Глава 9

— Давай-ка обсуди с тобой то, что случилось на месте казни. В таких местах, как плаха, маленьким детям, вроде меня, бывать не стоит, — Чэн Сяопань неизвестно откуда достала связку засахаренных плодов боярышника и принялась жевать, а её живые глаза поблескивали, словно у куклы с новогодней картинки.

Ли Цяньфань начал свой рассказ:

— Место казни Фан Шаочу было оцеплено на западном рынке города. Оно находилось поодаль от всех кланов и школ столицы, поэтому, чтобы избежать неожиданностей, улицы перекрыли заранее. В тот момент на плахе находились: наблюдавший за всем Чжу Гуй с четырьмя своими носильщиками, приговоренный Фан Шаочу, две группы конвойных из восемнадцати человек и две группы палачей, тоже восемнадцать человек. Порядок по внешнему периметру обеспечивали чиновники Министерства Наказаний, и они же выступали свидетелями вместе с зеваками. Никто посторонний на плаху не проникал.

— Осмотр места происшествия проводил Лю Ци. Это его профиль, он мастер своего дела, так что выводы абсолютно достоверны. Лю Ци заключил, что все тридцать шесть конвойных и палачей погибли от клинка Чжу Гуя. Мастерство, с которым он одним взмахом рассек жетоны приговора, невозможно имитировать, в этом сомнений нет.

— Сам Чжу Гуй был пронзен длинными копьями, на его теле тринадцать ран, каждая из которых смертельна. Они были нанесены оружием, зарегистрированным за его же носильщиками. Схватка длилась не более четверти часа. Анализ крови на оружии и прочие улики показывают, что носильщики Чжу Гуя не пострадали, Фан Шаочу имел старые раны, из которых шла кровь, и никаких следов присутствия других лиц не обнаружено.

— К западу от места казни ведут четыре цепочки следов вперемешку с пятнами крови. Очевидно, это носильщики уносили Фан Шаочу. В полули от места мы нашли трупы этих четверых носильщиков, которые перебили друг друга копьями, но следов Фан Шаочу там уже не было. Я никогда не видел Чжу Гуя в деле, неужели каждый может вот так запросто перебить несколько десятков человек? — закончив слушать, спросила Чэн Сяопань.

— В столице не так много людей, способных на подобное. Чжу Гуй — один из них. Его клинок, может, и не самый быстрый, но его выносливости хватало, чтобы перебить всех присутствующих конвойных, — ответил Ли Цяньфань.

— А разве нормальные люди будут стоять в ряд с подставленными шеями и ждать, пока их убьют? Я хочу сказать: почему в те несколько мгновений они не дали отпор, не позвали на помощь, не попытались бежать? Не потому ли, что они заранее знали, чем всё закончится? Ли Цяньфань, в последнее время ты стал пугающе проницательным.

— Они погибли без мучений, а об их семьях хорошо позаботятся, — помолчав, глухо произнес Ли Цяньфань. — Репутация Зала Наказаний не может пострадать ни на йоту. О том, что Весенний Дождь пропал, никто не должен узнать.

— Ты глава Зала, конечно, у тебя есть такая власть. С самого начала ты не планировал выпускать с той плахи никого живого.

Голос Чэн Сяопань становился всё резче, в нем слышалось недовольство.

— Но ты ошибся. Ошибся с самого начала. Твой план — от выбора места и оцепления до последующей зачистки — был безупречен. Можно сказать, ты исключил любую возможность случайности со стороны. Но время зачистки, доклады об исполнении приговора, все непредсказуемые факторы — ты поставил всё на одну карту, на одного лишь Чжу Гуя. Стоило ему допустить хоть малейшую оплошность, как всё на западном рынке вышло бы из-под твоего контроля. Ты ведь не из тех, кто легко доверяет людям, почему же в случае с Чжу Гуем ты проявил такое слепое доверие? Не слишком ли это глупо?

Ли Цяньфань отступил на несколько шагов назад, бессильно опустился на стул и тяжело вздохнул. Чжу Гуй, который должен был выйти с плахи, погиб, а Фан Шаочу, который должен был умереть, сбежал. Но еще тяжелее ему было осознавать, что его тщательно выверенный план в глазах Чэн Сяопань выглядел таким уязвимым.

— Ну что, великий стратег, глава Зала, не расскажешь ли ты мне, как Фан Шаочу удалось сбежать с так мастерски подготовленной тобой плахи?

Чэн Сяопань не стала развивать тему смертников, а начала сама отвечать на свой вопрос:

— Фан Шаочу был ранен. Чтобы сбежать, ему нужно было выполнить три условия: выйти с эшафота живым, покинуть место казни и оказаться как можно дальше до того, как прибудет погоня.

Ли Цяньфаню показалось, что она шутит. Это очевидно: любой, кто бежит с плахи, должен выполнить эти три условия. Звучит просто, но на деле осуществить крайне сложно. Однако Фан Шаочу действительно спрятался в паланкине Чжу Гуя, спокойно покинул место казни и столь же спокойно добрался до безопасного места. При мысли об этом ему стало не до смеха.

— Носильщики Чжу Гуя предали его, убили, а затем сбежали с Фан Шаочу, — с досадой сказал Ли Цяньфань.

— Если кто-то и мог выйти с плахи, не вызвав подозрений, так это носильщики и паланкин наблюдающего за казнью. Эти четверо обеспечили нужную скорость и даже прикончили Чжу Гуя. На первый взгляд, они действительно предали его и спасли Фан Шаочу, — Чэн Сяопань похлопала Ли Цяньфаня по плечу, предлагая слушать дальше. — Но, господин Ли, не забывайте: теми, кто должен был снести голову Фан Шаочу, были восемнадцать твоих палачей в красных халатах с призрачными клинками. Носильщики могли вывезти живого Фан Шаочу за пределы оцепления, но у них не было сил спасти его от клинков палачей. С момента начала схватки прошел четверть часа. Четверть часа — это очень много, достаточно, чтобы любой из палачей снес голову Фан Шаочу семнадцать-восемнадцать раз. Фан Шаочу остался жив только потому, что Чжу Гуй начал зачистку раньше времени. Очевидно, ты не объяснил этим тридцати шести конвойным, готовым умереть, в каких именно обстоятельствах они должны были погибнуть. Поэтому предатель не носильщики, а Чжу Гуй — он предал Зал Наказаний. И не кажется ли тебе, что твой тщательно продуманный план секретной казни в какой-то мере сам подтолкнул Фан Шаочу к побегу?

Голос Чэн Сяопань звучал холодно, словно лед, который не успел растаять на засахаренном плоде. Ли Цяньфань невольно вздрогнул. Хоть плоды и были сладкими, от них тоже можно замерзнуть, если съесть слишком много.

Чэн Сяопань, казалось, не заметила его реакции и перешла к следующей теме:

— Человеческие сердца изменчивы, движимые выгодой, люди часто идут на предательство. Впрочем, предателей редко ждет хороший конец — монахи называют это кармой. Но вот чтобы возмездие настигло такого человека, как Чжу Гуй, столь стремительно — зрелище нечастое. Если Чжу Гуй предал Зал и погиб на месте, как вы думаете, господин Ли, была ли его смерть случайностью? Или, может, у него была причина, по которой он обязан был умереть?

Ли Цяньфань явно не мог найти разумного объяснения, и Чэн Сяопань снова дала ответ:

— Чжу Гуй и его носильщики по какой-то причине решили спасти Фан Шаочу. Чтобы достичь этой цели, смерть Чжу Гуя не была обязательной. Чиновники Министерства Наказаний не смогли бы разглядеть, сидит в паланкине один человек или двое. Он мог просто уйти вместе с ним.

— Борьба за выгоду, дележка добычи, внезапная вспышка гнева — тоже не исключено, — Ли Цяньфань начал успокаиваться, но тут же сам опроверг свою догадку: — Они все старые волки, не стали бы творить таких глупостей.

— Его пронзили тринадцать раз, что тоже идет вразрез с логикой. Старые волки, подобные им, обычно не тратят лишних сил при убийстве. Эти тринадцать ран выглядят так, будто их нанесли намеренно. А то, что Чжу Гуй не сопротивлялся — несомненно, он сам искал смерти. Если человек, имея возможность сбежать, выбирает смерть, значит, за спасением Фан Шаочу скрывалась иная цель. И чтобы осуществить эту скрытую цель, кому-то нужно было погибнуть прямо на плахе.

— Отличный ход мыслей. Тебе стоит почаще читать буддийские сутры и стучать в деревянную рыбку — это поможет тебе сохранять хладнокровие, — Чэн Сяопань поаплодировала. — Когда ты спокоен, в тебе действительно проглядывает стать главы Зала Наказаний. Остался лишь один нерешенный вопрос. Четыре человека могут поднять паланкин, но двое справятся не хуже. Так почему же именно Чжу Гуй должен был умереть? Раз он погиб, значит, носильщики не могли справиться с этой задачей без него. Что же такого мог сделать Чжу Гуй, чего не под силу остальным?

— Потому что Чжу Гуй — это Чжу Гуй, а носильщики и конвойные могли быть только другими, — неожиданно произнес Ли Цяньфань, и эта фраза прозвучала на удивление философски.