Один
Весна, поздние сумерки после дождя.
В главном зале Зала Наказаний Ли Цяньфань сидел неподвижно, устроившись в самом центре. На столе перед ним лежала печать Зала Наказаний, наполовину укрытая куском черного шелка. Алая кровь, пропитавшая ткань, казалась живой, словно она до сих пор медленно текла.
Печать Зала Наказаний.
Если на документ ставилась эта печать, виновника казнили незамедлительно: без суда, без проверки личности, без последнего кубка вина, без переодевания и не дожидаясь назначенного часа.
Кого же он собирался казнить на этот раз?
Свечи мерцали, едва разгоняя полумрак, но Ли Цяньфань не шевелился.
Он продолжал тупо смотреть на печать, сжимая в руке казенный железный меч, который выдавали каждому служителю Зала Наказаний. Суставы его пальцев побелели.
Трехфутовый клинок выглядел самым обыкновенным. Хотя его выковали в Зале Сокровищ Дождя, за долгие годы без крови он потускнел, а выгравированные на рукояти письмена стерлись от постоянных прикосновений.
Для Ли Цяньфаня этот меч имел особое значение.
Подобно тому, как Весенний Дождь был свидетелем всей жизни господина Чэна, этот меч видел каждый шаг Ли Цяньфаня на его опасном пути от рядового служителя до исполняющего обязанности главы Зала. Он был ему словно старый, проверенный друг.
В последнее время Ли Цяньфань редко обнажал клинок сам, но всякий раз, когда приходилось принимать судьбоносные решения, рука невольно тянулась к рукояти.
В глазах же Чэн Сяопань меч Ли Цяньфаня был сродни бесконечным байкам, которые так любят рассказывать глубокие старики.
Когда человек стареет и слишком долго остается в одиночестве, он неизбежно начинает испытывать нелепую и непонятную привязанность к самым странным вещам.
Именно так Чэн Сяопань оценивала поведение Ли Цяньфаня.
Два
— Ты собрался кого-то убить. На этот раз кого?
Круглое личико Чэн Сяопань внезапно появилось в разбитом оконном проеме. Она сделала кувырок и легко приземлилась прямо перед Ли Цяньфанем, уперла руки в бока и, тыча пальцем в его нос, громко спросила:
— Чиновника, который перекрыл улицу, или следователя Лю Ци? Неужели ты убьешь всех свидетелей, чтобы никто не узнал, что из Зала Наказаний пропал Весенний Дождь, а преступник сбежал?
— Как ты снова здесь оказалась?
Ли Цяньфань нежно погладил клинок, словно тело возлюбленной, и на удивление не разозлился.
— В этот раз все иначе. Как ты и сказала, это моя ошибка. Никто не должен расплачиваться за чужие огрехи, тем более что я всего лишь исполняющий обязанности главы. Я все исправлю, пусть я давно не убивал, и пусть мой меч покрылся ржавчиной. Но даже если придется положить голову, я верну Весенний Дождь и голову Фан Шаочу, чтобы передать тебе Зал Наказаний в целости и сохранности.
Меч только показался из ножен, как тут же вернулся обратно. Это Чэн Сяопань протянула руку, остановив Ли Цяньфаня.
— Глава Зала Наказаний — настоящий мужчина, способный отвечать за свои слова. Дедушка не ошибся в тебе. Но прежде чем ты отправишься в путь, может, поделишься планом? Я не хочу вмешиваться в твои дела, просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Знаешь, у меня почти не осталось родных, я всегда считала тебя своим дядей.
Глаза Чэн Сяопань сверкали, и было трудно понять, говорит она искренне или притворяется.
Три
— Наши посланники погибли не просто так. Скоро придут подробные отчеты из всех филиалов, но я не могу больше ждать, — Ли Цяньфань поправил фитиль лампы, пытаясь сделать свет ярче и разогнать холод в сердце. — Башня Бурь Цзяннаня, где еще не остыло тело великого Ли, а убийца все еще там. Призрачная Пагода на северо-западе, о судьбе Муронг Ляньсинь до сих пор нет вестей. Все это места, где часто появляется Фан Шаочу. Если я выеду немедленно, возможно, еще успею перехватить инициативу.
— Ты, возможно, не знаешь, но на черном рынке цена за информацию о том, что Фан Шаочу направился в Великую Пустыню, взлетела до небес. После известий о смерти Чжу Гуй многие секты, обычно не вмешивающиеся в дела, начали действовать. Я потратила на это немало своих карманных денег. Если это можно списать на расходы Зала Наказаний, то у меня найдется еще пара советов для тебя.
Чэн Сяопань покачала головой, изображая таинственность.
— Пик Воды Святой Матери, Город Белых Облаков, Конный завод Заката в Гуандуне, старая школа Удан и куча новичков, что недавно заявили о себе — все они следят за ним. Путь будет неспокойным. Я прошу тебя дождаться завтрашнего дня, когда придут отчеты со всех четырех сторон, и только потом принимать решение.
Ли Цяньфань кивнул, ничуть не удивившись.
— Все слишком долго жили в покое, теперь каждый хочет размяться, это естественно. Но Зал Наказаний не собирается уступать. За эти десять лет мы приняли немало свежей крови. Пусть они не великие мастера, но это молодые люди, которые не боятся идти напролом. Лю Ци уже отправился в путь. Он человек осторожный, он подберет подходящих людей и встретится со мной в нужное время. Какими бы ни были их цели, они не станут помехой для Зала Наказаний.
— Я поеду с тобой, — Чэн Сяопань больше не пыталась отговорить его. — Ты уже старик, чья голова работает не так ясно, как раньше. Если я не присмотрю за тобой, боюсь, ты не найдешь дороги обратно.
Четыре
Хотя Ли Цяньфань не сказал этого вслух, он определенно хотел, чтобы Чэн Сяопань поехала с ним: её феноменальная память и острый ум были именно тем, чего не хватало ему самому.
Поэтому, когда на следующее утро солнце еще не успело взойти, он уже стоял перед каменными львами у входа в Зал Наказаний, ожидая её.
Он прождал до самого полудня, пока Чэн Сяопань не появилась, неспешно подъезжая верхом на пятнистом олене, взявшемся невесть откуда.
В этот же момент из отдела архивов вышел писец, чья работа была сродни труду судьи в аду. Он не спал всю ночь и теперь поднес свитки с еще свежими чернилами.
— Отчеты по печатям филиалов и ежедневные наблюдения наших тайных агентов собраны. Ничего не упущено, — доложил писец вполголоса.
Чэн Сяопань взяла свиток и громко зачитала:
— Седьмого числа третьего месяца Фан Шаочу украл Весенний Дождь и скрылся. Шестнадцатого числа того же месяца добровольно сдался властям, был заключен в тюрьму и приговорен к казни, назначенной на двадцать девятое число.
Пятнадцатого числа третьего месяца Бай Лу и Тан Гуань получили печать Зала Наказаний на горе Цинцзин и направились на северо-запад для поимки Фан Шаочу. После шестнадцатого числа их следы теряются.
В тот же день Ли Фу получил печать Зала в Поместье Ли в Цзяннане с приказом отправиться в Поместье Ли в Гуандуне для поимки Фан Шаочу. После шестнадцатого числа следы теряются.
В тот же день Мужун Цзюэ получил печать Зала в Ланьчжоу с приказом направиться к Башне Бурь Цзяннаня для поимки Фан Шаочу. После шестнадцатого числа следы теряются.
Двадцать девятого числа третьего месяца на месте казни произошел инцидент: тайный агент Зала Наказаний Чжу Гуй перебил всех присутствующих, но погиб от пули носильщика паланкина. Фан Шаочу и носильщик сбежали. Позже носильщик покончил с собой к западу от города, Фан Шаочу снова исчез.
В тот же день у ворот Поместья Ли в Гуандуне Бай Лу погиб от Великой Руки Поиска Души, Тан Гуань погиб от Цветов Груши. Все произошло на глазах у всей семьи во время поминовения предков.
В тот же день Ли Фу ворвался в Башню Бурь и погиб от рук Муронг Ляньсинь.
В тот же день Мужун Цзюэ из поселка Фугуй ушел в Великую Пустыню, с тех пор известий о нем нет.
Как только голос Чэн Сяопань утих, она сунула свиток за пазуху, а Ли Цяньфань уже пришпорил коня и бросился вперед.
— Мы и так потеряли слишком много времени. Если хочешь что-то сказать — прибереги это для дороги, когда будет свободная минутка. А что касается работы головой — я с тобой спорить не стану.

Комментарии

Загрузка...