина устало махнула рукой, словно и впрямь утомилась.
— Куда бы ты ни отправился после этого, будь осторожнее — люди из Зала Ланьчжоу снова идут по твоему следу.
Фан Шаочу поднялся, словно собираясь о чем-то спросить, но так и не решился, и, шатаясь от слабости, побрел к выходу.
Дни на Северо-Западе тянутся особенно долго: когда Фан Шаочу выбрался из внутренних покоев, солнце едва перевалило за полдень, склоняясь к западу.
У входа в кашеварню две женщины как раз вытаскивали наружу старый деревянный стол.
— Ты тяжело ранен, а в таверне сыро. Она специально распорядилась вынести тебя на воздух, чтобы ты поел.
— Она о тебе заботится.
Еще две женщины поднесли подносы с четырьмя холодными и четырьмя горячими блюдами, кувшином чая и четырьмя цзинями говядины, расставив все на столе.
Изысканная еда, утонченные красавицы — трудно было поверить, что все это происходит в бедном и пустынном захолустье.
— Обязательно запомни это имя. Таково было ее заветное желание с самого детства.
— Ее зовут Цзян Аньжань. Цзян Аньжань, чье имя заставит содрогнуться от тоски любое сердце.
Двери снова отворились, горбатый старик взял со стойки благовония и, шатаясь, направился на кухню, бормоча что-то бессвязное себе под нос — то ли в бреду, то ли от хмеля.
А затем из кухни поплыла тонкая струйка дыма, источая необычный, ни на что не похожий аромат.

Комментарии

Загрузка...